Да и семья его вскоре после порки исчезла, и говорят, еевсех до единого родных Эллиана, вырезали добравшиеся до нечастных Водные маги
***
Корональ, надменно усмехаясь, щелкнул пальцами, водная сфера обрушилась на пол, словно плеснули из ведра. Нова тоже упала, больно ударившись о каменный пол. Холодная вода, насквозь промочившая ее одежду и сделавшая ткань практически прозрачной, однако, аккуратно обтекла сапоги Короналя, не позволив ни капле попасть на обувь.
Эллиан, дрожа от холода и страха, простонала Нова. Теперь она со всей отчетливостью поняла, что для нее все это добром не кончится. Корональ над ее головой издевательски посмеивался, и Нова попыталась прикрыться от его любопытного взгляда своими длинными волосами. Неужели ты все еще помнишь, Эллиан?! Но мы же были детьми! Я была всего лишь ребенком!.. Я не думала, что все будет так, и сожалела о своем поступке!
Корональ холодно поморщил красиво очерченные губы и заложил руки за спину, словно брезговал, словно не хотел даже нечаянно коснуться мокрой девушки, ворочающейся у его ног.
Отличное оправдание, со злостью произнес он, для того, кто был так высоко, а упал так низко. В этом мире все может измениться, не так ли? И кто был никем, тот в одночасье может стать почти богом, а?
Голос Короналя понизился до шепота, обжигающего разум перепуганной девушке, и Нова, отчаянно цепляясь за последнюю надежду, как за спасительную соломинку, из последних сил выкрикнула:
Так не совершай моих ошибок, Эллиан!
Я лишь забираю долги, в ответ ей мстительно прошептал Корональ, склонившись к девушке, оказавшись с нею так близко, что она почувствовала жар его тела и рассмотрела невероятную синеву его глаз, полных ненависти. Потому что пришло мое время! Не смей называть меня по имени, ничтожество. Ты моя собственность, жалкая рабыня, которая не достойна пачкать моего имени своими нечистыми губами.
Корональ резко выпрямился, резко обернулся к притихшим придворным.
Все вон! прорычал он яростно, с трудом скрывая нетерпеливую дрожь. Пошли прочь! Я хочу как следует поиграть с моей новой игрушкой
Испуганные и притихшие, придворные поспешили исполнить его приказ, и вскоре в зале остались только Нова и Корональ, раздражение и злость которого были все сильнее и сильнее. Он ходил вокруг перепуганной девушки кругами, как разъяренный тигр, и она сжималась в комочек, стараясь прикрыться от его горящего взгляда длинными золотыми волосами.
Что ты задумал, заикнулась было Нова, когда Корональ подошел к ней слишком близко, но тут струя воды, до того огромной лужей лежащей на полу, ударила в ее лицо, принуждая замолкнуть. Корональ управлял ею, направляя рукой воду как послушное животное, как гибкую змею, заставляя девушку захлебываться и отплевываться.
Не смей, снова процедил он злым голосом, опуская руку и прекращая экзекуцию, называть меня на «ты». Разве это не понятно?
Да, Ваше Величество, покорно выдохнула измученная Нова, заходясь кашлем. Что что вы намерены делать со мной, Ваше Величество?
Корональ гордо задрал подбородок и нарочито беспечно пожал плечами.
Все, что мне захочется, ответил он. Вероятно, насиловать. Бить. Унижать. Издеваться. Ты ведь до сих пор девственница, да? он неприятно, гадко усмехнулся. Дочь Огненного Короналя не нашла себе пару, достойную ее великолепия, а? Слишком много о себе возомнила? Так вот не заблуждайся на мой счет. Я не хочу тебя ласкать, и дарить тебе поцелуиэто тоже не про меня. Я хочу рвать и терзать тебя, вливая в каждую твою клеточку боль и отчаяние, беспомощность и обреченность. Я хочу унизить тебя так, чтобы ты поняла, каково этооказаться на самом дне. Хочу, чтобы ты почувствовала, что такое боль.
Ваше Величество, простонала, вся дрожа, Нова. Я виновата перед вами, но сейчас я взываю к вашему милосердию и разуму. Вы хотите отомстить мне за то, что ваша семья впала в немилость из-за того Нова запнулась, испытывая чудовищный стыд и слишком запоздалое раскаяние, но Корональ жестом руки велел ей замолчать.
