«Почему я вообще о ней думаю?» Александр недоумевал, но при этом сердце было не на месте. Юная графиня понравилась ему, как бы он это ни отрицал. Впервые за двадцать восемь лет девушка оказалась настолько интересна ему, что он готов был говорить с ней ещё и ещё.
André скажи, а ты не знаешь графа Алябьева? В итоге молодой человек решил спросить у зятя, который знал всё и даже больше.
Хм, Александр, задал ты мне задачку Слышал что-то, а вот что Кажется, он как-то связан со второй Северской кампанией. То ли капитан корабля, то ли командовал штурмовым отрядом Не знаю, прости. А что? Андрей хмурил светлые брови в размышлениях, пытаясь припомнить фамилию дворянского рода.
Нет, ничего, просто слышал о нём где-то У него вроде ещё и дочь есть.
Вот уж про что не уверен, так это про дочь. Может, и вовсе сын.
В том-то и дело, что дочьВ том, что Ксениядевушка, Александр был уверен. Вопрос в том, Алябьева ли она? И где находится их поместье?
В том, что он хочет найти её, молодой человек тоже был уверен.
Глава 6
Конь хрипел и задыхался под всадником, нещадно понукавшим его. Полы дорожного плаща запылились, во всей фигуре человека читалась усталость, но он продолжал гнать лошадь.
Впереди показалась крепость. Старая и обветшалая, она была как угасающая свеча, на конце фитиля которой ещё теплилось пламя. Серые стены покрылись мхом и лишайником, черепица на башнях тускло сверкала в лучах заходящего солнца. Западная башня покосилась, угрожающе накренившись вниз.
Вот-вот начнут поднимать мост. Всадник пришпоривает коня ещё сильнее и тот, как стрела, над которой только что тренькнула тетива, несётся вперед.
Уже скрипели старые, давно не смазанные цепи, когда копыта скакуна прогрохотали по деревянному настилу.
Всадник проскакал черед двор крепости и спешился у конюшни. Перебросив поводья подоспевшему мальчишке, человек одернул капюшон и поспешил к двери на заднем дворе, что вела внутрь замка.
Войдя, свернул в боковой коридор, а послеоткрыл неприметную дверь. Неслышно притворил её и откинул капюшон.
Сняв пропылившийся плащ, Ксения пообещала себе, что обязательно попросит прачку выстирать его. Не сейчас, чуть позже.
Оглядевшись, она уверенно подошла к стене и нажала известную лишь ей одной комбинацию. Скрипнул старый шкаф в углу. Ксения открыла дверцу и увидела, как нехотя задняя стенка отошла в сторону. Чихнув от пыли, она пробралась внутрь и заставила стенку вернуться на место.
Пробираясь и протискиваясь по тайным ходам крепости, Ксения прокручивала в голове разговор с дядей, бароном Старицким.
Нет уж, Ксения. Мы с твоим отцом в одно время славно повздорили, и я поклялся, что не подам ему руки, что бы ни случилось. Так что, chérie, извиняй, как говорится. Раньше батюшке твоему думать нужно было!
Таким образом, помощи от дядьки не дождаться.
Оказавшись перед обветшалой дверью, она налегла на неё плечом и вставила ключ в замочную скважину. С третьей попытки он повернулся, и дверь заскрипела петлями.
Попав в дальнее крыло, она прошла через залу. Когда-то прекрасная, она теперь могла блеснуть лишь остатками былой роскоши. Запылились некогда сверкавшие люстры, зеркала потускнели, а паркет скрипел под ногами.
Выглянув на улицу, Ксения быстро перешла к флигелю, стоявшему близко к крепостной стене.
Взбежала по маленькой лестнице, дёрнула верёвку колокольчика и прислонилась к перилам. Сказывались ночь и день в седлеспать хотелось неимоверно. Болела спина и колени, но она старалась не подавать виду.
Ксения! Вернулись, матушка-графиня! Дверь флигелька распахнулась, и на пороге показался старичок. Сухонький и маленький, он радостно улыбался и вытирал платочком слезящиеся глаза, выцветшие от старости.
Вернулась, дядька Петрим, вернулась. Как ты? Спина не мучает?
Не мучает, матушка, твоими стараниями. Как ту мазь заморскую привезла, так сразу как рукой сняло.
Хорошо
Ты лучше расскажи, старичок посерьёзнел, что там, в столице? Дядька? Не стой на пороге, проходи.
Ксения прошла внутрь, сняла сапоги и устало присела на табурет.
