Хельмутовцы пошли более широкой дорогой вдоль берега, которую чаще использовали повозки и конные, Бьорк же со своим отрядом выбрал горную тропу через перевал, больше любимую пастухами и охотниками. Она была короче, вот только идти в гору. Зато высохнуть можно быстрее от усердия после мимолетного, но всё же ощутимого купания в ледяной воде. Кархеновцев, оставшихся без драккара, два отряда поделили между собой почти поровну и так, как хотел того Бьорк. Гора с Хель он забрал себе. Надувшегося же от обиды и унижения Рига отправил идти с хельмутовцами, уже не скрывая к нему пренебрежения после того, как племянник Кархета погубил свой драккар и часть команды.
Бьорк старался сосредоточиться лишь на поставленной задаче, идя первым и ведя к перевалу свой отряд, но голова будто сама то и дело оборачивалась, а взгляд предательски жадно скользил по женской гибкой фигурке, кажущейся ещё более хрупкой, чем обычно, на фоне бредущего рядом здоровяка Олафа. Хель...Забавно, что она вот совсем на Бьорка не смотрела. Подобралась вся, стоило спуститься с драккара на ялик. Посерьезнела, проникаясь значимостью момента. Даже походка её изменилась, став осторожной и тихой, лишь в полном колчане за спиной иногда глухо стукались стрелы. Хель озиралась по сторонам, тревожно вглядываясь в липкую тьму, как и всё остальные. Замирала иногда, услышав посторонний звук, рассеянно скользила ладонями по толстым сосновым стволам, проходя мимо. А Бьорка так и подмывало притормозить, чтобы с ней поравняться, и зашептать на аккуратное, холодное наверно сейчас ушко, что нечего Хель так настороженно красться. С ним ей ничего не грозит.
Но он лишь отворачивался в который раз, сжимая челюсти и мысленно отчитывая себя за то, что вновь отвлёкся. И быстрее шёл вперед, безмолвно подгоняя идущих след в след за ним воинов.
Они всё шли и шли, почти бесшумно ступая по покрытому хрусткими желтыми иголками старому снегу. Тьма постепенно густела, возвещая о том, что высадившийся отряд окружает уж глубокая ночь. Время словно застыло в этом дремучем лесу из черных, пронизывающих верхушками звездное небо, вековых сосен. Ноги то вязли в плотном весеннем снеге, с глухим уханьем проваливаясь в сугроб, то шлепали по болотистым лужам, то скользили о мутный в тусклом лунном свете лёд.
Идти ярлу в гору было жарко. Мышцы деревенели от напряжения, сердце учащённо стучало, работая в полную силу, лёгкие широко раскрывались и по спине медленно стекали капельки пота, отчего влажная уже рубаха под тяжелой курткой намертво прилипала к коже.
И это он, выносливый сильный воин, а как же ей?
Бьорк всё чаще с плохо скрытым беспокойством оборачивался назад, выискивая глазами гибкую женскую фигурку. И с удивлением каждый раз понимал, что Олин шаг всё так же легок, как и в начале пути, в отличие от шумно сопевших, бредущих рядом с девушкой воинов. А в какой-то момент, обернувшись, Хотборк увидел, что его ведьма и вовсе пошла быстрее и теперь почти его догнала. Бьорк остановился, опершись рукой о сосну и щурясь на стремительно приближающуюся к нему женскую фигурку.
Дойдя, Хель замерла совсем рядом, почти коснувшись носками своих сапог его и обдав мягким теплом своего тела. Задрала голову, чтобы смотреть прямо в глаза, и зашептала, щекоча кожу своим влажным дыханием, белым облачком выходящим из ее мягкого рта. Бьорк старался не подмечать этих всех совсем ненужных, но таких будоражащих мелочей, но ничего не мог с собой поделать...Зеленые глаза, устремленные на него, мерцали двумя темными озерами в лунном свете, и нежная кожа казалась такой бледной и чуть светящейся, будто Хель и есть настоящая мара. Морок...
- Мне нужно свернуть здесь, Бьорк. Останови отряд и подождите меня...
Что?
Хотборк нахмурился, наконец полностью сосредоточившись. Подался чуть назад, отталкиваясь рукой от ствола сосны, на который опирался.
-Нет времени, - бросил он сухо, продолжая разглядывать желанную ведьму, - Если по нужде - здесь и иди. Всё равно темень- хоть глаз выколи.
Даже в ночи было видно, как бледные щеки девушки на мгновение вспыхнули стыдливым румянцем, а тонкие брови возмущенно сошлись на переносице. Бьорк невольно улыбнулся.
