Зельный кругоберег. Ставят его на любое жилое место, будь то село, деревня или город. Силушкой колдовской, светом ядовитым отпугивает он нечисть всякую, чтобы не совалась к людям. Бывают зельные круги и посильнеемогут ворога более опасного удержать, но маленьким селам, вроде Косиселья, не положенытак Горох распорядился, ему-то виднее. Наш круг лешего не пустит, мавку остановит, да волкодлака, может быть
но этот уже под вопросом. Силу свою оберег постепенно теряет, поэтому обновлять заклятье надобно. Вот для того староста селаРюмаколдунов нанимает время от времени.
Почему отказано? Да и к чему тебе с чародеем-наемником встречаться?
И ты туда же?!Яр поднял брови от удивления.Думал, ты меня понимаешь. Теперь вижунет.
Да понимала я все, понимала, но верить не хотела: не оставлял Ярка мечту своюстать колдуном, набраться силушки, отточить знания и отправиться по Рускале странствовать в поисках чудо-юда или еще каких приключений. А мне бы хотелось жизни оседлой и чтобы Яр рядом... Вот красивая голова у него, да упрямая. За каждую возможность получить знания чародейские, что за соломинку цеплялся. Пытался из книжки теткиной заклинания творить, да чуть было сам в козленочка не обратился. Ох, и влетело тогда от Феклы и мне, и другу. Ну нет к волшебству способностей, чего душу зря рвать? Упертый, что баран.
Я Рюме толкуюмне поговорить бы быстренько. А он знайнет, и все дела. Колдун занятой, дел много... Озадачил работой, чтобы точно до гостя не добрался. Вон.друг кивнул на кузницу,три дюжины серпов заказал. Жатва, говорит, скоро.
Жатва и правда скоро,осторожно посмотрев в серые глаза Ярки, не углядела ничего, кроме досады.Рюме без кузнеца остаться не хочется, про твои мечты-то он знает.
Уже понял, что ты с ними заодно,с укором выдохнул Ярка.У тебя чего нового?
В Первоград завтра на рассвете еду,радуясь перемене в разговоре, заулыбалась я.
О как! Чего ты там забыла?
Грамоту на колдовство получать,поняв, что мы снова возвращаемся к прежнему, улыбка исчезла.
Яр открыл было рот, чтобы высказать мне все, что и так на лице написано, но не успелна дороге перед кузницей появился староста Рюма:
Хорош сачковать!заорал он издалека.Расселся! Работы еще подбросить?! Это можно!
Иди уже куда шел!закричал в ответ Ярка.Государь сельский...уже под нос добавил кузнец.
Рюма укоризненно покачал головой, рукой махнул и отправился дальше по дороге. Любит наш сельский голова задания раздавать, а потом еще горку сверху подсыпать.
Пойду, а то не ровен час и вправду с десяточек серпов накинет,Ярка тяжело поднялся с лавки и зашагал к двери кузнецы.Вечерком загляну, посидим перед дорожкой ранней,одарив, наконец, доброй улыбкой, он скрылся за порогом.
***
Тетушка не успевала оханье менять на аханье, глядя, как я резво ношусь по горнице от пирогов с вареньем к грибной похлебке и обратно. Из готового на столе уже ожидали горшок с кашей и заячьи почки со сметаной.
Ты думаешь, я без тебя с голоду помру, или это все в дорогу?нервы тетушки не выдержали.
Ярка обещал зайти попрощаться,убирая растрепавшиеся волосы со лба, не прекращала ворожить над пирогами.Вот, его любимыес вареньем!
Да чтоб его леший упер!тихо выругалась Фекла.
Чего, тетушка?
Говорю, собрала тебя в дорогу, пока ты стряпаешь. Кошель с деньгами, одежу приготовила. В сумке травки на случай хвори внезапной. Только, прошу, не перепутай ничего там. Водицы сама набери. Коня завтра у Рюмы заберешьон обещал тебе выделить справную скотинку. Правда, содрал как за тройку...
Ничего,подбадривала тетушку,он, когда к тебе с животом снова явится, ты с него тоже как за трех коней возьми.
Что ты, милая.заулыбалась тетка, поправляя ушастый узел на платке,не возьму с него ничего. Бесплатно травок отсыплю, да так, что из нужника неделю не выйдет.
Да, не умеет Рюма вдаль глядеть.раскладывая готовые пироги на тарелке, косила на поспевающую похлебку.
Не умеет.согласилась Фекла.И еще,она немного задумалась.книжку с собой возьми.