Плохо всё, дядь Петрим. Никто помочь не сможет, дядька обиду на отца держит, что того крепость выбрала, меня знать не хочет. Помощи от него не дождёмся.
Да уж, Ксения Васильна, новости нерадостные Управляющего тебе нужно, грамотного. Сама нанятьне наймёшь, проходимцев-то полно А родственнички все вон как.
Эх, дядь Петрим, что же делать?
Не знаю, матушка, что и подсказать. Мужики в крепости буйныеголовы лихие, просто так слушать не станут. Да и меня тоже не любятколдуном почитают, сама знаешь. Отец твой как помер, царствие ему небесное, так и от рук отбились все.
Знаю, дядька, знаю. Был бы у отца сын
Ну, на себя тоже наговаривать грех. Отец твой, покойный Василь Гаврилыч, как тебя уж любил. Души не чаял!
Да только крепость на меня оставить не получилось. Выматывает дух меня, дядька, гнетёт. А без негонедели не протяну.
Ситуёвина у нас, Ксения Васильна. Ну, ничего-ничего, вот погодь немного. Глядишь, вернётся с похода заморского Антип, так ужо и крестьян приструнит. И ты спокойнее, привольнее вздохнёшь, и разберёмся во всём. Потерпеть немного нужно.
Потерпим, дядь Петрим. Главное, буйны головы сдерживать до поры. А то как пойдёт гулять бунт народный, так словами не отделаемся. Потому и говорю, был бы у отца сын Будь хоть три образования у меня, хоть десятьа слушать никто не хочет.
Ладно, матушка, не горюй. Где наша не пропадала! Ты вот ещё что скажи, видела машины свои в столице?
Не видела, дядька, а вот с человеком умным говорила. Кнесь Александр мне пару принципов объяснил, теперь, может, работа сдвинется. Жалко, с папой не посоветоваться
В глазах молодой девушки сверкнули слёзы, и она быстро утёрла их рукавом дорожного костюма. Не время раскисать. Тут, того и гляди, бунт будет. Как на пороховой бочке сидятлишь бы не рвануло. Одна надеждалибо Антип, старый друг отца, живой вернётся, либо машину соберёт онатогда уж точно к провинции их внимание столицы обратится. Тогда и бунта не будетзабоятся крестьяне. А пока лишь Бог им судья. До царядалеко, до небавысоко. А им здесь выстоять нужно.
Глава 7
Утро встретило Ксению выкриками под окнами. Вскочив с кровати, она аккуратно приблизилась к окну. Прижалась лопатками к холодной стене, выдохнула. Нужно выглянуть наружу и узнать, в чём дело.
«Опять камин погас посреди ночи» подумалось Ксении. Шершавый камень стены был ледяным, а непрогретый пол холодил босые ноги.
Придвинувшись к оконному проёму, она скосила глаза. Мало ли, что там за шум. Бережёную Боги берегуттак говорил отец, и у Ксении нет ни малейшей причины ему не верить.
Во дворе крепости собрались крестьяне. Графиня нахмуриласьв центре толпы на бочке стоял главный смутьянкузнец Клим. Он что-то выкрикивал в толпу, у Ксении зашумело в ушах, и она не сразу сообразилаподнялся бунт. Случилось то, чего она так боялась. Часами молилась у иконостаса Богине-матери, чтобы уберегла, избавила от беды. Ну что ж, выходитна Богов надейся, а сам не плошай, так тоже любил говорить отец.
Ксения оттолкнулась от стены, кинулась к сундуку. Достала сложенные вещи, надела рубахувышитую, с видуженскую, но короткую, как у мужчин. Нашла на дне сундука штанынемного мяты, но ничего, выбора нет. Достала юбку, пристегнула поверх штанов, проверила крепленияснять будет легко. Кто знает, что будет дальше. Под юбку прикрепила ножны с кинжалом. Удобные ботинки, сбоку вставить в потайные ножны скин дуего привёз дядька Антип из заграничного похода. Волосы подобрать. На палецкольцо. По краю идёт гравировка«Jamás te rindas, pase lo que pase»мамино.
Живя бок о бок с Иберами, отец давно выучил их язык и научил ему свою дочь. Мать Ксении была Иберийской дворянкой, красивой и неприступной. Отец добивался её внимания долгих три года, прежде чем смог пригласить её на свидание. И даже тогда она не принимала его предложение.
Но стоило ей полюбить упорного графа, не было человека вернее и добрее, чем гордая Луиза де Карраско.
