Я была готова грызть хоть старую калошу, лишь бы поскорее добраться до цивилизации.
У меня вроде хлеб оставался! вспомнил Рэй и снова полез в рюкзак.
Порылся, пошелестел и вынул ломоть хлеба, завернутый в промасленную бумагу. Нахмурился, потом постучал им по ободу колеса.
М-дя. Я покосилась на унылый сухарь, а вояка только виновато развел руками. Ладно, с чаем сойдет.
Из того же рюкзака появились две жестяные кружки, в каждую из которых солдат бросил по щепотке заварки и паре кусков сахара. К этому времени вода начала неспешно булькать в котелке.
Я сам, он аккуратно налил в кружку и протянул ее мне, осторожно. Горячо.
Спасибо.
Ели мы молча. Рэй невозмутимо грыз мясо, а я размачивала хлеб в сладком чае и думала о том, как же мне хочется жареной картошки, свежемолотого кофе и пирожков с повидлом.
После завтрака, пока Рэй прикапывал костер, я сполоснула кружки остатками горячей воды и убрала весь мусор. Пора было продолжать путь. Трястись в кузове не хотелось, поэтому я накинула на плечи одеяло и села рядом с возницей, наблюдая за тем, как размеренно покачивается круп Чубарого при каждом шаге.
Хочешь поговорить? внезапно спросил мой спутник, когда мы выехали из чащи к большому озеру, похожему на бирюзовое зеркало.
О чем?
О том, где ты оказалась, он напряженно посмотрел на меня, и в темных глазах не было ни намека на улыбку, ты ведь все поняла?
Мне стало трудно дышать. Я смотрела на мужчину, спасшего меня от разбойников. На клинок в ножнах у него под рукой. На одежду, которой никогда не видела прежде. На лето, внезапно вытеснившее зиму.
Он прав. Я все поняла. Давно, еще в доме беззубого жениха. Это был тот самый иррациональный ответ на все вопросы, о котором я запрещала себе думать.
Другая страна? спросила, еще на что-то надеясь.
Рэй покачал головой и, лишая последних иллюзий, спокойно ответил:
Другой мир.
***
Вот и все. Приплыли.
Я молча уставилась на свои руки, рассматривая линии на ладонях. Интересно, здесь где-нибудь был знак, предупреждающий о том, что на жизненном пути меня подстерегает такая засада? И почему именно меня? И что с этим делать?
М-дяяяяя, протянула, задумчиво почесывая бровь. Мдяяяя.
Ты как? спросил Рэй.
Как я? Прислушалась к себе, к своим ощущениям, и пожала плечами:
Вроде нормально.
Истерика будет?
А должна?
Всякое бывает. Ты ведь не первая, кого сюда заносит. Кто-то бегает по лесу и вопит, кто-то ревет белугой, кто-то угрожает и требует, чтобы немедленно вернули обратно.
И как? Вернули? Он бросил на меня быстрый взгляд и досадливо поморщился. Понятно.
Снова повисла тишина.
Новости, конечно, неутешительные, но даже из такой непростой ситуации должен быть выход.
Что, совсем нет способа вернуться обратно?
Маш, я простой солдат и не могу дать тебе ответ на этот вопрос. Слышал только краем уха, что в столице живет пара таких попаданок.
Нормально хоть живет? уныло поинтересовалась я.
Что с ними может быть ненормально?
Например, их держат в клетках и выставляют на потеху народу. Или держат в доме для умалишенных? Что ты смеешься? Я, между прочим, о серьезных вещах говорю, насупилась, заметив, что мой спутник улыбается.
Ты забавная, просто сказал он и уже серьезно добавил, не переживай. Все с ними в порядке. Они нашли себе место.
Ты в этом уверен, или тоже что-то где-то от кого-то слышал?
Слышал. Уверен.
Просто если в столице меня ждет какое-нибудь «развлечение» в виде смирительной рубашки или оков, то я, пожалуй, не поеду с тобой.
Куда же ты денешься? Ты ничего не знаешь об этом мире.
Ничего. Разберусь. Дойду до какого-нибудь поселения, попрошу пристанище, буду работать, спокойно жить.
Перспективы звучали совсем не заманчиво, и я снова приуныла.
Рэй досадливо крякнул:
Не получится у тебя спокойной жизни. Ты ведь заметила, что здесь что-то не так, неправильно?
