Хорошо, кивнул серый дракон, Гор, веди нас дальше.
Ис вздохнул:
Слушай, я не то чтобы тебя не понимаю, но у меня предостаточно дел возле князя, я не могу бегать по лесам и долам за твоей сбежавшей парой. Она все равно объявится в одном из ближайших городов, ищут её везде. Просто подожди.
Ар нехорошо посмотрел на Иса:
Хочешьвозвращайся к своим делам в поместье, но Гора мне оставь.
Ледяной криво улыбнулся:
Оставить свою пару с другим драконом, ещё и эмоционально нестабильным? Очень смешно.
Значит, ничем не могу помочь, отрезал Ар, С высоты драконьего полёта учуять магию Шу невозможно, высших оборотней в твоем ведомстве, кроме Гора, нет. Надо было подсуетиться и нанять, теперь допускать к такому делу незнакомца я не хочу. Если тебе что-то не нравится, просто вспомни, что я закрываю глаза на странные пункты в декларациях, относящихся к принадлежащим твоей семье месторождениям алмазов, и не задаю вопросов о неведомо кем перехваченных караванах Алыха Ри очень хочет от меня ответов, можешь поверить. Так что? Ты к князю или со мной?
Ис прищурился. Тишину разбил лающий звук: волк, уткнувшись мордой в лапы, совершенно неприлично ржал, что в зверином облике звучало несколько жутковато.
И что я скажу князю? признавая поражение, преувеличенно печально вопросил Ледяной.
Скажи, что решил помогать из дружеской солидарности и сочувствия к великой любви. Тир такому обычно верит.
Ледяной не сдержался и фыркнул:
Да, это точно. И что бы он без нас делал?..
***
Шу дала себе неделю на путешествие в зверином обличьи, и, надо сказать, это оказалось весьма приятным времяпровождением: она бежала, пока хватало сил, потом подолгу каталась в траве и снова бежала, на этот раз за дичью, чтобы впиться добыче в горло и чувствовать сладкое биение крови во рту. Изредка она плутала, плыла по течению реки или возвращалась по своим следам. Не то чтобы за ней действительно кто-то мог гнаться, но вбитые в свое время старшим братишкой привычки оказались сильнее логики, особенно в зверином обличьи.
На третий день лиса вышла к Железному Пути, самому большому торговому тракту в этой части материка, соединяющему горные и низинные государства. Раньше, до встречи с истинным, она исколесила эту покрытую сизой пылью дорогу вдоль и впоперёк, не раз и не два теряясь на её просторах. Здесь, в гуле паровых машин, рёве верховых животных и шелесте гигантских моллюсков, было легко раствориться, окунуться в ностальгию и почувствовать себя хоть на миг той самой наёмницей, сердце которой не рвалось от желания повернуть обратно.
Нет уж! Вперёд, только вперёд! Лиса выбрала себе подходящего моллюска, чья оранжево-чёрная раковина была навьючена благовониями, и принялась расплетать вязь защитного заклятья вокруг него. В какой-то момент чуть не сдаласьмаг, ваявший этот ужас, был, без вариантов, параноиком и извращенцем. Однако, Шу обуял самый настоящий азарт, и в итоге они с неведомым творцом разошлись вничью: она смогла-таки пробраться на обоз, медленно ползущий вперёд, но взамен пришлось навесить на саму себя ограничение, не позволяющее ничего стащить. Поскольку благовония лисе были нужны, как дракону страховка, проблемы для себя в этом факте она не видела. Вскарабкавшись на самый верхний ярус панциря, с высоты человеческого двухэтажного дома лиса гордо обозревала тракт, уходящий в закат, синие призраки гор, оставшиеся за спиной, прозрачное небо и высящиеся то там, то здесь посреди степи деревья шису с толстенными белыми стволами, уходящие колоннами куда-то вверх. Также она успела заочно познакомиться с караванщиками, в том числе с автором так впечатлившего Шу заклятья. Им внезапно оказалась женщина совершенно неясного происхождения и абсолютно незабываемой внешности. Было понятно, что она полукровка, причём не от брака истинныхиначе на свет появился бы полноценный представитель одной из рас. А так, острые уши и зелёные волосы вроде бы могли теоретически принадлежать фейри, но с этим никак не вязалась высокая, сухощавая, поджарая фигура, наводящая на мысли о демонах, и бледная, как лунь, кожа, которая в сочетании с зеленоватыми когтями заставляла вспоминать о всяческой нежити. Непередаваемое личное очарование дополняло лицо волшебницы, покрытое рваными, весьма пугающими шрамами, и её магический потенциал, от которого шерсть на загривке у лисы встревоженно приподнималась, когда зеленоволосая подходила поближе. В общем, Шу впервые пожалела, что выбрала именно этот обоз: благовония не позволяли почуять запах, как выяснилось, начальницы охраны каравана, а интересно было.
