- Удачи тебе, Дитер.
Потом быстро сбежал по лестнице и легко взлетел на спину своего огромного страшенного жеребца. Обвел глазами замок, словно искал кого-то в окне. Резкий взмах руки, и полусотня разворачиваясь на месте, поскакала на выход. А до слуха Дитерикса донесся громовой бас Рагнера:
- Ох, и повезло тебе, кузен, что я раньше не догадался сходить в Аренгарт за солью!
А потом лишь грохот копыт по настилу подъемного моста, и всадники скрылись в зимних сумерках, только огоньки факелов мерцали какое-то время на лесной дороге.
Дитерикс стоял на крыльце, продолжая смотреть вслед, хоть отряда короля Игерсхолда уже и не было видно. Одно дело сделано, кузена проводил.
Не шли из головы слова Рагнера.
Повезло ему?!
Это как посмотреть!
Нащупал письмо тестя в нагрудном кармане. Встреча с женой почему-то не сулила ничего хорошего.
Кроме того, оставалось еще как-то решить вопрос с Исой. Однако он отмахнулся от этой мысли. Не сейчас, Отложить все на потом. Иса подождет.
***
По коридорам Кроншейда Дитерикс шел, оглядывая стены, потолки, оценивая убранство. Ему всегда нравился его дом. Кроншейд украшали и наполняли богатствами все поколения королей, правивших здесь до него. И так будет дальше.
Он мог бы собой гордиться, ибо, несмотря на молодость, привнес сюда поболее многих. Конечно, замок знавал и войны, и пожары и разрушения, но его всегда отстраивали заново, чтобы он выглядел еще лучше, чем прежде.
Возникло желание коснуться рукой тесаной каменной кладки, почувствовать единство, принадлежность. Он подавил это желание и ускорил шаг. Невольно вспомнив слова Рагнера.
«...далековато тебе будет добираться каждую ночь, кузен...»
Покои его королевы находились в другом крыле замка. Идти туда от его спальни действительно было далеко. А учитывая их отношения, можно сказать, далеко как до звезды.
Отношения.
В конце концов, Джефрэйс настаивал на детях, однако это вовсе не означало, что он должен проводить все ночи в постели своей жены. Дитерикс подумал, следует выждать месяц, чтобы удостовериться. Возможно, ему повезло с первого раза и Мариг уже беременна. Это избавило бы его от необходимости навещать жену в течение остальных девяти месяцев, а может и потом, если родится сын. А дальше будет видно.
С другой стороны, король еще не осознавал этого в полной мере, но инстинктивно чувствовал необходимость видеть ее. Это уже поселилось в нем глубоко скрытым крючком.
Сейчас король понимал, что дорого заплатил за соль.
Но и эту мысль король отложил на потом, как и то, что касалось Исы.
***
На подходе к дверям, ведущим в покои Мариг, помимо уже виденной им стражи из аренгартцев, Дитериксу встретилась пожилая дама довольно грозной наружности. Дама низко, но с достоинством поклонилась и отодвинулась в сторону, уступая королю дорогу. Одна из тех двоих, прибывших сегодня, понял Дитерикс, кивнул и вошел в распахнувшиеся перед ним двери.
Только войдя и увидев жену, он наконец осознал, как волновался перед встречей и насколько противоречивые чувства им владели. У него свело горло, словно судорогой, а в глазах слегка мутилось - снова мерещилось голубоватое сияние. Это вызвало раздражение, а раздражение придало сил.
- Леди жена.
Его леди жена успела переодеться в то самое платье, в котором он видел ее утром. В нем она выглядела моложе и беззащитнее, а пушистый беличий мех, обнимавший ее стройную бледную шейку, заставил короля подумать о новорожденных котятах. Вот откуда такая ассоциация?
Леди жена, занятая чтением, тотчас встала и, склонив голову, присела перед ним в книксене:
- Ваше величество.
Дитерикс прошел внутрь, не спеша открывать ей цель своего визита. Ему зачем-то нужно было понять ее реакцию.
- Что ты читаешь?
- Историю древних царств, ваше величество.
Голос сухой и нейтральный. Глаз на него она так и не подняла.
- Интересно, - пробормотал король, отходя к окну.
Краем глаза он заметил, что Мариг проводила его взглядом из-под ресниц. Резко обернулся, надеясь увидеть интерес во взгляде. Ему это не было нужно, но могло польстить самолюбию мужчины.
