Но мы обязательно подготовим новый договор! Выпускница Лоуренс не будет обделена нашим вниманием!подхватил его коллега.
Полагаю, выпускница Лоуренс сможет получить договор на сегодняшнем балу,подытожил драконий принц, не сводя с меня пристального взгляда.
А я внезапно осознала, что совсем, вот ни капельки не хочу идти на бал. Подумаешь, платье новое купила. Новое платье в хозяйстве всегда пригодится, а уж если к нему приложить диплом с отличными оценками, то жизнь стремительно начнет налаживаться. В особенности, если в эту жизнь не сунет наглую чешуйчатую морду дракон из распределительной комиссии.
Его высочество принц Анхен выжидательно вскинул бровь, давая понять, что все еще ждет мой ответ.
Выпускнойэто прекрасно,прошептала я, чувствуя, как горят щеки.
Всё-таки я честная ведьма, и врать не люблю.
Драконы меня потеряли!
Окрыленная этой мыслью я несколько часов летала по Березовску. Сначала заглянула в банк и сняла все скромные запасы наличности, потом направилась в аптекарскую лавку, чтобы забрать рекомендации. В этой лавке я подрабатывала последние полгода, и ее хозяин, педантичный до зубного скрежета старичок, не пожалел сил, чтобы составить для меня бумаги.
Вот так и выяснилось, что в аптеке меня ценили в первую очередь за антипохмельные порошки, средства от блох и универсальные мужские микстуры. Когда я робко попросила указать, что варю отличные противопростудные зелья и универсальные антидоты, на меня посмотрели, как на глупышку, жизни не знающую, и отказались вносить исправления в рекомендательное письмо.
Потом еще спасибо скажешь!напутственно бросил на прощание аптекарь.
Представила, как вручаю свою расчудесную рекомендацию дракону и робко интересуюсь, нет ли у него блох...
Прелесть же!
Тень, упавшая на землю, заставила меня испуганно шарахнуться к ближайшему дереву. Но вместо шершавого ствола яблони и усыпанных сочными плодами ветвей я увидела парящего в небе дракона.
Халявень вездесущий, а ведь я надеялась, что этот кошмар закончился!
Сны наяву всегда накатывали внезапно, поначалу я даже возомнила, что у меня пробудился дар ясновидения. Вот только видела я всегда одного и того же дракона. Цветные картинки с его участием возникали в сознании внезапно и выливались в новые рисунки.
Вернувшись в школу, я сразу поднялась в свою комнату и вытащила из-под кровати дорожный саквояж. На дне я хранила папку с карикатурами. Дракон из моих грез был прекрасен: бронзово-золотистый с янтарными глазами, вот только рисовала я его почему -то в облике толстобрюхого собрата с короткими лапками и занятным набором привычек. Он любил опохмеляться прямо из бочки и закусывать рассол соленым арбузом, безумно боялся летучих мышей, временами носил женское белье...
Соседки по комнате настоятельно рекомендовали никому мои художества не показывать, а еще лучшесжечь. Но у меня рука не поднималась. Все-таки целый год рисовала.
Вот и сейчас стоило пересмотреть наброски, как непонятная тревога улеглась, а решительность снова расправила крылья. Я готовилась к этому дню, целый год готовилась. Драконы где-то потеряли мой договор. Так это не случайность, а знак свыше!
Бросила взгляд на магический почтовый ящик. Подобные артефакты были гордостью нашей школы и висели в каждой жилой комнате. Благодаря им ведьмы были всегда на связи с родственниками, и удаленность Березовска от цивилизации и родных не казалась такой мучительной. Магопочта доставляла свежую прессу и письма, но сегодня ящик выплюнул вести, которые я ждала последнюю неделю. Это было послание из ведьмовской гильдии. На словах мне уже пообещали помочь с трудоустройством в любом королевстве или княжестве, ведь у ведьм этого мира был отличный профсоюз. Оставалось дело за официальной бумагой.
Настоящим уведомляю, Райли Лоуренс, выпускницу ведьмовской школы в городе Березовск, что она не может работать на территории иных государств, пока не пройдет практику в родной Драконьей долине.
Гайла Толз
Ведьма секретарь.