В немилость!? выкрикнул он насмешливо и гневно. В немилость?! Глупая, эгоистичная девчонка, ты что, думаешь, что я мщу тебе за порку и за то, что нас выставили из дворца?! Ха! Мне было почти семнадцать; не так давно, не находишь? Это было унизительно и больно, палач постарался на славу! Он очень старался и забил меня почти до смерти. Но главное не это; я все же остался жив и с легкостью мог бы простить тебе маленькую гнусную гадость. Люди причиняли мне и большую боль; и я ничуть не удивлен, что ты оказалась такой же точно мерзостью, как многие. Нет, главное не это
Его красивый голос задрожал и исказился до неузнаваемости, стал уродливым и хриплым от щедро плеснувшейся в него ненависти. Водные маги умеют проявлять свои эмоции так, что окружающие чувствуют их как свои собственные, и Нова сполна ощутила то, что Корональ чувствует по отношению к ней. Тошнотворное отвращение, словно в его ладони был зажат кусок нечистот с шевелящимися в нем скользкими, отвратительными белыми червями. Корональ не сжимал свои пальцы и не душил эту омерзительную жизнь лишь потому, что ему было противно касаться ее. Именно поэтому Нова была все еще жива. Только это омерзение мешало Короналю сделать шаг вперед и нанести смертельный удар.
А что же? шепнула Нова, роняя слезы бессилья. За что вы ненавидите меня так, Ваше Величество?
Главное то, медовым голосом произнес Корональ, дрожа от еле сдерживаемой ярости, что эта твоя жалоба развязала руки твоему отцу. Он до-о-олго искал повод, чтобы выдать мою семью нашим врагам, и он его нашел с твоею помощью! Он хотел править вечно, а ведь следующим Короналем должен был стать Водный маг. Твой отец стравил наши три семьи. Он взял у наших врагов деньги, он продал нас за смехотворную сумму! Резня была славная, да В живых остался только я, глаза Эллиана ярко вспыхнули жутким магическим огнем. Вот поэтому яКорональ. Так что отчасти, он снова гордо вздернул голову и повернулся спиной к девушке, всем своим видом выказывая ей свое презрение, ты помогла мне взойти на престол. Пусть даже таким кровавым способом. Поэтому проси, он задумался, ровно одной вещи. Но даже не заикайся о свободе; ты умрешь, принадлежа мне. Никто и ничто не заставит меня отпустит тебя.
Эллиан, пискнула Нова, содрогаясь от рыданий, не насилуй меня, пожалуйста Не нужно этого унижения! Будь милосерден! Ты ведь никогда не брал женщин силой Ты ведь не такой, Эллиан
Его имя прозвучало в ее устах почти как музыка, прекрасная и печальная, словно кто-то перебирал струны на арфе. Когда-то давно она про себя повторяла это имя с такой же нежностью и тоской, как сейчас произнесла вслух. Эллиан
Корональ расхохотался, отчасти польщённый ее словами.
Это правда, самодовольно произнес он. Обычно никого уламывать не приходится. Водные маги никогда не брали женщин силой. Я буду первым, да? Я вижу в твоих глазах высокомерие. Ничто не в силах вытравить из тебя эту спесь и как бы ты ни делала вид несчастной жертвы, твоя пустая головешка нет-нет, да задирается гордо, так, будто на ней до сих пор лежит корона!
Я буду вам рабыней, Ваше Величество, шептала Нова, прячась от его издевательского взгляда, служанкой Я на все согласна, только не это! Ваше Величество Я хотела бы найти человека который полюбил бы меня. С которым я могла бы создать семью и состариться вместе А если ты возьмешь меня, то кто согласится взять меня в жены после моего бесчестья? И кто осмелится отомстить тому, кто заберет мою невинность, ведь ее заберет сам Корональ?!
То есть, ты просишь, изумленно произнес Корональ, чтобы я позволил испытать тебе счастье?! Это невозможно. Я не позволю тебе быть счастливой и улыбаться, его голос гневно загремел, лежа в объятьях другого! Я превращу тебя в мою подстилку, в грязную тряпку
Но другого я не прошу, шепнула Нова. Я маг, я сильный огненный маг! Я клянусь, что принесу клятву верности и буду служить так преданно, как не служит никто! Возможно возможно, я сумею искренне полюбит вас как своего государя и стать самой верной вашей слугой!
Но мне не нужна твоя преданность, усмехнулся Корональ. И любовь твоя мне тоже не нужна. Я хочу попробовать на вкус твое отчаяние и твой стыд. Вот зачем ты мне.
