Я сжала ветку двумя руками, встала поудобнее и кровожадно уставилась на загривок разбойника, прикидывая, как лучше ударить.
Так-то я девушка тихая, мирная, вежливая. Но не сегодня.
Тихо выдохнула, замахнулась и как жахнула! Аж палка пополам переломилась.
Эх ты ж, ёохнул мужик и, схватившись за голову, развернулся ко мне.
Падать он и не собирался. Башка у него оказалась покрепче, чем у горемычного Лойда из деревни.
Я испуганно пискнула и отступила, держа перед собой обломок ветки.
Я тебе сейчассквозь зубы процедил громила и шагнул ко мне явно не с благими намереньями. Я попыталась снова его ударить, но в этот раз он был начеку и легко перехватил мое убогое оружие. Раз не хочешь по-хорошему, будем как обычно, грязные лапы потянулись к горлу, но в потемках промахнулись и сомкнулись на плечах.
Силы были неравны, но я продолжала бороться. Извернулась и укусила его за руку с такой яростью, что на языке появился соленый привкус чужой крови.
Разбойник охнул, отнимая руку, а я подалась вперед и коленом засадила ему в пах, а потом бросилась бежать.
Пять шагови он меня настиг, ухватился за платье, пытаясь остановить. Меня тряхнуло, раздался треск рвущейся ткани и, лишившись куска подола, я понеслась дальше. Ломилась сквозь кусты, не разбирая дороги. Да и не видно ни черта в потемках. А где-то позади меня, охая и спотыкаясь, маячил разбойник.
Попалась, коза! прорычал он, внезапно оказавшись совсем близко.
Я рванула со всех сил в чащу, надеясь укрыться в темноте, но он схватил меня за волосы и выволок на дорогу.
Оказалось, убежала я не так и далеко. Всего в паре десятков метров стояла несчастная повозка, остальные разбойники и одинокий солдат.
Майк, мать твою! Трудно было усмотреть?
Чуть не загрызла меня, гадина! головорез тряс раненой лапой и морщился. Руку мне прокусила, бешеная!
Зачем вам выжла? без особого интереса поинтересовался солдат.
Разбойники быстро переглянулись между собой:
Не твое дело, солдатик.
Не знаю, что у вас тут за игрищи, но ее сжечь надо. Здесь деревня недалеко. Мало ли доберётся.
Сожжем. Не переживай, хмыкнул коренастый.
Тут я не выдержала и завизжала:
Помогите!
Расслабленный взгляд незнакомца тут же изменилсястал цепким, хищным, жестким. Впился в меня, будто когтями.
Помогите, простонала я и, жалобно всхлипнув, повисла в руках бандита, пожалуйста
***
Здоровая, он не спрашивал. Утверждал.
Здоровей не бывает, зло выплюнул тот, кто в чьих руках я трепыхалась, огрела меня дубиной по башке, едва не откинулся, потом чуть руку не отгрызла. Встряхнул меня так, что зубы клацнули. А резвая какая, еле угнался, в голосе, несмотря на злость, проскочила изрядная доля восхищения.
Где ж вы ее взяли, такую резвую? солдат рассматривал меня, чуть склонив голову, и мрачно хмурился.
Где взялитам больше нет.
А все-таки?
Не слишком ли много вопросов для того, кто стоит одной ногой на дороге к Вратам Вечности? Давай поводья, парень, и проваливай. Пока мы добрые.
Я взглядом умоляла его остаться, помочь, не отдавать меня в руки этим головорезам. Умом понимала, что он один, а их пятеро. У них оружие, а у него Я не знала, если ли у него хоть что-то. Палка, кривой ножчто угодно.
Не оставляй меняедва дыша, беззвучно, одними губами.
Его взгляд стал еще жестче:
Сдается мне, девушка не хочет с вами оставаться.
Хочет, хочет, осклабился коренастый, она ж нам как родная, только непослушная. Ничего, воспитаем, как шелковая будет.
Сплюнул на землю и посмотрел исподлобья, намекая на то, что этот побег мне боком выйдет.
Боюсь, воспитывать вам придется друг друга, а ее, солдат коротко кивнул, я заберу с собой.
С чего ты взял, что мы ее отдадим, служивый? главарь неторопливо поигрывал ножом, подбрасывая его в воздух и уверенно перехватывая затертую рукоять.
Вы же знаете. Приказ императора. Все женщины должны быть доставлены во дворец.
