И все же, когда узнал, чего ей стоила его «предусмотрительность», едва не утратил самообладание и контроль. Сестра удержала от расправы над мужем Элис на месте. Это было бы слишком опрометчиво и совершенно безумно. И все-таки в тот момент это все не имело для Кристофа значения. И только давление Ханны на то, что он подставит и саму Элис, демонстрируя всем вокруг ее ценность для него, помогло немного унять гнев.
И все же, даже освободив ее от этого садиста, Кристоф не искал встречи с Элис. Не считал себя вправе возрождать то, что своими руками удалил из ее сознания и памяти. Пока не увидел ее на пороге своего кабинета. Он пал перед ней так же стремительно, как и на заснеженной тропинке в старом парке когда-то. В одно мгновение покорился и признал всю бесполезность собственных метаний и отречения. Он был Хранителем всего их народа и силы. Элис же владела им самим. Безраздельно и всевластно.
Потому он позволил ей уйти сейчас. Опыт Кристофа давал ему шанс надеяться, что она сможет услышать все его доводы, когда успокоится. К тому же, учитывая то, как возросла ее сила, пытаться повлиять на Элис было бы глупостью. Он мог просто сломить любимую. А этого Кристоф однозначно не хотел. Пусть спорит с ним и остается строптивой, страстной и порывистой. Самой собой. Околдовавшей его с первого взгляда.
Он отправил с ней Мора и еще трех слуг. Из самых проверенных и верных. И, поддавшись требованию самой Элис, хоть сам и предпочел бы иное, позволил ей перебраться в один из домов в городе. Этот особняк принадлежал когда-то семье его матери. Но сейчас не осталось никого, кто смог бы об этом вспомнить. Да и собственное право владения на этот дом он тщательно скрывал.
Элис злилась два дня. В ней все буквально бурлило, заставляя гневно метаться по коридорам и комнатам нового дома. И хоть она пыталась рассмотреть, изучить свое теперешнее пристанище, честно признавала, что вряд ли сумела бы описать обстановку и интерьеры. Слишком была погружена в себя и в свою боль от предательства Кристофа.
И все же, в конце концов, злость начала стихать. Она не была присуща характеру Элис в принципе, да и искусственно поддерживать такие эмоции в себе она не умела. И начала любоваться устаревшей, но такой уютной обстановкой. Совсем не модной нынче мебелью, тем не менее, так и манящей устроиться среди подушек и передохнуть, вышитыми вручную старинными гобеленами, картинами давно почивших Мастеров. Дом привели в порядок к ее появлению. Вычистили основные комнаты, до блеска отчистили главную спальню. Остальными же помещениями, очевидно, слуги занимались, пока она разъяренно носилась коридорами. И теперь, немного поостыв, Элис пытался рассмотреть, где же она очутилась волею богов и Хранителя. Не так и просто найти пристанище, если отреклась от всего ради любимого человека, а он тебя предал. Так что настоящее счастье, что ей было куда идти. Благодаря Кристофу, разумеется.
Хорошо. Она начинала признавать, что пытается понять его. Старается уловить ход мыслей и рассуждений человека, которого так сильно любила, что даже Сила не смогла это чувство из нее вытравить. Конечно, наверное, неверно было подходить к оценке действий Кристофа с точки зрения обычного человека. Кристоф являлся Хранителем. На нем зиждилась стабильность и безопасность всего их общества. Он следил за соблюдением закона и порядка. Он наказывал тех, кто представлял угрозу.
Элис знала, как часто ему приходилось вершить судьбы тех, кого Кристоф когда-то считал близкими. Теперь помнила их долгие разговоры по ночам, когда отказывалась уходить отдыхать, умоляла поделиться с ней рассказами о его заботах и тяготах, желая поддержать и облегчить ношу любимого мужчины.
И пусть ее все еще ужасал и бесил его поступок, злость перегорела. Элис остыла. И, словно уловив этот момент (хотя, он ведь ее действительно теперь не мог не ощущать, как самое себя), Кристоф тут же появился на пороге.
- Леди Элис, Мастер...
- Да, Мор, я и так знаю, что он здесь, - невесело улыбнулась Элис, не отрываясь от своих колб и склянок с маслами и эссенциями, которые еще продолжала расставлять и распаковывать после переезда.
- Он тоскует без вас, - Мору, как очень давнему и преданному слуге Хранителя, было многое позволено, Элис это знала.