- Нет, не по той надобности...- зашипела Хель. Протяжно выдохнула и сама подалась к нему ближе, положив свою тонкую руку на мужскую грудь, моментально напрягшуюся под её холодными пальцами.
- Бьорк, я чувствую её...Ири, - зашептала Хель так, чтобы расслышал только он, - Этот лес её...Её сила...Она спит. Но как проснётся- сразу поймёт, что мы здесь. Но...
- Тогда нам тем более стоит поторопиться, Сиэль, - перебил Хотборк, подняв внимательный взгляд поверх девичей макушки на воинов, с интересом наблюдающих за ними. Им лучше такого не знать...
Хель лихорадочно облизала губы, сверкнув черными во тьме глазами.
- Нет, - девушка заговорила ещё тише и одновременно жарче, - Нет. Не уверена точно почему, но она только в лесу хозяйка. В земле и соснах её сила. Но в реках, родниках нет... Вейла твоя как-то говорила мне, что так бывает, когда ведьма слишком ценит материальные блага. Врастает ими в землю, словно дерево своими корнями, слишком прочно стоит. А вода, она ведь ничья, всё время меняется, не удержать. А Ири людское держит...И дух реки, он не признаёт её наверно потому. Но меня может признать! Я должна попробовать... Если получится - он нас от неё укроет. Тут небольшой, но сильный ключ бьет. Совсем рядом. Я схожу...
И в широко распахнутых глазах Хель засветилась нетерпеливая мольба. Бьорк сощурился, вглядываясь в бледное во мраке, устремленное к нему лицо. Легонько провел костяшками по мягкой щеке, щурясь.
- А тебя ж почему признает? - с ревнивым недоверием спросил, - Тебя что же? Людское не держит, Оля?
- Не блага, Бьорк, - она как-то грустно улыбнулась, перехватывая его шершавую ладонь и непроизвольно сжимая своими тонкими пальчиками, - Духи рек любят меня. Я люблю получать, но могу и отпускать, понимаешь?
"Как меня отпустила. Утекла словно ручеек сквозь пальцы, "- вдруг подумал Хотборк и совсем не по себе ему стало от этой мысли. Один раз он уже её потерял. Вот думал теперь привязать, примотать к себе. Но разве удержишь, привяжешь воду...?
-Что-то в море-то не сильно духи воды тебе помогали, Хель, - сказал он неожиданно грубо, надменно сверкнув раскосыми глазами.
Рыжая ведьма удивленно взглянула на ярла, не понимая, чем вызвана нападка. А потом ласково улыбнулась, будто инстинктивно смягчая мужчину. И правда, переменчивая как вода.
- Духи моря другие, Бьорк, - и голос журчал как родничок в снегу. Зеленые, такие темные сейчас глаза заволокло задумчивой дымкой. Она будто себе самой объясняла, а не ему, - Духи родников, горных ключей - они чистые и лёгкие. Они дарят радость, несут свет, помогают... А бескрайнее море сурово. Его духи сильные, могучие и не знают сострадания. Сами решают, кому жить, а кому умирать. И чтобы ведьме приручить их- ей надо быть такой же. Равнодушной к обычному человеку, быть выше его. А я пока не могу...
Хель тихонько вздохнула и развела руками, мол, жаль ей, но никак. Бьорк склонил голову набок, по-новому взглянув на свою Сиэль и обдумывая каждое слово. И почему он раньше не задумывался об этом, не спрашивал? Ведь что-то же такое ему и правда старая Вейла рассказывала вместо сказок на ночь долгими зимними вечерами, когда он ещё совсем мальчишкой был. Как духи выбирают ведьм, а ведьмы выбирают духов. Значит духи его Сиэль - это горный родник...Улыбнулся криво уголком губ, подумав, что как нельзя ей подходит, кинул быстрый взгляд на отряд, стоящий за её спиной и терпеливо ожидающий, когда они с Хель наговорятся, и махнул рукой, давая команду сделать небольшой привал.
- Не может она пока с морем договориться...- вслух хмыкнул Хотборк, смиряя девушку долгим оценивающим взглядом, - Чтобы и дальше не могла, ясно? Пошли, провожу до родника, Хель.
- Я сама, - возразила ведьма.
- Нет, - отрезал Бьорк, хватая её за локоток, - И давай быстрей. Видишь, как темно? Значит рассвет уж скоро...