Я готова прожить жизнь бедную, готова быть служанкой, но только честной девушкой, а не игрушкой для плотскихутех. Вы обещали исполнить мою единственную просьбу Неужто слово Короналя стоит так мало?..
Лицо Короналя нервно дрогнуло, он упрямо мотнул головой. Видно было, что он отчаянно не хочет отказываться от вожделенной мести, но девчонка умело играла на его самолюбии, и он разрывался между желанием самоутвердиться в ее глазах и овладеть ею тут же, прямо на холодном полу, причинить страдания и обжигающий стыд, и сохранить собственное лицо.
Нова почуяла, как ее коснулась его магия, как его жадное желание пролилось сладкими, соблазнительными словами ей в уши. От вкрадчивого магического шепота девушка вдруг захотела лечь навзничь, раскинуть руки, до того стыдливо стиснутые на груди, закрыть глаза и полностью отдаться во власть Короналя, принимая от него даже хлесткие удары с наслаждением. Она поняла, что Корональ упрямо пытается побороть, порвать ее магическую защиту, заставить ее саму раскрыться перед ним и подчиниться, но у него получалось плохо, и он злился, продолжая ходить кругами возле своей пленницы.
Хорошо, ядовито произнес он, наконец, когда его попытки не увенчались успехом. Хорошо-о-о Так даже лучше! Интереснее! Ты же знаешь, что ожидание казни во сто крат мучительнее ее самой? Впрочем, откуда тебе знать о таких вещах Я возьму тебя тогда, когда ты сама попросишь, и ты будешь меня умолять об этом! О да! Есть множество способов заставить женщину прийти на мое ложе, и не обязательно она будет пылать страстью! Как раз наоборот.
Шантаж? с горечью произнесла Нова. Пытки? Угрозы?
Именно, посмеиваясь, ответил Корональ. Порой, чтобы защитить что-то дорогое и близкое, приходится чем-то жертвовать. Ты пожертвуешь мне себя, вот увидишь, дочь Огненного Короналя.
Глава 3
Раздраженный своей неудачной попыткой, Корональ ушел, оставив Нову в тронном зале одну, почти раздетую и замерзшую. Что ей было делать? Куда идти, где спрятаться? В полуголом виде разгуливать по дворцу было опасно; ее могли принять за прислужницу, рабыню из гарема, и тогда
На ее плечи опустилась теплая ткань, Нова изо всех сил вцепилась в нее побелевшими от холода пальцами, и закуталась, прикрывая свою наготу.
Благодарю вас, еле смогла вымолвить она, чтобы хотя бы добрым словом отблагодарить своего внезапного союзника и защитника во дворце Короналя.
Обопритесь о мою руку, Великая Принцесса, пророкотал над ее головой глубокий мужской голос, и Нова в изумлении вскрикнула.
Клирик Эрик?!
Да, я, маленькая госпожа. Я всегда относился к вам с теплом, и мне больно видеть, как с вами поступили сегодня. Позвольте мне вас утешить и поддержать. Идемте; я проведу вас туда, где вы будете жить и где сможете отдохнуть после сегодняшних потрясений.
Перед ней стоял главный Ловец Духов при дворе. Его Нова не могла спутать ни с кем. Это были его благородные светлые волосы цвета платины, его серые глаза. Сколько девушка себя помнила, он все время служил при дворе Короналя, и при этом не старился ни на день. Ловец Духов будто продал душу какому-то могущественному существу, и то остановило его возраст где-то между тридцать пятью и сорока годами. По его осанке, по благородным чертам его лица, по изяществу его рук можно было догадаться, что клирик когда-то был потомственным магом, но на свете не нашлось бы ни единого человека, который смог бы определить к какому дому тот принадлежит. И уж тем более не удалось бы найти того, кто это помнил.
Спасибо, Эрик
Клирик был в черной сутане, перепоясанной алым шелковым кушаком. На его груди поблескивала массивная золотая цепь со знаком Дремлющего духа, и выглядел этот статный, высокий, строгий мужчина точно так же, как в те времена, когда Нова еще была принцессой.
Не называй меня так, Эрик, горько ответила Нова, поднимаясь с пола. Ты же слышал, что он сказал
Его Величество, Корональ, строго, но мягко напомнил девушке клирик. Называйте его так даже в приватных беседах. Вам ли не знать, что у стен в этом дворце есть уши? Идемте, я провожу вас.