Не знаю, что меня разозлило сильнее: неожиданный отказ гильдии или то, что некая Гайла Толз назвала драконье гнездо моей родиной. В ярости скомкала письмо, зашвырнула его в корзину для бумаг и без сил плюхнулась на кровать. Еще неделю назад меня уверяли, что драконы ведьмам не указ. Обещали, что если отверчусь от распределения, то мне помогут, ведь ведьмы своих в беде не бросают.
Да разве я в беде? Ещё чего! У меня в кармане опыт и отличные оценки. Точнее, они, как и диплом, пока что лежали в секретариате. Госпожа Руфус собиралась вручить дипломы на балу. Ничего! И без торжественной части обойдусь.
Райли, ну как же так?
Это же наш вечер. Будут танцы.
С эльфийскими фантомами?Я иронично уставилась на обступивших меня девчонок.
Приличных молодых людей в наших краях не хватало, а приглашать на танцы неприличных было опасно для репутации. Проклянешь сгоряча, а потом тебя жалобами замучают, компенсацию за моральный ущерб платить заставят. Так что я была за танцы с фантомами. Но не сегодня, не сегодня...
Райли, забыла? К нам сегодня драконы заглянуть обещали.
Как же! Забудешь! Да я из-за этих драконов на ужин не пошла. Пока все ели праздничный тортик, я воровала собственный диплом. Справилась на отлично, чем лишний раз подтвердила высокие отметки в ведомости. Надеюсь, госпожа директор подумает примерно также.
Уверена, что не совершаешь ошибку? Драконы злопамятны,староста группы не одобряла решение, но я знала, что препятствовать она мне не станет.
До бала оставался целый час. Пока драконы явятся в школу да возжелают меня распределить, я уже буду трястись в карете, направляющейся к границе.
Ты только напиши, как устроишься. Не теряйся,прошептала соседка по комнате.
Как раз потеряться я и планировала. Да так хорошо, чтобы ни один дракон из распределительной комиссии не достал. И все-таки я пообещала девчонкам, что они обо мне еще услышат.
Вскоре из ведьмовской школы вышла неприметная низенькая толстушка в коричневом платье и с дорожным саквояжем. Никто не опознал бы в ней лучшую выпускницу ведьмовской школы.
Тревога накатила внезапно. Вот только что я гордо и независимо переходила улицу и тихо радовалась запасу иллюзорного зелья, что плескалось в моем саквояже, как вдруг начала посматривать на ночное небо. Низкие тучи обещали скорый дождь, но это же не причина, чтобы вздрагивать от каждого шороха?
А ведь прямо сейчас я могла входить в залитый ярким светом бальный зал и принимать поздравления гордой директрисы Руфус. Потом меня ждали бы танцы.
Вот на этой мысли я прямо-таки на ровном месте споткнулась. Никогда не любила танцевать, а тут прямо тоска по сердцу царапнула.
Нет, я понимаю, что у любого ведьмовского зелья могут быть занятные побочные эффекты, но я-то сама его варила и точно знала, что прогрессирующей депрессии среди них нет.
И так некстати вспомнилось, что драконы злопамятны и не привыкли выпускать добычу из рук. Но я-то не трофейная ведьма! А самоопределяющаяся и самораспределяющаяся. Я сама выберу свою судьбу!
У меня был план, как провести драконов. Раз уж я должна отработать три года в долине, то сделаю это там, где проще всего затеряться. Действие иллюзорного зелья закончилось еще до того, как я села в карету. Вот только направлялась она не к границе соседнего королевства. Я ехала в Акарон в столицу Драконьей долины.
Глава 2
Г оспожа, прибыли! Или поедете обратно?
Тихий, учтивый голос вырвал меня из глубокого сна, в который я провалилась еще до прохода кареты через арку портала.
Хотя драконы и умеют летать, маханию крыльями они предпочитают комфорт и удобство магического сообщения. Порталы у них разбросаны по всей долине, а вот в Березовске они арку починить не удосужились, что наталкивало на закономерные выводы: драконы намеренно изолировали горожан и лишали выбора.
Гады они чешуйчатые!
Именно это мы и обсуждали с попутчиками. Причем все они в один голос утверждали, что драконам виднее, раз не чинят порталтак правильнее. Меня же сочли недалекой особой, не видящей выгоды от присоединения крошечного городка к Драконьей долине. Душевный разговор вышел, аж голова разболелась. Потом я еще с час кусала губы и притворялась спящей, слушая сетования насчет глупости нынешней молодежи.