Неправильно? Да здесь все какие-то странные! Из тех людей, что я умудрилась повстречать за эти сутки, только ты в адекватном состоянии. Вроде быподозрительно покосилась на своего спутника.
Вроде бы? он вздернул бровь.
Я ж не знаю, куда ты меня везешь. Может, в столицу, а может, в свое тайное логово, чтобы жениться, как все остальные.
Он нахмурился, недовольно сверкнув темными глазами. Почему-то упоминание о моих несостоявшихся женихах его рассердило.
Хочешь знать, почему они все на тебя бросались?
Мне, конечно, хотелось бы думать, что это из-за моей неземной красоты, не смогла сдержать сарказм, но готова выслушать и твой вариант.
Пару лет назад случилось нечто непредвиденное. Один высокопоставленный дурак решил, что ему все можно. Пошел куда не следует, и сделал то на что не имел права
Ничего не понятно, но очень интересно.
Рэй моей иронии не оценил и тихо продолжал:
Он хотел получить больше власти, а в итоге пробудил древнее проклятье. Я затихла, глядя на точеный мужской профиль. Рэй задумчиво потер подбородок, будто решая, стоит ли мне рассказывать эту историю. Все началось с дальних деревень у подножья Змеиных гор, куда спустился черный туман. Он неделю клубился над домами, закрывая солнечный свет, а потом исчез. Потом появился в другой деревне и снова растворился, как и не было. А спустя некоторое время люди начали болеть. Сначала никто не понял, что происходит. Болезнь проявлялась, как обычная простуда. Жар, головная боль, слабость. Она поражала всех без разбору Но выздоравливали только мужчины.
А женщины? у меня во рту внезапно пересохло. Что стало с женщинами?
Они начали перерождаться. Во что-то страшное, он мрачнел все больше, в тварей без памяти, чувств, души но с отменным чувством голода. Мы называем их выжлами.
Почему?
Да просто сначала люди при встрече спрашивали друг друга «выжила ли, выжила ли». Так название и появилось.
Что с ними было дальше? После перерождения?
Ничего хорошего. Они теряли все человеческое и бродили в поисках жертв. Бросались на людей, кусали, рвали на части. И что самое страшное, от их укуса заболевали здоровые. Так зараза начала распространяться. Мы не сразу поняли это, а когда спохватилисьбыло поздно. Болотная хмарь расползлась по всей стране.
Какая жуть. Лекарство нашли?
Нет. Лучшие лекари бьются над решением этой задачи, но пока безуспешно. Мы лишь придумали, как не подпустить черный туман к столице. Император и его преданные соратники смогли укрыть город и близлежащие поселения защитным куполом, сквозь который зараза не может проникнуть по воздуху, а от выжл охраняем мыконтролируем периметр, не подпускаем их к куполу.
Разрубаете и сжигаете?
Если подходят близко, то да, он не стал отпираться, чтобы уберечь здоровых женщин, нам пришлось забирать их под купол.
У вас там бабское царство? нервно усмехнулась я.
Нет. Вас осталось не так уж и много, сказал он таким тоном, что стало не по себе, да к тому же не все ушли в столицу. Часть ненормальных предпочла остаться, вместо того чтобы получить шанс на спасение. Они прятались от патрулей в лесах, лишь бы их не забрали
Они просто хотели остаться с родными.
Они просто подписали себе смертный приговор. Я был в одной из таких деревень, где женщины отказались уходить, а спустя пару месяцев наведался туда еще раз.
И как? прошептала я.
Нет больше той деревни. Вымерла, рвано ответил Рэй.
Мне стало страшно. Накатанная дорого шла по краю красивого озера, а я смотрела по сторонам, и под каждым кустом мне мерещился черный туман и кровожадные чудовища.
Что стало с тем дураком, который все это натворил?
Не выдержал позора и груза вины. Сбросился с утеса.
Очень грустная история.
Я надеюсь, ты поняла, насколько ситуация серьезна, и не будешь творить глупостей? Сбегать, например, он исподлобья посмотрел на меня.
Не буду, нервно сглотнула.
Какой там побег? Я от него теперь ни на шаг не отойду!
Рэй коротко кивнул, принимая мой ответ:
Ты молодец, кстати. Отлично держишься.
Разве у меня есть выбор? я только развела руками. Хочешь не хочешь, а держись.
Мужчина одобряюще улыбнулся.
И почему-то при виде этой улыбки стало горячо в груди, под ребрами, там, где билось растревоженное сердце.
