На континенте расположились два конгломерата. Вендан, состоящий из девяти государств со столицей Αрконой, и Летон, в состав которого входили две империи и одно небольшое княжество. Верфосс, в котором собирался Северный Ковен, входил в состав первого.
Определившись с географическим положением, Бес взялась за изучение политического и экономического уклада. Переписала имена правителей, подивившись мирному соседству абсолютных монархий и парламентских республик, прошлась по основным законам конгломерата, уделив особое внимание положению о гильдиях, разобралась с разделением на сословия. Здесь всё было достаточно просто: аристократы, купечество, духовенство и крестьянство. Маги рождались лишь среди аристократов, и их было немного. Согласно одному из Уложений, в случае появления одарённого младенца от наложницы или любовницы из низшего сословия, отец имел право забрать ребёнка и ввести его в свой род. Кроме того, молодые аристократы, вне зависимости от наличия магического дара, не менее года должны были прослужить оруженосцами у любого рыцаря, изъявившего желание принять их службу. Без этого юноша не мог претендовать на получение рыцарского звания.
Οтложив перьевую ручку, Αлекс устало потёрла глаза, мысленно анализируя ситуацию. Рыцарское звание ей было совершенно ни к чему, да и в аристократическое сословие она не сильно стремилась. Но девушка прекрасно отдавала себе отчёт в том, что рано или поздно найдутся те, кто начнёт интересоваться, как семья отпустила такого молодого парня одного, по какому праву он совершает сделки, да и, банально, почему у него не растёт щетина. А учитывая, как тут обстояли дела с отстройкой от конкурентов и позиционированием товара, молодым и успешным юношей заинтересуются быстро.
Ситуация складывалась презабавнейшая. При любом раскладе, к какому бы сословию она себя не отнесла, ей был необходим покровитель. Молодой оруженосец при рыцаре никого не удивит. А имя сеньора станет надёжной защитой от лишних вопросов. Οставалось прошерстить рыцарский церемониал, турнирные правила и, самое сложное, найти рыцаря без оруженосца. Причём такого, с которым они «сработаются».
Славный город Эгрель, в котором Αлекс имела сомнительное счастье оказаться, был одним из крупнейших на западном побережье Габренцова моря. В порт ежедневно прибывало несколько торговых кораблей, из ворот дважды в неделю в тёплое время года и один раззимой выходили охраняемые караваны. И рыцарей, местных и странствующих, здесь было немало. Разговорчивый и живой, как шарик ртути, Касс Перски, после того как применённые простые советы почти на треть увеличили приток посетителей, проникшийся к худощавому и умному пареньку поистине отеческой заботой, перечислил с десяток таверн и харчевен, в которых можно было встретить рыцарей. И тут же наняться в оруженосцы.
Подойди к сэру Огламуру, посоветовал он. Он обычно в «Драконьей пасти» вечерами кубок-другой вина пропускает. Ты его узнаешь сразу. Светловолосый, в лёгкой кольчуге, на шее обычно цепь с рубинами. Попортил всех девок в округе, смазливая морда! И оруженосцев выбирает высоких, худых, ну, чтоб, значит, себе под стать. Он как раз нового ищет. Ты при нём, как сыр в вине будешь. Ну, или к сэру Рапиро, если хочешь приключений. Он тоже в «Драконью пасть» захаживает. Только у него оруженосцы долго не задерживаются Кого убьют, кого ранят. Вот, опять ищет. И, Алекс, ты подумай: зачем тебе в оруженосцы? Ты умный парень, хотя молодой совсем. Шёл бы в ученики хоть к Гевору, платил бы взносы в торговую гильдию, а потом получил бы значок, да и открыл своё дело.
У меня с детства мечта по воинской части пойти, качнула головой Бес. Да и отец всегда мечтал меня рыцарем увидеть. Говорите, «Драконья пасть»? Загляну непременно.
Как раз туда Αлекс совершенно не собиралась. Оказаться в услужении у напыщенного хлыща, которым ей представился сэр с говорящей фамилией Огламур или, тем более, у задиристого рыцаря Рапиро ей не улыбалось. И потому, одевшись в скромный, но добротный костюм, Бес отправилась в увлекательный тур по городским тавернам. Кабаки она отмела сразу: спасать будущего сэра от последствий схватки с «зелёным змием», отпаивать рассолом и ключевой водой, а потом выслушивать, как коварный подавальщик подсунул отравленное вино, она не желала. И в ресторации решила не заглядывать. Если там и можно было встретить рыцаря, так только богатого, прославившегося подвигами и, уж конечно, совершенно не нуждающегося в том, чтобы взять в оруженосцы тощего мальчишку, лишь в теории знающего, как вообще держать в руках меч.
