И что вы придумали для меня, милорд?
Абсолютно то же самое, что и ты для меня иронично хмыкнул мужчина, не переживай, добавил он, видя мой недоуменный опасливый взгляд, я не собираюсь тебя убивать, я только выдам замуж за мужчину, которого тебе приготовил Равноценный обмен, не правда ли?
А может лучше деньги? пискнула я, уже ни на что не надеясь
Зачем они мне? Я и так богат до неприличия Наследников у меня нет, и наверное, уже не предвидится, с такой то женой, а так хоть потешу себя напоследок
Но папа все равно меня найдет, рано или поздно прошептала я севшим от страха голосом
Конечно, найдет Но к тому времени, ты уже будешь несколько недель замужем. И даже, возможно, беременная, если конечно муж постарается, я мучительно покраснела так что, твой отец, естественно, приедет, но ему придется смириться с твоим замужеством, с погубленной репутацией, а возможно, и с внуком Посмотрим Развод в нашей стране очень трудно получить. Нужно абсолютное согласие обеих сторон А я тебе подобрал жениха, самого близко похожего на свою жёнушку Я внутренне содрогнулась Паника устала стоять рядом и потихоньку начала заползать под кожу. Я резко упала перед герцогом на колени Слезы нескончаемым потоком текли у меня из глаз.
Пожалуйста, всхлипывая, я схватила его руку, не делайте этого Мне всего восемнадцать, вы сломаете мне жизнь плакала я уже не сдерживаясь
А ты думала, что сломаешь мою, когда готовила свою злую детскую шутку? выдернул руку мужчина Я сжалась клубочком на полу и горестно рыдала Герцог встал и вышел из палатки, оставив меня внутри Я плакала и плакала, почти всю ночь И никто меня больше не тревожил
*****
Утром я с трудом разлепила опухшие глаза. Маг принес мне воды для умывания, завтрак на тарелке Я вяло поковырялась вилкойесть не хотелось Голова усиленно трудилась, выискивая пути избежать страшной навязанной судьбы Вырисовывался только побег Я сидела в закрытой карете, ехала, думала, теребила на руке браслет Тот плотно прилегал к коже. Снять его не представлялось никакой возможности. Я лихорадочно перебирала в памяти свои знания по магическим предметам Как они работают? Что за последствия «ослушания»? Жаль, что предмет «Магические разработки и применение технологий в действии» я учила, спустя рукава Мне было интереснее рисование, танцы, верховая езда А теперь, я не знаю, что ожидать от этого браслета Но пробовать нужно все равно Все дальше и дальше мы уезжаем от моей страны, еще неделя и пересечем вторую границу с Вертой, и тогда мне уже никто и ничего не поможет Верта была нашим хорошим союзником, она граничила с моей родиной и была до нельзя лояльна и благонадежна, там мне помогут
Бежать я решила ночью Мне ставили отдельную палатку, и в сущности не трогали, надеясь на браслет. Как невидимый поводок он связал меня с этим страшным человеком, моим мучителем. Мне иногда даже казалось, что от моей руки к его тянется серебряная нить, намертво соединившая нас Мелькнула и погасла мысль «Интересно, а кто его суженная сейчас? Может предложить погадать ему?»хмыкнула мысленно я и ужаснулась Страшно представить, как он отреагирует на такое предложение
Когда все уснули, я тихонько выскользнула из палатки. Ночь давно перевалила за середину, звезды яркой россыпью сверкали драгоценными камнями над головой Было страшно до дрожи, но еще ужаснее было оставаться Я схватила первый попавшийся мешок, брошенный возле едва тлеющего костра (будем надеяться там есть хоть что-то съестное) Потихоньку развязала самую дальнюю лошадь и шепча ей на ухо разные ласковые слова, повела прочь от лагеря Неужели удалось? Я была в эйфории Через сотню шагов я взгромоздилась на спину коня (без седла, так как седла остались в лагере) и поскакала по направлению на север, держась недалеко от дороги Небольшое время спустя, рука стала наливаться жаром Такое ощущение, как будто кисть всунули в камин и медленно поджаривали Я пришпорила коня «Ничего, шептала я сцепив зубы, я сильная, переживу» Чем дальше, тем сильнее горела рука Огненная боль добралась до плеча, и я почувствовала как плавиться сустав От боли перед глазами вспыхивали многочисленные разноцветные огоньки. Половину тела я уже не чувствовала. По голове долбили кузнечным молотом, я вцепившись в гриву, еще сильнее пришпоривала лошадь И уже теряя сознание от боли, почти скатываясь со спины коня, подумала «Вот и все, Аннабель. Мама, папа, простите меня. Я люблю вас»