- Это оттуда сведения о легенде? - небрежно спросил, скрывая тень разочарования, интереса в глазах жены не наблюдалось.
- Да. Легенда относится к истории Версантиума. Сейчас там республика, однако, около двух веков назад это было царство. Впрочем, все еще может вернуться назад, в истории многое меняется.
Вот сейчас интерес в глазах засветился, но только к истории, а не его королевской особе. Однако он решил обратить этот интерес себе на пользу.
- Как я уже говорил, с моими детьми занимается философ из Версантиума, ты можешь присоединиться, если пожелаешь.
- Спасибо, государь.
Сухо, нейтрально, но некоторая благодарность в голосе угадывалась.
Поняв, что большего от жены не добиться и испытывая по этому поводу странную досаду, как это ни парадоксально, Дитерикс наконец заговорил о цели посещения:
- Твой батюшка...
И был поражен, как зажглись вдруг бирюзовым огнем ее глаза. Он даже завис на несколько секунд.
- Что, мой батюшка? - спросила Мариг.
- Просил передать вам его отеческое благословение. Оно в этом письме.
- Благодарю, ваше величество, - проговорила она, опуская глаза и заливаясь румянцем.
Дитерикс завис снова. Румянец на ее лице???
Поборов замешательство, передал ей письмо Джефрэйса и постарался поскорее покинуть покои. Потому что совершенно перестал понимать себя.
Ясно одно, ему нужно как можно дальше держаться от этой женщины. От его жены, то есть.
***
По дороге обратно переполненный непонятными эмоциями, остановился напротив коридора, ведущего в покои Исы. Мелькнула мысль зайти к ней и заставить себя забыть обо всем в ее жарких объятиях. Но что-то из глубины души отмело эту мысль раньше, чем она успела сформироваться. Задержавшись там не больше полсекунды, он быстрым шагом пошел в кабинет.
***
С того самого обеда, когда Дитерикс отослал ее, Исельнир сидела в своих покоях как на иголках. От дурных мыслей и ожидания ее даже трясло изнутри мелкой дрожью. И обида на Дитерикса поднималась волной. Но она уговаривала себя не нервничать.
Досадовала на себя, понимая, что вызвала раздражение короля. Но как?! Как ей было сдержаться?! Как...
Иса заставила себя успокоиться и ждать. Он сказал что позовет, он позовет.
Однако не смогла удержаться в бездействии и отправила служанок, проследить за Дитериксом. Девушки были ловкие, они проделывали это не раз.
После того, как ей рассказали, что король побывал у жены, но пробыл там совсем недолго, Иса немного успокоилась, а то, что задержался у поворота к ее покоям, дало надежду.
Все пройдет. Все будет хорошо. Подобное бывало не раз. И всегда он к ней возвращался.
Надо просто дождаться ночи.
глава 10
Как только король покинул покои Мариг, из своей каморки появился Кнут. Видя, что она явно растеряна, и вертит в руках письмо отца, сказал:
- Что пишет батюшка, моя королева?
Мариг проговорила, опуская руку с письмом:
- Он желает моему мужу счастья. И всяческого благополучия. Но в письме есть приписка... там должно быть его благословение... несколько слов для меня... А я их не вижу.
Она как-то беспомощно сморщилась и голубые глаза заблестели слезами. С момента последнего разговора с Джефрэйсом, Мариг многое передумала, многое увидела в совершенно ином свете. И этот знак внимания со стороны отца... Он был очень дорог.
Однако ни слова из благословения она так и не увидела. Что это, жестокая шутка?
Кнут не мог смотреть на нее в таком состоянии. К тому же, он слишком хорошо знал князя Аренгарта.
- Дай-ка мне сюда это письмо, девочка, - проговорил он, забирая у нее свиток из тонкого пергамента.
Уммм... Пергамент-то непростой. Старый маг улыбнулся в усы, проводя рукой над письмом. Волна жара, последовавшая за его ладонью, мгновенно высветила письмена, нанесенные тайными чернилами.
Его-то этим удивить было невозможно, он сам те чернила для Джефрэйса зачаровывал, а на Мариг это несложное для мага действо показалось откровением.
- Дядя Кнут, вы...?!
- Да, - Кнут улыбнулся, кланяясь ей, словно артист, заслуживший аплодисменты.
- Спасибо!
Глаза у Мариг горели нетерпением проглотить те несколько строчек, что написал для нее отец. Однако чем дальше она читала, тем большее удивление появлялось на лице девушки.