Как? Нельзя же?!чуть не подавилась наваром из ложки от удивления.
Нынче можно. В силах своих ты не уверена, вот по дороге поучись, найди время. Может, перестанешь трястись, что осинка на ветру.
Спасибо, родненькая!вся в муке, кинулась к тетушке обниматься.
Ну-ну, чего ты?!улыбалась Фекла.Для дела ничего не жалко.
Вот увидишь: вернусь, и глазом не моргнешьснова книга дома будет.
Ты шибко-то не торопись. Деньжат вдоволь с собой даю. Прикупи наряд или книжек, или чего тебе хочется? Столицу погляди, а то последний раз маленькой тебя в Первоград возила. И не помнишь, наверное?
Помню, тетушка. На ярмарку,оторвавшись от Феклы, заглянула в окноне видать ли Яра?
Проорали последние петухи, небо заиграло яркими звездами, а Ярка так и не пришел. Сидя на ступеньке крыльца, водила босыми ногами по доскам и носом хлюпала. Откуда только слезы берутся? Обидно-то как! Обещал прийти попрощаться, а сам... Наготовила полный стол всего, что друг любитнапрасно старалась. Думала пойти к нему пирогами по щекам настучать, да передумала. Вот уеду утром, и пусть тут поскучает без меня. Как вернусь, и не подумаю первая к нему бежать. Больно надо!
Шла бы ты спать. Васенька,тетка вышла ко мне, завернувшись в легкую шаль.Не пришели русалки с ним. Может, в Первограде свою судьбу встретишь.
Какая судьба у меня, тетушка, кто его знает?утирая слезы, отмахнулась я.
Вот чую, дочка, в столице повстречаешься с тем, кто тебе суженым наречен. Сердце мне так шепчет.
Глава 2
Выехав на сельскую дорожку, что ведет к восточному тракту, вдохнула свежий рассветный воздух. Кобылу Рюма выделил справнуюхоть тут не схитрил. Упитанная гнедая лошадь ерепениться перед новой хозяйкой не стала, дала себя оседлать и лениво цокала по дороге.
Хорошее утро разойдется. Солнце с красным покрывалом встает, росой на траве сверкает. Птицы в зелени прячутся, первые песни заводят. Позади Косиселье просыпается, а мне дорога добрая стелется. Сказка просто.
Только одно покоя не давалокак Яр мог не попрощаться? Неужели так его новость о грамоте раздосадовала? Даже разозлиться на него толком не получалось. Сразу в голову оправдания лезли. Не сердце у менямякиш хлебный.
Несмотря на тихий ход кобылы, сельская дорожка под грустные мысли катилась быстро. Восточный тракт заиграл на горизонте, а на нем и молодецкая фигура на коне верхом. Сощурившись, пригляделась к знакомым чертам и поддала сапогами в бока лошади. Та послушно прибавила шагу.
А ну, милая, шибче!не унималась я, охаживая скотину каблуками.
У дорожного камня в первых лучах летнего солнца виделся мне Ярка. Может, сердце влюбленное разум застелило, но хотелось верить, что он. Онмиленький! Да, точно он! Друг верхом на своей лошадке глядел на меня и задорно улыбался. Вмиг все обиды позабыла, душа вместе с птицами зачирикаласвиделись.
Долго ты, Василиса Дивляновна.Яр похлопал кобылу по шее,мы тут с десяток кругов навернули, тебя дожидаясь.
А куда торопиться?я не спешила показывать сердечную радость.Откуда мне было знать, что ты придумаешь к тракту ехать, чтобы попрощаться.
Я с тобой собрался,он игриво изогнул брови.
Как со мной? А серпы?
Так справился уже. Всю ночь не спал. Гляди, какие глаза красные от жара и усталости.
Ты поэтому не пришел вечером, да?стараясь полностью оправдать друга, с надеждой уставилась на него.
Ну, конечно. Спешил работу закончить. Одну тебя в такую даль не отпущу. Волкодлак какой или разбойник на путидело обычное.
Ярка!потянула к нему руки прямо из седла, наконец, позволив себе широкую улыбку.
Ну, будет-будет тебе, Вась,отмахнулся Яр.Поехали уже!
***
Путь в Первоград из Косиселья неблизкий. Верхом дней пять да четыре ночи. Как же здорово, что не одна, как же сердце радостью заливалосьЯрка ведь обо мне подумал, не бросил! Ко всему моему счастью прохладное утро сменилось не слишком жарким днемто, что нужно путникам. Мы не спешили, гнали лошадей в меру, не давая им устать.