И оценила то, что именно его Кристоф отпустил с ней. Они всегда симпатизировали друг другу, давно найдя «общий язык». Потому что оба искренне любили и заботились о Хранителе.
- Верю, - она вздохнула, каждой частичкой тела, всей своей силой ощущая, как Кристоф пересекает комнаты дома, приближаясь к ней. - Но и то, что он сделал...
- Это непросто принять, леди Элис. Но его никто и никогда не учил любить, не забывайте об этом. Только следовать долгу, - тихо добавил Мор, словно опасаясь, что Хранитель их услышит.
- Я любила его, Мор. Он мог брать с меня пример, - скорее из упрямства, отмела она эти доводы.
- Мог, вы правы, - согласился слуга еще тише. - Но нам всем сложно допустить, что у тех, кто менее опытен, можно чему-то научиться.
- Это предвзятость, - хмыкнула Элис.
И поднялась, чувствуя, что любимый уже совсем близко.
- Это ошибка того, кто слишком долго был одинок, - не согласился с ней Мор.
Но больше ничего не добавил. Склонил голову и повернулся к противоположному концу коридора, где уже были слышны шаги Кристофа. Ей всегда нравилось обустраивать лаборатории на нижних этажах. А тут, прямо в полуподвале, такая комната была... Идеальная просто. И окна - с витражами, свет пропускают, но какой-то волшебный, радужный. Да и весь дом, когда она начала замечать детали, очаровал ее. Стало невероятно приятно, что Кристоф дал ей такое прибежище. Словно специально для нее созданное. Просто к душе все, к сердцу! Она здесь себя так спокойно и защищенно почувствовала!
- Элис...
Мор исчез с поклоном, стоило Кристофу появиться в поле зрения.
- Хрустальная.
Кристоф остановился в шаге от нее, внимательно всматриваясь в глаза Элис. Она даже не пыталась сделать сердитое выражение лица. Боги! Он ощущал то, что чувствовала она. Их силы стали единым целым. Что ей скрывать от него?
- Как ты себя чувствуешь? - дипломатично поинтересовался он, видимо, поняв, что она сейчас открыта к обсуждению.
Медленно и ласково улыбнулся. Коварный. Знал, как его улыбка действует на нее. Такая редкая и такая драгоценная! Привилегия. Только ей Хранитель и улыбался чаще всего.
- Хорошо, благодарю. Почти полностью пришла в себя, - все же достаточно ровно ответила она, скрыв дрожащие пальцы в складках платья.
Чтобы не выдать, как сильно успела соскучиться. Неудивительно, что так измучилась за прошлый год! И не помня о Кристофе, к нему тянулась всем существом...
Но он понял ее маневр и взял на себя сближение. Преодолел оставшийся шаг и нежно обнял, словно все еще боялся причинить боль, неловко задев синяки. Но те уже практически исчезли, Элис не лукавила. И хоть ее руки остались опущенными, вся она прильнула к Кристофу, не пытаясь отвернуться, когда его горячий рот прижался к ее губам. С потребностью, властно, по праву. Но и так нежно! У нее все тело отогревалось рядом с ним, словно наполнялось лучистой энергией его силы, которая всем виделась холодной и стальной.
- Я соскучился, хрустальная, - тихо произнес он, продолжая крепко обнимать ее. - Пошли домой?
Но она только улыбнулась и покачала головой.
- Чей это дом, Кристоф? - спросила она, поняла руки и обняла любимого за плечи.
- Мой. Твой, - он отступил вместе с ней к ближайшему креслу с высокой спинкой. Опустился в него, устроив Элис на своих руках. - Этот дом когда-то принадлежал семье моей матери. Теперь принадлежит мне.
- А Ханна? - поинтересовалась Элис, вспомнив о его сестре.
- Ей отошло другое имение, на это она прав не имеет, - покачал головой Кристоф.
- Мне здесь нравится, Кристоф, - устроив голову на его груди, поделилась с ним своими эмоциями.
- Неужели? Когда поняла? - Кристоф хмыкнул с доброй и чуть снисходительной усмешкой. Наверняка, отправляя ее сюда, он именно на это рассчитывал. - Мне казалось, что предыдущие два дня ты только злилась, хрустальная...
- У меня было на это право, Хранитель, - позволила себе в ответ ему такую же иронию.
- Было, - не спорил он. - И все-таки успела осмотреться?
- Успела, - ей хотелось улыбнуться, но Элис не поддавалась, пусть и знала, что он ощущает ее настроение, упивается ее силой и энергией. Но для нее всегда было счастьем дарить это ему. - И мне очень понравилось. И рынок близко, и магазины...