Впрочем, шанс скоро представился. Началось все с того, что на нихкто бы мог подумать? напали разбойники.
Ситуация была классическая, но от этого наблюдать за ней было не менее интересно: вот сменились караульные, маги во главе с зеленоволосой установили защитный контур и уснули. Вот один из караульных, явственно оборотничьего роду-племени, что-то кинул в костер, и по поляне пополз знакомый Шу зеленоватый дымок сон-травы. Вот двое других охранников принялись позевывать, один из них явно заволновался и даже попытался что-то сделатьно прилетевшие со стороны товарища ножи отправили-таки обоих в глубокий сон, из которого никому не проснуться. Из темноты за границами стоянки неслышно выступило несколько теней, явно приступивших к взлому внешнего охранного контура. Ой, ребята, удачи!
Между тем, предатель-караульный, некоторое время пронаблюдав за процессом, чему-то кивнул и двинулся к спящим магам. Лиса призадумалась, перебирая лапками, и, когда оборотень тихо подошёл к зеленоволосой, доставая сияющий рунами нож, обратилась и заорала дурным голосом:
Нападение! Подъём!!! А-а-а!
Предсказуемо, почти все воины тут же вскочили на ноги, очумело тряся головойдым сон укреплял, но не более того, иначе мудрёный защитный контур среагировал бы.
Внизу началось столпотворение. Шу снова обернулась в лису, с любопытством глядя, как зеленоволосая вцепилась в занесенную руку оборотнядержится, молодец! Дезориентированные маги все же успели поставить какие-никакие воздушные щиты, а из темноты выскользнули гостиоборотни, но явно не из страших семей. Купцы, ночевавшие в паровых машинах, закрылись там с деловитостью людей, не раз оказывавшихся в подобных обстоятельствах, и горесно подвывали всякий раз, когда разразившаяся внизу схватка задевала что-то из товаров. Особенно частота воя усилилась, когда вырвавшиеся из земли острые плети неведомых растений-мутантов утащили с собой не только напавшего на зеленоволосую оборотня, но и несколько бочек с вином, синего буйвола и один из усов спрятавшейся от боли в панцире улитки. Шу сочвственно погладила её лапой: ничего, стоили такие моллюски баснословно, но и восстанавливались быстро. Пару недель на клеверном полеи будет ус краше прежнего. А, может, целых два: в этом плане улиточная анатомия была штукой загадочной.
Между тем, схватка внизу закипела с новым энтузиазмом и посильным участием приглашенных артистов: растения-мутанты стали куда прицельнее и точнее после того, как зеленоволосая освободила руки. Шу подпёрла лапами подбородок. Может, дриада? Нет, не бывает таких страшненьких когтистых дриад! Обернув свое тельце хвостом, лиса наморщила нос. Ей было очевидно, что победа, хоть и с потерями, но будет за охраной каравана: она достаточно часто раньше бывала что с одной, что с другой стороны, чтобы не уметь просчитывать такие вещи.
Все окончилось ожидаемо. Чего Шу не предугадала, наблюдая, как внизу копошатся её вынужденные спутники, так это того, что её подхватит один из щупов, надежно спеленав в зелёной клетке. Шу собралась, настроившись быстро выбираться из-под земли, но её всего лишь вполне аккуратно опустили вниз, пред светлы очи зеленоволосой. Красивые, мужду прочим. Может, правда дриада?
О, сказала она, Не зайка, но тоже вполне серенькая. Ты нас разбудила?
Шу кивнула. Зеленоволосая потерла лоб и вздохнула:
Ну, спасибо, что ли. Я тебя щас отпущу, но ты не уходипоболтать надо. Но сначала я тут, кивок в сторону купцов, Разберусь.
И впрямь отпустила, потопала вразвалочку к паровым машинам, откуда спустя минуту понеслись лингвистические обороты невиданной красы и силы. А Шу все смотрела вслед новой знакомой, вдыхая её уникальный запах, совсем не похожий на пыльцовые ароматы дриад. Такой мог бы сочетаться только лиса дёрнула хвостом. Стоит ли написать Осу, или не создавать обоим проблем? Все же, наверное, изысканный утонченный дракон себе свою истинную несколько не так представляет
14
***
Ар, мы должны вернуться, голос Иса, прочитавшего письмо, ровен и серьёзен, Ос сумел уладить дела с общиной Бобров и кланом Кречетов, но Барсы и Тигры говорить с ним отказались в ультимативной форме и требуют для переговоров именно тебя.
