Еще шаг, в черной тишине голос Короналя прозвенел кубиком льда, упавшим в выточенный из хрусталя бокал. Шаг!
До сознания Новы долетел его приказ, и она, собрав все свое мужество, двинула ногой.
Падение прекратилось так же резко, как началось, под ее ногами, меж холода колких звезд расцвела огненная дорожка, тонкая полыхающая нитка, удерживающая девушку от падения вниз.
Теперь иди, в звенящем от напряжения голосе Короналя послышалось облегчение, и Нова увидела, как из растрепанного космического облака, пенясь и вскипая, разливаются струи блестящей воды, превращаясь в тропы для Короналя, и он шагает по ним, как по неровным ступенькам, приближаясь к Нове. Иди по своей тропе.
Легко было сказатьиди!
Нова ощутила себя неумелым канатоходцем, который впервые выступает на ярмарке. Огненная нитка под ее ступнями дрожала, вибрировала, то натягивалась, то ослабевала, и девушка отчаянно балансировала на ней, взмахивая рукавами. Повторяя все изгибы огненного пути, который убегал в темноту космоса, Нова подумала, что, наверное, со стороны это действительно похоже на вычурный красивый танец. Только цена этой красоте была жизнь; Нова совершенно четко поняла, что если она оступится, сорветсяей конец. Струна жгла ноги, впивалась в ступни так, что от боли девушка закусывала губу, но все равно шла, шла этот самый огромный, самый трудный в ее жизни путь. У нее не было возможности наблюдать за Короналем, но она слышала его танец, слышала плеск шелков его одежды на ветру и хрустальный звон водной тропинки, прыгающей в небытие как горный ручей с камешка на камешек. Иногда Нова видела, как Корональ проходит совсем рядом, почти касаясь ее вытянутой рукой. Синие ленты, повязывающие его волосы, отчаянно бились на ветру, черные волосы застилали глаза Короналя, и Нове казалось, что он хочет дотянуться до нее, поймать за руку, но не может.
А потом пришла тяжесть, огромная, неподъемная, гнетущая, и Нова поняла, что не вынесет. Сорвется с огненной струны, которая жгла ее ноги невыносимо. Каждый шаг давался девушке с неимоверным трудом, от напряжения пот градом катился по лбу и вискам, смывая белую краску. Только желание жить двигало девушку вперед. Хоть еще миг, хоть полмига, хоть в жутких страданияхно жить, а не исчезнуть навечно в черной пустоте.
Магия утекала из ее тела. Она слышала гул огня, прыгающего по тонкой нити, покидающего ее кровь и расцвечивающего ожившую карту королевства где-то далеко внизу. Ноги девушки, будто налитые свинцовой тяжестью, тряслись от усталости и напряжения, и даже плакать и кричать сил у нее не было. Шаг, еще шаг так много магии у нее не брал никто. На спине ее горела, наливаясь болью, бабочка-махаон, готовая сорваться с кожи и улететь в Пустоту.
«Я сейчас умру, думала Нова в ужасе, сейчас умру вот почему она не хотела вот почему она не пошла этого не может вынести вообще никто!»
Нога ее соскользнула с огненной нити, повисла в пустоте, Нова услышала свой испуганный голос, захлебывающийся страхом и неровным дыханием. Обмирая от страха, все еще надеясь выкарабкаться, не веря до конца в гибель, она взмахнула тяжелыми, неподъемными руками, чувствуя уже, как Пустота принимает ее, обнимая мертвыми руками ее измученное тело.
Но рядом звенел хрустальный ручей, и синие ленты мелькнули над запрокинутым лицом Новы. Сильная рука поймала ее за запястье и вернула на огненную дорожку.
Держись.
Корональ, дрожа от напряжения не меньше нее самой, стоял прямо напротив Новы. Он так же тяжко дышал, и было видно, что ему трудно и больно не меньше нее самой.
«Корональ никого не бросает», промелькнули в ее мозгу слова прислужницы, когда Нова всматривалась в синие глаза Эллиана. Значит, кто-то бросал. Значит, кто-то не доходил до конца свой путь. Значит, Прекрасная не верила в Короналя, в его силу и в его благородство, если не хотела разделить этот путь с ним
Еще немного, голос Эллиана был уставшим и хриплым. Совсем немного. Соберись. Хотя бы три шага
Три, ответила Нова беззвучно, одними губами, трясясь, как будто каждую клеточку ее тела наполнили болью. Три
Корональ кивнул.
Всего три, ободряюще проговорил он, ласково поглаживая ее руку. И все. Потом все.