Нова с радостью последовала за клириком. Его спокойствие, его участие и мягкий голос сыграли свою рольперепуганная насмерть девушка немного пришла в себя и начала узнавать окружающие ее покои, залы и коридоры, по которым она шла.
Скажи, тихо произнесла она, чуть потянув за черный рукав его сутаны, Эрик это правдато, что сказал Корональ? Отец действительно ее губы задрожали, она не смогла закончить предложения, и клирик лишь кивнул головой, подтверждая слова Эллиана.
К моему сожаления, тяжко вздохнул Эрик, это чистая правда. Это очень грязная и кровавая история. Его Величество Эллиан, несмотря на свою молодость, воистину великий маг, если ему удалось выжить после тех событий. Ваш отец он действительно был обуян жаждой власти. До безумия, до самого настоящего сумасшествия. Он ради того, чтобы остаться на троне, решил уничтожить всех Водных магов, но он не учел одного: Понтифик не ошибается. В своей вечной дреме он видит истину. И если он сказал, что Корональ будет водный маг, значит, так тому и быть. Простому смертному не переспорить Понтифика.
У Новы задрожали губы, на янтарного цвета глаза навернулись слезы.
Но я же не знала, прошептала она, я даже не предполагала, что мои слова послужат толчком к таким ужасным событиям!
Не вините себя, мягко ответил клирик. Не вы в том виноваты. Ваш отец давно хотел это сделать, он просто искал повод. И если бы не ваши слова, он нашел бы его в чем-нибудь другом.
Но теперь Эллиан винит во всем меня! воскликнула Нова. Во мне он видит зло и причину гибели его семьи! Но ведь я была так мала! Я не могла знать, чем обернутся мои слова!
Его Величество, снова мягко поправил ее клирик. Мне трудно вам это говорить, но у Его Величества есть причины вас не любить. Ему было нанесено страшное оскорбление, и не менее чудовищная, тяжелая боль. Его секли огненными плетьми и навечно оставили клеймо на его коже, то, что он пережил, простить и забыть трудно. К тому же, говорят, он уверен, что именно люди Короналя добивали раненный магов. Это он видел; и это он не может простить. Но ваше положение, поспешил утешить клирик девушку, заметив, что на ее глаза вновь наворачиваются слезы, не так уж безнадежно. Корональ молод, но, однако, он уже зарекомендовал себя как мудрый и милосердный правитель. Он прислушивался к словам всякого просителя, и свои обязанности Короналя исполняет очень тщательно и аккуратно. Его усилиями баланс скоро восстановится. Понтифик им доволен, интимно понизив голос, заметил клирик. Он изволил выйти из своего многолетнего сна и произнести имя Короналя, эти слова он проговорил в самое ухо девушки, так тихо, чтобы услышала только она. И произнес еще одно слово«долголетие». А Понтифик не станет так благословлять того, чье сердце полно злобы. Поэтому, думаю, вы сможете его смягчить, и он вас пощадит.
Но судя по тому, куда ты меня ведешь, я теперь его рабыня, горько заметила девушка.
Рабыня, согласился клирик. Но согласитесь, как бы ни была горяча его рана, как бы ни была сильна его обида, он вас услышал. Он намеревался растерзать и обесчестить вас при всех, упиться вашим стыдом и унижением, а вместо этого дал вам слово, что не тронет, пока вы сами не попросите Это немало. Это даже слишком многос учетом того, что вас оберегает благословение Короналя, вашего отца. Оно ведь никуда не делось, оно при вас? А это означает, что некоторое время, покуда оно не истончится и не исчезнет, Его Величество не сможет вас заставить магией. Он еще неопытен в этих вопросах, и, вероятно, удивлен тому, что его магия на вас не сработала, но рано ил поздно он поймет причину вашей стойкости. И будет атаковать вас каждый день, пока не получит своего. Так вот в ваших интересах с пользой это самое время провести; верной службой расположить его к себе.
Но я не хочу! простонала Нова. Страшные яростные глаза молодого Короналя мерещились ей, в ушах звучал голос, полный злобы и отвращения, каждый звук которого нашептывал испуганной девушке, какие гнусности может с нею проделать Корональ, как он может унизить ее, испачкать так, что она вовек не отмоется. Он ненавидит меня, его душа полна яда! Расположить его к себе да мне противна одна только мысль, что он может испытать ко мне симпатию! Что он может коснуться меня! И что мне придется ему улыбаться, прислуживая! После сегодняшнего унижения, после всего того, что я пережила, удирая от его ловчих, и потом, сидя голышом на всеобщем обозрении!