«Глупая, а с чего ты решила, что он захочет продолжения? Ты была всего лишь девушкой на одну ночь!»от едкой мысли, которая насмехалась надо мной, сжалось сердце, и появилась уверенность в правильности принятого решения.
Эта ночь ничего не значит, повторяла я себе под нос, направляясь в ванную.
Ничего, шептала я, погружаясь в теплую воду.
Ты моя с сегодняшней ночи и до конца жизни, бархатный голос ласкал моё ухо, а сильная мужская рука накрыла мою грудь. Я дернулась, но, повернув голову, увидела лицо Карима. Так близко.
Ты не убежишь от меня, принцесса, скинув халат, мужчина залезал в мою ванную. Моё сердце трепетало от его повелительного тона. Безумно хотелось подчиниться. Мой взгляд прошёлся по голому торсу мужчины и, поднявшись к его лицу, остановился на самонадеянной ухмылке и дерзком взгляде карих глаз.
Я не убегала, я ушла, не пряча взгляда, холодно возразила я, ты мне больше не интересен. У меня другие планы. И тебя в них нет, схватив мочалку, я принялась намыливать тело, делая вид, что мужчины, сидящего со мной в одной ванной, не существует. Это какое-то наваждение! Я сильная, я справлюсь. Я будущая Императрица! Никому не встать у меня на пути!
Нет? демон изогнул бровь и пальцем дотронулся до моего подбородка, чуть приподнимая моё лицо, чтобы в следующую секунду подавить моё сопротивление поцелуем. Очень умелым поцелуем, от которого кружилась голова и путались мысли.
Стук в двери прервал нас. Кажется, моя служанка только что подарила мне возможность снова думать.
Потом договорим, мягкие губы коснулись моего виска, и мужчина исчез во тьме. Я же замерла с мочалкой, пытаясь успокоить свои мысли и чувства.
Доброе утро, Ваше Высочество, глаза девушки были перепуганы. Ещё бы, хозяйка сама готовила себе ванную, да и платье снимала тоже сама. Почти.
Доброе утро, Софита, я улыбнулась служанке, и мой взгляд упал на пол, на котором лежал халат Карима. Чтоб его!
***
В полумраке кабинета я сидел в кресле за столом и в который раз пересматривал папки с информацией о каждой принцессе. Одна из них станет моей Императрицей. Устало потерев лоб, я притянул три папки. Талия, Аннабель и Илэрия. Которая? Я думал, что-то почувствую, увидев их, но сердце молчало, а разум анализировал. Белль показалась мне прекрасной, и дело не во внешности, она будто светилась изнутри, её жажда знаний меня восхищала. Умная, красивая девушка, которая не интересуется платьями и украшениямиэто почти находка! Уже после встречи в библиотеке я хотел выбрать её, но затем моя фантазия прокрутила несколько лет нашей жизни. Печаль в её глазах от необходимости заниматься ненавистными делами, присутствовать при скучных обедах и вести скучные разговоры. Она возненавидит меня. Она слишком живая. Я уничтожу её. Готов ли я пойти на это?
С тяжёлым вздохом я отодвинул папку. Откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза, я старался понять, что я чувствую к двум другим девушкам. Илэрия невероятно красивая. Я бы сказал, совершенная. Её улыбка, мягкий тембр голоса, плавность движений. Она стала бы прекрасной Императрицей. Плохо только одно: мне было с ней не интересно. Разговор получился скомканным и недолгим. Поговорить с Талией было ещё сложнее, она словно отгородилась от меня. Все мои попытки узнать её ближе наталкивались на холодную вежливость. Только во время танца, когда наши потоки магии слились в один, я смог заглянуть в неё. В ней столько теплоты, света и любви. Может, у неё уже есть возлюбленный? Тогда её поведение понятно. Если её сердце занято, то она точно не моя кьяра, тогда остаются Бель и Рия.
Взяв портрет Бель, я нежно погладил изображение по щеке.
«Если это ты, то я не знаю, как мне поступить», меня терзали сомнения. Мне нравилась Бель такая, какая она есть, но если мой выбор падёт на неё, то это изменит девушку.
Добрый вечер, Ваше Величество, смеясь и кланяясь, в кабинет вошли мои друзья. Настроение у них было не в пример моему. Хотя нет, Вард был так же насуплен и задумчив. А вот Арнир веселился, прижимая к себе несколько бутылок вина. Айвен уже доставал бокалы.
