Все склонили головы, и тут Ри, сверкнув кровавыми очами, проговорил:
Ваша светлость, боюсь, существует одна проблема, о которой я вынужден сообщить. Мне написал мой отец и поставил в известность, что моя сестра, Ири Алая, выразила желание поучаствовать в смотринах и, как самая знатная из дебютанток этого года, просит у Его Светлости дозволения на открытие сезона танцем с одним из свободных драконов.
Ар с трудом подавил раздраженное рычание. Князь уточнил:
Речь, полагаю, идёт о первом советнике?
Нет, Ри перевёл взгляд на Ара, и тот понял ответ прежде, чем он прозвучал, Моя сестра выбрала господина казначея.
Столешница в руках серого дракона разломалась, как печенье.
6
***
Шу, оказавшись в центре всеобщего внимания, ещё и на плавучем острове, почувствовала себя, мягко говоря, некомфортно. Драконы обсуждали свои дела на закрытой вечеринке, а она даже сбежать незаметно не могла бы: прыгнувший в воду и уплывший в закат слугазрелище заметное.
Не добавлял удовольствия ехидный взгляд Гораволк последние пять лет был для Шу немаленькой такой проблемой. Встретились они на точно таком же мероприятии, когда Ис Ледяной, жутковатый дракон с острыми, полупрозрачными на кончиках волосами и кристальными глазами, вернулся из очередной деловой поездки с парой. Будь это существо любого другого вида, Шу было бы на него наплевать с самой высокой башни, но Гор относился к клану волков, ещё и к одной из старших его ветвей. Это было залогом идеального обоняния, от которого не укрылся ни настоящий пол Шу, ни идеальное переплетение их с Аром запахов. Пронаблюдав пару часов за происходящим со стороны, волк не выдержал и вызвал лисицу для личного разговора. В итоге, они пошипели, порычали друг на друга, но клановое обещание, что волк вмешиваться не будет, Шу все же для себя вытребовала. Гор, правда, добавил: "Страдают же некоторые хернёй" и Шу просто не могла мысленно не согласиться с этим тезисом.
С той поры откровенных попыток влезть в чужую личную жизнь волк не делал, но смотрел так выразительно, что покусать его все же хотелосьдля острастки и чтобы поразмяться. К сожалению, Ис, заставший окончание их предыдущего "разговора", что-то такое подозревал и ревностно следил, чтобы оборотни не оставались наедине. Так что, под взглядом сородича Шу теперь оставалось только делать постное лицо и опускать глазки долу, как и положено приличному слуге.
Удовольствия не добавляло и передающееся ей нервозное состояние внешне абсолютно спокойного Ара, который стал ещё раздраженней после заявления ледяной драконицы о истинных парах. Шу украдкой посмотрела на Ми, столь холодно-прекрасную и обманчиво-хрупкую, что сводило зубы. Лисица знала: дружба между Ледяной и Аром прервалась, когда парой Ми стал младший брат той самой Алой драконицы.
На самом деле, лисе было исподволь жаль всех участников той давней истории, в том числе себяпоскольку именно ей приходилось за чужие ошибки отдуваться.
Там все было закономерно: ребята, золотой и алая драконы, встретились очень не вовремядля большой и чистой любви, по крайней мере. Шла борьба за княжеский трон между Главой Алых и Тиром Бирюзовым. Соответственно, счастливая влюбленная была племянницей первого, а влюбленныйодним из верных сторонников второго. Осложнялась ситуация тем, что пара встретилась на балу, и свидетелей единения было предостаточно. Глава Алых, по крайней мере, присутствовал и закреплять связь родственнице в категоричной манере запретил, сославшись на предстоящий выбор между двумя кандидатами. Лжи в его словах не было: в этом семействе было принято нанимать высших оборотней и находить для каждого юного дракончика с детских лет частично совместимое с ним существов качестве страховки и чтобы побольше выторговать у потенциальной пары.
А вот золотой Ли, будучи молодым неопытным драконом, связь тут же закрепил.
Как несложно догадаться, это стало предметом для шантажа. Шу не знала подробностей, но представить могла: княжеский титулне шутка, ставкой в такой игре может быть только жизнь, и оба претендента это понимали. Неудивительно, что от юного золотого потребовали определённых действий, чтобы пара выбрала именно его. Ли отказался: его согласие означало бы смерть для брата и всех остальных сторонников Тира. Вполне вероятно, золотой дракон просто не верил, что его пара от него оречётсяа принудить её никто не мог, это должно было быть добровольное решение.