Пока пыхтела от возмущения, незаметно уснула, а теперь жалела, что не успела полюбоваться пригородом Акарона. Слышала, у драконьей столицы нет внешней стены. Вместо смотровых башен и каменного укрепления, ее окружают сады и мраморные статуи.
Приехали? Мы уже в городе? А почему у меня на въезде никто документы не проверил?
Выглянув в окно, увидела солидное здание из красного кирпича, с деревянной вывеской: Станция Акарон. Значит, в самом деле добралась, а дорогу почти и не видела. Всю ночь проспала как убитая. Вот что значит стресс.
Так проверяли всех. А вы что свои бумаги не давали?Возница, старичок лет пятидесяти, удивленно вскинул брови.
Спала я.
Видимо, вы, юная дама, не показались им подозрительной. Или наоборот, показались крайне хорошенькой, вот будить и не стали.Старичок многозначительно поцокал языком.Драконы страсть какие влюбчивые. Держитесь от них подальше.
Потрясающий совет! Особенно для ведьмы, прибывшей в драконью столицу. Впрочем, соваться в кварталы крылатых и чешуйчатых я не собиралась. Жить планировала у людей, а работу искать в аптеке или лекарне.
Старичок помог мне спустить саквояж, придержал дверцу, а потом расщедрился на совет:
Вы лучше сразу в человеческий квартал езжайте. Там и ткацкая мастерская стоит.
Возница явно решил, что я мастерица из Березовска. Мысленно усмехнувшись, сочла это добрым знаком. Значит, на лбу у меня не написано, что я ведьма.
А аптека в человеческом квартале есть?
За этим добром лучше к эльфам ехать или сразу к драконам.
Понятно. Значит, к эльфам! Но сначала осмотреться и раздобыть карту столицы.
Станция Акарон находилась на окраине города. Здесь можно было найти извозчика, сменить лошадь, перекусить в гостинице или снять комнату. Решив, что обязательно сюда вернусь, если другой вариант не отыщется, я направилась к открытым экипажам. Каблуки ботинок приятно стучали по вымощенной желтым камнем мостовой, а взгляд притягивали двухъярусные уличные фонари. Их высокие столбы доходили аж до крыш домов. Нижние лампы освещали улицу, а верхние могли сойти и за маяки.
Все у этих драконов не как у людей!
Справочник! Госпожа, купите справочник!подбежавший мальчишка попытался всучить тоненькую брошюру под названием Этикет. Как правильно вести себя с драконами.
Оставалось надеяться, что в ее основу легла предприимчивость автора, а не жизненная необходимость.
За этикетом я в другой раз. А карта города у тебя есть?спросила я, оценивая вид уличного торговца.
Кожаная куртка, сбитые, но добротные сапоги и чумазое, но явно довольное жизнью лицо, сказали мне больше, чем сам мальчишка, начни я его расспрашивать о жизни среди драконов. В заплечной корзине разносчика, помимо этикетов, обнаружились свежие газеты и карта города, причем продавали ее исключительно в комплекте с газетой.
Не хотите газету брать, возьмите этикет,предложил мальчишка.
У драконов дела вести научился?усмехнулась я.
А то! В Акароне любят зубастых.
Любят? Это хорошо. Тогда и я здесь смогу устроиться. Воодушевленная первыми успехами, присела на скамейку возле фонаря и развернула карту.
Драконий принц ничуть не преувеличивал, когда утверждал, что Драконья долина стала домом для иных рас. Карта Акарона была тому подтверждением. Я обнаружила на ней целых четыре недраконьих квартала: человеческий, эльфийский, гномий и смешанный. Находились они рядом, формируя целый городок внутри большого города. Помня, что аптеками заведуют эльфы, сразу наняла экипаж к остроухим. План был предельно прост: обойти все и выяснить, не нужна ли кому -нибудь помощница в мастерской или в торговом зале. В конце концов, я смышленая ведьма, многое умею, а чего не знаю, то быстро выучу. У меня же высший балл по зельеварению и травоведению.
С этими мыслями я и шагнула в стеклянные двери эльфийской аптеки Целебные леса, но, осмотревшись, забыла, куда и зачем шла. Это был не простой магазин, а храм всевозможных снадобий. Разлитые по фигурным флаконам, они казались музейными образцами в витринах с магической подсветкой. И пахло в эльфийской аптеке почему -то не порошками и настойками, а яблочным пирогом и шоколадом.