Мысль в голове Новы путались, она не слышала себя и не знала, что плачет навзрыд, снова начиная эту пытку, ступая трясущимися ногами по жгучей струне. Ей казалось, что с ее подошв сняли кожу и заставили ее ходить по углям или битым стеклам. Закусив губу, мыча от боли, она сделала первый шаг, отдавая жадной пустоте свою магию.
Раз, произнес Эллиан, ступая вместе с ней. Его поддерживающая рука, в которую Нова вцепилась изо всех сил ногтями, тоже дрожала, но, кажется он не замечал, что девушка ранит его.
Я не могу больше! выла Нова.
Надо, жестко ответил Эллиан. Еще надо. Ну?
Два.
Боль скрутила судорогой колени Новы, девушка почти потеряла сознание, и только рука Короналя удерживала ее от падения в пропасть.
«Что бы с тобой не делали, Эллиан, я отдала тебе все долги сейчас!»вопила Нова, но слова не вырывались из ее груди.
Я все отдала, все отдала, ее голос был слабее писка котенка, но Эллиан был непреклонен.
Еще! жестко и жестоко выдохнул он. Ветер, треплющий одежды обоих, стал невыносим, он толкал, стараясь сбросить вниз, и даже просто стоять, балансировать было невероятно тяжело. Еще шаг! Я жду! Я жду тебя
Жду!
Это слово огнем полоснуло по разуму Новы. Она поняла, что во власти Короналя оставить ее, бросить вниз, утопив весь ее дар в жадной Пустоте. Но он терпит и ждет последнего шага Новы потому, что не хочет ее смерти.
«Корональ никого не бросает»
Трепеща всем телом, Нова еле двинула ногой, делая совсем крошечный, но все же шаг, и ее огненная дорожка, извиваясь и вспыхивая, сплелась с напавшей на нее водной. Теперь они шли вместе, играя и борясь, но идти по ним сил у Новы уже не было.
Все, все, все, твердила она, дрожа.
Все, подтвердил Корональ.
Его сильные руки вдруг подхватили девушку, подняли ее, и Нова зарыдала от счастья и облегчения, почувствовав как отступила жгучая боль и разлился по телу блаженный покой. Дальше Корональ шел сам, унося почти уснувшую на его руках Нову по третьемупоследнему, самому кроткому кругу.
Когда ноги Короналя коснулись пола, он тоже был обессилен, и Нову почти уронил, почти выпустил из рук, упав на колени. Этот путь дался ему тяжелои из-за неопытности партнерши, и из-за невероятной длительности. Корональ тяжело дышал, сжав тело девушки в руках, вцепившись в ее одежду так, словно ветер все еще мог вырвать ее из его объятий и утащить в бездну. Его дрожащая щека прижалась к ее щеке, и Нова, блаженствуя, слышала стук его сердца и нежную музыку, с которой прорастала в ее теле новая магия.
«Какое блаженство, изумленно думала она, ощущая эту поросль всюду. Гибкими побегами она распускалась в сердце девушки, лозой оплетала каждый пальчик. Какое невероятное блаженство!»
С серебристым звоном возвращалась и магия Короналя. Лежа с закрытыми глазами, Нова слышала хрустальный смех струй и чувствовала, как унимается дрожь в его руках.
Смелая и сильная девочка, ласково произнес Корональ, отстраняясь от Новы. Сквозь опущенные ресницы девушка видела, как он смотрит на неезадумчиво, с нежностью во взгляде. Наверное, от своей капризной Прекрасной Эллиан не ожидал такой храбрости и такой стойкости. В его переменчивых сапфировых глазах, то глубоких, синих, то почти черных, читалось удивление, он смотрел на раскрашенную, как фарфоровая кукла, женщину, и не узнавал ее.
Какая редкая верность, прошептал он, словно завороженный. Прекрасная, ты была воистину прекрасна!
Его большой палец, поглаживающий набеленную щеку Новы, осторожно провел по ее вспухшим, искусанным губам, стирая остатки белой краски, Эллиан наклонился над девушкой, и в следующий миг она ощутила легкий и невероятно сладкий поцелуй, живительной и исцеляющей лаской пролившийся ей в грудь. Эллиан нарочно добавил в него своей магии, лаская ею девушку осторожно и так интимно, что она застонала, не в силах справиться с наслаждением, и с жадностью приникла к его губам, отвечая неумело, но страстно.
