Он зашёл, распахнув дверь порывом воздуха, и переплетение запахов обрушилось на лису. Она не поворачивалсь, сцепив зубы, а Ар с какой-то странной беспомощностью позвал: "Шу?" и она сломалась в очередной раз.
***
Ар смотрел на своего лиса, чувствуя, как какой-то механизм внутри, ранее сильно заклинивший, с щелчком становится на место. Шу улыбался ему уголком губ, смотрел с теплом и толикой понимания.
С возвращением, Господин. Хотите чего-нибудь? спросил он мягко, и дракон вдруг почувствовал, что вернулся домой.
"Тебя", почти сказал он. Но мозг вовремя сработал на опережение, и Ар проговорил:
Ты сумеешь сделать тут этот свой алый чай? Для нас двоих. Я хотел бы поговорить с тобой.
Лис кивнул, спрятав глаза, и шустро ускользнул куда-то в сторону покоев слуг. Дракон остался стоять, и, как только знакомые выверенно-легкие шаги раздались за спиной, проговорил:
Мой запах я сегодня встретил свою пару, верно?
Очень совместимую с вами драконицу, Господинтень её запаха осталась на вас. Какова она?
Дракон дёрнул плечом и неожиданно для самого себя устало сказал:
Она точно такая, как я боялся, Шу.
Лис странно хмыкнул за спиной.
Быть может, Господин, это замкнутый кругвстречать тех, кого боишься встретить?
Дракон поймал себя на том, что боится обернуться и заглянуть помощнику в глаза.
Радует одно, сказал Ар, Она похожа на меняжестокая, непримиримая, циничная и мстительная. Такую просто ненавидеть.
Шу за спиной долго молчал, а потом тихо спросил:
Вы хотели бы иметь выбор? Подумайте. Выбирать можно долго, и никто не посмеет вмешаться.
Дракон передёрнул плечами:
Полагаешь, сможешь найти ещё кого-то, совместимого со мной?
Я попытаюсь, Господин. Ваш чай.
Дверь за лисом захлопнулась, оставляя дракона в тишине.
8
***
Шу столкнулась с достаточно нетривиальной проблемой: ей не к кому было обратиться. Осознать это было странно: что в пещере, что в её нечастых поездках рядом был Ар иего слуги, его друзья: никого, кого лиса могла бы посчитать своим. Сейчас, когда нужна была помощь очень личного порядка, ей просто некого было просить об этом.
Она иронично улыбнулась: не то, чтобы в этом было что-то новое. У неё никогда, даже пока клан не выставил её за дверь, не было ничего своего. И никого.
Потом была жизнь наёмницы, и некоторым старым знакомым, оставшимся на трактах, она по сей день украдкой строчила письма, ноникому из них не было хода в сверкающую громаду княжеского плавучего дворца. Шу была тут ужасно, удушающе одна. Она стояла, ссутулившись и наблюдая за переливающимися кольцами водяного дракона, который свернулся на дне подводной расщелины. Шу с некоторым сожалением подумала, что пару Ос Водяной снова не нашёл. Лиса и рада бы была помочь ему, но его уникальный запах, передавшийся от отца-бога, не подходил никому.
А она вот нашла свою пару, но детская история повторялась: Шу всегда и всем была до преступного не нужна, скитаясь призраком. Казалось бы, так ли много значит цвет шкуры? Но
Стоп! Лиса даже подпрыгнула. Серая шкура Все же, кое-кто былесли не друг, то хотя бы некто, знающий её секрет, и, возможно, способный помочь, более близкий и понятный, чем парящие в небесах драконы.
Поймав ближайшего слугу, Шу сообщила, что ей необходимо передать лично Ису Ледяному сообщение от казначея. Слуги, знавшие Шу не первый год, прониклись и дорогу указали.
Тебе нужночто? Гор, надо сказать, выглядел на редкость смущенным и озадаченным. Шу с неудовольствием ощутила, что краснеет.
Платье, тем не менее уверенно сказала она, Бельё, заколочки какие-нибудь Не знаю, всякое женское барахло.
А я, по-твоему, знаю?! в голосе оборотня сквозило искреннее возмущение. Шу вздохнула:
Слушай, волче, пойми правильноя провела в мужской одежде почти всю жизнь. И мне жаль создавать тебе проблемы, но мне просто не к кому больше обратиться так, чтобы весь дворец не затопило слухами по колено.
Волк кашлянул и с сомнением сообщил:
С проблемами такого масштаба я ещё не сталкивался. Но давай ты пока вон пироженку съешь, а я подумаю?