***
Мы миновали озеро, сосновый бор с зелеными великанами, подпиравшими небосвод раскидистыми лапами, проехали сквозь редкий подлесок и на закате выбрались к бурной реке. Она пробивала себе путь среди каменистых берегов, ярилась, пенилась, высоко вскидывая белые барашки, и казалась совершенно непреодолимой.
Приехали, мрачно сказал Рэй, спрыгивая на землю, дальше дороги нет.
Что случилось? я тоже слезла с телеги и пошла следом за мужчиной, который уже стоял на самом краю и смотрел вниз.
Тут раньше стоял мост, он указал рукой туда, где из воды торчали позеленевшие обломки деревянных опор. Это был короткий путь до Комора. Через час уже были бы в городе. Не столица, конечно, но гостевые дома для путников достойные, горячая вода, еда. А главноебезопасно, потому что там стоит наш гарнизон. Жди здесь.
Рэй прошелся вдоль берега до того места, где река делала крутой изгиб, и вернулся с неутешительными новостями
Временного моста нет, тихого места для переходатоже.
И что теперь?
Ближайшая переправа находится вверх по течению в трех часах пути. Даже если доберемся туда засветло, в чем я очень сомневаюсь, попасть в город все равно сегодня не успеем. Слишком большой крюк.
Я устала, от долгой тряски на жесткой телеге у меня болела поясница и место пониже ее, поэтому одна мысль о долгой дороге навевала уныние.
Еще варианты?
Сколько хочешь. Можем разбить лагерь прямо здесь и продолжить путь завтра. Можем двинуться вниз по течению. Дальше река станет шире, но спокойнее. Возможно, повезетнайдем брод. Но опять-таки не сегодня.
Мне не хотелось искать брод, а солнце еще стояло достаточно высоко, чтобы продолжать путь.
В любом случае придется опять ночевать под открытым небом? хмуро спросила я.
Похоже на то.
Тогда поехали к переправе. Не будем терять время.
Уверена?
Ему-то все равно, что брод, что переправа, что ночное путешествиеон выглядел бодрым и полным сил, несмотря на долгий переход.
Да.
Пока Рэй набирал во фляги свежую воду, я ходила по берегу, разминая затекшую спину, а заодно искала в траве румяную землянику. Вкус у нее был просто божественный, особенно после того, как весь день ешь только вонючее сухое мясо и грызешь сухари.
Потом мы снова погрузились на повозку и продолжили путь. Разговор не клеился, мысли о том, что удобный ночлег так близок, но недосягаем, навевали тоску. Вдобавок вместе со стремительно сгущавшимися сумерками пришел дождь.
Рэй хмуро посмотрел на небо, скинул мне поводья, приказав держать прямо, и перебрался в кузов телеги. Откуда-то из-под соломы он достал несколько гнутых распорок, ловко приноровил их в специальные пазы по бокам сиденья. Потом вытащил плотно свернутый брезентовый «капюшон», накинул сверху, затянув кожаными тесемками. Получился навес, под которым можно было укрыться от ветра и дождя.
Я забилась поглубже, пытаясь спрятаться от мелких брызг, но все равно было неуютно, неспокойно. Покосилась на невозмутимого спутника и подвинулась немного ближе, а потом еще немного. И еще. Он ничем не выдал того, что заметил мои манёвры, и продолжал следить за дорогой. А я едва дышала, потому что ощущать рядом крепкое мужское плечо оказалось неожиданно волнительно.
Постепенно дождь усиливался, а порывы ветра становились все резче и сердитее.
Рэй пошарил рукой под сиденьем и достал старый походный плащ:
Надень, а то замерзнешь.
Плащ оказался неудобным. Мало того что он был подбит шерстью и весил килограмм десять, так еще и размером на взрослого крепкого мужчину. Я в нем попросту утонула. Низ свисал чуть ли не до земли, а руки едва выглядывали из рукавов. Зато стало тепло.
Как назло, вдоль реки стелилось поле и не росло ни единого деревца, под которым можно было бы укрыться. Темнота становилась все плотнее, нам приходилось двигаться вперед при свете тусклого фонаря и редких проблесков молнии. Вскоре едва заметная дорога превратилась в смесь грязи и травы, которая наматывалась на колеса, еще сильнее замедляя передвижение. Чубарый недовольно хлестал хвостом, тряс мокрой гривой и храпел, закусывая удила, но продолжал идти.