Дракон сдавленно выругалсяс котами, контролирующими горные перевалы, у них были сложные отношения. Собственно, до того, как Ар самолично приперся к Главе клана Барсов, рискуя головой, у них никаких торговых отношений не было, а вот потом Поступок Ара понравился предводительнице барсов, только это они и уважалисмелость. Его там чуть не прикончили, постарались запугать и унизить, потомспровоцировать. Когда ничто не сработало, они с котами подписали договор. Однако, гордость и норов этих созданий никуда не делись, и, если они посчитают, что ими пренебрегли
Хорошо, сказал дракон устало, глядя на уходящий вдаль Жлезный Путь, Возвращаемся.
Гор, обернувшийся человеком, задумчиво сказал:
След теряется, но я могу остаться и попробовать его поймать. Не факт, что смогу, но если помучиться, то выслежуне зря столько лет был следопытом. Как только найду, позову Иса по связии все дела!
Исключено, тонкие крылья носа ледяного раздулись, Ты не останешься здесь один, без поддержки.
Волк оскалился:
Издеваешься? Я тебе не барышня, и в дорогах побольше твоего провёл. Не смей унижать меня недоверием, я не твоя комнатная собачка!
Ар приподнял бровь, увидев, как напрягся Ис. Еще неделю назад казначей только посмеялся бы с фанатичного страха Ледяного за свою пару: высшего оборотня, опытного воина, превращающегося в громадную по меркам волков зверюгу, никак нельзя было назвать беспомощным существом. Да и в человеческом обличьи ледяной дракон казался куда более хрупким, чем оборотень, и кому несведущему эта забота могла показаться почти курьёзной.
Но то раньше, теперь Ар помнил, как размолотил в щепы злосчастную вагонетку, из-за которой поранилась его лиса. И Гор, конечно, сильный оборотень, но что он смог бы против дракона, даже самого обычного древесного? А ведь врагов у Иса никак не меньше, чем у самого Ара
Нет, Гор, вложив в голос всю свою уверенность, сказал казначей, Я примерно понимаю, что делать дальше. Твоя часть работы выполнена. Я понимаю разгоревшийся в тебе охотничий азарт, но Железный Трактэто мое игровое поле. Я примерно знаю, куда она направилась, потомувозвращаемся!
На лице оборотня промелькнула досада: Шу оказалась замечательной добычей, вёрткой, изворотливой, умной, хитрой, как все лисы Пепельного дома. Ему хотелось довести до конца эту охоту, прикусить добычу за горло, заставить признать поражениеэта жажда клекотала под кожей. Занятый попытками подавить разочарование звериной половины, он не заметил благодарный взгляд, брошенный ледяным драконом на своего серого собрата. Ар в ответ только слегка пожал плечамитеперь он понимал.
***
Так, сказала деловито зеленоволосая под аккомпонимент поскуливания, раздающегося со стороны купцов, Меня зовут Мика, считай, познакомились. У тебя какой шмот есть или этих мудаков потрясти? Мне с тобой в человечьем обличьи перетереть надо бы.
Шу кивнула и быстро взобралась на улитку. Оттуда она спрыгнула уже в человеческой форме, одетая в один из своих повсякдневных нарядов слуги.
Мика присвистнула:
Ты что, от жениха сбежала, что ли?
Шу выгнула бровь:
С чего такие выводы?
Мика поморщилась:
Ты если только пуговки из гномьего чёрного золота, которые на кафтане, продать решишьлегко оплатишь себе место в караване, да не на улитке, а в самоходной машине на пуховой перине. И с чего бы такой девке прятаться в благовониях? Только если свинтила из-под венца, ну, или внутрисемейные разборки.
Шу вытаращила глаза, присмотрелась к собственным пуговицам и едва не простоналадраконы. Они просто не могут не наряжать свои куклы в блестяшки, даже если речь о приближенных слугах.
Бровь Мики, наблюдавшей за реакцией собеседницы, поползла вверх, делая её обезображенное шрамами лицо ещё более гротескным.
То есть, ты даже не знала?
Шу вздохнула:
Нет, это был мой повседневный наряд.