Поставив один передо мной, он обратил внимание на изображение, которое я так и не выпустил из своих рук.
Красивая демонесса, но на роль Императрицы не подходит. Если думаешь породниться с Императором Морей, то можешь рассматривать только кандидатуру Илэрии.
Почему её? Почему не Талии? удивлённо спросил я, в отчётах не было указано ни одной причины, способствующей таким выводам.
Талиянаследница престола, пояснил Айвен, присаживаясь в кресло.
Что за чушь! возмущённо воскликнул Арнир. Никогда женщина не правила демонами! Ни один мужчина не станет выполнять её капризи! и я тоже был согласен с ним, даже когда Императоры умирали, не оставив после себя сына, право на трон переходило к ближайшему родственнику мужского пола, но никак не к дочери.
Ирвин Могучий иного мнения, он уже долгие годы готовит дочь к трону, спокойно возразил Айвен. Талия присутствует на всех Советах, более того, к её мнению уже прислушиваются.
Айвен, прости, но я склонен согласиться с Арниром. Это или ложные донесения шпионов, или Император Морей задумал что-то, а Талия играет отвлекающую роль, в словах Варда был резон, однако новая информация меня заинтересовала. Если Талия действительно присутствует на Советах, то она должна быть очень образованной девушкой, значит, разговор с ней будет намного интереснее, чем с её красивой сестрой.
Не думаю, Вард, не думаю, делая очередной глоток вина, всё так же невозмутимо отозвался Айвен.
Дар, а почему союз именно с Императором Морей? У нас даже выхода к морю нет, вопрос Варда был логичен, и многих при дворе так же удивило появление принцесс, но говорить правду друзьям я не спешил.
Я рассматриваю кандидатуры всех принцесс, просто вы пришли, когда очередь дошла до них, пожав плечами, я поднёс бокал к губам и сделал глотоктерпкий вкус и ягодный аромат. Перед глазами всплыл образ Талии в обтягивающем платье с открытой спиной.
Ты кого-то уже выделил?
Да, кивнул я, отгоняя воспоминания, принцессы нагов хоть и привлекательные девушки, но мой сын будет чистокровным демоном, так что их кандидатуры не подходят.
Две папки были отложены в сторону, я думал, что Фелис передумает после нашего разговора, но он проявил настойчивость. Глупо.
Принцесса Фоана ещё слишком молода, а её старшая сестра Лионэлла слишком болтлива, я поморщился, вспоминая визгливый голосок девушки и беспрерывный поток информации, с такой Императрицей нашим врагам и шпионы не понадобятся, она сама раскроет все карты. Так что, как бы выгоден ни был союз с Саворийской Империей, я склонен отклонить мысли о нём, ещё две папки присоединились к стопке на краю стола.
А кальна Жервилия, дочь наместника Клифии? спросил Вард. Кальн Дюрен очень хочет укрепить эту часть Империи.
Я думаю, это ему уже удалось, судя по тому, как Фелис не сводит глаз с очаровательной демонессы, я думаю, брак с ней дело времени, я с лёгким сердцем и радостной улыбкой отложил ещё одну папку.
Кто же у нас остаётся? к моему столу подошёл Арнир и, взяв верхнюю папку, скривившись, произнёс:
Принцесса Аурелиякрасивая стерва с капризным характером, но кучей золота, кандидатура главного Советника, он пренебрежительно положил папку передо мной, ожидая, что я её так же отложу на край стола, но поняв, что Аурелия остаётся, с тяжёлым вздохом представил следующую кандидатку, великая княжна Авлетияочень загадочная девушка, кальн Калиб просто удивил меня своей протеже, улыбаясь, он положил изображение прекрасной брюнетки рядом со мной, и дочери Императора Морей, три папки присоединились к бумагам в центре стола.
Пять девушек, подытожил он и, взяв бутылку вина, наполнил мой бокал.
Талию можете вычёркивать, Ирвин не даст согласия на брак, уверенно заявил Айвен, Арнир подхватил её папку и положил на край стола.
Хорошо, тогда четыре.
Нет, пять, я вернул папку на место и разгладил изображение Талии. Художнику удалось передать мягкий взгляд девушки.
Тебе понравилась Талия? удивился Арнир, смотря на меня.
Не знаю пока, но вычёркивать её не стану. Надо проверить информацию Айвена.
Я этим займусь, Вард отсалютовал мне бокалом вина.
Спасибо.