******
Очнулась я на чьих то руках Меня несли сквозь лес, крепко прижимая к груди Рядом слышала топот копыт «Идиотка, дурочка безмозглая, шептал какой-то мужчина знакомым голосом, если бы я не проснулся Если бы свернул не туда в темноте» Я то приходила в себя, то опять уплывала в небытие Правая половина тела перестала мне принадлежать. Суставы рук как будто выдернули и заново приставили к туловищу Болезненно ныли все косточки, рвотные спазмы периодически сотрясали внутренности Ничего более ужасного в моей жизни не происходило никогда Когда я приходила в себя, то тихонько хныкала от боли, не способная даже толком заплакать, так было зверски, непередаваемо больно
«Тихо, тихо, гладили меня по голове, скоро станет легче» Я опять теряла сознание
Потом очнулась уже в палатке, надо мной суетился светловолосый красавчик маг, смазывая руку, какой то вонючей гадостью Я обессиленно закрыла глаза «Что же, вот опытным путем и проверила действие рабских браслетов», мысленно похвалила себя я «Этот способ побега, пожалуй, можно вычеркнуть» Остаток ночи я вертелась и стонала, острая боль прошла, осталась ноющая тупая суставная Я не находила себе места, ворочалась на шкурах, вскрикивала и металась, не способная заснуть И чья то прохладная широкая ладонь ложилась на мой пылающий лоб «Шшшш, шептали мне, все будет хорошо, спи, девочка»
Папочка, это ты? простонала я
Да, моя дорогая
Папа, мне так больно. хныкала я, жалуясь
Это пройдет, милая, меня погладили по волосам, все будет хорошо, скоро все пройдет Спи, красавица моя
******
После прошлой ночи я стала совершенно другая Тихая, пассивная, задумчивая Я впервые столкнулась с такой Болью. Впервые узнала ее, всмотрелась в ее лицо и склонилась на колени перед ее могуществом Поняла, что бесконечно слабее ее. Поняла, что она победилая никогда теперь не смогу опять решиться сделать себе так же больно Отголоски той агонии, по прежнему дрожью отдавались в моем теле. Воспоминания заставляли покрываться мурашками и скручивали узлом внутренности Увы, я проиграла Я задумчиво ехала в карете, и мысли вяло шевелились у меня в голове Побег? Ну уж нет Мне нужен был один раз, чтобы намертво проникнуться осознанием своего поражения Значит, только ждать папу и молиться, что бы он приехал скорее Мужчины внимательно смотрели на меня, выискивая следы непокорности и новый умысел Наивные! Нет, я теперь послушна и безотказна Замуж? Конечно! За кого угодно! Только снимите браслет
Вторую границу я проехала точно так же, связанная, и спеленутая как поросенок Я уже не собиралась биться головой о дверцу кареты, брыкаться и орать. Молча протянула руки вошедшему с веревками герцогу
После пересечения границы мы остановимся в таверне, отдохнем, помоемся, холодно произнес герцог Я только равнодушно пожала плечами За неделю я уже давно превратилась в грязную, растрепанную крестьянку Волосы заплетала сама кое-как Те ручьи, которые встречались нам по пути, были мелки и не давали возможности полноценно искупаться Хорошо еще, что было лето Я представляю, как бы мы путешествовали зимой.
Таверна обнаружилась в паре часов пути после границы Оказывается, хозяин таверны, пожилой грузный мужчина хорошо знал герцога «Еще один преданный слуга»прошипела я сквозь зубы Меня провели на второй этаж в комнату с зарешеченными окнами. Щелкнула задвижка с внешней стороны двери «Они, что, действительно думают, что после того показательного выступления, я способна еще раз совершить побег?»
В ванной я провела, наверное часа два Дорвалась Три раза вымыла волосы, стерла мочалкой кожу до костей Горничная оставила на спинке стула пушистый белоснежный халат Какое блаженство. Я даже заулыбалась от переполнявших меня восхитительных эмоций «Вот как мало человеку для счастья нужновымыться после недельного путешествия» Я расслабленно сидела на стуле и смотрела в окошко Жизнь уже не казалась такой уж мрачной и беспросветной Мой природный оптимизм не позволил мне долго пребывать в депрессии и меланхолии Ну выдадут замуж Ну и что? Я и у себя в столице могла бы попасть впросак, как, например Софи И выйти за нелюбимого И всю жизнь жить с холодным черствым человеком, не зная счастья Я жива, относительно здорова Рано или поздно родители найдут меня Ребенок? Ну и что? Это же будет мой ребенок! Репутация? Ну и черт с ней! Буду жить в Гримли, в мамином домике, зарабатывать сама Так что, дорогой герцог Дункан Прадо, вам не удастся сломить меня и ввергнуть в пучину отчаяния!