Если остановимсяточно завязнем, терпеливо пояснил Рэй, надо двигаться дальше. Скоро выберемся на нормальную дорогу, будет легче, а там уж и до цели недалеко.
Мне оставалось лишь послушно кивать и надеяться на то, что дождь не будет идти всю ночь.
Когда перед нами словно из ниоткуда вынырнули два каменных полуразрушенных столба, Чубарый встал. Я испуганно отпрянула, а Рэй, наоборот, довольно улыбнулся:
Вот и переправа.
Она представляла собой низкий тяжелый мост без ограждений. Разъяренная река с ревом бросалась на массивные опоры, пытаясь разрушить внезапную помеху на своем пути, но каменный исполин стоял намертво, не обращая внимания на буйство природы.
Внезапно присмиревший Чубарый с опаской косился на столбы, не решаясь пройти мимо. Из-за дождя и темноты я не могла как следует их рассмотреть, но на какой-то миг, всего на долю мгновения, мне показалось, что они похожи на силуэты древних чудовищ.
Наконец, мы тронулись с места и въехали на мост. Перестук копыт тонул в шелесте дождя, ветер швырял в нас ворохи брызг, пахнувших тиной, и норовил сорвать навес, под которым мы укрывались от непогоды, а небо то и дело озарялось голубыми росчерками молний.
Особенно сильно полыхнуло, когда мы добрались до середины моста. Призрачный свет выхватил из темноты еще два столба, поджидавших нас на другом берегу.
Это жея изумленно выдохнула и замерла на полуслове.
Драконы, закончил за меня Рэй, по преданию они должны были охранять эти земли от злых духов.
У них получилось?
Нет, коротко бросил он и тряхнул поводьями, заставляя коня двигаться быстрее, они сами все испортили.
***
Спустя еще час, вдоволь накатавшись по ночному лесу, мы выбрались к склону холма. Внизу, у его подножья, приветливо маня уютными огнями, раскинулось небольшое поселение.
Сердце в груди радостно подпрыгнуло. Похоже, сегодня нам все-таки удастся добраться до теплого, а главноесухого ночлега! Может быть, даже дадут поесть!
Давай туда! я нетерпеливо махнула рукой, тут же позабыв о том, что еще пару минут назад угрюмо клевала носом и пыталась не заснуть.
Погоди, тихо сказал Рэй и бесцеремонно накинул мне на голову капюшон, надень и не снимай.
Зачем? я приподняла край ткани, свисавшей мне на глаза, и недоумевающе посмотрела на солдата.
Меня испугал его напряженный тон и хмурый взгляд исподлобья.
Я не знаю, что это за место. Что там за люди. Как они отреагируют на наше появление. Поэтому не высовывайся, всегда стой в тени позади меня и молчи. Плечи опусти. Пускай лучше думают, что ты немощный немой старик, а не девушка. Поняла?
Стало немного не по себе. Я так устала от дороги и так обрадовалась огням внизу, что забыла о том, где нахожусь и что здесь происходит.
Поняла.
Он еще раз осмотрел меня с ног о головы, убедился, что все в порядке, и только после этого тронул поводья. Чубарый, как всегда, чутко отреагировал на молчаливый приказ и побрел дальше, неспешно перебирая мохнатыми ногами.
Пока мы спускались вниз по хорошо укатанной дороге, дождь разошелся еще больше и хлестал по земле, поникшим кустам и одиноким путникам. Местами спуск был достаточно крутым. Тогда телега резко накренялась вперед, и вода с брезента потоками обрушивалась прямо перед нашими лицами.
Толстый плащ оказался как нельзя кстати. Я пониже опустила тяжелый капюшон, плотнее прикрыла ноги, спрятала ладони в складках грубой ткани и с тревогой взглянула на солдата: его китель промок насквозь, несмотря на навес, темные волосы прилипли ко лбу. Однако это служивого совершенно не волновало. Он продолжал невозмутимо управлять повозкой и лишь изредка хмурился каким-то своим мыслям.
Дорога вывела нас прямиком к высокому частоколу, защищавшему деревню от незваных гостей. Рэй спустился с телеги, взял под уздцы тревожно всхрапывавшего Чубарого и повел его за собой к воротам. Там Рэй взялся за массивную металлическую скобу и постучал. Прислушался и постучал еще раз. Казалось, за раскатами грома нас никто не услышит, но прошло несколько секунд, и в воротах распахнулось неприметное окошечко. Как раз на уровне человеческих глаз.