А пришли мы в какой-то особняк, пройдя всего пару кварталов, петляя по улицам.
- Смотрю, ты тут уже прекрасно освоился, - заметила.
- Ну... да. У меня тут, вообще-то, дядя живёт. Набегами, - немного виновато ответил Майкл. - Вот, кстати, и его дом, - указывая на двухэтажное здание. И тихо стал пробираться к заднему входу, показывая мне знаками, чтобы молчала. Зайдя во внутрь, Красный потянул меня в глубь дома. Затем мы стали спускаться по лестнице. Наш путь закончился в... погребе, где хранились вина.
Я засмеялась в кулачок, чтобы не создавать много шума.
- Серьёзно? Это должно мне понравиться?
- Что ты! Мы зашли сюда только захватить пару бутылок. Дядя коллекционирует вина уже лет двести, если не больше, и поверь, тут собраны лучшие экземпляры. Ну не отмечать же нам дешевой бормотухой? - соблазняюще улыбнулся парень. - Не переживай, даже сам дядя давно перестал вести учёт, учитывая, что, зная его пристрастие, ему постоянно их дарят.
- Как скажешь, - пришлось мне согласиться.
В итоге, выбрав пару бутылок, мы двинулись к выходу из дома. Бутылки пришлось спрятать туда же, где уже лежал меч, в расшитую сумочку, висящую у меня на руке. Майкл, поняв, что на нём расширяющее заклинание, уважительно присвистнул. Уже почти на выходе нас застукали. Уж не знаю, кто это был, но услышав за спиной резкое: "Стой!", останавливаться точно никто не собирался. Скорее это был как приказ ускориться и быстро скрыться с места преступления. С чем наша преступная шайка превосходно справилась.
Пробежав приличное расстояние, замедлились, проверяя нет ли за нами слежки. Всё было чисто. Ну и замечательно. Положительно этот вечер с каждой минутой нравился мне всё больше. Словно мне снова одиннадцать, впереди беззаботная жизнь и куча шалостей. Странно, но я чувствовала как Красный дракон становится мне... другом. Обычно не особо быстро сходившаяся с людьми из-за упрямого характера, это были необычные ощущения. Но они мне нравились. И даже очень.
Окончательно убедившись в отсутствии хвоста за нами, повернулась к Майклу.
- Ну что же дальше, о мой герой и сообщник?
Глава 10
- Дитя моё, чувство полёта самое лучшее, что есть в жизни дракона.
- Хочу, хочу, хочу!!!
Майкл повернулся ко мне и вдруг подхватил на руки, весело закружив. Смеясь и раскинув руки в стороны, поняла, что... очень счастлива. Ощущение эйфории накрыло полностью. Опустив меня и убедившись, что твёрдо стою на своих двоих, Красный поцеловал меня в щёку и заглянув в глаза, сказал:
- А чего хочет, Айрин-малышка? Выбирай любое желание и мы сделаем его сегодня.
Задумалась. Эйфория, по-прежнему, не отпускала. Захотелось продолжать проказничать.
- А где здесь Академия драков? - заговорщицки подмигнула новому... другу.
- Ты меня пугаешь, детка, - усмехнулся дракон, но снова взяв за руку повёл куда-то в сторону. Зайдя за ближайшее здание, он стал подниматься на здание. - За мной, подруга.
- Академия на крыше, что ли? - немного опешила.
- Нет, ну ты скажешь тоже. Просто с крыши быстрее доберёмся. - Парень обернулся и подмигнул.
Быстро взобрались на крышу, на которой оказалось что-то вроде взлётной площадки. Только сейчас обратила внимание, что тут почти каждая крыша имела что-то подобное. Ну действительно, наверное на улицах оборачиваться не особо удобно - улочки узкие, а порталы всё-таки не всем доступны.
Посмотрела на Майкла с нетерпением. У меня самой дракона ещё не было. Первый оборот обычно происходит после восемнадцати. Но как же я этого ждала. А ввиду моего закрытого образа жизни, видела удручающе мало перевертышей. Точнее только серебристо-белого дракона Мистрано. Рыжик отошёл в середину площадки, пара минут и вот передо мной уже стоит (вернее возвышается) красная махина. Боги, как же он великолепен. Не устаю восхищаться удивительной красотой и грацией этих существ. Подойдя к Красному, погладила его мордашку.
- Хватит уже миловаться, забирайся, - отфыркивался Майкл, что впрочем не мешало подставлять под мою руку свою шею. - Скоро уже к полуночи, самое время творить добро, - зловеще рассмеялся дракон, точнее попытался. Из пасти этой махины это прозвучало как грозное рычание. Мне даже стало немного жаль этот город и его беспечных обитателей. Ну, совсем чуть-чуть. А чуть-чуть не считается.