Рускальское лето во всей своей красе шуршало ветвями деревьев, обдувало добрым ветром. Пыльный тракт казался удивительно прекрасным местом. Под хорошее настроение сам черт добрым молодцем покажется. Луга по бокам пестрели яркими цветами да ароматными травами. Даже оводы к лошадям не лезли, словно боялись испортить сложившуюся картинку.
Если поторопимся, то к сумеркам поспеем к небольшому селу. В каждом доме на ночлег принять рады, да трактир имеется. Прямо вдоль дороги люди изб настроили, тем и живут. Местолучше не придумаешь: рядом лес с ягодами, грибами, живностью всякой. Речка недалече, хоть и не самая широкая, однако на два десятка домишек хватает.
Впереди, разделенное трактом надвое, показалось пшеничное поле. Золотым морем под высоким синим небом колыхались колосья на ветру. Одинокие деревья на краях перед лесом, словно девицы приветливые, поклоны нам раздавали. А перед самым полем столб с надписью«Трактовое».
Глянь-ка,удивился друг, останавливая лошадку.даже вечереть не собралось, а мы уже к ночлегу поспели.
Видать, добрая у нас дорожка, скорая.заулыбалась я.
Поглядим, Васенька,не разделяя моего веселья, нахмурился Яр.В трактир завернем, живот урчит с голоду.
Назвав Трактовое небольшим селомпогорячилась. В последний раз здесь бывала еще ребенком, когда тетушка меня на ярмарку в столицу возила, тогда и впрямь тут с два десятка избушек мостились. Выросло Трактовое, разрядилось в дома богатые. Дворов полсотнине меньше.
Пока ехали мимо избушек, заметила, что на улице ни души. Обычно в этом селе из каждого двора голоса людские, смех, суета вокруг. Путники пересуды вели, хозяева им дорогу объясняли, а нынчетишина мертвая. Словно всех обитателей этого места усыпили сном беспробудным. Псы из дворов носы трусливо высовывали, тявкали еле-еле.
Трактир у выезда перестроили: шире сделали, двор огородили плетнем. За ним важно вышагивали куры, недоверчиво склоняя головы в нашу сторону. Даже конюшню справили, чтобы постояльцам было куда скотину определить. Только и здесь народу не былосовсем уж подозрительно. Чтобы у трактира и ни одного гостядиво дивное!
Ой, не к добру...Озираясь, Ярка спешился.
Не нагоняй жути.
Почувствовав, как спине пробегает добрая сотня мурашек, я осторожно выбралась из седла.
Эй, мил человек!заорал кузнец в открытую дверь трактира.Нам бы лошадей определить да напоить.
На пороге мигом возник трактирщик. Лицо мужика выражало знатное удивление, мол, вы тут чего забыли?
Отец, ты чего уставился-то?друг всматривался в ошалелые глаза хозяина.Здравствуй, говорю. Нам бы лошадок...
Слыхал,вдруг заговорил трактирщик.И вам здравствуйте, люди добрые. Не себе на руку, но вам в помощьехали бы вы дальше.
Чего это?пришла моя очередь удивляться.Неужто не нужны тебе деньги? За ночлег и еду заплатим, не переживай. Как вижу, с посетителями нынче негусто.
Девица, коли живот дорог, забирай своего молодца, и тикайте отсюда,хозяин только зыркнул на нас недобро и обратно в трактир шмыгнул.
Ничего себе...Ярка почесал растрепанный на ветру затылок.Нет, так дело не пойдет.
Привязав наших лошадок, он резво перепрыгнул ступени крыльца и исчез за порогом. Что делать?.. Только следом отправляться.
Просторный зал с пятаком широких столов пустовал. Мухи лениво обхаживали скатерти и неторопливо сновали в воздухе, не находя угощения.
Отец, что у вас тут приключилось-то?кинул Ярка застывшему у входа в подсобку трактирщику.
Рускальским языком тебе сказаноуезжай!твердил мужик.
Расскажешь, что приключилось, может, и уеду.
Вот дотошный,пробурчал хозяин, приглашая жестом к столу.
Переглянувшись, мы с Яркой уселись на длинную лавку напротив трактирщика.
Чудо-юдо прилетит скоро за данью. Вот мы всех путников дальше и отправляем. Видали, никого в селе на улицах нет. Одни вы не уйметесь никак с вопросами.