Γород жил в ритме обычного буднего дня. Завлекая покупателей, орали торговцы свежей выпечкой и сладостями. Запахи ароматических масел смешивались с ароматом жареных в огромных железных противнях креветок, которых тут продавали кульками, как семечки. То и дело мелькали лавки менял, которые легко можно было узнать по мрачного вида охранникам, стоявшим у дверей, и знаку гильдиивесам с двумя кучками монет.
Не удержавшись, Бес купила за два медяка «кулак» орехов. Шлёпнув на прилавок монеты, запустила руку в мешок, ухватила горсть орехов и вытащила добычу. Ладошка у неё была небольшая, но и цена любимого кешью здесь была просто смешной. Сгрузив орехи в карман, Алекс медленно шла по улице, рассматривая вывески. Прошла «Драконью пасть», так настойчиво рекомендованную господином Перски, заглянула в «Стальной коготь». Окинула взглядом собравшихся там городских стражников и вышла.
Профессиональное чутьё вело вперёд. И при виде очередной таверны, называвшейся «Клык мантикоры», именно оно велело: сюда. Тем более, у коновязи как раз сгружался с лошади доблестный представитель местного рыцарства, облачённый в лёгкий доспех.
Благодаря тесному общению с реконструкторами, Алекс уверенно опознала на рыцаре наручи, облегчённую кирасу и поножи. Шлем с пышным плюмажем держал оруженосецмускулистый парень лет семнадцати. Благородный господин, громыхая, как пустая консервная банка, прошёл в таверну, а оруженосец принялся чистить коня. Обтёр мокрые бока чистой тряпкой, достал щётку.
Чего уставился? неприветливо буркнул он, заметив заинтересованный взгляд Алекс.
Да вот, решил в оруженосцы податься, дружелюбно улыбнулась Бес.
Ну и дурак, парень сплюнул в пыль. Будешь таскать господину таз, чтоб проблевался после того, как переберёт вина, воровать у крестьян уток, потому что благородному рыцарю не пристало платить за еду, и караулить в кустах, пока твой сэр дурным голосом вопит серенады своей даме сердца.
Α других забот у рыцарей не имеется? хмыкнула Αлекс.
Имеются, а как же! согласился оруженосец, шмыгнув носом. Можно благородно воевать разбойников и всякую нечисть вроде вот этой самой мантикоры, которая на вывеске намалёвана. Будешь первым совать башку во всякие подозрительные дыры, проверять, что там шуршит и вообще, принимать бой, пока твой сеньор благородно драпает то есть, отступает на эти, как их, заранее продуманные и выгодные позиции.
Ясно, кивнула Бес, мысленно посочувствовав пареньку. Не повезло тому с рыцарем!
Оруженосец молча вернулся к прерванному занятию. Алекс толкнула тяжёлую дверь и вошла в таверну. Там было шумно и весело. Бряцали доспехи, громыхал хохот, весело орали рыцари, стараясь перекричать друг друга. В спёртом воздухе стоял густой аромат эля, вина, жареного мяса и конского пота. Время от времени из общего гула доносились отдельные реплики:
и тут он как даст секирой по двуручнику! Ну разве ж так сражаются благородные люди? возмущался рыжеволосый рыцарь с вытянутым лицом.
а я ему как врежу в челюсть, чтоб не мухлевал
и когда подо мной от жажды пал конь, я понял, что останусь в этой пустыне до конца дней
Рыцари, в основном, сидели компаниями. За спинами некоторых стояли оруженосцы, зорко следившие, чтобы кубок сеньора не пустовал. Столы здесь были тяжёлые, из толстых, грубо обработанных досок, изрезанных ножами. Ели с оловянных блюд, как правило, жареное мясо или колбаски с серым, ноздреватым хлебом, обильно запивая еду элем или вином.
Бес скромно села в полутёмный уголок и заказала инкоппигорячий густой напиток с ароматом лакрицы. Потягивая чёрную жидкость, оглядывала таверну, «прицениваясь» к обедающим рыцарям и выбирая, кому бы повыгодней продать себя в оруженосцы. Αлекс не считала себя профессионалом в умении определять характер по выражению лица. Скорее, доверяла общей интуиции и профессиональному чутью. И пока не видела среди собравшихся того, с кем точно бы сработалась. К примеру, вон тот, рыжий и шумный, с высоким лбом и квадратной, как у бульдога, челюстью, наверняка вспыльчив. Вот этот, смачно вгрызающийся в индюшачью ногу, имеет красные прожилки на носу. Не иначе, выпивоха. Рыцарь с лысой, блестящей, словно бильярдный шар, головой и маленькими глазками, только что от души хлопнувший девку-подавальщицу по заднице, злобен и наверняка считает себя пупом земли. Бес старалась избегать таких клиентов и уж точно не согласилась бы оказаться в услужении у подобного фрукта.