Обойдя дракошу, шустро залезла ему на круп. Благо опыт взбирания на дракона уже был. Пригнувшись и крепко держась за шею, громко закричала:
- Вперёд, о мой доблестный дракон, на дело!
Пофыркивая дракон оттолкнулся лапами и взметнулся вверх!
- О, да! Красный, это удивительно, - пытаясь перекричать ветер в ушах, воскликнула, вцепившись в драка ещё сильнее. Уже не первый раз летаю, но каждый раз не перестаю поражаться насколько это потрясающе. Полёт не сравним ни с чем. Пара пассов рукой и вот нам в спину ударяет пронзительный, но тёплый ветер, ускоряя наше движение в несколько раз. Поразительно! Жду не дождусь, когда уже покажется моя Золотая. Ох, как мы с ней порезвимся. Пока во мне были только далёкие отголоски и рычание.
Чем хороши полёты ещё? Расстояние преодолевалось со стремительной скоростью. Буквально десять минут и, вот мы уже идём на посадку, что с одной стороны меня расстраивает. А с другой? С другой, ночь-то продолжается!
Прилетев на место, мы сели на крышу академии. Здание представляло из себя средневековый замок за высокими крепостными стенами, со множеством башенок и пристроек. Мы сели на самую крайнюю. Хорошо, что до учёбы ещё несколько месяцев и все на каникулах, а то прибыть незамеченными не удалось бы. И сейчас, болтая ногами на парапете и смотря вниз, решали, что бы такого сотворить. Без членовредительства, но чтобы весело. Так как всех своих талантов раскрыть не могла, то в нашем распоряжении были только воздух и огонь. Не то, чтобы не доверяла Красному дракону, но от моей тайны зависела не только моя жизнь, но и жизнь каждого дракона. Воздух и огонь - это были прекрасные боевые стихии, но для шалостей их было маловато. Поэтому, с удовольствием распивая столетнее вино, мы спорили о том, что же нам сделать.
Моя бутылка была уже наполовину пуста, когда подскочила и хлопнула себя по лбу: - Я придумала, Майкл. Правда эффект сделаем отсроченный, - гнусно хихикая, мы отправились "на дело".
Задумка была проста. Подумав, вместе решили, что день икс будет в день общего собрания, которое проходит на третий день от вступительных экзаменов. Красный заметил, что я удивительно много знаю о распорядке академии в свои шестнадцать.
- Мой дядя очень строгих правил, - притворно грустно вздохнула, а на вопросительный взгляд дракона, призналась, - дядя ректор тут.
- Мистрано? - практически со священным ужасом воскликнул друг. - И ты не боишься... его реакции?
- О, да не переживай. Дядя ни о чём не догадается, - снова отпив из уже заканчивающейся бутылки.
Дракон посмотрев весьма скептически, но, видимо, выпитое дало о себе знать и он пожал плечами:
- Приступим? - и хитро улыбнулся.
- А приступим!
Глава 11
- Дитя моё, когда ты уже станешь серьёзной?!
- Когда дракон дыхнёт радугой, мастер!
Наступил этот день! День поступления в Императорскую Академию Драконьей магии. Больше пяти лет подготовки к этому дню и... понимаю, что совершенно не готова! Не важно, что именно ректор занимался моей подготовкой. Но я была шестнадцатилетней девчонкой и это был мой первый экзамен в жизни. Не то, чтобы сильно боялась. Просто хотелось быть обычной. Из-за этого желания умудрилась накрутить сябя до нервной трясучки. Дело не в том, что страшилась провалиться. А в том, что переживала, что меня поймают, если перестараюсь и выдам себя, и тут же доставят связанной к Императору. Может даже замуж выдадут сразу. Ещё и за Его Высочество. Или запрут в подвалах дальней резиденции с подчиняющими браслетами, периодически притаскивая мне кандидатур на спаривание. В общем, было страшно. Поэтому, стоя перед академией с другими перваками на поступление, выглядела такой же бледной, как и остальные.
Тут сбоку раздался весёлый и неунывающий голос Красного:
- Плохо выглядишь, Айрин-трусишка. Боишься не справиться, что ли? - игриво поиграл бровями Майкл. Это настолько нелепо смотрелось на его веснушчатом лице, что невольно рассмеялась, отпуская тревогу из сердца.