Что тогда останется нам, простым смертным? Не слишком ли многого хочет ваш император?
А простые смертные смогут обеспечить безопасность? Укрыть от хвори? Император дает защиту
К дьяволу императора и его проклятое племя. Из-за них все началось!
Кольцо сжималось. Разбойники, уверенные в своем превосходстве, подходили все ближе, переглядывались, пересмеивались, вслух размышляли о том, кому достанутся сапоги, а кому казенная одежда.
Как ни странно, но мужчина был все так же спокоен, даже едва заметно улыбался уголками губ. Кажется, его совершенно не волновало, что вокруг ночь, он один, а врагов много, и помощи ждать неоткуда.
У вас есть выбор: или добровольно отпустите, или я сам ее заберу, сказал он.
Попробуй, главарь оскалился и без предупреждения метнул нож, метясь солдату в грудь.
Тот уклонился, неуловимым движением на лету перехватил клинок и отправил обратно. Острое лезвие филигранно отсекло прядь волос у виска, лишь слегка чиркнув бандита по скуле и оставив тонкую царапину. В тот же миг все остальные скопом бросились на него.
Я испуганно зажмурилась, не желая видеть, как расправятся с одиноким путником, на свою беду заступившимся за меня, но вместо этого услышала возню, лязг оружия. Потом кто-то закричал, раздался топот, треск кустов, ржание лошадей. Рука, державшая меня за волосы, исчезларазбойник швырнул меня на землю, а сам бросился бежать, через миг скрывшись в темноте леса.
Все затихло.
Я лежала, задержав дыхание, и боялась открыть глаза. Бок ломилона него пришелся удар, когда падала, ладони были ободраны до крови, голова разрывалась от боли. Вся помятая, измученная, но свободная. По крайней мере, от бандитов
Ты как? Жива? внезапно раздался голос прямо надо мной. Я не слышала, как он подошелнеуловимо тихо, словно бестелесный призрак, поэтому испуганно вздрогнула. Все в порядке?
Смешной. О каком порядке может идти речь, когда тебя сначала выкрали, потом держали в погребе, потом поймали разбойники и наконец вот это все? Ночь, дорога, жесткая земля под спиной.
Притворяться контуженой было глупо, поэтому я открыла глаза и грустно посмотрела на него, потом перевела взгляд на то место, где еще совсем недавно были разбойники. Пусто. Они сбежали. Осталась только я и мой странный спаситель.
Он возвышался надо мной, как скала, и смотрел сверху вниз, ожидая ответа. Такой большой, спокойный, даже не запыхался после разборок с бандитами.
Все все хорошо, я продолжала лежать, внезапно почувствовав дикую усталость. Мне чертовски хотелось, чтобы кто-нибудь согрел, пожалел, убедил в том, что все действительно будет хорошо. Ты их всех прогнал? я рассеяно махнула рукой. Как тебе удалось?
Ну что я, не вояка, что ли? Это моя работанарод от таких обормотов защищать. Служу короне, весело подмигнул солдат и протянул мне руку, вставай, принцесса, замерзнешь.
Едва наши пальцы соприкоснулись, как проскочила искра. Щелкнула, пробивая до самых пяток, так что даже волосы на затылке встали дыбом. Служивый охнул и ошалело отдернул руку.
Извини, током бьюсь, нервно хихикнула я, на нервной почве.
Он с недоумением посмотрел на свою ладонь, тряхнул ей, сжал кулак, разжал и снова протянул мне руку:
Ничего, бывает. Вставай, замерзнешь.
В этот раз обошлось без приключений. Моя рука утонула в его теплой широкой ладони, и я даже моргнуть не успела, как оказалась в вертикальном положении, но пошатнулась, стоило ему меня отпустить.
Не падать! усмехнулся он и легко подхватил меня на руки. Я испуганно ойкнула и вцепилась в широкие плечи. Не бойся. Не уроню, он направился к телеге. Тебя как звать-то?
Мария.
Красиво. А меня просто Рэй.
***
Он усадил меня на облучок, сам заскочил в кузов и откопал среди соломы грубое шерстяное покрывало.
Хоть что-то, бережно накинул его мне на плечи и сел рядом.
Я смотрела, как он роется в большом холщовом рюкзаке, и испытывала странное чувство, будто все идет как надо. Будто не может быть ничего правильнее, чем оказаться в глуши ночью наедине с незнакомцем.