Но она отказалась. И он отправился в последний полёт.
Тир все же стал князем, казнил своего соперника ипо просьбе Араего племянницу вместе с избранной ею парой. Этот приговор Ар выполнил своими руками, и Шу не знала, как относится к этому.
Алых не истребиливсе же, древнейший и знатнейший родно предали опале. И так бы оно и оставалось, если бы Ледяная не встретила Ри и не узнала в нём свою пару. Скрепя сердце, князю пришлось принять ко двору Алогочто было равносильно прекращению опалы. Ара это тяготило, и Шу печалилась вместе с нимхотя, если отбросить солидарность, Ри нравился ей, а наблюдать за его попытками держать равновесие между интересами семьи и истинной пары было увлекательно и немного грустно. Исподволь Шу казалось, что, возможно, у них очень похожие проблемы и она может понять ту эквилибристику, к которой алому приходилось прибегать.
Пока она размышляла, драконье сборище подходило к логическому завершению. Она даже успела расслабиться и подумать, что все закончится хорошои тут Ри выдал свою новость.
Моя сестра выбрала господина казначея.
Шу задохнулась от душной ярости её истинного, накрывшей с головой, гранитный стол под пальцами серого раскрошился. Ветры, покорные своему повелителю, загудели в вышине, отзываясь на его ярость. Впрочем, сама Шу тоже не стала молчать:
Она что, больная? рявкнула оборотница, ощерив клыки. Все присутствующие, ещё не отошедшие после предыдущего потрясения, изумлённо на неё вытаращились, и только Ос, отбросив за спину прядь переливающихся, как вода, волос, продолжил невозмутимо жевать.
Ри, князь окинул тревожным взглядом беснующиеся в высоте ветры, трансформировавшую морду Шу и каменно-спокойное лицо Ара, Вы же должны понимать, что ситуация не самая стандартная. Я чту древние законы, но в данном конкретном случае я вынужден отказать Вашему отцу. Это неуместно.
Ри кивнул:
Я понимаю, мой князь. Однако, моя сестра убеждена, что найдёт в господине казначее свою пару. Запретить ей проверить это не удастся. Так, быть может, проще было бы согласиться?
Ветры наверху внезапно поутихли. Серый дракон, соединив кончики пальцев, спокойно посмотрел на алого и ровно уточнил:
Вам и впрямь так хочется полюбоваться, как я прикончу вторую вашу сестру? Помнится, на казни первой вы присутствовали.
В глазах Ри полыхнуло необузданное пламя, составлявшее основу магии их рода. Однако, он сдержался и ответил вполне спокойно и ровно:
Если вы с Ири не окажетесь парой, это будет всего лишь символ примирения наших родов, о котором так просит Совет Старейшин. Если же вы окажетесь парой, то вы сами, хоть и не сразу, но пожалеете о сказанных в запале словах.
Ар хмыкнул:
Примирение между нашими родами? Я не собираюсь с вами примиряться. Пара? Молитесь, чтобы она ею не оказалась. Можете поверить, превратить чью-то жизнь в кошмар я смогу и без причинения физического вреда. Я талантлив.
Ты не понимаешь, о чём говоришь, Ар, проговорила Ми печально, Мыдраконы, наша любовь к паре абсолютна.
О да, губы Ара искривились в улыбке, Я помню.
Достаточно, голос князя ворвался в обсуждение, Ри, ваша сестра откроет вечер смотрин вместе с моим первым советником, господином Осом. Полагаю, для этого он достаточно знатен и родовит?
Несомненно, Ри склонил голову, принимая решение князя.
Ос продолжил, как ни в чем ни бывало, есть. Вот чьему хладнокровию Шу, пожалуй, по-настоящему завидовала.
Ар князь помедлил, Единственная причина, по которой я могу отпустить тебя сейчас и позволить не участвовать в этих смотринахналичие у тебя пары.
И где я должен её взять? осведомился дракон вежливо. Шу остро захотелось оказаться от этого места очень, очень далеко.
Да вон хотя бы Шу, глубокий, чувственный голос Иса Ледяного ворвался в диалог. Все тут же посмотрели на лису.