Горничная принесла обед на подносе и так же молча удалилась, не забыв запереть зверь снаружи Я недоуменно пожала плечамину и ладно И принялась с аппетитом уплетать горячую еду.
*****
Стук в дверь раздался, когда я уже пила чай «Войдите»сонно произнесла я После ванны и обеда меня так разморило, что я только не засыпала над тарелками
На пороге застыл герцог. Я немного удивленно посмотрела на него, хлопая осоловевшими глазами, пытаясь прогнать дремоту И зацепилась за непривычную для него задумчивость и замешательство во взгляде Он рассматривал меня, как будто увидел впервые и не мог насмотреться Я находилась напротив окна, прямо под солнечным ярким светом, заливавшим комнату Лучики нежно грели мне спину, сушили мои распущенные волосы, мягко золотили ореол вокруг меня Я сидела в банном пушистом халате, закутанная до ушей, только голые розовые пятки выглядывали из под тапочек. И почему мне кажется, что более обнаженной я не была ни разу в своей жизни?.. Иголочками кололо кожу под халатом, тяжелый взгляд мужчины как будто дотрагивался до самых сокровенных мест Я смущенно опустила голову, сердце встрепенулось и застыло
Вы что-то хотели? пробормотала я
Да, прокашлялся мужчины, я хотел он на секунду замолчал, как будто вспоминая, что же он хотел я хотел настроить твой браслет на милю. Мне нужно съездить в город, купить тебе вещей. Да и себе тоже и видя как я встревоженно встрепенулась, вздрогнув всем телом, поспешно поднял руку, нет, не волнуйся, я не на долго, и не далеко Миля, думаю, даже много Рынок здесь через улицу Просто дай мне дотронуться моим браслетом до твоего и все Я настороженно кивнула После той адской боли, я до нельзя осторожно относилась ко всему, что касается моего браслета
А мне с вами нельзя? спросила я с затаенной надеждой
Нет, отрезал мужчина, и тут же миролюбиво добавил, я быстро. Посиди в комнате, отдохни, поспи Герцог быстро подошел и взял мою правую руку И застыл, как будто опять на пару секунд забылся, зачем он здесь и что нужно делать
Я подняла глаза и посмотрела снизу вверх на своего мучителя Он внимательно рассматривал мою руку, лежащую в его широкой ладони такую маленькую, с коротко подстриженными розовыми ноготками, поцарапанную, с еще не сошедшими синяками вокруг браслета Пальцы нежно невесомо погладили отметины Я судорожно втянула в себя воздух
Больно? Извини тут пришел в себя герцог, аккуратно кладя руку на стол. Потом быстро дотронулся навершием своего браслета до моего, что то нажал и резко развернувшись, почти выбежал из комнаты
Я задумчиво смотрела на закрывшуюся за мужчиной дверь Нет, я не боялась, что он про меня забудет и уйдет дальше, чем на милю Я уже немного выучила этого человека И знала, что при всей своей мрачностислово он держит, значит мне ничего не грозит «Кроме замужества»улыбнулась я и поплелась к кровати
*****
По словам мага, нам оставалось ехать около недели. Наш путь лежал вглубь страны. Замок Прадо находился почти в центре Златы. Герцогство занимало огромную территорию богатых земель, обширных лесов, полей, озер Блондинкрасавчик Руперт, словно расслабившись, теперь частенько ехал со мной в карете, развлекая разговорами Виновато смотрел на меня, и пытался хоть чуточку поднять мне настроение Он рассказал, что обязан Дункану, как минимум жизнью, а как максимум еще и свободой Поэтому не смог ему отказать в его просьбе..