Хотя какой незнакомец? Его зовут Рэй.
У тебя вещи есть?
Нет, ответила без малейших колебаний. Мне было не жаль ни охотничьей сумки, ни прелых яблок, ни старой потертой фляги, у меня ничего нет.
Рэй внимательно посмотрел на меня, словно хотел что-то спросить, но так и не спросил. Вместо этого задумчиво кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями, и тихо тронул поводья. Чубарый отозвался довольным фырканьем и неспешно побрел дальше, будто ничего и не произошло.
Постепенно свет фонаря стал более приглушенным, лес тихо перешептывался, будто стесняясь нарушать тишину, старая телега мирно покачивалась. Усталость, которую до этого удавалось держать под контролем, медленно, но верно расправляла крылья. Этот сложный день все-таки одержал надо мной верх. Я прикрыла глаза всего ни минуточку, и сама не заметила, как провалилась в тревожный сон.
В том сне мне явился янтарный город, раскинувшийся в долине среди зеленых холмов. Высокие шпили подпирали облака, сквозь которые проглядывало солнце, редкими бликами играя на позолоченных куполах. Воздушные арки перекидывались от дома к дому, сплетались в причудливую вязь, оттеняя красоту ухоженных садов и приветливую тень уютных улиц. В сердце города, полукругом охватывая главную площадь, стоял величественный дворец, к его парадному входу вела широкая мраморная лестница, увенчанная резными перилами такой тонкой работы, что казалось, будто они выплетены из воздуха.
Но не перила привлекли мое внимание и даже не сам дворец, а мужчина, стоявший на верхней ступени. На нем был темно-синий камзол, расшитый золотом, белые кюлоты, перевязь, украшенная причудливыми узорами и драгоценными камнями. В нем чувствовалась стать и спокойная уверенность в своих силах, та самая за которой хотелось спрятаться и одновременно идти на край света, а еще огонь, опоясанный, окольцованный, но готовый взметнуться до небес по первому требованию хозяина.
Мне не удавалось рассмотреть его лицаоно было скрыто сумрачной мглой, отводящей чужие любопытные взгляды, но я четко видела его глаза. Светло-серые, как небо над зимней деревней, с каемкой цвета расплавленного золота.
Я медленно поднималась по мраморным ступеням, чувствуя, как робею с каждым шагом все сильнее, как внутри натягивается вибрирующая струна. Страха не было, мне просто стало тяжело дышать. Каждый глоток воздуха падал в легкие клубком раскаленных углей.
Мужчина, не отрываясь, наблюдал за моим приближением, и чем больше сокращалось расстояние между нами, тем заметнее становилось, что за маской внешнего спокойствия полыхает ураган.
Последние шаги. Самые сложные, самые отчаянные. Будто продираюсь сквозь липкую паутину, сковывавшую каждое движение и тянувшую вниз.
Я встаю рядом с ним. Выдыхаю и, с трудом преодолев внутреннюю дрожь, поднимаю на него взгляд. Снова не вижу его лица, только глаза. Пугающе холодные и в то же время обжигающие диким пламенем.
Он ждет. Я должна что-то сказать, но не знаю, что именно. Время убегает, ускользает сквозь пальцы, оставляя после себя лишь пепел. Дворец уже не кажется таким величественным, а солнце столь ярким и беззаботным. Вокруг нас поднимают свои призрачные щупальца древняя тьма.
Сердце грохочет в груди, разрывая грудную клетку, серые глаза напротив полыхают нетерпением. Мужчина требовательно протягивает мне руку, и от его взгляда по спине бегут миллионы колючих искр, а вместе с ними приходит и озарение.
Я знаю, что должна сказать. Знаю, какого ответа он от меня ждет. Вот только хочу ли?
Тем временем тьма разрастается, поглощает один за другим дома, скромные улочки и ажурные шпили, стягивается с окраин к центру. Я уже чувствую ее холодное тяжелое дыхание. Ждать больше нельзя.
Согласна, киваю и кладу свою руку в его.
Серые глаза моментально меняются. В них вспыхивает огненный ураган, зрачки стягиваются, становясь узкими, как у зверя, вышедшего на охоту.
Обратной дороги нет.
Глава 4
Я вскрикнула, дернулась, пытаясь отстраниться, сбежать от незнакомца, и проснулась.