Что же вы помощи не попросите?мои глаза округлились.Тут всякий люд мимо едет: и воины славные, и колдуны всякие...
Просили, девица. Ой, просили!с отчаяньем, хозяин стукнул кулаком в грудь.Только или народ нынче трусливый, или никому до нас дела нетне соглашаются помочь. Один кудесник мороку нагнал на село, чтобы не вечерело, да и то рухнут его чары вот-вот. Как темнеть соберетсяприлетит изверг окаянный. Отдам собственными руками,он протянул трясущиеся ладони,кровинушку моюВаренькучудищу поганому. Жребий так выпал, мне и отдавать. Горе! Горе!со слезами в голосе запричитал мужик.
Так, если вы давно о том знаете, чего Гороху прошение не отправили? Выдал бы вам царь-государь колдуна какого подсобить,продолжая перебирать варианты, я настойчиво отказывалась верить в беспомощность селян.
Разбежался Горох... да не шибко-то. Ответ дал, мол, все колдуны его делами нынче заняты, ни одного свободного и никакой возможности...
Вот что. отец,Ярка встал из-за стола.Сообрази-ка нам факелов десятка два и веди свою Вареньку. Будем чудище поганое изводить!
Ты в своем уме?!зашипела на друга, поглядывая на убитого горем трактирщика.У тебя даже меча нет!
Я подковы руками гну, Васенька. Что же, бока нечисти намять не сдюжу?
Поможешь, что ли?обрадовался трактирщик.
Попробую,кивнул Яр.
***
Одно делохорохориться и мечтать, совсем другоена чудо-юдо с голыми руками идти. Нет, мне тоже хотелось помочь трактирщику, но не без подготовки же, не понять как. Что там за чудо-юдо такое, какая нечисть? По сбивчивым рассказам отца Вареньки выходило, что прилетит не то змей-Горыныч о трех головах, не то гора крылатая с одной. А под конец он заявил, мол, ничего не знаю, но зубы страшные, аж сердце в пятки падает.
Варенька оказалась девицей молчаливой. Только понуро глазки в пол опускала да вздыхала. Фигурой дочь трактирщика удалась, в Рускале таких любят: что горшок, только с ножками. И вот стоит эта утварь что глиняная, только носом шмыгаетникакой помощи. Подумала, может, немая? Так нетотец уверил, что вполне здорова, боится дюже.
Снабдил нас трактирщик факелами, дочь родную в маковку чмокнул и отправил в лескуда чудо-юдо за добычей прибудет, как только сумерки неба коснутся.
Вась, зажги-ка, друг воткнул последний факел в землю.
Хмуря брови, с сомнением глядела на круг из палок, которые мне предлагалось зажечь. Чего удумал? Хоть бы поделился.
Защелкала пальцами, словно лучины в доме зажигать собралась. Ну, конечно, разбежались факелы от чар домовухи гореть, чай не щепочки! Поднатужилась, зашепталавсе же вышло. Осветилась поляна добрым светом в собравшемся вечере. Круг из огня получился добрыйсловно капище. Волхвы, тоже мне...
Подь сюда,Яр поманил пальцем Вареньку.Вот тут стой,он за руку привел дочь трактирщика в центр горящего круга,и ничего не бойся. Поняла?
Ответа кузнец не дождался. Девица, надувши губки, осталась стоять на положенном месте и, видимо, все же боялась. Что-то мне в ней не нравилосьуж больно покорная. Молчит, сопит, а слез не роняет. Я бы на ее месте уже челом траву лупила и причитала на чем свет стоит. А тут...
Вася, пойдем за кустики.
Чего?опешила я от предложения друга.
За кустики, за кустики,он мягко подтолкнул меня к зарослям малины.
Не особо надежное укрытие. Нюх у нечисти отличный: Рускальский дух учуятьнесложное дело. Так что прятаться в кустах не видела толка, но Яру, наверное, виднее. Он же чудо-юдо загубить собрался.
Ярушка,язвительно завела я,может, поделишься со мной, какой такой силой собрался с чудищем окаянным справиться? Что это, вообще, такое, а?!тыча пальцем на горящий круг, смотрела в совершенно спокойные глаза друга.
Нечисть огня боится,уверенно заявил Яр.Прилетит, а к девице не подступится, пока думать станет, чего делать, я его...он сжал огромные кулаки и скорчил зверскую рожу.
Дала же судьба дружочка,хлопнула себя ладонью по лбу.Да с чего ты взял, что всякая нечисть огня боится?