«Дочь моя Мариг.
Я не мог сказать тебе этого раньше, но то, что я сделал, было сделано по велению твое матушки, леди Тильдир. Прости меня, и помни, что я желаю тебе счастья.
Джефрэйс, князь Аренгарта»
- Но как..?уставилась она на Кнута.Ведь моя матушка умерла при моем рождении...
Кнуту единственному было известно, как именно и когда это произошло, но он давал клятву. Магическую. И не смог бы рассказать, даже если очень хотел.
- Девочка моя, ты узнаешь обо всем, когда придет время. А сейчас просто прими на веру слова отца.
А потом как бы невзначай задал вопрос:
- Как ты находишь короля, своего мужа?
От Мариг старому дядьке достался быстрый укоризненный взгляд. Она отошла к столу. Но ответила. Просто, как если бы говорила о ком-то постороннем.
- Он жесткий, тяжелый и не всегда предсказуемый человек. Но, судя по тому, что Маркленд под его рукой процветает, хороший правитель.
Кнут слушал и кивал.
- Это также подтверждается тем, что ради интересов государства он решился на... - в этом месте Мариг слегка замялась, но продолжила тем же спокойным тоном. - Неприятный для него брак. Об остальном мне пока трудно судить, мы слишком мало знакомы.
- А как он тебе, как мужчина?
Она резко покраснела и отвернулась. Кнут в очередной раз с приятностью отметил, что Мариг начала краснеть, а ведь раньше подобного никогда не наблюдалось. Никто не видел румянца на ее бледной до синевы коже.
Ответ прозвучал сухо:
- Он красивый мужчина.
- Кхммм... А его кузен Рагнер?спросил Кнут, внимательно отслеживая реакцию.
Мариг обернулась с улыбкой:
- Кузен Рагнер очень милый. Настоящий медведь.
- Угу... А лорд Вульфрик? Вот кто по-настоящему красивый мужчина, - Кнут даже прищурился.
- Лорд Вульфрик слишком красив, слишком умен и слишком скрытен.
Характеристики, что она дала этим трем мужчинам, была исчерпывающими. Старый дядька только крякнул.
- Ну что ж, - бодро проговорил он.Не буду мешать твоему чтению.
И быстро удалился.
А Мариг еше долго хмурилась, пытаясь понять, зачем дядька спрашивал ее о короле.
***
Ночь настала в замке, уложив спать всех, даже прислугу, которой всегда доставалось больше всего работы. А ее действительно было много за последние недели, и когда все гости разъехались, челядь только вздохнула с облегчением.
Дитерикс, забросивший на время свои дела, до полуночи проработал, не выходя из кабинета. А потом направился прямиком в северные покои, в которых ночевал и вчера, и третьего дня. Там он улегся спать, даже не приняв ванну. Его величество устал. Да и мысли, и навалившиеся дела, все перемешалось, вызывая эмоциональное опустошение. Сейчас он не хотел ничего. Только спать.
А завтра? А черт его знает, что будет завтра.
***
Иса ждала его почти до рассвета. Горячая ванна с ароматными травами, приготовленная специально для него, так и остыла нетронутой.
Много боли и мыслей тревожных было у нее в эту ночь.
Утешало лишь одно. Служанки, неусыпно следившие за перемещениями короля, донесли, что ночевал он опять в северных покоях. Один.
И как-то заставив себя заснуть, она решила отложить свои ожидания на завтра.
***
Отряд короля Игерсхолда двигался рысью почти половину ночи. Всю дорогу Рагнер проделал молча. Лорд Вульфрик внимательно наблюдал за своим королем, с удовлетворением отмечая в нем именно те признаки, которые ему хотелось бы увидеть. Теперь следовало очень тонко вести игру, все произошло именно так, как он планировал.
Нельзя спешить, плоды должны вызреть.
Впереди замаячили огоньки постоялого двора, куда отряд Рагнера и свернул на ночлег. Чтобы с утра чуть свет отправиться дальше.
***
Мастер Кнут дождался, пока замок утихнет окончательно, а после укрыл звуконепроницаемым пологом свое маленькое помещение. Ходить там ему теперь приходилось, пробираясь между ящиками, потому что незанятого места на полу почти не осталось. Каморка - гардеробная подверглась жестокому уплотнению, Сольвик и Нинет постарались, У Кнута даже создалось впечатление, что они специально затеснили его жизненное пространство из мелкой женской вредности.