Шу поняла, что сломает болтливому волку хребет, и могла только винить саму себя за глупость: она забыла, что клятвы клана не распространяются на истинную пару.
Он может помочь найти существо с выским уровнем совместимости, выдержав паузу, продолжил ледяной, По запаху. Вы ведь из старшего рода, верно?
Ублюдок, ответила Шу с милой улыбочкой. Бровь ледяного поползла вверх.
Чем же я заслужил такое оскорбление?
Яублюдок, пожала плечами Шу, Незаконорожденный. Но вы правы, я могу попытаться найти
Хватит, голос Ара стал просто ледяным, а лиса подавила вздох.
Разумеется, она уже предлагала. Пятнадцать летдаже для долгоживущих рас не самый короткий срок.
Князь задумчиво посмотрел на Шу, потом, понимающена Ара. Лиса с некоторым смущением поняла, что Тир считает их любовникамии присутствующие, скорее всего, с ним согласны. Да что там, она сама многое бы отдала, чтобы так оно и было! А князь, похоже, решил идти до конца:
Скажи, Ар, какова твоя совместимость с Шу?
Не знаю.
Присутствующие изумленно переглядывались. Шу хотелось провалиться сквозь землю. Ису и Гору, кажется, было очень весело. Ос заплетал сыр в косичку.
Так почему бы не проверить! белоснежная Аки, до того не вмешивавшаяся в развивающуюся практически семейную драму, всплестнула руками, Право, господин Ар, неужели вы впрямь считаете, что истинностьсродни кишечному расстройству? Магия душ резонирует только между по-настоящему подходящими друг другу по силе и запаху духа существами. Это высший дар драконам от их создателейумение отличать своих, не мучаясь сомнениями и метаниями, не разочаровываясь. Однако, существо, с которым вы давно вместе и близки духом, не может не быть хотя бы частично совместимо с вами. Просто попробуйте! Даже незакреплённая и частичная связь может служить поводом для отказа, и Старейшим не к чему будет придраться!
Ар холодно улыбнулся:
Что вы, госпожа Аки, я не могу сравнить истинность с кишечным расстройством. Общее у них лишь то, что и то, и другоеболезни. А так, расстройство не туманит мой разум, не порабощает чувства и легко лечитсятак что, никакого сравнения. И уж вмешивать в эту грязь моего Шу я не позволю. Если моя истинная найдётся на смотринахсочувствую ей. А сейчас попрошу присутствующих закончить с обсуждением моей личной жизни.
Присутствующие явственно смутились. Белая драконица, явно почувствовавшая себя виноватой из-за неуместного комментария, изо всех сил постаралась завести светсткую беседу. Ми, нацепив на лицо улыбку, поддержала.
Шу стояла и просто очень хотела не заплакать.
7
***
Ар прислонился к колонне и деловито потягивал пузырящееся магией фейри вино, исподволь наблюдая, как кружатся в танце посреди зала князь и его новоиспеченная супруга.
Казначей был ярым противником этого союза. Не то, чтобы все остальные были в восторге, просто не решались возражать открыто. Впрочем, когда Ар попытался, Тир только рассмеялся в ответдаже не разозлился. "Оначеловек, говорил тогда Ар, Ты должен понять, она просто не чувствует притяжения истинной пары. Она может предать в любой момент". Князь посмотрел на старого друга и с усмешкой ответил: "Любовьнеизбежный риск, Ар. Но она стоит того".
Казначей покачал головой.
Ирейн была человеком, обычной смертной, трактирщицей, не такой уж юной и уже ставшей матерью. Ар видел новоиспеченную маленькую княгинюкрасивую, как и её мать, девочку лет трёх. На бал её, разумеется, тащить не стали Ар подавил вздох и пожалел, что вино в бокале нельзя заменить на демонский самогон.
Ему было до странного больно смотреть, как счастлив Тир со своей неправильной истинной. Ар пообещал себе, что будет следить, и есликогдаИгрейн захочет уйти или предать, он её остановит. Запугает, обманет, найдёт компромат Может, и удобней, что она человек. У них уязвимей психика и ниже болевой порог
С этими мыслями Ар вполне искренне улыбнулся правящей чете, заставив лучшего друга чуть нервно нахмуритьсявсе же, Тир знал серого дракона лучше, чем кто либо.
Между тем, музыка грянула с новой силой, и пришёл черёд второй по значимости пары этого вечера.