- Ты выходила?! - его сила взвилась вместе с недовольством Хранителя, заставив опасно задребезжать ее склянки.
- Не здесь, Кристоф, - с недовольством напомнила Элис.
Раньше и в голову не пришлось бы возмущаться или одергивать, но здесь ее лаборатория, в конце концов! А она заслужила и выстрадала свое право на характер и личное мнение!
- И ни к чему волноваться. Со мной был Мор и еще один из парней. Мы практически не передвигались пешком. И, разумеется, я навела «вуаль», - Элис спокойно сидела на его коленях, несмотря на беснование кокона силы Хранителя.
Кристоф внимательно смотрелся в ее лицо. И стало физически ощутимо, как опадает давление его энергии в тесном помещении.
- Благодарю за то, что, даже заслуженно злясь на меня, ты помнила обо всем, о чем я когда-то просил, хрустальная, - Кристоф нежно и ласково провел горячими пальцами по ее щеке.
Истинный Хранитель! Дипломат и манипулятор до мозга костей. Знает, как поймать человека на слабости, и когда стоит показать бескомпромиссность, а когда лучше «бархатом скользнуть по коже...».
Элис дрогнула. И физически, и душевно. Ей приятно было его признание и похвала.
- Идем домой? - тихо прошептал Кристоф, явно искушая и дразня.
Но и поддаваться она не собиралась.
- Не могу, любимый, уж очень мне здесь все по душе пришлось, - Элис вновь устроилась щекой на его плече. - Да и Мор уже следит, чтобы ужин накрывали, я уверена. И до Канцелярии ближе, чем от твоего замка... Ты можешь остаться у меня, - благосклонно предложила она, усилием воли сдерживая лукавую улыбку. - Уверена, найду свободную комнату...
- Мне свободная не нужна! - Кристоф недовольно хмыкнул, отметая ее иронию. - Обойдусь главной спальней. Твоей.
Но при этом она ощущала, что он понимает и признает ее право на подобные прихоти. Рассчитывает, что сможет искупить свою вину, потакая сейчас подобным желаниям. И готов остаться здесь с ней... Почти на ее условиях. Элис действительно оценила.
- Я хочу попробовать создавать ароматы, не раскрывая себя. Самостоятельно обеспечивать себя, - поделилась с ним еще одной идеей, в принципе понимая, что Кристоф в восторг не придет.
Но после всего, после последнего года, оказавшись по факту в ужасной ситуации, полностью зависимой от мужа-тирана или от родителей, которые боялись ее вероятного безумия и ограничивали - она хотела бы иметь способ стать независимой. Даже от любимого. В конце концов, он однажды отрекся от нее. Да, из соображений долга и безопасности; да, сейчас связал их силы и делает все, чтобы доказать - раскаивается и хочет всего себя ей отдать. Но... Он Хранитель... А она теперь ни в чем не могла до конца быть уверенной. Даже в нем.
- Это невозможно, хрустальная, - Кристоф насторожился.
Он явно хотел отмести подобную идею гневным запретом. Просто повелеть ей и не думать о таком. Она чувствовала. Но и Кристоф понимал, чего делать не стоило. Он пытался привести ей разумные аргументы.
- Твоя сила и дар слишком велики. Ты не сумеешь создавать что-то заурядное. Или смешивать компоненты по написанным кем-то пропорциям, как это делают для дешевых парфюмов. А любой твой аромат выдаст тебя с головой. Ведь никто не умеет создавать такие шедевры, кроме семьи Тамари. Как на это отреагирует твоя семья? А Николо, если прослышит?
Его доводы были действительно разумными. Элис не могла просто отмести их из-за обиды. И все же ей хотелось что-то придумать в этом направлении. И, кроме того...
- Разве это - не то, к чему ты стремился? Разъярить Николо сильнее? Заставить его совершить ошибку? - немного насмешливо, но грустно спросила она.
Кристоф промолчал, так крепко сжав зубы, что на его щеках появились глубокие вертикальные складки. Но взгляд Хранителя дал ей ответ на поставленный вопрос.
Элис вздохнула.
- Я понимаю, что ты прав во многом. И все-таки мне хочется попробовать. Возможно, создать именно те пропорции, о которых ты упомянул, - она задумалась, увлекшись внезапно появившейся идеей. - Что, если заключить договор с кем-то из владельцев этих небольших магазинов для среднего класса? Уверена, они будут заинтересованы в хорошем качестве ароматов и с радостью согласятся держать в тайне наше сотрудничество, оставляя всю славу себе, - предположила она.