Дар, прости, но я всё равно не понимаю, зачем нам союз с Императором Морей, наши сферы влияния не пересекаются. Или мы чего-то не знаем? Айвен крутил бокал в руках, смотря на меня со всей серьёзностью.
Всему своё время, ответил я другу, глядя на портреты девушек. Одна из этих пяти девушек станет моей женой. Знать бы которая?
глава 3
Илэрия
Ветер бьёт в лицо, неся с собой пыль и мелкие листики, что летят с веток. Ящер несётся напролом через лес, ломая всё на своём пути. Я прижимаюсь к его спине, сжимая поводья в руках. Адреналин зашкаливает, я чувствую эмоции животного, он чует добычу. Она рядом. Ящер приостанавливается, вдыхает воздух и осторожно, переступая своими жилистыми лапами, крадётся на север. Инстинкт охотника заставляет моё сердце гулко забиться, но я не могу позволить себе глубокого вздоха.
Мой ящер замирает и поворачивает голову, а мой взгляд следует за его. Вот он! Огромное чудовище с длинными рогами и острыми клыками. Ими он вгрызается в тело уже мёртвого оленя и вырывает куски плоти. Неприглядная картина. Любую девушку на моём месте уже вывернуло бы от этой сцены. Но не меня. Я плету сеть.
«Ваше Высочество, отступите в лес», слышу взволнованный голос Варда в своей голове. Он вызывает лишь ухмылку. Я не отступлюсь! Эта добыча наша! Ящер напрягся, готовясь к прыжку.
«Рия, не смей»Лия, как всегда играет роль мамы, а мы ведь давно уже не дети, и теперь, разница в пару десятков лет смешна.
Мы нападаем. Я кидаю сеть, а ящер пускает отравленные шипы. Сеть удержит нежить, пока яд сделает своё дело. Чёрт! Рога нежити рвёт сеть, и огромная туша с несколькими рядами острых зубов несётся на меня. Огонь срывается с моих рук, но он лишь подпалил шкуру чудовищу, от чего тот издаёт громкий гортанный звук. Кажется, я разозлила его не на шутку. Когда же подействует яд? И успеет ли? Ещё несколько рывков и чудовище доберётся до меня.
Ящер пятился и пускал шипы, я же замерла, утопая в яростных глазах нежити, в его тьме, что полыхала в зрачках животного. Жажда крови. Моей. Яд не успеет подействовать. Вард и Лия на другой стороне поляны. Им тоже не успеть. Охотник станет добычей. Задрав голову, я смотрю в лицо смерти, но когда нежить зависает надо мной в прыжке, моё сердце наполняется теплотой и нежностью. Что это? Горячая волна света, и нежить улетает на середину поляны, а сильные руки крепко прижимают меня к себе. И вот я уже в воздухе.
Моя непокорная, шепчут губы, касаясь моей шеи. От близости его тела и ощущения защищённости, я поддаюсь эмоциям, расслабляясь в его объятьях. Рия! отрываясь от демона, я вижу, как сестра мчится во весь опор ко мне.
Отпусти меня, прошу я Карима.
Никогда не отпущу, несравненная, его шёпот сводит меня с ума, но вокруг много народа, и я свой выбор уже сделала. Ведь так?
Меня ждёт сестра, холодно замечаю я. Не то, что ожидал он услышать. Не то, что я хотела бы сказать.
Мои ноги чувствуют землю, а сердце сдавливает тугой обруч. Отпустил. Ушёл в сторону. Как холодно
Рия, как ты? Лия, судорожно хватает меня за руки и осматривает с головы до ног.
Всё хорошо.
Хорошо? О чём ты думала? Почему не взлетела? её забота злит. Безукоризненная Талия! Конечно, она всё всегда делает верно и поступает разумно. Она даже не допускает мысли, что кто-то может сплоховать. Почему кто-то? Её непутёвая младшая сестра!
Талия, тынаследница престола, так и веди себя соответственно, вырвав свои руки из её, я хладнокровно поправила юбку и, обойдя сестру, залезла на своего ящера.
Император
Говоришь, только Илэрия годится на роль Императрицы? усмехнувшись, Император тихо спросил у своего друга.
Уже нет, Дар, демон покачал головой, уже нет. Ты опоздал.
Да, опоздал, согласился я, сомнений нет, Карим выбрал Рию, и она его тоже, но может, оно и к лучшему? Из четырёх выбрать проще, чем из пяти.
Из трёх, Дар, сказал Вард, присоединяясь к разговору.