Стоило свернуть с тропы, и лес обступил их враждебной, густой чащей. Ветки тревожно хрустели, ломаясь под осторожными шагами, колючие еловые лапы так и норовили ударить и оцарапать лицо. Хель с непривычки совсем тяжело продиралась вглубь, и через пару метров Хотборк её обошёл, велев ступать за ним след в след и направлять, так как сам он без понятия был, как и где они впотьмах найдут этот несчастный родник.
Еще через пару метров ярл хотел уж было, не скрывая сарказма, поинтересоваться, не заблудились ли они, но Оля так уверена вела, положив ему руку на талию и нашептывая то "левее", то "правее," что Бьорк сдержался и промолчал, подчиняясь. Довериться Хель было странным и вдруг до глубины души волнующим переживанием. Он ведь, сойдя с проложенной тропы, уже через несколько минут стал словно слепой котенок в этом ночном, незнакомом лесу. И только её тихий голос за спиной и ощущение теплой руки на боку вели. Пробирало до озноба. Бьорк попытался вспомнить, когда он верил кому-нибудь так просто и безоговорочно, и даже как-то не смог...
- Сюда, - прошептала Хель взволнованно и потянула его за куртку вправо.
Ещё несколько шагов, Бьорк раздвинул плотно сцепленные между собой ветки какого- кустарника, и перед ним престала небольшая полянка, покрытая мерцающим серебристым в лунном свете снегом, небольшой каменистый пригорок и бойкий журчащий ручеек у самого его подножия. Хотборк невольно облегченно выдохнул. Нашли.
- Тут постой, - прохладная рука Хель скользнула по его спине, и девушка вышла на поляну, больше на него не оборачиваясь.
Бьорк только плечами пожал, отошел на пару шагов, чтобы совсем уж не мешать, достал из поясной сумки трубку, табак, и, пару раз чиркнув огнивом и тихо ругнувшись, с наслаждением втянул густой травянистый дым. Выпустил сизое облако прямо в ночное небо, до предела запрокинув голову. Зябкий воздух легонько щипал разгорячённое от ходьбы лицо, пролезал под рубаху, едва заметно кусая. Такая сладкая ночь...
Хотборк опустил голову, снова затягиваясь и косясь на девушку, притихшую и севшую прямо в подтаявший снег у самого родника. Почему-то стало неловко, и он вновь отвернулся, отошел еще на пару шагов, выжидая, пнул какую-то корягу под ногой. Время идет...
- Пошли, - Хель оказалась рядом как-то совсем неожиданно, заставив Бьорка незаметно вздрогнуть.
- Вышло?ярл небрежным жестом высыпал остатки табака прямо в снег под ногами и убрал трубку, шагая за поспешившей обратно ведьмой. Хельга лишь загадочно улыбнулась, глянув на него через плечо, и промолчала.
А через несколько мгновений Хотборк с изумлением понял, что да. Вышло. Договорилась с духом его Хель...
Ведь весь отряд накрыл плотный как молоко, странно теплый туман, рассеивающийся перед унсгардцами ровно настолько, чтобы безошибочно видеть дорогу. И тут же смыкающийся непреодолимой стеной за последним идущим воином. Они словно в облаке парили, таком густом, что и деревьям было их не разглядеть.
Поначалу идти было непривычно и жутко, но время шло, серпантин вдруг отчетливо повёл вниз, а значит они уже спускались в долину. Небо над головами начало сереть, в воздухе запахло утренней росой, и волшебный туман потихоньку редел, открыв на очередном крутом витке горной тропы перед ними захватывающий дух вид. Устье скалистого фьорда, зелено- черная долина внизу и плотная россыпь серых, жавшихся друг другу сонных сейчас домов столицы Ансборда. Редкие трели первых весенних птиц, шелест ветра, путающегося в ветках, и мирная, беззаботная тишина раннего утра. А вдали, на глади фьорда уже вырисовывалась точка приближающегося драккара Маккина.
Сердце Бьорка застучало быстрее, кровь мощными толчками заструилась по венам, разнося возбуждение. Пора. Сейчас
Он нетерпеливо махнул остальным, показывая, чтобы продолжили тихо спускаться, и туман вновь плотно обступил отряд, до последнего скрывая крадущихся воинов от возможных любопытных глаз.
Глава 7.
Я пружинистой походкой спускалась вниз по серпантину, буквально наступая на пятки тяжело шагающему передо мной Олафу. Сознание плыло, делая всё происходящим слегка нереальным. Я никогда ещё так долго, без остановки не использовала свой дар. И сердце часто и мелко билось от осознания того, что получалось.
