Вздохнув, Ар бросил очередной взгляд на свою сумасбродную пару, заблокировал возможность затопить комнатуна всякий случайи вышел, чтобы отдать распоряжения охране. Хотелось забрать лису домой, этого требовали инстинкты, но вернуться сейчас казначей просто не мог.
***
Шу проснулась в одиночестве. Не то чтобы она ждала чего-то иного, но все же больно стало. Потянувшись разомлевшим после волшебной ночи, звенящим телом, она не спешила вставать, глядя на снующих за окном рыб.
Она всегда пыталась заслужить любовь. Ещё будучи совсем малышкой, застывая под ледяным взглядом матери и безразличнымотца, она не понимала, что делает не так. Старалась угодить, танцевать, петь, разбираться в домашних книгах не хуже сестёр, драться и учиться наравне с братьями, но это не помогало. Тогда она понялаили думала, что понялачто дело в волосах. У всех в семье, кроме неё, они были красные, как кленовые листья. Шу пыталась перекрашивать их и отварами, и магией, но любить её больше не стали, что неудивительноправильный цвет никак не получался. В конечном итоге, мать приказала ей прекратить, а один из братьев посоветовал выдрать волосы с корнемможет, тогда отростут правильные. Разумеется, это была глупая шутка, но Шу попыталась. Остановила её старшая из сестёр, Аши, всегда относившаяся к серебристой лисе получше прочих. Она и объяснила настоящую причину. "Родителям тяжело, говорила сестра, Ты не виновата ни в чем, но им просто тяжело тебя любить. Но мне не тяжело, я рядомне рань себя больше". И Аши не соврала: она и впрямь стала для Шу и матерью, и отцом, и свободой, и утешением. Но потом нашлась её парапрекрасный лис, по иронии судьбы сизый, как и сама Шу. Родители в восторге не были, но пойти против истинностии весьма щедрого выкупа от семьи женихане смогли. Аши ушла, но Шу забрать с собой ей не позволили. Прощаясь, сестра сказала: "Однажды ты встретишь истинного, и он будет любить тебя не за что-то, а просто так, потому что ты есть. Не соглашайся на меньшее"
Шу криво улыбнулась, наблюдая за рыбами. Похоже, она та ещё счастливица по жизни: её истинная пара не то что просто так, а и после преодоления немаленькой такой полосы препятствий её не полюбит, этобезнадёжно.
Лисица вспомнила, как говорила Ару: "Мы встречаем тех, кого боимся". С этой точки зрения, даже неудивительно, что она встретила Ара
Лиса встала, поискав глазами давнешнее платье, но в этот момент в её дверь проскользнула хорошо знакомая девушка-полукровка и, слегка поклонившись, с усмешкой отметила:
Кажется, Ваша охота прошла успешно?
Шу подавила вздох и пробормотала:
Вышло так, что это была скорее рыбалка.
Девушка хмыкнула и с непередаваемым выражением на лице сообщила:
О, не сомневайтесья в курсе. Мне за ваш эпический заплыв влетело так, что до сих пор икаю.
Извини, если что, я могу поговорить с Исом и объяснить
Не стоит, махнула рукой полукровка беспечно, Мне за дело влетело. Лучше скажите, что бы Вы хотели сегодня надеть?
Шу пожала плечами:
Мои вещи, наверное, утонулинадо проверить. Так что подойдёт любой удобный мужской костюм.
Полукровка приподняла бровь:
Именно мужской?
Да, кивнула лиса спокойно, Мне надо вернуться в пещеру Ара, потому лучше пусть будет пока мужской. И узнай, что там с нашей комнатой, если не сложно. Хорошо?
Ладно, кивнула девчонка и тут же выскользнула прочь.
12
***
Общение с рыжим мощным дворфом, одним из счетоводов Конгломерата рудокопов, затянулось неприлично надолго и выпило из Ара все моральные силы. Ушлый мужик, прекрасно понимая, насколько важен для казначея этот договор, тянул жилы, пытаясь выторговать себе побольше. От его: "Драконы летают высоко, а руда лежит низко", сказанного на разные лады раз семь, у Ара чуть не начал дёргаться глаз. Но переговоры с железным народом Ару Серому вести было не впервой, да и упорством пополам с хладнокровием он мог дать фору любому из пещерных королей, потому, потратив всего лишь шесть часов времени и моток собственных нервов, он добился предварительного соглашения. Окончательное будет подписано рукой князя в торжественной обстановке, для видимости будут оговорены малозначимые детали, но главное было сделаноказначей вздохнул с облегчением и задумался о другой, не менее значимой, проблеме.