Информация Айвена верна: Ирвин Могучий решил поставить во главу своей Империи дочь.
Ты уверен? глядя на сбитую с толку Талию, которая хмуря брови смотрела вслед сестре, я чувствовал сожаление. Странно.
Да. Ошибки быть не может, уверенно ответил демон.
«Значить, моя кьяраБель.» Эта мысль радовала и пугала. Повертев головой по сторонам, я не смог найти её в толпе свиты.
Где принцесса Аннабела?
Не знаю, вроде бы тут где-то была. рассеянно ответил Вард, так же всматриваясь в лица людей.
Найди её, здесь опасно, отдав распоряжение, я подъехал к Лии. Пусть онаи не моя кьяра, но сейчас ей необходима дружеская беседа.
Мои сёстры ещё и не так ставили меня на место. Одна только Эсни столько крови попила, а малышка Майрика и сейчас не даёт мне передыху.
Рия права, я не должна была
Что? Быть любящей сестрой, волнующейся за жизнь и здоровье сестры, чуть не угодившей в лапы нежити? Всё обошлось, Лия, но только потому, что кальн Карим успел.
Я совсем забыла поблагодарить его!
Я думаю, Ваша сестра сама с этим справится. Составьте мне компанию, Лия, девушка приняла мою руку, и я усадил её вперёд.
Нежный аромат розы, окутывающий принцессу, затуманил разум. Моя рука обвила тонкую талию девушки, и моя ладонь накрыла её живот. Девушка не отодвинулась и не дёрнулась, напротив, она облокотилась на мою грудь. Эта близость была желанной, как и сама девушка. Не понимая до конца своих желаний, я свернул с дороги и по тропе углубился в лес, оставляя всех позади. Я хотел остаться наедине с принцессой и понять, что же прячется за маской холодной вежливости.
Аннабель
Перелистывая книгу в который раз, я закусила губу от отчаянии.
Это же было где-то здесь! Я точно видела этот символ. Где же он? Вот!
«Древний знак, обозначающий одного из верховных богов, предположительно Бога моря.»
Ничего не понимаю, я откинула спину на софу и прикрыла глаза. Почему на столбах силы нанесён символ Бога моря? В этой империи нет моря, чтобы добраться до него надо преодолеть часть земель Сарийской Империи.
Возможно, я смогу Вам помочь? открыв глаза, я увидела молодого мужчину, не демона. Крыльев нет и рогов, и хвоста тоже кто он?
Я знаю все книги в этой библиотеке, незнакомец присел рядом и заглянул в открытую книгу.
Бог Моря? Странный выбор для изучения во время празднования бога Огня, да ещё и у нас в Империи.
Скажите, почему его символ нанесён на столбах Силы?
Потому, что он тут жил когда-то давно, спокойно ответил незнакомец, улыбаясь краешком губ.
Жил? Но тут нет моря! ответ мужчины поразил меня.
Не совсем. В империи сейчас есть подземное море, а раньше на месте одного из округов было огромное озеро, которое наполняла река, но потом источник иссяк, и озеро высохло. А Бог моря покинул нашу Империю.
Значит сказка правдива, раньше Боги жили вместе, задумчиво произнесла я, обводя символ бога моря пальцем.
Хотите, я покажу вам подземное море?
Конечно, я и мечтать о подобном не могла. Такое приключение!
Не зря я терпела эту охоту целый день, зато у меня появилось достойное оправдания не присутствовать на сегодняшнем балу и поседеть в библиотеки. Спокойный вечер обещал стать просто чудесным! Не медля на раздумья, я вложила свою руку в ладонь мужчины.
Солёный воздух ударил мне в лицо, и в следующею секунду я уже стояла на берегу моря. Со сводов пещер спускались известняковые сталактиты, похожие на огромный окаменевший водопад, которые отражались в неподвижном зеркале воды.
Как красиво, прошептала я, не отпуская руки незнакомца.
Прекрасное зрелище, ответил мужчина, глядя на меня.
Мои щёки покрылись румянцем. Это он о море или обо мне? Конечно, о море. Качнув головой, я оторвала взгляд от голубых глаз мужчины. Сотни огоньков зажглись в одночасье.
Что это? шагнув поближе к собеседнику, спросила я шёпотом.
Пошли, трусишка, смеясь, сказал он и потянул меня к воде. Я совершенно не собиралась купаться или мочить своё белоснежное платье, поэтому начала сопротивляться.