- Кто бы мог подумать, что в тебе есть жилка дельца, - хмыкнул Кристоф, щекоча ее шею своими пальцами.
Он точно сомневался, что это стоящая затея. К тому же все в нем бурлило от самой идеи, что она отказывается довериться ему в вопросе обеспечения любого желания Элис. Но... но. Нюансы понимали оба.
- Учитывая мой опыт, думаю, этой жилке придется развиться, даже если ранее такое было мне несвойственно, - невесело хмыкнула Элис. - Пойдемте Хранитель, - тут же переключилась она с иронией, не позволив ему ни возразить, ни начать уговаривать ее. - Уверена, ужин уже ждет нас. И Мор наверняка позаботится о том, чтобы тебе подготовили и доставили свежую перемену одежды до завтра.
Кристоф задумчиво смотрел на нее, не позволяя пока подняться с его колен. И чувствовалось, что хочется сказать ему многое. Но вместо этого опытный правитель только бережно поднял ее ладонь и медленно поцеловал каждый палец, продолжая при этом удерживать ее взгляд своими глазами.
Она все же упорствовала в этой идее с созданием ароматов для небольших магазинов. Отправила Мора узнать и расспросить, не открывая пока своего имени. И Кристоф не вмешивался. Как бы ему ни претило это, как бы его ни бесила необходимость рисковать ею - он помнил о своем долге. И тот вариант, о котором сама Элис говорила с сарказмом, явно еще не избавившись от обиды... Он был самым разумным и надежным, чтобы заставить Николо активизироваться. Не тот характер имел бывший муж Элис, чтобы просто забыть обо всем. Спустить такое предательство, как он считал.
Элис предложила прекрасный выход из ситуации. Ему оставалось лишь усилить охрану этого дома, поставив тайное наблюдение. Да и сам Кристоф постоянно следил за ней, стараясь улавливать ощущения, эмоции и настроение любимой. Это отвлекало, мешая сосредоточиться на текущих делах и обязанностях Хранителя. Однако он все меньше учитывал данный факт, игнорируя упреки сестры и собственный опыт. Вина перед Элис давила больше. Желание искупить прошлую ошибку любой ценой. Уберечь ее от новой боли и опасности.
Слухи ширятся быстро. Особенно там, где каждому есть, что скрывать. Николо затаился среди тех, кто сам находился на грани. Кто прятал собственное прошлое или отрицал утерю контроля над Силой, надеясь этим обманом избежать изгнания. Такие же отщепенцы, в которого превратился он сам, из-за этого проклятого Хранителя! И Элис...
О, да! У Николо имелся внушительный список претензий к своей женушке. И плевать он хотел на то, что кто-то мог посчитать их брак расторгнутым! Она принадлежала ему! Всегда. Он был влюблен в Элис с детства, когда они играли вместе в лесах и у озер принадлежащих их семьям владений. Николо знал, что женится на ней, как только это будет возможно. И опоздал, как узнал после!
Не понимал поначалу, отчего ее семья тянула с браком так долго? Отчего отклоняла его предложение. После осознал, видя, что совершенно не владеет юной женой. Она была с ним и не с ним в тоже время. Далекая и отстраненная, словно бы совершенно не понимала, кто вообще достался ей в мужья! И в помине не наблюдалось юной и задорной Элис, которая заряжала всех своих оптимизмом, позволяя согреваться его Силе - скованной, охлаждаемой металлами. Рядом с ней Николо всегда ощущал себя живым. Ранее. Теперь же он никак не мог уловить это тепло Элис, словно бы кто-то уже похитил ее эмоции, сердце и преданность. Уже завладел помыслами и душой.
Он бесновался и ревновал, не в силах обнаружить виновного. Знал, был совершенно уверен, что имеет соперника. О, у него имелись для этого все основания, как бы жена ни отрицала! И темное беснование холодного металла внутри превращалось в обжигающее бурление масс, разъедающих его внутренности ревностью и подозрением.
Когда же Николо почувствовал запах аромата, который делала его жена - у него отпали все сомнения. Всего один раз ему доводилось общаться с Хранителем лично. Около полугода назад его отец представлял правителю наследника семейства. И пусть тогда Николо не придал значения необычному одеколону их главы, услышав тот же аромат, который раз за разом пыталась воссоздать его жена - сразу понял, что здесь есть связь...