Я начала черпать энергию местной реки и горных источников, как только ступила на остров и почувствовала, что у воды здесь нет хозяйки. И духи неожиданно щедро давали мне силы. Силы идти всю ночь, не зная усталости. Силы питать плотный, скрывающий нас туман, силы слышать и видеть больше.
Я впервые до конца поняла, о чем вещала мне старая Вейла. Никакая физическая близость с мужчиной столько никогда бы мне не дала. Она лишь яркая вспышка, быстро сгорающая дотла. Энергия от духов же вечна...
Хоть и спокойная, но такая мощная, что от неё кружилось в голове и туманилось в мыслях. И чувства странно притуплялись. Люди вокруг воспринимались будто неживые. Словно забавные марионетки окружали меня. Движения их казались неуклюжими и замедленными. Я ощущала обволакивающую их усталость из-за ночного перехода, страх перед предстоящим боем, сомнения. Всё то, чего сейчас совсем не испытывала я сама. Меня накрыло равнодушным покоем и безразличием. Энергия воды текла во мне, тихо бурля, и уносила все лишние тревоги с собой. Только осознание, что Я МОГУ, немного будоражило...
Солнце уже почти отлепилось от горизонта, когда мы спустились в долину. От первых домов на окраине города нас отделял теперь лишь небольшой насыпной молельный холм с тремя большими сооруженными дольменами на плоской вершине. Бьорк сделал знак, что ждать отряд Рига и нападение Маккина мы будем здесь.
Воины тут же бесшумно рассредоточились по холму, прячась за камнями и кустарниками. Олаф без слов потянул нас с Гором за огромный валун у самого подножья. Уселся на землю, предлагая нам последовать его примеру. Гор нехотя привалился рядом. Я же устроилась чуть поодаль, чтобы иметь возможность выглядывать и видеть Бьорка с Браном, а ещё устье фьорда. Там уже легко можно было различить приближающийся драккар Маккина. По плану, Маккин нападёт первым, оттягивая на себя защитников города. Отряд Рига, идущий вдоль побережья, появится на главной дороге и выйдет к причалу, помогая Маккину. Бьорк же со своими воинами решил ударить с тыла и занять дом конунга. А потом уж, если понадобиться, спуститься к причалу, беря защитников города в смертельное кольцо.
Раннее сонное утро накрыло долину пронзительной тишиной. Город спал, укутанный плотной дымкой предрассветного тумана, стелящегося по земле. Лишь редкие крики петухов иногда разрывали безмолвие. Вся наша сотня застыла в тревожном ожидании, до рези в глазах вглядываясь в постепенно увеличивающийся на горизонте драккар Маккина и пытаясь различить появление отряда Рига на главной дороге у побережья.
Маккин всё подплывал, а Рига не было...
Никто не произносил ни звука, но беспокойство так очевидно звенело в воздухе, нарастая, что слов и не требовалось. Где? Где второй отряд? Я видела, как Бьорк сжимает до побелевших костяшек рукоять боевого топора, как до слезящихся глаз вглядывается в главную дорогу.
Маккин всё ближе. Его скоро заметят... Где, духи его забери, Риг?
Эти мысли была буквально написана у Хотборка на лице. Волнение других было таким сильным, что невольно охватило и меня, пробивая панцирь равнодушия, сковавший до этого. Неужели их заметили? Сердце застучало чаще...Неужели это сонное спокойствие города лишь обман, и для нас уже приготовили смертельную ловушку? Я машинально протянула руку и крепко сжала плечо Гора, перехватывая удивленный мальчишеский взгляд.
- Не отходи от меня, - прошептала одними губами.
- И от Олафа, ясно, - парнишка недовольно скривился, но спорить не стал.
Или не успел, потому что в этот самый миг раздался пронзительно тревожный звон сигнальных колоколов со сторожевых городских башен. Маккина заметили. Началось...
Город будто разом ожил, сбрасывая себя оковы сна. Крики, суматоха, топот бегущих ног, скрежет засовов оглушали даже отсюда. На улицы хлынула беспорядочная толпа, люди заметались как муравьи в подожжённом муравейнике, кто, хватая любое доступное оружие, а кто прячась. Из главного дома конунга, стоящего на возвышенности и хорошо просматриваемого с нашего холма, стройным отрядом вышли первые воины. Бьорк кинул ещё один взгляд на всё так же пустую главную дорогу и, не сдержавшись, громко и витиевато ругнулся.
- Думаешь, предали хельмутовцы, ярл? - крикнул из своего укрытия Ульрих, внимательно следя за тем, что сейчас творились в селении.
- Нет, не думаю...- протянул Хотборк, начиная озираться по сторонам и явно готовясь уже вести свой отряд в долину.