С другом мы не виделись с ночи дня рождения. После того как злодейски хохоча сделали "грязное дело", которое нам ещё предстоит пережить, практически сразу свернули веселье и разошлись по домам, договорившись встретиться уже при поступлении. Дракон собирался погостить в родном гнезде, так что о новых встречах до сегодняшнего дня речи не шло. Но расставались мы с теплом и ощущением счастья от обретения близкого человека.
- Вот ещё! Я ничего не боюсь, - хвастливо заявила Айрин-трусишка, гордо вскинув нос. Поступающие вокруг как-то неодобрительно покосились.
- Ну-ну, - щёлкнул по этому самому носу Майкл.
Засмеялась.
- Да ладно тебе, Красный. Тут не все такие умные и талантливые, как ты. Остальным бездарям можно и поволноваться - подмазывалась к другу, кошкой подходя всё ближе. Окружающие, по-прежнему, на нас косились, но ввиду наступающей нервотрёпки, им явно было не до нас, чем я и пользовалась.
- Кстати, ты весьма... преобразила свою внешность. С трудом тебя узнал, - зашептал, было видно, что высокой оценкой доволен, хоть и не купился. Он с интересом посмотрел на меня.
И забыла, что, чтобы не привлекать внимания, "слегка" поэкспериментировала с одеждой и остальным великолепием. Так как дядя Фидель, а отныне именно так мне вменялось в обязанность называть профессора, решил внешность не менять. Конечно, она привлекает много внимания, но навешивать лишние чары на артефакт было слишком рискованным. Как повторял Мистрано, по совместительству ректор данного заведения, специализирующегося на приведение драконов в достойных членов общества, "всё гениальное просто, а простое гениально", то есть мудрить в таких делах не стоит, так как сила артефакта может пострадать и снизить качество первоначально заложенного свойства. А быть обвешанной артефактами? Это вызовет ещё больше вопросов.
В общем, чтобы не привлекать внимания, спрятала волосы под косынкой, а тело под полностью закрытое мешковатое платье. На лицо наложила косметику - аля-я-моль. Дядя Фидель, увидев результат моих усилий, долго смеялся, а отсмеявшись, заявил, что я копия его двоюродной пра-бабки, которая закончила старой девой в какой-то пещере, что даже очень хорошо ввиду нашей предполагаемой родственной связи. Правда, в конце задумчиво добавил, что у неё были очки. Думаете, не воспользовалась данной подсказкой? И вот на моём носу, завершая образ старой девы и заучки, красовались очки, которые я с трудом, но сотворила из проволоки, вынутой из корсета, и стекла, от уже почившего ныне графина. Немного магии и никакого мошенничества. По- моему, получилось очаровательно! По крайней мере, надеюсь, охоту у самых похотливых этот маскарад отобьёт. Не то, чтобы я считала себя мисс Вселенная, но отрицать привлекательность было бы глупо.
- А что? Мне нравится. Весьма креативно, - заметил Майкл.
- Спасибо, красавчик, - кокетливо поправила очки, - специально расстаралась ради такого знаменательного дня.
Красный подмигнул мне и потянул за руку вслед толпе, которую, наконец-то, начали запускать вовнутрь главного здания.
Фактически, несмотря на мои тревоги, для меня экзамены были скорее проформой, чем реальным событием определяющим дальнейшие годы. Все преподаватели давно знали, что ректор тренирует и готовит в своём доме племянницу. А сомневаться в моей подготовке? Всё равно, что сомневаться в главе академии. Весьма опрометчиво. Хотя, подвох со стороны отдельных преподов был вполне возможен.
Зайдя в главный зал, наша толпа замерла перед лестницей, на которой стоял сам ректор и ещё один дракон, который, судя по его голубоватым волосам, принадлежал к стихии воды.
- Добрый день, уважаемые поступающие, - начал речь Мистрано, - добро пожаловать в нашу скромную обитель! Я - ректор Мистрано. И позвольте представить моего коллегу по преподаванию и декана факультета стихии воды - профессора Шейда. Сегодня вас ждут вступительные экзамены, где самые подготовленные теоретически и физически смогут влиться в студенческое общество Академии драконов уже завтра. Испытания заключаются в трёх частях. Теоретической, практической и проверкой вашей физической подготовки. К следующему этапу вы допускаетесь только при прохождении их последовательно, чтобы не тратить впустую наше и ваше время.
- Думаю, это будет занимательный день, - предвкушающе завершил вступительное слово ректора профессор Шейд.
Глава 12
- Дитя моё, при должном старании и подготовке справиться можно со всеми трудностями, поджидающими из-за угла!
- Звучит как наставление к моей будущей преступной деятельности, мастер.