К сожалению, мать Ксении умерла, когда малышке исполнилось пять лет. В то время бушевала чума, и приграничный городок захватило эпидемией.
Отец, Василий Алябьев, долго горевал по жене, но маленькая дочка заставила его продолжать свой жизненный путь. Все свои силы он посвящал маленькой Ксюше, читал ей книги, учил, как не потеряться в лесу и развести костёр. Этикет, танцы, математика, стихосложениевсё, что положено знать молодой леди отец или рассказывал сам, или искал учителей. Так уже к одиннадцати годам девочка говорила на иберийском, галльском, франкскомконечно, на иберийском лучше всего.
Когда Ксении исполнилось тринадцать, им пришлось переехать в Маретинскую крепость, которая выбрала отца своим хранителем. Сейчас юной графине было двадцать лет, и за семь лет она так и не почувствовала себя в крепости как дома. Жившая до этого на юге девочка не привыкла к суровому климату севера, к долгой зиме и вечным тучам
Год назад дядька Антип уехал в поход, да пока не вернулся Отец умер полгода назад, сгорел в несколько дней от лихорадки. С тех пор в крепости стало ещё опаснеекрестьяне не воспринимали двадцатилетнюю девчушку всерьёз, морозы зимой побили деревья, долго сходил снег с полейв итоге, призрак голода хоть и не протягивал к ним костлявые лапы, но мерещился пока нереальной, а всё же угрозой.
Несколько лет назад Ксении пришлось стать сердцем Маретинской крепости. Отец совсем ослаб, а больше никого подходящего крепость не смогла выбрать. Но она не чувствовала себя как защищённой, всё равно эти места оставались чужими юной графине.
И вот сегодня, в этот день, когда небо затянуто серыми, низкими тучами, набрякшими дождевой влагой, в крепости поднялся бунт.
Одёрнув ещё раз юбку, девушка поспешила вниз.
Выйдя во двор замка, она прислушалась к тому, что громко вещал Клим с бочки, размахивая пудовым кулачищем.
А она, дочка евонная, вовсе нам не указ! Што барышня понимает! Шитьё одно у неё на уме должно быть, да детишки, а тудыть-растудытькрепостью управлять вздумала! Мы сами с усами, сами как лучше знаем. Вот пойдём, с Еремеем да Якимом, сыном Митрофановым в город-столицу завтрева, да потребуем, значица, всё, что нам, народу, причитается! И платить больше не будеммы здесь, на землице, что нам платить им, городским?
А случись неурожай великий, да голод, что ты будешь делать, Клим? Подала Ксения голос. Она говорила тихо, да везде слышно было голос сердца крепости. Мы затем налог платим, чтоб в годину лихую помощь нам была. И то, после последней кампании военной платим меньшекрепость оборонная, поблажки нам сделали. Грешно недовольными быть!
Грешно? Где ж? Вот в этом году, неурожай, а помощь где? Нетути! Так что ты не указывай нам, сами знаем, как нужно! Чай, не первый год живём!
Прошение подать нужно. Как подадимтак и помощь будет.
Народ зашумел. Но Клим, при всей своей склочности и неуёмном характере имел одно, всего одно маленькое превосходство над Ксенией. Он был мужчиной.
И это решило всё. Одна фраза, брошенная вскользь«Да что ж, вами, мужиками, девка командует!» и всё. Вспыхнуло восстание по новой, заиграла кровь ретивая в жилах у народа.
Что ж вы, окаянные, делаете! Вышел во двор старик Петрим. Вы ж на матушку нашу, на сердце крепости рот раскрыли! Грешно, осердится Богиня-мать, так всех заденет местью за дитя своё! Одумайтесь!
Это ты, старик, думай, что несёшь! А то живо тебя, как колдуна, осудим! Стар ты больно, да языкат!
Петрим схватился за сердце, Ксения во все глаза смотрела на толпу, распалявшуюся всё сильнее и сильнее.
Мужики уже не обращали на неё внимания, бунт полыхал вовсю. Незаметно отступив, она подхватила дядьку Петрима под руку и направилась к флигельку.
Нужно подумать, что она может сделать. Потому что сейчас помочь некому, всё придется делать самой. Можно только спросить совета, чтобы не нарубить дров сгоряча.
Спешка никого ещё до добра не доводила.
Глава 8
Александр хмурил брови. Солнце слепило немилосердно, покрывая пол островками желтого цвета. На синем небе ни облачкакрасота.