Прикрыв глаза, принюхалась. Иной ведьме, чтобы почувствовать дом, нужно провести ритуал, я же полагаюсь на уши, нос и внутреннее чутье.
Целебные леса духов-покровителей не имели, зато стены здесь, пол и даже потолок были пронизаны магией, причем магией светлой, искрящейся и пьянящей, как ягодный пунш. Ощутить такуюособое эстетическое удовольствие. Зря считают, что раз ведьма не умеет магичить, то и в магии не разбирается. Мне хватило пары минут, чтобы увидеть за изысканностью обстановки торгового зала, то что было скрыто от посторонних глаз. Большинство волшебных снадобий были приготовлены с любовью. Их создатель получал удовольствие и от результата, и от процесса. А ведь это так же важно, как и точность рецепта.
Юная леди, ясного дня. Я могу вам чем-то помочь?мелодичный голос с характерным тягучим акцентом обозначил, что мое появление заметил эльф.
С представителем этой расы я до этого встречалась только на практическом занятии по иным расам. Прибывший тонкокостный паренек смущенно кутался в мантию и умолял не трогать его руками. Эльф был готов нести нам духовное просвещение и объяснять все особенности эльфийской культуры, но ведьмам банально хотелось посмотреть. Причем все! А потом пощупать, измерить и непременно записать в тетради. Когда бедолага осознал, чем обернутся для него практические занятия с ведьмами, то вернул аванс и сбежал.
Вот так я и осталась непросвященной. Так что у желания поработать непременно на эльфа у меня был особый шкурный интерес.
Я обернулась. Говоривший оказался приятным мужчиной в традиционной одежде Златолесья. Оценила длину широких рукавов и эффектный подметательный подол мантии и поняла, что передо мной как минимум управляющий.
Ясного дня. А я к вам по объявлению...
Объявлению?Мужчина вскинул пшеничную бровь.
И сразу саквояж начал оттягивать руки, а от улыбки свело скулы.
Да. Там на двери написано, что мастеру Ласселю требуется подмастерье. Пол и раса не имеют значения.
Там еще написано что-то насчет опыта работы,скучающе заметил эльф.
И он у меня есть!Я быстро вытащила из саквояжа папку с бумагами и протянула эльфу, но он на нее даже не взглянул.
Оценивающий взгляд стрельнул по носкам пыльных ботинок, поднялся по темно -зеленому подолу юбки и зацепился за карман, из которого торчала карта Акарона.
Приезжая,со вздохом констатировал эльф.
Да кто бы говорил! Сам понаехавший!мысленно возмутилась я, но вслух произнесла другое:
Вы правы, я в Акароне недавно, но какое это имеет значение?..
У меня нет для вас работы.
Пока я осознавала услышанное, мужчина развернулся и направился к стойке. Нет, у меня не было иллюзий на свой счет, я и прекрасно понимала, что могу не подойти. Могло не хватить опыта или мастерства. Но отбрить вот так и сразу? Только по внешнему виду. Это как-то обидно и сверх несправедливо!
А рекомендации? Вы их даже не посмотрите? Я работала в аптеке, у меня есть опыт изготовления снадобий: целебных и косметических.
Косьмье-етических?
То, как эльф меня передразнил, не делало ему чести, но я все равно спокойно уточнила:
Средств для красоты.
У людей и эльфов разное понятие красоты.
Знаете, вы не слишком вежливы для управляющего!подбочившись, объявила я.И потом я тоже могу быть вашим потенциальным клиентом!
Моя клиентураблагородные драконы, поэтому работы нет.
Мелодичный звон колокольчика возвестил о появлении новых посетителей, и в зал вплыли две надушенные драконицы в роскошных платьях. Вспомнился наряд принца Анхена, явившегося к нам в школу, как на бал. Так вот эти драконицы составили бы ему идеальную пару.
Помня о правилах приличия, я не стала рассматривать прибывших, а украдкой ловила в отражении витрин детали их одежды: пышные рукава фонарики, высокие стойки воротников чуть ли не до ушей, блеск ткани...
Интересная у них тут мода. Вот ни капельки не удобная. Зато сразу ясно, до чего просто смотрится моя однотонная юбка и застегнутая на все пуговицы темно-синяя рубашка.