Сейчас, убедившись, что спят даже эти два цербера в юбках, он извлек из потайного кармана маленькое серебряное зеркальце. Артефакт был столь древним, что в мутной, покрытой царапинами поверхности отражения почти не разобрать. Однако если знать секрет и уметь этим великолепным и безотказным средством связи пользоваться...
Второе зеркальце, парное, маг перед отъездом князя передал ему. Старик беспокоился. Быстро активировав артефакт, Кнут вызвал Джефрэйса. Тот ответил практически сразу, видимо ждал. На удивление, в этих зеркалах невозможно разглядеть свое отражение, зато удаленного собеседника видно прекрасно.
- Ну что, - спросил князь с нетерпением.
- Он видит, - ответил Кнут.
В зеркальце отразилось, как Джефрэйс откинулся головой на спинку кресла и закрыл глаза. С минуту он молчал, потом прошептал:
- Хорошо.
- Но видит не только он...
Странная, знающая улыбка скользнула по губам князя, он ответил, так и не открывая глаз:
- Все правильно, - потом внезапно открыл глаза и подался вперед. - Помни, ты обещал. Не больше, чем на десять шагов!
Кнут шумно выдохнул.
- Я помню свое обещание. Я его не нарушу, - он поклонился, приложив руку к сердцу.
- Хорошо, - еле слышно проговорил князь и снова закрыл глаза.
***
Чуть больше трех месяцев назад король Маркленда Дитерикс приезжал к нему договориться о поставках соли. Тогда он не понравился Джефрэйсу. Слишком самоуверен и независим, хотя, конечно, силен. И молод. Да и неглуп, если с шестнадцати лет управляет королевством, и до сих пор не только не разорил, но и основательно приумножил свои богатства. Чем-то он напомнил Джефрэйсу самого себя в молодости.
Князь ему тогда отказал. Было любопытно наблюдать, как тот скрывает злость и досаду от несостоявшейся сделки. Хорошая мина при плохой игре. Старик был уверен, что через некоторое время тот станет куда менее спесивым. Потирал руки и посмеивался. Мальчишке нужна соль, и он за ней явится.
А вышло все иначе.
На третий день после отъезда короля Маркленда Джефрэйсу во сне явилась Тильдир. Тильдир светилась, ее прекрасные волосы развевались черными змеями, а черные глаза сияли голубым.
Она говорила с ним тогда.
Наутро Джефрэйс проснулся в шоке. Единственный, кому он рассказал об этом, был Кнут. Маг принес клятву неразглашения. Князь метался в сомнениях еще два месяца, потом бросил все и поехал в Маркленд. Многое из того, что он увидел в доме Дитерикса, князю тогда не понравилось, и все же он выполнил волю жены.
Но, предвидя проблемы в будущем, Джефрэйс не мог оставить девочку без защиты.
***
Увидев, что князь в зеркале затих, погрузившись в воспоминания, Кнут понял, что тот уже сказал все, что хотел. Маг прервал контакт. Несмотря на мощь древнего артефакта, такие переговоры давались ему ценой определенных усилий. Сейчас Кнут чувствовал себя как выжатый лимон. А потому единственное, что ему оставалось сделать, это упасть в свою кровать и провалиться в сон.
Но и тут мага подстерегал сюрприз. На стене в ногах кровати вредные старушки пристроили целую вертикальную систему пустых вешалок, и стоило ему улечься, как вся пирамида немедленно на него обрушилась. Маг подскочил злой как черт, по мановению его руки вешалки боевым порядком выстроились в воздухе, а потом исчезли, чтобы материализоваться в комнате, которую занимали няня с кормилицей.
Месть свершилась. Теперь, наконец, можно спокойно спать.
глава 11
Утро вечера мудренее. Так, во всяком случае, гласит древняя мудрость.
Потому, проснувшись утром, Дитерикс решил заняться задачами, которые до того оставил на потом.
Первым в списке задач стояло официальное представление двора молодой королеве. И коронация. Без этого никак, обязательное условие Джефрэйса, черт бы его побрал.
Вообще-то, такой порядок вещей даже устраивал короля, потому что во время официального представления ему удастся избежать неловких ситуаций, неизбежных в узком кругу. А его жене придется наконец перестать игнорировать Ису. И тогда одним арбалетным болтом он убьет трех куропаток. Мысль пришла ему в голову вечером. Потому он вчера еще отдал приказ сенешалю подготовить все для коронации леди Мариг.