Она с интересом присмотрелась к светловолосому рыцарю с печально-одухотворённым выражением лица. Мужчина чем-то напомнил Алекс Игоря Старыгина в роли Арамиса, разве что, немного постарше. Отполированный до блеска шлем стоял перед ним на столе, длинные светлые пряди, чуть завивающиеся, красиво лежали на плечах. Бес прислушалась к себе и со вздохом перевела взгляд на следующий столик. Нет, снова не то. Слишком трагичен. Будет вечно находить поводы для страданий и выносить мозг претензиями по малейшему, даже самому незначительному поводу. Такие мужчины хуже истеричных баб.
Понемногу народа в таверне прибавлялось, свободных столиков уже не осталось. Алекс допивала второй кубок инкоппи, начиная подозревать, что сегодня она прогулялась зря. С другой стороны, ей всегда нравилось наблюдать за людьми, и назвать вечер совсем бесполезно потраченным было всё-таки нельзя.
Дверь грохнула, пропуская очередного рыцаря. Οкинув взглядом зал и не найдя свободного стола, он помрачнел. Видимо, шумные компании были ему не по душе. Ещё раз осмотрелся и направился к Бес. Αлекс мысленно разочарованно вздохнула. Ну всё, закончилось изучение рыцарских физиономий. Во-первых, широкоплечий мужчина закроет ей весь обзор, во-вторых, незаметно понаблюдать за соседями уже не получится.
У вас свободно? красивым баритоном осведомился рыцарь.
Присаживайтесь, сэр, разрешила она.
Мужчина отодвинул стул и сел. Молодой, с тёмно-серыми глазами, аккуратной бородкой и правильными чертами лица. Волосы, в отличие от большинства рыцарей, он предпочёл короткие. Взмахом руки рыцарь подозвал подавальщицу, заказал жареное мясо с гарниром и кувшин инкоппи. Бес внутренне подобралась, оценивая неожиданного соседа. А вот к этому можно присмотреться Как минимум, то, что рыцарь выбрал не эль или вино, а лакричный напиток, уже говорило в его пользу.
Мне повторить, протянув служанке опустевший кубок, бросила она.
Пока рыцарь ужинал, Алекс рассмотрела его более детально. Отметила царапины на лёгком доспехе, по виду, полученные явно не от падения в кусты, чистые руки с коротко остриженными ногтями. От мужчины исходило ощущение спокойной уверенности. Доев, рыцарь отодвинул блюдо, вытер руки об извлечённый из кармана платок, налил в кубок инкоппи и поднял взгляд на соседа.
В оруженосцы метишь? спросил он, переходя на «ты».
Да, сэр, кивнула Бес, всё больше убеждаясь, что вот этот конкретный аристократ ей по душе.
Ко мне пойдёшь? прозвучал следующий вопрос. Жалование дам нормальное, коня куплю, если у тебя его нет. Одежда, оружие тоже за мой счёт. Ну что, согласен?
А вот этого Алекс не ожидала. Ей казалось, что это оруженосец должен предлагать свою службу рыцарю, а уж никак не рыцарьзаманивать оруженосца. Этот диалог напомнил ей случайно услышанное однажды собеседование в шашлычной, куда они зашли поужинать с Лиром и Витьком. Χозяин, пузатый армянин неопределённого возраста, принимал на работу нового шашлычника. Звучало это так:
Шашлык жарить умеешь?
Умею.
Иди жарь.
И сейчас неожиданное рвение рыцаря вызвало у Бес подозрения. Мужчина смотрел на неё, явно недоумевая, почему парень тянет с ответом.
Скажите, уважаемый, а для каких целей вам необходим оруженосец? Алекс отхлебнула инкоппи. Хотелось бы сразу прояснить вопрос обязанностей, если я решу принять ваше предложение.
Да он мне совершенно ни к чему, махнул рукой мужчина. Но, к моему несчастью, в нашем конгломерате действует закон, согласно которому у каждого рыцаря должен быть оруженосец. И навалом церемоний, на которые надлежит являться в сопровождении оного.
Условия? Бес чувствовала притаившийся где-то подвох. Не могло всё быть так гладко.
Магическая клятва, коротко ответил рыцарь.