Император оказался прав. Творская крепостьбольшая и древняя, давила своим сердцем, которое, казалось, готово было пробить грудную клетку, немилосердно стучало и билось в оковах рёбер.
Но нельзя было не признать, что с появлением духа крепость преобразилась. Стала будто светлее, aérienne, как сказала бы сестра Лена.
Из головы всё не шла графиня с баланастолько умной собеседницы он ещё не встречал. Володковский гнал от себя мысли о ней, загрузил себя работойно всё равно, девушка нет-нет, да и всплывала в памяти.
А как она танцевала! Легко, будто пёрышко кружила по зале, безукоризненно и грациозно выписывая все па.
И так эта эфемерность легкомысленной феи не вязалась с её взрослыми выводами, с тем запасом слов, лексиконом, умением рассуждать
Александру трудно было признать, но он всё больше склонялся к мысли, что влюбился. Вот так простос первого взгляда, с пары словона заняла его голову, заставила думать о себе.
Он не мог забыть, насколько хрупкой и маленькой была её ладонь в его рукебудто игрушечнаястрашно взять, вдруг сломаешь неосторожным движением!
Поняв, что так просто юная графиня не покинет его мысли, он начал планомерно просматривать родословные графских родов страны.
Алябьевы
Был Степан Алябьевно он не подходил, так как погиб полвека назад в Ост-Вирской кампании.
Алтуфьевы, Арсеньевы
Алябин? Нет, не то
Шелестели страницы, он до боли вглядывался в выцветшие чернильные буковки. Желтые листы едва не рассыпались от старости, мать качала головойон разрывался между крепостью и архивами, стремясь найти Ксению.
Алябьев Василий
Уже ближечто про него написано?
Все дворяне были обязаны подавать записки о рождении детей в архивчтобы все родословные были указаны в точности.
Однако нужно сообщить императору, что последние лет сорок в архиве явно творится невесть что!
Так и не найдёшь никаких родных-близких, всё запутано. Chaos, désordre!
Александр мог собой гордитьсяон нашёл свою пропажу. Красавица-графиня, Ксения Алябьева, была дочкой графа Василия Алябьева и Луизы Алябьевойв девичестве де Карраско.
Итак, род найден, остаётся надеяться, что Ксенияименно та самая Ксения Алябьева.
Где же она может находиться?
Пришлось напрячься ещёпоспрашивать людей, что они знают об этой девушке.
В крепости жил один старый солдатНикола Рябой. Сражатель многих кампаний, почти ослепший от дыма и гари, он кашлял и хромал, казалось, на обе ноги и пользовался небывалым авторитетом в гарнизоне.
Александр сам многому научился у старика, и теперь, в надежде узнать хоть что-то, спросил у него про графа Алябьева с дочкой.
Как оказалось, не зря. Никола сам лично Алябьева не знал, да вот говорили солдаты, что в Северской кампании он вывел из-под обстрела своих солдат, так ещё и бил неприятеля весьма успешно.
А вот уже во время последнего похода, лет семь назад, столкнулся он с Антипом Меженским. Человеком добрым, дворянином честнымно бедным до крайности. И вот уже этот Антип рассказал про то, что ждут его друг старинный с дочкой в гости. Другграф настоящий, Алябьев Василий, а дочкато ли Ксения, то ли Оксана, то ли вовсе Аксинья. Кто ж разберёт теперьстолько лет прошло.
А где ждали-то его? Не сказал он тебе, Никола Власьевич, куда направляется?
А черт знает его! Ранили его тогда, может, вовсе чушь какую нёс. Одно твердилна север, на север. Сердце крепости, слышишь! Вы поглядите, какие у нас на севере крепости есть, Ваш Сиятельство.
Спасибо, дедушка, спасибо! Век не забуду!
Круг поиска значительно сузился. На севере было несколько крепостей, и всего у трёх было сердцеМаретинской, Литской да Остожской.
Ну что ж, беглянка-Ксения, скоро свидимся!
В том, что он найдёт её, Александр не сомневался ни минуты. Найдёт, да зашлёт сватов!
А что? Идея-то неплохая
Очень даже неплохая идея!
Глава 9
Проснулся Александр от громкого лая крепостных собак.
Раночаса четыре утра. И кому потребовалось в гости приехать в столь необычное время?
Во дворе заржала лошадь, послышались голоса.
Александр выглянул в окно, широко распахнутое по случаю жары. Посыльный отца спешивался, передавая поводья конюхам. По брусчатке нетерпеливо стучали копыта разгоряченного скачкой жеребца.