«Что я творю?! в панике думала Нова, чувствуя, как позволяет языку Короналя коснуться своего языка, и от этой мягкой ласки возбуждение мощной волной захватывает, топит все ее существо, заставляя биться и дрожать от наслаждения, неведомого девушке доселе. Зачем я это делаю, зачем отвечаю?! Зачем я целую его? Я же могу сопротивляться! Могу!»
Но Корональ действительно хотел подарить своей паре по танцу прекрасную ласку и чувственное наслаждение, отблагодарить Прекрасную, а потому у Новы не достало силы духа сопротивляться его чарующей магии. Она сладко постанывала в его руках, извиваясь томно всем телом, а он целовал, целовал, целовал, наполняя ее удовольствием через край, до пресыщения, до изнеможения, пока она не вскрикнула и не забилась, как рыбка, вынутая из океана, изумленная охватившими ее тело сладкими спазмами.
Глава 8
Корональ ушел; а обессилевшую Нову ловко подняли прислужники Прекрасной и утащили ее обратно в покои ее новой госпожи.
Прекрасная рвала и метала; она нервно расхаживала по комнате, ярость клокотала в ее душе, ее тонкими пальцами бала растерзана не одна цветущая ветвь, и нежно-розовые лепестки устилали пол под ее ногами. Ревность сжигала ее сердце. Она любила Короналя недостаточно, чтобы разделить с ним трудный путь, но достаточно для того, чтоб ревновать и считать его только своим, отпугивая всех прочих женщин, кому он оказывал знаки внимания.
Он целовал тебя! взвизгнула она, стоило прислужникам втащить Нову в комнату и бросить к ногам Прекрасной. Он тебя целовал!
С рычанием подобно лесному зверю, она подскочила к девушке влепила ей пощечину. Выхватив из рукава кинжал, замахнулась на скорчившуюся у ее ног Нову, но прислужницы остановили ее, удерживая за руки.
Нет! кричали они, насилу справляясь со своей хрупкой госпожой, которая вдруг проявила недюжинную силу. Помните об угрозах Ловца, он вам этого не простит! Он уничтожит вашу душу! Не нужно!
Она ее уже уничтожила, мою несчастную душу! рычала Прекрасная, рыдая и вырываясь из удерживающих ее рук. Я мечтала о поцелуе Повелителя, а достался он ей!
Нова, сжавшись в комочек, закрыв голову руками, лежала на полу, не зная, как оправдаться и как защититься. Кто был виноват Прекрасной, что она не пошла с Короналем?! Однако, в словах Прекрасной было то, что многое объясняло.
Поцелуй; поцелуй Короналя, подаренный Нове.
Он не был обычным. Девушка, прижимая пальцы к пылающим губам, снова и снова переживала нежную ласку, разливающую негу по ее телу, рождающую в разуме бесстыдные сцены, влекущую избавиться от одежды и отдаться в зовущие руки Короналя. Поцелуй обещал любовь; ласку и нежность, много удовольствия, которое Корональ готов был подарить девушке, и просто море обожания, в котором можно было утонуть, забыться, раствориться, не помня себя.
Он не просто поцеловал; он выразил свое желание, которое Нова ощутила каждой клеточкой своего тела, выразил свое восхищение девушкой и искреннюю симпатию. То, что шло от сердца. Легкая, восторженная, почти юношеская влюбленность, такая острая и свежая, была в этом поцелуе, то, что живо напомнило Нове ее собственное недавнее прошлоеи Эллиана, в которого была влюблена она и весь двор, все ее прислужницы и рабыни. Корональ пообещал любить. Он хотел любить именно ту девушку, что держал в руках, обещал ласкать не только ее тело, но и душу, и свою душу обещал раскрыть и подарить. Вот что означал его поцелуй.
Наверное, таким Короналя знали лишь единицыискренним и простым, бесхитростным. Он часто целовал своих женщин, но так же точно, как любовался своими драгоценностяминебрежно, скорее с любопытством и снисходительностью, чувствуя себя хозяином и этих женщин, и дорогих вещей. А в этот раз Корональ увидел перед собой не дорогую игрушку, но что-то другое интересно, что его так поразило?
Меж тем прислужницам удалось справиться с рыдающей госпожой. Они отняли у нее кинжал, усадили перед зеркалом и принялись оттирать ее набеленное лицо в потеках от слез.
Госпожа, нудной пчелой жужжала главная прислужница. Разве вы не понимаете? Ну, поцелуйчто один поцелуй? Их у вас теперь много будет! Он ведь подумал, что рядом с ним вы! Очаровался вами, а не ею! Девчонка для вас раздобыла благосклонность Короналя! Кого он теперь приблизит к себе? Одной пощечины с нее достаточно. Вы отплатили ей за ее дерзость. Не нужно плакать и кричать, прекрасная госпожа. Вам надо теперь думать о своей красоте. Вечером Корональ наверняка вас к себе позовет, нужно быть очаровательной и игривой. И чтоб ни тени горя не омрачало вашего лица. Ну же!