Ага. Ясно. Так чтонежеланный жених или семейные разборки?
Нечто среднее, пожала плечами лиса, Я не такая знатная, как ты думаешь. Просто работала у дракона, а потомдаже не сбежала, просто ушла, не прощаясь. Так-то он не был против.
Да ладно, не знатная она, хмыкнула Мика, Расскажи мне ещё тут, что детство в какой-нибудь мохнатозатертой жопе мира провела и говору такому ровному да гладкому там же выучилась. А я послушаю. Могу даже притвориться, что верюты мне жизнь спасла, мне без вариантов.
Лиса пожала плечами:
Нет, детство я провела в клане, а вот юностьсреди шустрых птенчиков. Так что не переживайили заранее не радуйсяя не потенциальная дойная корова, первый раз вышедшая из дому.
Мика одобрительно крякнула:
Вот и отлично. Подобрала я как-то сдуру сбежавшую из дома аристократочкузамуж она, видите ли, не хотела, и приключений жаждала. Не знаю, какой похмельный бес меня попутал, просто жаль эту чмару растрепанную стало: стоит, ревёт, на что угодно, мол, согласна, только не прогоняйте.
И что? заинтересовалась Шу, примерно предполагая, чем дело могло кончиться.
А сама как думаешь? После первой же тренировки с моим отрядом истерику закатила, меня чудищем и недомужчиной обозвала. Ну, я её и отдала жениху, ещё и выкуп стребовала, обставила все так, будто не сама сбежала, а я её украла. Ибо нехрен, с меня ребята потом месяц ржали, припоминая, как я перед тренировкой ради этой припадочной со всеми беседы проводила, чтобы помягче с дамой-то, и хозяйство своё при себе держали, иначе сожрать заставлю А она отблагодарила. Люди, Мика сплюнула. Шу с сожалением ощутила, что поступок неведомой девицы причинил зеленоволосой куда больше боли, чем она хотела показать.
Я вот подумала, между тем вещала Мика, Тебе куда вообще надо?
Шу хмыкнула:
Ниже по тракту, в идеале неплохо бы заглянуть в долину лис ненадолго, плюс по ходу кое-кого навестить. А что?
Не хочешь у меня поработать? Благодаря вот этим, кивок в сторону купцов, С их воплями, что зельевар у них, как скала, и вообще служил чьему-то там дедушке, у меня теперь тут полный в общем, трое моих ребят мертвы, двигать надо, и зельевар нужен. А ты хороша, даже мою защиту расплела. Монетой не обижу, до долины лис довезу. Так что?
По рукам! и Шу широко улыбнулась.
***
Я слышал, мой крылатый собрат, тебя можно поздравить с обретением пары, голос главы клана Тигров, Шэрра, был как никогда похож на мурлыканье.
Ты, как всегда, невнимателен к сердечным деталям, мой драгоценный сосед, глава клана Барсов, Акирра, фыркнула, как самая настоящая кошка, и лениво повела точеной ножкой, Господин казначей обрёл сразу двоих, и сплетни так и носятся в воздухе: кого именно выберет его сердце.
Шэрр презрительно скривился:
Мне казалось, тут не может быть никаких вариантов. Выбор очевиден, и мы будем рады принять вас с ней вместе на териториях наших кланов: все же, она оборотень, как и мы.
Ар, призывая все свое терпение, вежливо проговорил:
При всем почтении, мой выборэто мое личное дело.
Было бы, склонила голову набок Акирра, Если бы Вы не перенесли ради этого нашу встречу. Нам попытались подсунуть водного дракона мы, коты, не любим воду. Впрочем, огонь тоже не слишком. Наши соседи, Алые драконы, с приходом к власти князя Тира не так уж сильныи для всех нас, Господин казначей, будет лучше, если эта данность останется неизменной. Юная Ири не должна заполучить место подле вас, потомуберегите спину.
Ар откинулся на спинку стула.
Вы угрожаете мне и пытаетесь повлиять на мое решение? уточнил он.
Мы не любим в партнерах беспечности, отрубил Шэрр, Вы её проявили, не сделав окончательный выбор.
Не стоит злиться, из уст Акирры словно лился сладкий яд, Мы, коты, имеем очень хороший слух, особенно когда новости носит ветер. Алый Старейшина зол на правнучку и жаждет самостоятельно уладить её промахи. А способ для этого лишь один, и он прост: даже высшего оборотня не так сложно убить, Господин Казначей. И в этом случае выбирать будет не из кого.