Сверху в просветы между вековыми соснами на меня равнодушно смотрело рассветное небо, в хрустально неподвижном воздухе витал запах сырого мха и горькой хвои, едва оттененной сладостью медуницы.
Было по-утреннему прохладно. Я поежилась и приподнялась на локтях, пытаясь понять, где нахожусь. Оказалось, все в той же телеге. Только теперь я лежала в кузове, по уши накрывшись чуть влажным одеялом. Кстати, удобно лежала. Под головойсвёрнутая рулоном куртка, со всех сторон свежая солома.
Доброе утро. Рэй услышал, что я проснулась, остановил чубарого и обернулся.
Доброе, без особого энтузиазма ответила я.
Почему-то мне было стыдно смотреть на спутника. То ощущение правильности, которое было вчера вечером, безвозвратно исчезло. Я снова чувствовала тревогу. Все тот же лес, та же неразбериха, только рядом со мной не пяток бандитов, а одинокий солдат, от которого все эти бандиты почему-то бросились наутек.
Пытаясь скрыть смущение, я кое-как пригладила спутанные волосы, вытащила из них соломинки, разгладила ладошками рваный подол, старательно прикрывая им ноги.
Ты заснула и чуть не свалилась, спокойно продолжал он, рассматривая мою заспанную, растерянную физиономию, мне пришлось тебя переложить.
Спасибо, я аккуратно кивнула и села поудобнее, сколько времени?
Часов семь.
Ты сам-то спал?
Подремал немного, Рэй пожал плечами и полез в рюкзак, вон там за кустами ручей. Можешь освежиться, а я пока костер разведу. Воды прихватишь?
Я не стала корчить из себя рафинированную даму, которая падает в обморок от одной мысли о походной жизни, немного неуклюже слезла с телеги, взяла почерневший от копоти котелок и побрела в указанном направлении.
Колючие кусты не хотели пропускать меня, пришлось буквально продираться сквозь них, прикрывая лицо от веток, норовивших стегнуть по глазам.
Черт, тихо выругалась, поскользнувшись на траве, еще не просохшей от росы.
Все в порядке? тут же раздался голос издалека.
У него слух, как у летучей мыши!
Да! крикнула в ответ и поплелась дальше, внимательно глядя себе по ногине хватало еще на змею наступить в таких зарослях.
Ручей обнаружился метров через тридцать. С едва слышным журчанием он тек по дну небольшого оврага, укрытого раскидистыми лопухами, и терялся среди камней. Как Рэй догадался, что он здесь, для меня осталось загадкой.
Убедившись, что никто за мной не идет, я развязала завязки на груди, стащила грязное платье и осмотрела его. Часть подола позади была оборванаэто разбойник хватал своими лапами, ловя меня в ночных зарослях. Я без сожаления оторвала болтавшийся лоскут, простирнула его в студеной воде и обтерлась, охая и шипя от холода. Мне бы сейчас горячую ванну, ароматный гель для душа и красивую музыку. Ничего, выберусь из этой передрягиподарю себе поход в спа-салон. На весь день. Меня будут мять, обмазывать благовониями, а я буду млеть, блаженно прикрыв глаза
Услужливая память тут же подкинула воспоминания о том, чем закончился мой последний поход в салон и закрытые глаза. Млеть сразу расхотелось. Я торопливо оделась, умылась, кое-как пальцем почистила зубы, набрала воды и пошла обратно.
Солдатик уже развел небольшой костер на обочине. Вбил по обе стороны от него колышки с рогатками, забрал у меня котелок и, повесив его на палку, примостил над огнем.
Деликатесов у меня нет, ты уж извини. Я привык путешествовать налегке, без запасов, виновато улыбаясь, он протянул мне пластинку вяленого мяса, оно на любителя, но голод утоляет.
Спасибо, я приняла угощение, с сомнением покрутила его в руках, понюхала и аккуратно укусила.
Проще жевать автомобильные покрышки. Прелые яблоки из дома Лойда уже казались не таким плохим вариантом.
Ну как?
Ммммпротянула, не зная, что сказать, чтобы не обидеть, это просто божественно. Никогда такой вкуснятины не пробовала.
Он покачал головой и тихо засмеялся:
Прости. Если бы знал, что встречу тебя, то подготовился бы получше. Если хочешь, можно подстрелить зайца или грибов набрать, но на это уйдет время, а мне бы хотелось засветло добраться до города.
Не надо зайца. И грибов, тут же отмахнулась я, не сахарная, и это прожую.