По всему, им требовалось поговорить, обсудить все спокойно и разумнодаже без закрепления связи он ощущал со стороны Шу не слишком нравящийся ему коктейль эмоций. Это волновало, инстинкт, поднимающийся из самых глубин сознания, требовал защитить и спрятать своё. Ар вздохнул: именно из-за проявления этих самых, вбитых в подсознание реакций драконов и считали абсолютными психами. Пересилив себя, бежать к лисе сломя голову дракон не стал, для начала озаботившись подарками для неё. Поскольку сам он, надо признать этот факт, в общении с девушками разбирался достаточно плохоесли им, конечно, нельзя было просто заплатитьто направил он свои стопы к тому, кто был в этом смысле несколько более компетентен.
Князь обнаружился на терассе, в компании Иса, Гора и Оса. Ирейн, что странно, поблизости не наблюдалось, казначей подумал, что ей, возможно, нужен отдых: все же, люди физически весьма слабы.
Ну что, с обретением? уточнил Ис в привычной ему ехидной манере, Когда торжество в честь становления связи?
Думаю, не скоро, пожал Ар плечами, Мой князь, мне нужно с тобой кое-что обсудить.
Тир нахмурился:
Что-то серьёзное?
Нет, глупые личные вопросы.
Заинтригован даже я, равнодушно сообщил Ос, не отрывая взгляда от чашки с чаем. В его интерпритации это было едва ли не высшим проявлением любопытства. Ар призадумался на миг, а после принял решение: все присутствующие были ему в достаточной мере близки, да и советы могли дать весьма дельныетем более что, похоже, с Гором Шу общалась, и Ар не отказался бы исподволь выяснить, что же их связывало.
Что же, вы все вчера присутствовали при обретении мною пары.
Все присутствующие согласно хмыкнули, а князь сообщил:
Она была неподражаема, без вариантов. Один демон из гостей, убеждённый, что ты выберешь Ири как драконицу, настойчиво просил познакомить его с, как он выразился, "этой валькирией".
Ар с трудом, но сдержал рычание, напоминая себе, что Шу под присмотром и никакие демоны к ней не подберутся.
А что такое валькирии? уточнил Гор, Что-то нецензурное?
Нет, скорее наоборот, проговорил Ос, Это девы-воительницы из легенд одного из миров, куда демоны частенько путешествуют, Что-то вроде божеств порога
Ладно, суть не в этом, князь нетерпеливо махнул рукой, зная, что Ос может читать лекции долго и со вкусом, Что именно ты хотел обсудить?
Ар вздохнул:
Что можно подарить своей паре? В дополнение к букету кишши.
Все, кроме князя, уставились на Ара с каким-то почти ужасом. Даже Ос смотрел зло и остро, при том, что обычно ему это было совершенно не свойственно.
Ты скажи, ты совсем больной? сросил Гор, и голос его смешался с рыком, Как ты смеешь?! Она же твоя пара! Даже для тебя это чересчур!
Глаза оборотня начали стремительно желтеть. Ар нахмурился и даже приподнял руки в примирительном жестеглупостей с него было достаточно.
Не знаю, что вас так разозлило, но дарить своей паре её любимые цветыне более чем нормально, холодно сказал он, Они символизируют что-то не очень хорошее? Потрясающе красивые, на мой взгляд, растения.
Это да, хмыкнул Гор, А ещёяд для всех хищных теплокровных оборотней. Один цветочек убьёт мгновенно, а запах обжигает нос и гортань, лишая возможности чувствовать ароматы. До сих пор утверждаешь, что это любимые цветы Шу? Она ими что, сквозь стекло любовалась? К чему вообще эти игры?
Полагаю, мне надо спросить об этом у неё, сказал Ар ровно, Потому что кишши засажены все висячие сады в нашей пещереи можете поверить, это была не моя инициатива.
Гор покачал головой:
Выидеальная пара, оба не в себе.
Она заглушала его запах, верно? уточнил Ис, Это ведь не так-то просто для оборотня: быть рядом со своим истинным столько лет и не коснуться даже пальцем.
Похоже на то, буркнул Гор, В любом случае, кишши лучше не дари.