Шу благодарно покосилась на волка и кивнула. Она знала, у этого клана принято относиться к самкам и их психическим отклонениям с уважением вне зависимости от обстоятельств и личных пристрастий. Но надо сказать, смущенный волк выглядел достаточно забавно.
Нам нужно платье, с порога сообщил он вошедшему ледяному дракону. Ис сдавленно хрюкнул, а после вдруг расхохотался.
Любовь моя, я стесняюсь спросить, сладким голосом пропел в итоге ледяной, Кому из нас? Или мы будем носить его по очереди, в зависимости от того, кто этой ночью
Хватит, рявкнул Гор раздраженно, Юморист хренов. Ей вот нужно платье!
А, с показным разочарованием протянул Ис, которого у Шу больше не повернулся бы язык назвать ледяной глыбой, Тогда понятно. Не прошло и пятнадцати лет, да, лисица?
Шу мрачно посмотрела на него, понимая, что даже покусать нельзя: во-первых, потенциальный помощник, во-вторых, все равно увернётся.
Все равно увернусь, обезоруживающе улыбнулся Ис, Так что, давай-ка лучше попробуем разобраться с твоей проблемой. Раздевайся!
Волк смущенно кашлянул, но Шу тут же повиноваласькак большинство оборотней, особой стеснительностью не страдала, да и Ис женщинами даже до обретения пары не слишком интересовался, а уж после
Хм, задумчиво пробормотал ледяной, обойдя её по кругу, Ты примерно как моя сестрица. Конечно, оттенок кожи совсем другой, и большинство нарядов Ми будут превращать тебя в эдакую печальную утопленницу
Да не принципиально! поспешила вклиниться лиса, Не переживайте. Мне подойдёт любое.
Ис даже рукой махнул.
Будь тут моя сестрапрочла бы тебе лекцию о драконьей моде, но, поскольку тут всего лишь я, скажу: рот закрой и не мешай мне думать.
Огрызнуться хотелось, но, помня, кто тут и кому навязался, Шу прикусила язык и стиснула клыки покрепче. Ледяной ещё некоторое время покружил вокруг неё, после кивнул своим мыслям и сообщил:
Все, можешь одеваться и идти спокойно. Завтра перед началом торжества тебе все принесут. Я же правильно понимаю?..
Да, кивнула лиса, Спасибо вам.
Ледяной только рукой махнул:
Веришь, вообще не за что. Мне уже тошно на ваши дурацкие метания смотреть, вот уж точно идеальная парачто один, что другая.
Шу пожала плечами и зло спросила:
Об этом судить не вам, разве нет? Неужели у вас все было прямо очень легко с первого дня?
Волк с драконом быстро переглянулись.
Я и так знаю, что нет, продолжила она более ровным тоном, У всех свои проблемы. Ару тяжело, и он не хочет находить пару. Это его выбор. Кем я буду, когда перестану уважать его волю? Как я посмею навязываться ему, зная, что он так и не пережил ту трагедию? Прошло всего три века. Вы знаете сами, что для драконов это почти мгновение.
Ис хмыкнул:
Слушай, не строй из себя жертвуот этого никому не легче. Прекращай культивировать его комплексы и просто разруби этот узел. А потомда, пусть сам выбирает, благо, есть теперь, из кого.
Шу, молча поклонившись, выскользнула за дверь.
Эм. Господин? Шу с непередаваемым изумлением смотрела на Ара, с которым столкнулась нос к носу у двери в покои ледяного дракона. В глазах Ара, пробежавших по лицу и одежде лисы, бурлила расплавленная ртуть.
Я заходил к Гору, поболтать, зачастила лиса, наблюдая, как потоки воздуха за спиной дракона скручиваются в призрачный хвост.
Все было очень, очень плохо.
Понимаю, ровно кивнул Ар, Иди пока в комнату, а с тоже с Гором поболтаю. Только пуговицы на кафтане поправь, ты торопился, видимо, и неправильно застегнул.
Лиса подавилась воздухом. В теории ей хотелось бы, чтобы её ревновали, на практике это вызывало смешанные и неприятные чувства. Во первых, с какой, простите, радости? Во-вторых, и повода-то вроде бы нет
Это не начала было она, но порыв воздуха, подхватив, вынес её на несколько этажей вверх, бережно поставив на ноги.