Выкрасть герцогиню, хмыкнула я Маг потерянно опустил голову
Я, он запнулся, я заранее прошу у вас прощения, миледи Я действительно не хотел, что бы вы пострадали Я сурово молчала Что я могла сказать? Что прощаю его и не держу зла? Это было бы неправдой Пусть помучается, подлый сообщник
С герцогом мы почти не пересекались Он ехал впереди на своем вороном и не разговаривал со мной на привалах
После произошедшего в таверне, в наших вражеских отношениях что-то изменилось, перегорело, трансформировалось. Что-то новое, неизведанное поднимало нерешительно голову и присматривалось к нам обоим Размышляло, обдумывало, осмысливало Я ловила его мимолетные взгляды, быстрые и острые, и тут же прятавшиеся за маской невозмутимости И сама одергивала себя, за неуместным подсматриванием за герцогом Я больше не ощущала его ненависти, ни в его словах, ни в его взглядах И сама не чувствовала ее у себя внутри. Странно Вот онмой мучитель, человек, выкравший меня, лишивший меня дома, родителей, привычной благополучной жизни Заставивший ехать за тридевять земель по пыльным грязным дорогам, унижавший и связывавший меня Планирующий страшную месть, которая, возможно, разрушит мою жизнь А я не чувствовала внутри ни малейшей злости и обиды Неужели я признала его право мне мстить? Или что-то другое?
Я повзрослела за эти несколько недель в пути. Мне иногда кажется, что прошло как минимум год, а то и два. И теперь понимала, что мои «шутки» в большинстве своем были злыми и обидными. И то, что казалось в двенадцать лет верхом остроумия и изящества, теперь представлялось в совершенно другом свете.
Мы теперь почти каждую ночь останавливались в тавернах, везде были верные герцогу люди, чем то обязанные ему, в чем то повинные пред ним Я спала теперь на кровати, а не на земле, и каждый вечер принимала ванну Мне купили несколько платьев, не шикарных, конечно, но вполне приличных. Белье, чулки, шаль, плащ, туфли Все это принесла горничная, но думаю, покупал все же герцог Я готовилась к нелегкой борьбе, берегла силы Чувствовала, что уже скоро Наш путь заканчивался
*****
Замок Прадо мы увидели издалека Высокое громадное сооружение из темно-красного камня, возвышавшееся на холме, окруженное садами и виноградниками До него были еще многие мили, а казалосьвот оно, рукой подать Светловолосый маг встрепенулся.
Вот увидите, миледи, вам понравиться в замке, скороговоркой проговорил он
Конечно понравится, у меня есть выбор? пробурчала я На самом деле я была очарована красотой долины и дворца Такого великолепия я еще не видела У дедушки Доремби был красивый замок И я очень любила его, но в прошлом году, когда я с родителями отправилась путешествовать по герцогству (папа вступал во владения), что-то мне в нем не понравилось Показался мрачным, сырым и неприветливым Возможно без хозяина, он зачах?
«Вот и закончилось путешествие, Бель Скоро тебя выдадут замуж.».
Въехали в ворота мы уже глубоким вечером. Толпа слуг вышла во двор встречать хозяина «Радостные какие-то подумала я, неужели, они действительно его любят? Это чудовище?» Герцог мимоходом взял меня за руку и дотронулся браслетом «Я пока оставлю расстояние в милю, тихо сказал мне, постарайся не выходить далеко из замка» «Главное, что бы вы об этом не забыли и сами не уехали»резко ответила я, выдергивая руку
Горничные провели меня в приготовленную комнату Ванна, легкий ужин Спальня была богато и изыскано обставлена, явно для высоких гостей. Окно открывалось, но третий этаж и обрыв внизу, отбивали всякую охоту выбираться этим способом «Хотя, о чем это я? На мне же браслет!»
Горничные относились ко мне хорошо Улыбались, шутили, ахали «Какая вы красавица, миледи» «Мы так рады, что вы приехали погостить в замок» «Ага, думала я отрешенно, погостить Только приглашения то не было, и согласия моего никто не спрашивал» Платья развесили в гардеробе, расчесали мне волосы, одели в ночную рубашку и пеньюар
Доброй ночи, миледи, пропели девушки и закрыли за собой дверь Не заперли Хоть что-то радует
***
На завтрак меня пригласили вниз, в общий зал Пока шла за служанкой, во все глаза рассматривала замок Чудо, как хорош Такой же, как хозяиносновательный, мужественный. Четкие линии, выдержанные приглушенные цветакоричневый, песочный, травянисто-зеленый Именно таким, я бы и сделала свой дом Широкие просторные коридоры, портреты на стенах, везде чисто, ни пылинки
Доброе утро, присела я в неглубоком реверансе. За столом уже сидели герцог Прадо и Руперт. Мужчины синхронно встали и поклонились Руперт отодвинул стул рядом с собой и я села Слуги накладывали кушанья, поглядывая на меня заинтересованно