Ос был, как всегда, хорош и абсолютно при этом безнадёженза две c половиной тысячи лет, которые водный дракон украшал собой этот мир, не нашлось ни единого существа, с которым у него была бы хоть минимальная совместимость. Но это не мешало ему с упрямством, достойным лучшего применения, пожимать всем руки при знакомстве и не пропускать ни одни смотринынесмотря на все смешки за спиной и завуалированные ядовитые оскорбления. Ар не понимал этого упрямтва, но не мог не восхищаться.
По толпе пробежали шепотки, и внимание казначея переключилось на девушку, спускающуюся по ступеням дебютанток. Рычание завибрировало в горле.
Как. Она. Посмела?
Когти врезались в ладони, но дракон не замечал этого, наблюдая за изящной фигуркой, облаченной по моде позапрошлого века. Да что тамеё платье, украшения, прическавсе точь в точь повторяло наряд её сестры в день, когда они с Ли встретились.
Протянув руку Осу, она на момент нашла глазами Ара и улыбнулась. Широко и искренне.
Эм Ар?
Дракон медленно повернулся к застывшему рядом князю, не менее ошеломленномукажется, тоже вспомнил.
Слушай, не убивай эту дуру, попросил Тир со вздохом, Я поговорю с ней. Серьёзно, это чересчур, правда, но мы не можем сейчас с ними ссориться.
Ар промолчалбоялся, что, если скажет что-либо, точно сорвётся. Между тем, танец подошёл к концу, и драконица, не иначе как в суицидальном порыве, направилась прямиком к Ару. Он отстраненно рассматривал её: алые волосы с пробегающими по ним время от времени языками пламени, белоснежная кожа, точеные, почти резкие черты лицау сестры были мягчеи их фамильные кровавые глаза.
Господин казначей, говорит она, и голос её, низкий и хриплый, словно бы оседает в лёгких пеплом, Я рада снова видеть вас.
Как ты посмела прийти сюда в таком виде? Ару стоит гордиться собойего голос остается практически спокойным.
Всего лишь дань памяти любимой сестре, смеётся Ири переливчато, Ничуть не больше Все же, это я помогала ей собираться в тот день, потому помню каждую деталь, а ещёеё предвкушение. На этих смотринах я тоже найду свою паруможете вообразить, почти идеально совместимую со мной. И, спасибо высшим оборотням, уже знаю, кто это будет.
Она звонко рассмеялась, а внутренности Ара словно кислотой обдало. Он хотел что-либо сказать, но боялся не совладать с голосом. А Ири, между тем, перестала смеяться и подошла почти вплотную, заставив казначея отступить на шаг:
Моя прекрасная пара убийца моей сестры, прошептала она с какой-то извращенной, пугающей нежностью, Не зря вы боялись встречи со мной. Уж поверьте, даже не причиняя физического вреда, я сумею превратить вашу жизнь в кошмар любимый мой.
Склонив голову в издевательском подобии поклона, Ири медленно пошла прочь. Ар задумчиво смотрел вслед, невольно признавая за ней характер, стать и много ярости. Самому себе серому пришлось признаться: эта драконица, пришедшая сюда за местью, обещающая жестокость каждой своей милой улыбкой, действительно может быть его истинной паройтой самой, искренне ненавидимой. Это было бы закономерно, да что там, это было бы справедливо.
Они похожи.
***
Шу посиживала в комнате, у стеклянной стены, открывающей вид на подводные скалы. Где-то там, несколькими этажами ниже, шумел бал, но магическая звукоизоляция в домах драконов идеальна: пожелаешь, не услышишь.
Шу была рада остаться в одиночестве. Дай волю Ару, он бы своего слугу и на бал с собой потащил, но лисице с головой хватило ужина в компании княжеских приближенных. Потому лиса со всем доступным ехидством сообщила дракону, что балдля господ, заказала от имени Ара неплохой ужин в комнату, который разделила с сопровождавшими их лакеями, и после валялась перед окном, наблюдая за подводной жизнью. Несмотря на умиротворяющее мельтешение рыб и пару русалок, устроивших неподалеку брачные танцы, у Шу на сердце становилось все тяжелее. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять: с её непутёвой парой что-то произошло. И лиса чувствовала, что именно, просто трусливо не хотела, не могла в это верить. Однако