Ар, пожалуй, впервые на своем веку не знал, что говорить и чувствовать. Князь кашлянул.
Эм, друг, а что ей вообще нравится? Кроме кишши, я имею в виду. Чем она обычно занималась?
Когда я был дома, она была всегда рядом, а в остальное времяпещерой, садом, торчала в библиотеке или сокровищнице. Но нет смысла дарить ей книги или драгоценности, потому что это у неё всегда под рукой. К слову, Гор, Ис. Зачем она на самом деле приходила к вам? Она моя пара, я имею право спрашивать.
Она просила найти платье, хмыкнул Гор. Ар непонимающе нахмурился.
Тебя? То есть, ты знал?
Да, нюх, помнишь ведь? Для оборотня определить пол собеседника так же легко, как для драконатип магии. Я знал с нашей первой встречи, просто дал клятву не вмешиваться.
Очеровательно, хмыкнул Ар, Чувствую себя идиотом.
Тебе полезно, муркнул Ис, Глядишь, и в голове прояснится, а то у тебя там, друг мой, все очень мрачно.
При всем уважении, не тебе меня судить.
Ледяной только губы покривил:
Ну, нет. Из нас двоих не я орал на каждом углу, как ненавижу свою пару. А сколько раз ты говорил это ей в лицо? А ведь для любого из нас это мучительно. Ты носишься со своей трагедией, и не хочешь признать очевидного: Ли был сам виноват.
Как ты смееш-ш-ь? по телу Ара прошла дрожь трансформации, но Ис только глазами сверкнул:
Давай, превращайся! В этот раз жалеть не буду. Ты носишься со своей сопливой драмой, как пятнадцатилетняя человеческая девица, вместо того, чтобы взять и признать: ты винишь не свою пару, не Шу и даже не Ири, ты винишь себя! Ты не остановил мальчишку, когда он сдуру на романтическом порыве признал связь, зная, что у девушки уже есть другой, не успел поймать, когда он отправился в последний полёттебе не хватило чуть-чуть, я видел. Но хватит причинять боль себе и другим! Это была ошибка Ли, придурь, неуместная в тех обстоятельствах. Он решил, что их великая любовь, им самим придуманная, остановит войнуи закономерно проиграл. Но это не значит, что ты имеешь право мучить себя и близких!
Над терассой выли ветры, собираясь в маленькие смерчи. Все небо заволокло тучами.
Ис, ты перегибаешь начал князь, но его прервали.
Нет, Ос был непривычно серьёзен, Кто-то должен был ему это сказать.
Ар перевёл яростный взгляд на него, но водяной дракон был спокоен.
Ты спрашиваешь, что подарить ей, сказал он, Открой своё сердце, выслушай, что тревожит её. Позволь выплестнуть на тебя свою злостьедва ли ей легче, чем тебе. Поговори с ней, искренне и терпеливо. Это лучше подарков, просто поверь.
Не тебе рассказывать мне, как вести себя с парой: уж тебе не с чем сравнивать, сказал Ар жёстко и тут же устыдился, увидев бездну боли, на миг отразившейся в глазах водяного.
Верно, сказал он тихо, У меня нети скорее всего уже не будет, с учетом возрастадетей. Я ни с кем не смог разделить свою вечность, наблюдая, как мои возлюбленные из рас, что не ищут совместимости, стареют и умирают. У меня не было того, кто ощущал бы мои эмоции, как свои, и мог бы разделить их. Меня легко уязвить этим, но в этом нет моей вины. Я сделал бы все, чтобы это изменить, но все тщетно. Понимаешь?
Над терассой зависла тишина.
Я прошу прощения, сказал Ар ровно, Мои слова мои были неуместны. Благодарю за советы, я, пожалуй, пойду. С вашего позволения.
Он развернулся так стремительно, что только самоубийца попытался бы ему *не позволить*.
В комнате Шу не оказалосьно да было бы странно, если бы она торчала там целый день. Охраны на месте тоже не былоони, как и было приказано, сопровождали её, куда бы она ни пожелала пойти. С учетом того, что род Алых так и не получил казначея и лучшего друга князя в качестве карманной марионетки, предосторожность была отнюдь не праздной.
К счастью для Ара, все стражники общались между собой с помощью сети амулетов связи. Подойдя к первому попавшемуся, он попросил уточнить местопожение его пары. Чего он точно не ожидал, так это заявления:
Она уехала домой, господин казначей. Она сказала, что обсудила это с вами.