Нова слушала этот быстрый хитрый шепоток, и понимала, что прислужница по сути спасает ее, убаюкивая сладкими обещаниями ярость госпожи, но отчего же тогда в сердце девушки заползла такая тоска?
Нова не понимала, что с ней произошло. Не понимала, отчего теперь ее злейший враг, обещавший уничтожить ее жизнь, кажется ей таким чутким, ласковым и добрым. Не понимала, отчего ей больно от одной только мысли о том, что Прекраснаята самая, которая не захотела с ним делить тяготы, теперь будет в избытке получать его ласки и поцелуи, и притом совсем незаслуженно?! И отчего с этой бессовестной обманщицей с беленым лицом он будет заботлив, ласков и внимателен, а с ней, с Новойбеспощаден и груб?! Почему такая несправедливость?!
Эти поцелуи, от которых со звоном проливается звездное небо, от которого истома охватывает тело, и горят губы Нова почти застонала от муки, потому что хотела еще и еще ласковых касаний его губ, шелковых волос под своими пальцами, горячего нетерпеливого дыхания на своем лице и разгорающейся страсти, с которой Корональ обнял ее! Это было как наваждение, как приступ болезни, от которой невозможно избавиться одним лишь усилием воли, как раскрытая рана, которая тревожит и от которой хочется избавиться, но никак
«Он не знает, что она хотела всеми силами избежать танца, что она хотела его оставить одного! сердито думала Нова, утирая слезы. Он будет думать, что это она ему помогала! Он ею будет восхищаться, ее будет любить за то, что дала ему я!»
Если бы Нове было спросить у кого-нибудь, что с ней происходит и почему она страдает, хотя должна была бы радоваться, то ей сказали бы, что она только что познала влюбленность и ревность одновременно. Но спросить ей было не у кого.
Прекрасную успокоили и увели во внутренние покоиумыться, привести себя в порядок и нарядиться перед предстоящим праздников в честь Равновесия.
Обессиленной Нове же помогли лишь добрести до ее лежанки, куда девушка свалилась в полном изнеможении. Сил было потрачено слишком много, Нова боялась, что теперь неделю будет болетькак и ее отец болел когда-то после каждой церемонии, и она не увидит Короналя слишком долго.
«Наваждение какое-то, сердито думала Нова, почти проваливаясь в сон. Это все не настоящее, это колдовство! Он приколдовал меня! Заставил хотеть его! Это магия, это все не настоящее!»
Но в глубине души она точно знала, что Корональ не туманил ее мысли и чувства. Не заставлял ее покориться; и все, что было между ними в те краткие минутывсе настоящее
Девушка изо всех сил боролась со сном, будто опасалась, что стоит ей хоть на миг закрыть глаза, как коварная Прекрасная змей заползет на ложе Короналя, обовьет его белоснежными руками, заглянет в его глаза своимилживыми, развратными, и будет целовать его губы, наслаждаясь им, посмеиваясь над незадачливой и глупой Новой, которая старалась и выпросила внимание Короналя, но не для себя, а для нее, для трусливой и хитрой Прекрасной.
«Он тоже будет болеть, утешала себя Нова. Он тоже долго не сможет встать, и ее к нему не пустят, пока он не придет в себя Так что ничего, ничего не будет»
***
Однако, долго отдохнуть девушке не дали.
Грубыми толчками в бок ее разбудили, заставили подняться.
Вставай, яростно шипела прислужница, сдирая красивое платье Прекрасной с полусонной девушки. Кому нужна неповоротливая ленивая рабыня! Отведаешь палки, если будешь целыми днями спать!
Я долго спала? спросила Нова, покорно отдав все вещи Прекрасной и натягивая свое платье, грубое и некрасивое.
Сутки! рявкнула прислужница, собирая ворох ярких пестрых тканей. Корональ уже успел трижды спросить о тебе! Ищут по всему дворцу!
Он спрашивал, Нова почувствовала, как ком в горле не дает ей говорить, на глаза наворачиваются слезы, и волшебный поцелуй снова расцветает в ее памяти.
Конечно, спрашивал! нахмурясь, ответила прислужница. Говорил, отчего не видит, как ты работаешь. Просто так никто кормить тебя не станет!