После "воодушевляющей" речи дяди Фиделя, нашу толпу препроводили в большой зал со столами и стульями, где мы все и расселись. Перед нами тут же материализовались листки с тестами, а большие песочные часы у входа начали свой ход. Профессор Шейд пожелал удачи, сообщив, что у нас есть два часа.
Теоретический экзамен состоял из трёх случайно выбранных вопросов и сочинения в конце. Сев рядом с Красным, приступила к тестированию. Особо ничего сложного. Мои три вопроса заключались в истории (или хотя бы одной достоверной версии) возникновения драконов, простом перечислении основных направлений применения стихий и назвать хотя бы три чары с начальными теоретическими выкладками по стихии, к которой принадлежал сдающий экзамен. Тема же сочинения была у всех одной и заключалась в пространственном бреде, суть которого объяснить, что есть магия для тебя и как ты планируешь применять её в перспективе. Поглядывая на листок Майкла, который особо от меня не отставал и уже вовсю строчил ответы. Глубоко вздохнув, пустилась во все тяжкие литературного труда. По одной из легенд, кстати, драконы появились благодаря магии Золотых, которые пришли из другого мира. Но я благоразумно задвинула теорию о магических экспериментах магов-людей с древними чудовищами. Особо в это не верила, но моего мнения, слава богам, тут и не требовалось. Второй вопрос тоже был нетрудным. Так как моя принадлежность воздух, то особый акцент сделала именно на нём, довольно сухо изложив информацию об остальных. Воздушники, в основном, были прекрасными боевиками, погодниками и транспортировщиками. Чары тоже не вызвали сложностей. Усиленно грызя ручку (любимая привычка) и старательно вывела формулы щита, воронки и атакующего смерча. Мысленно посмеялась, представив, что подумает о столь воинственных ответах экзаменатор при такой внешности заучки. Тем веселее. В сочинение вообще написала о том, как мечтаю ветром подгонять дракона и участвовать в гонках. Может даже стану звездой драконобола, где воздушники имели огромный успех. А чтобы окончательно не осрамить ректора и его подготовку, все ответы и сочинение писала на драконьем, который был зубодробильным даже для третьего-четвёртого курса академии. Надо же хоть немного выпендриться.
Мы с Майклом управились за полтора часа и пошли сдавать листки. Система приёма и проверки итогов была упрощена тем, что первичный анализ и оценку оценивал кубок, а не маги. Думается мне, что сдача экзамена была бы весьма длительной процедурой без подобного нововведения. Сейчас в зале находилось более сотни драконов, в конце концов. Если, конечно, с оценкой кубка встречались недовольные, то это вполне можно было опротестовать на комиссии. Но такое случалось очень редко и не в пользу поступающих. В итоге, кубок быстро определял достаточно ли информации для прохождения на следующий этап и отсеивал отстающих. Листки же прошедших уже поступали к экзаменаторам, которые ознакомлялись с ними в процессе сдачи практической части.
Протянув и кинув листок в кубок, с удовольствием понаблюдала, как кубок вспыхнул зелёным. У рыжика тоже не возникло проблем с теорией. Вместе мы вышли к тем, кто уже закончил. Их пока было не особо много. Порадовало мою ненасытную драконицу, что тут были накрыты столы и можно было перекусить.
Красный тоже потянулся к закускам о чем-то задумавшись. Разговаривать особо не хотелось и, судя по тишине исходящих от остальных, наши чувства совпадали. Перекусив мы сразу двинулись к табличке «практика» в углу. Почему-то другие старательно избегали этого места, даже взглядом. Я мысленно фыркнула, вспоминая поговорку, о том, что дракон перед смертью не налетается, так что тянуть перевертыша за хвост не собиралась. Подойдя к столу, нашла в списке своё имя и проставленную в графе аудитории номер семь, двинулась туда, вопросительно смотря на друга.
- Шестая, а у тебя?
- Седьмая, - растянула губы в улыбке.
Подошли к своим пыточным решительно постучались и, дождавшись разрешения, вошли.
В первые тридцать секунд, оценивая обстановку, была спокойна. Но потом меня будто окатили холодной и тут же горячей водой.
Моими экзаменаторами были трое. Ректор, декан факультета воздуха - профессор Вард (так как мне предстояло с ним тесное сотрудничество, наставник немало о нем рассказал) и... Тъёрн. Его я узнала сразу. Табличка перед ним гласила: лорд Тъёрн, пригашенный аудитор. Интересно, что он тут забыл. Навести о нём справки не получилось, так как Фиделя не спросишь, не привлекая ненужного внимания. Пыталась расспросить об окружении императора, но мастер сказал не заострять на этом свой интерес до поры до времени. Так как в политике всё меняется очень быстро. Ну кроме самого Императора, к сожалению.