В тот день над поместьем Роок все же разразилась самая настоящая гроза с несколькими смерчами, существенно изменившими ландшафт вокруг озера.
13
***
Ни малейших проблем с тем, чтобы сбежать из поместья, у Шу не возникло: она просто сообщила, что казначей приказал ей уехать, и тут же вагонетка была ей предоставлена, а охрана проводила до транспорта и чуть ли не помахала платочками: видимо, надоело восстанавливать затопленные комнаты и разнимать дерущихся драконов. Лиса могла их понять.
Дальнейшее было делом техники: распахнуть окно пошире, упаковать вещи в рюкзак, раздеться, превратиться, надеть егосамое сложное для звериного облика, но опыт не пропьёшь, а он у Шу в этих вопросах был немалый. Потом выбраться на крышусложненько, она не кошка, но когти все равно больше, чем у обычной лисы, потому благословением духов и матерным словом сдюжила.
А дальше она просто сидела и поджидала момент, когда вагонетка в очередной раз будет проезжать по склону горы, а не мчаться по воздушному мосту. В лицо бил ветер, солнце слепило глаза, она вывалила язык, как счастливая собака, и просто наслаждалась. Она и забыла за эти пятнадцать лет, что такое свобода
Возможность спрыгнуть предоставилась достаточно скоро, правда, вышло не совсем удачноскорость большая, да и высота приличная, к тому же мешался тяжелый рюкзак. Как итог, передние лапы подломились, и Шу скатилась в овраг, поцарапавшись и выдрав несколько клоков своей сизой шкурки. К счастью, удалось ничего не сломатьперелом зарастал бы сутки минимум, а бегать с нимверный способ заработать смещение и ломать потом заново. Опыт подобный у лисы был, но не сказать, что она просто мечтала его повторить. Остальное жедля оборотня зарастить царапину было делом пятнадцати минут.
Петляя по горному склону, а потомпо лесу, Шу с ослепляющей ясностью осознала, как давно не выпускала на волю свою лисью часть. Боялась, что её зверь приползёт к паре на пузе, начнёт ластиться, попробует прикоснуться, заявить права, окутать своим запахом, что сблизи дракон заметит: лисану ни разу не мальчик, комплектующих не хватает, боялась В общем, Шу устала от этих постоянных страхов и метаний. Она со своей стороны сделала все, что могла, выполнила все условия. Ей все прозошедшее напомнило сказку о прекрасном принце и подвигах, только принцем была она, а в башне был заточен прекрасный, изящный, большекрылый стоп, не о том речь в башне был заточён дракон. И вот она, Шу, должна была победить заклятье, переплыть озеро, сменить обличье, проявить хитрость и смекалкувсе как всегда. Но теперь её партия сыграна, она сделала все, что могла, забрала свой подарок и сможетпоробуетпрожить без своей пары.
Потому что его очередь принимать решение.
Потому что его очередь штурмовать башню.
Потому что теперь только ему выбирать.
Шу неплохо знала Араили ей так казалось, потому она не сомневалась: сразу искать её дракон не бросится. Он будет думать, и хорошо, если это растянется на месяцы, а не на годы, мучать себя и с самим собой драться, подавляя инстинкты. А в итоге, очень может быть, выберет-таки Ири. Потому что Ири замечательная, у Шу хватало честности, чтобы признать это. И Ири не плохая, на самом-то деле: она многое пережила, закалилась, как сталь, стала сильной и упорной, жестокойда, а ещё циничной, умной, рассчетливой. Истинной чистокровной драконицей, которая могла бы стать для Ара и его князя отличной союзницей в делах.
Шу знала, Ар тоже так подумает, и это понимание заставляло её бежать быстрее.
Шу неплохо знала Араили ей так казалось, потому она не сомневалась: сразу искать её дракон не бросится. Но если бы она видела, что творится за десять лиг за её спиной, то усомнилась бы: так ли хорошо она в действительности знает свою пару?
***
Она спрыгнула здесь, сообщил Ис, следя за крупным темно-серым, почти чёрным волком, и озвучивая вслух детали их мысленного с ним разговора, Не очень удачно, на вон том дереве осталась кровь.
Она ранена? спросил Ар морозно-спокойным голосом. Ис вопросительно глянул на волка.
Гор считает, что нет, просто царапины. Крови немного, и, судя по рисунку следов, кости целы.