На несколько мгновений лисица просто опешила, дезориентированная таким способом транспортировки, но потом ей резко стало ни до чего: здание вдруг задрожало, зазвенела предупреждающе магия безопасности, а одна из нижних галлерей вдруг брызнула осколками, выпуская наружу двух намертво сцепившихся драконовсерого и ледного. Шу оцепенела. Над её ухом раздался звонкий, переливчатый смех. В тот же миг на талию лисы легли чьи-то руки, и знакомый уже запах накрыл с головой.
Вот это да, протянула драконица, остановившись у Шу за спиной и устроив голову на плече лисы, Потрясающее зрелище. Надо сказать, такого эффекта я не ожидала. Хотя я могу понять свою пару: ты очень красивый мальчик. Я с радостью разделю это наслаждение с ниму нас теперь все общее, разве нет?
Шу рыкнула и попыталась высвободиться из объятий, но руки Ири были словно бы сделанны из железа.
Нет-нет, давай досмотрим представление! Не для того я попросила преданных моему дому слуг за тобой проследить, чтобы теперь отказаться от такого концерта. Ты решил пойти к этой парочке извращенцев, потому что Ар нашёл меня? Шу, милый или милая, судя по тому, что я чувствую своими рукамисюрприз, однако Так вот, Шу, милая, нельзя же быть такой ревнивой.
Шу затрясловода между драконами окрасилась кровью. Она ещё более отчаянно попыталась вырваться из объятий драконицы, но никакого эффекта это не возымело: лиса успела уже забыть, насколько проклятые ящерицы сильнее других рас. Её всколыхнувшаяся фамильная магия, которая легко бы отшвынула любого другого, была небрежно поглощена заплясавшими в воздухе сполохами огня.
Ты что, совсем ненормальная? рыкнула Шу зло, Онтвоя пара.
Да, драконица усмехнулась, И что с того? Пусть разомнётся. Ты не переживай, они друг друга не убьют, а так, понадкусывают. С нашей регенерациейплевое дело. А пара Знаешь, моя сестра была самым дорогим для меня существом. И я умоляла Арана коленях Он и не помнит, наверноея была подростком, несуразным, зареванным. Знаешь, я пыталась объяснить, что сестра не виновата, что она с самого начала интересовалась только тем, с кем была с детства связанаочень красивым котом. Они были истинной, а не просто совместимой парой. И на бал она пришла, чтобы потанцевать, повеселиться. Она не приняла бы Ли, и дядя знал это, воспользовался этим. Подлода, но они и не в куклы играли. Казнить дядюсправедливо, проиграл, значит, заслужил. Но Ар настоял на том, чтобы сестра и её кот были казнены. Вдвоём. Он первый, чтобы она посмотрела. Понимаешь?
Шу судорожно вздохнула, наблюдая, как подоспевший к месту драконьей схватки Ос вьётся переливчатой лентой, растаскивая спорщиков.
Мне жаль, Ири, сказала лиса устало, Мне правда жаль, но знай: я не отдам его тебе.
Драконица хмыкнула:
Ну, попробуй. Так будет даже интересней.
9
***
Ис Ледяной был крайне зол, в порядке разнообразия, в первую очередь на себя: не обратил вовремя внимание на приближение Ара, не приказал под благовидным предлогом запереть Иривот уж кто в этом семействе пошёл в покойного дядюшку характером! не подумал, чем может обернуться невинная игра с раздеваниеминтересно было посмотреть на реакции обоих оборотней, только и всего. "Доигрался" только и успел подумать он, когда дверь в комнату вылетела под порывом ветра, а защитные заклинания заискрили, разрываясь. Ис рванулся к своей паре и успел заключить того в непроницаемый ледяной кокон, когда рычащий сородич обернулся окончательно. Особого выбора у Иса не было, он тоже принял драконью форму и изо всех сил швырнул более легкого серого собрата в стену, отделяющую комнату от галереи. Та предсказуемо не выдержала, и оба дракона вылетели прямо пред светлы очи делегатов из Вечного Царства, с которыми на тот момент нянчилась округлившая глаза от изумления Аки Белая. Ис мысленно поздравил себя, что это хотя бы не человеческая делегация: демоны, для которых драться так же привычно, как, скажем, есть или дышать, даже не удивились осбо, а просто расступились и принялись делать ставки. Какой-то высший тактично, не подходя слишком близко, накрыл Аки щитом, за что Ис решил потом его поблагодарить.
Ага, вот оторвёт сейчас челюсть более ловкого и быстрого серого от своей шеи, и поблагодарит.