А вот это было уже серьёзно. Маг? Алекс еще раз присмотрелась к собеседнику. Машинально отметила физическую особенностьчуть вытянутые кончики ушей, выдержала пристальный взгляд мужчины.
Могу ли я узнать, чем вас не устраивает стандартная клятва? поинтересовалась она, вспоминая всё, что успела прочитать по поводу магических уз.
Хороший вопрос, одобрительно кивнул рыцарь. Я привык основательно подходить к делам. Обычную клятву можно нарушить, магическуюнет.
Я очень ошибусь, если предположу, что это лишь одна из причин? спокойно спросила Бес.
Собеседник с минуту молчал, потягивая ароматный напиток. Алекс чувствовала на себе пристальный взгляд рыцаря и прекрасно понимала, кого он видит перед собой. Тощего парнишку, который метит в оруженосцы, но при этом не спешит соглашаться на очень выгодное предложение. Но Бес тоже привыкла к основательному подходу и хотела знать все пункты будущего договора, чтобы не согласиться на «кота в мешке».
Рауль де Ла Рей бросил скептический взгляд на тонкие, почти девичьи руки сидящего напротив паренька. Он-то и меч хороший небось не удержит, а под тяжестью доспеха вовсе переломится. Впрочем, мускулы нараститьневелика хитрость. Α ум у парня острый. Вон, как цепляется за каждое слово. Умный оруженосец лучше, чем сильный. Пожалуй, такому можно предложить и двустороннюю магическую клятву. Рыцарь налил себе еще инкоппи и спросил:
Парень, ты грамоте обучен? Церемониал и турнирные правила знаешь?
Знаю, кивнула Бес. Но вы не ответили на мой вопрос, сэр.
Думаю, этот разговор нам будет удобней вести в другом месте, рыцарь в пару глотков осушил успевший немного остыть напиток и поднялся. Здесь слишком много лишних ушей.
Я остановился в «Трёх котах», Αлекс бросила на стол горсть медяков и тоже встала. Можем продолжить нашу беседу там, если не возражаете.
Мужчина оставил на столе две серебряных монетыболее чем щедрую плату за ужини направился к выходу. Бес шла следом, размышляя, как дать магическую клятву таким образом, чтобы не выдать свой пол и одновременно не вызвать подозрений у будущего сеньора. Ρыцарь ей определённо нравился. Немногословный, сдержанный, не увлекающийся спиртным. Такой точно не заставит караулить в кустах, пока сам будет развлекаться с любовницей, и не отправит воровать в ближайшей деревне кур и гусей во время путешествия. Единственное, на чём Бес намеревалась настоять, так это на том, чтобы клятва была двусторонней.
До таверны дошли быстро и молча. Перекрикивать городской шум, ведя беседу ни о чём, у Алекс желания не было. Судя по тому, что идущий за ней мужчина тоже не пытался продолжить разговор, сторонником пустого трёпа ни о чём он не был. Касса Перски за стойкой не было, и Бес привычно взяла ключ сама. Рыцарь удивлённо покосился на неё, но промолчал.
Уступив ему единственный в комнате стул, Алекс умостилась на широком подоконнике. Кровати у господина Перски были низкие, и сидеть, прикрывая уши коленками, она совершенно не желала. Да и выглядело это глупо.
Я не представился, она слегка развела руками, выражая извинения. Алекс.
Рауль де Ла Рей, коротко ответил рыцарь, не спеша называть титул.
Сэр, лорд, монсеньор? уточнила Бес. Как лучше к вам обращаться?
Лорд Ρауль или монсеньор, кивнул мужчина, мысленно записав потенциальному оруженосцу ещё один плюс. Оставь сэра для кого-нибудь другого.
Лорд Рауль, помня, что звук собственного имени настраивает собеседника на благожелательный лад, Алекс выбрала первый вариант, боюсь, я вынужден настаивать на том, чтобы узнать причины вашего желания связать будущего оруженосца именно магической клятвой. Не хотелось бы по незнанию попасть в кабалу.
Я готов предложить тебе двустороннюю клятву, холодно произнёс рыцарь. Этого достаточно?
Де Ла Рей не видел смысла вдаваться в подробности, по крайней мере, сейчас. Οруженосец действительно был нужен ему исключительно формально. Но к магам, эльфам и всем, имеющим отношение к Первородным, нанимались очень неохотно. А Рауль был верленом. И хотя некоторые физические особенности, присущие эльфам, в глаза не бросались, узнать в нём полукровку было несложно.
Бес слегка нахмурилась. С одной стороны, мужчина сам предложил наилучший вариант из возможных. С другой, узнать о причинах всё-таки хотелось. Слишком уж гладким и привлекательным выглядело предложение.