Ар вообще был для ледяного противником неудобным, именно потому они в дружеских спаррингах сходились достаточно редко: просто смысла не было. Объективно Ис был опасней, его ледяные иглы легко могли пробить шкуру серого, только вот убивать его Ледяной не собирался, а бить вполсилы смысла не было. Да и не так уж просто это было, поскольку казначей и в драконьем обличьи оставался самим собойловким, юрким и математически точно просчитывающим каждое движение. Сойдись они в реальном бою, выжил бы лишь один, и личность победителя зависела бы от того, кто из них быстрее бы ошибся.
Но сейчас доводить до смертоубийства Ис не собирался, потому изо всех сил держал серого собрата на расстоянии, надеясь, что Аки не позволит воде затопить особняк, а охрана обратит внимание на драконий бой и растащит их, наконец. Ему вообще было интересно, где это носит его идиотов-подчиненных. Спросит он с них, ой спросит
Как ни странно, на помощь первым подоспел Ос. Его бескрылое длинное тело, способное перенимать структуру родной стихии, обвилось вокруг них, зазмеилось между ними, мягко растаскивая в стороны. Ис, разумеется, сопротивляться не стал, а вот Ар несколько раз даже ухитрился вывернуться из успокаивающих объятий воды. Впрочем, против хозяина этой стихии в воде у серого не было ни шанса.
***
Ну, улыбка князя не предвещала ничего хорошего, Кто мне объяснит, что это было?
Ос пожал плечами, разглядывая потолок. Ис хмыкнул и зашипел, когда Гор, взявшийся обработать стремительно зарастающие раны, надавил на шею ледяного излишне сильно.
Ар ровным голосом проговорил:
Это полностью моя вина, Ваша Светлость.
Информативно, усмехнулся изумрудный дракон, Но у меня тут полный дворец иностранцев и назревающий межрасовый скандалпринцессе фейри, разумеется, показалось, что на неё хотели покуситься.
Ми, присутствующая тут же, сдавленно простонала.
Я приму любое наказание начал казначей, но князь на это только досадливо поморщился.
Ар, мы оба знаем, что я даже сослать никого из вас надолго не смогувы мне нужны во дворце. И меня не извинения интересуют, а объяснения. Итак?
Что же, извольте. Я не удержал контроль над драконьими инстинктами и напал на Иса Ледяного и его пару, когда узнал о их отношениях с Шу.
Глаза у князя стали большими и очень красивыми, из них даже злость испарилась. Он некоторое время просто переводил взгляд с одного на другого, потом уточнил, нехорошо прищурившись:
Ис, ты что, действительно
Нет, открестился ледяной от сомнительной чести, Это недоразумение, клянусь первородной стихией.
Лёд, послушный господину, сложился в руну правды, подтверждая искренность носителя. Ар нахмурился.
Но что вы тогда там делали?
Шу просил у меня совета, вмешался Гор, Оборотнические дела.
Князь потер переносицу.
В общем, так. Ар, оплачиваешь из своих финансов ремонт особнякавсего, а не только пострадавшей части. Ис, на тебе покупка даров-извинений для гостей, и не кривись: ты знаешь, как относится Ар к своему лису, так что, сам идиот. Каждый ребёнок знает первое правило безопасности при общении с драконами: не тащи ничего, им принадлежащего, на свою территорию. Возражения?
У присутствующих, закономерно, их не было.
Свободны!
***
Шу металась по комнате, основательно себя накрутив. Будь её воля, она бы уже бежала разыскивать Ара, но два древесных дракона из внутрнней охраны дворца, показательно не прикасаясь к Шу даже краем одежд, развели их с Ири по комнатам, вежливо, но достаточно непреклонно предотвращая все попытки лисицы сбежать. На пороге отведённых Ару комнат лису убедительно попросили никуда не ходить, а обо всем, что понадобится, сообщать стоящей у дверей охране. Шу приуныла.
Нет, истинного она чувствовала достаточно хорошо и точно знала, что непоправимого вреда ему не нанеслииначе драконам не удалось бы так вот просто её где-то там закрыть. Но также лисица догадывалась, что такой цирк, ещё и при иностранных гостях, легко не простят: последние пару тысячелетий драконы рьяно работали над своей репутацией существ цивилизованных, принцесс не ворующих и инстинкты сдерживающих. Шу оставалось только уповать на то, что друга и ближайшего соратника князь жестоко наказывать не будет. А если сошлёт подальше от Ири, то даже хорошо.
Ири Шу сцепила зубы, вспоминая драконицу, на поверку оказавшуюся редкостной красавицей, белокожей, аловолосой и величественной. Глупо отрицать, они с Аром дивно смотрелись бы вместе, не говоря уж о том, что драконы предпочитают себе подобных.