Переодевшись, я легко вскочила в седло. Мишель котенком шмыгнул за пазуху плаща. Глубокий капюшон лежал на волосах, бросая тень на все лицо. Картина маслом: мыс большой дороги, кошелек или жизнь, все дела. Этот образ дополнял нож, который я стащила с собой. Не слишком острый, но вполне подходящий, чтобы срезать парочку цветов.
А ты не свалишься?поинтересовался Мишель.
В детстве бегала на уроки верховой езды,улыбнулась я.
Наверно, мама в жизни не потерпела бы, что я прохлаждаюсь с лошадьми, пока могла бы помогать по дому. Но судьба оказалась ко мне благосклонна: матушка закрутила роман с инструктором. Их лав-стори продлилась пару недель, но этого хватило, чтобы научиться держаться в седле.
Так что сейчас лошадка послушно тронулась с места. И вскоре мы уже неслись по пустыне, запорошенной черным пеплом. Вдалеке к закату клонилось алое солнце, и силуэты гор казались зловещими, как чьи-то клыки.
А если тыпопаданка и ангел, то тебя казнят за первое или за второе?по-детски наивно поинтересовался Мишель, иногда видевший у меня крылья в цветнике.Или сначала повесят, а потом голову отрубят? Чтобы и за то, и за то.
Он задумчиво почесал лапой за ухом. Мотнув головой, я выдохнула:
Черт бы побрал твой оптимизм!
А потом послала лошадь в галоп, пытаясь оторваться от собственных страхов. Неважно, что мы лезем в пасть ко льву!
Главное, спасти Алисию,я и не заметила, как пробормотала это вслух.
И чтобы Эль тебя простил, да?лукаво бросил Мишель, но не получил в ответ ничего кроме фырканья.
Когда мы добрались до города, солнце уже скрылось за высокими черными шпилями. Улицы постепенно пустели, лавки закрывались. От этого цоканье копыт по брусчатке казалось особенно зловещим. Как и дворец королевы, возвышающийся на скале за городом.
Давай сюда!раздался грубоватый окрик, но к счастью, не в мою сторону.Если вовремя не привезем этих кур, у королевы не будет свежего паштета на завтрак! И она сделает паштет из тебя!
Послышался громогласный хохот. Я осторожно спешилась и повела лошадь в поводу. За углом двое мужчин укладывали на телегу всевозможные припасы: мешки с какими-то крупами, связки овощей, клетки с кудахчущими птицами.
Пошли, еще соленья из погреба достанем!
Переглянувшись, «грузчики» скрылись в доме, чтобы вынести что-то еще.
«Это мой шанс!»поняла я.
К счастью, прямо здесь стояла небольшая таверна. Лошадь недовольно фыркнула, когда я привязала ее рядом с другими. Ко мне тут же подбежал мальчишка в бедной одежде.
Покормить лошадку? Напоить? Почистить?зачастил он.
Некогда объяснять!рявкнул на него Мишель, высунув мордочку из-под моего плаща.Посторожите просто!
Глаза мальчишки стали, как блюдца. А я уже бросилась к телеге. И пока никто не видел, юркнула между мешков. Сверху они были прикрыты грубой тканью, которая спрятала заодно и меня.
Надеюсь, они вилами не тыкают каждую телегу, которая заезжает?тихонько пискнул Мишель.
Я поспешно закрыла ему мордочку ладонью, чтобы не болтал. Ведь послышались тяжелые шаги. На телегу погрузили какую-то бочку. А через минуту колеса скрипнули, и мы направились к королевскому дворцу.
Глава 45
Вилами в телегу не тыкали. Стражники на воротах оказались уставшие и злые, как собаки. Лишь порычали и гаркнули пару раз, чтобы заезжали аккуратнее, не как в прошлый раз, не то сейчас все свалится А потом телега снова тронулась с места.
Я осторожно приподняла ткань, которая скрывала меня и Мишеля. Сквозь небольшую щелочку удалось разглядеть двор, вымощенный черным камнем. Нас подвезли прямиком к входу для прислуги. Через неприметную дверь сновали туда-сюда служанки в аккуратных передниках. Так что сотни моих нервных клеток пали смертью храбрых, пока я дождалась, что рядом с телегой никого не будет. Казалось, вот-воти ее уже начнут разгружать. А тут я. Сюрприз! Как стриптизерша из торта.
Меня уже начало внутренне потряхивать, когда пространство рядом с телегой опустело. Я выскользнула из-под прикрытия мешков, стараясь не закряхтеть, как столетняя бабка. Ведь за время ожидания затекло все, что можно и нельзя. Мишель высунул мордочку из-под моего плаща, любопытно принюхиваясь.
Дворец такой огромныйпискнул котенок.
Где же искать цветник?словно вторя ему, пробормотала я, но все-таки прошмыгнула внутрь. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Жди здесь! Я все разведаю и вернусь!
Я только открыла рот возразить, но Мишель уже ловко спрыгнул на пол. И маленький серый комочек шерсти скрылся в ближайшей двери. Что ж, у котенка и правда было больше шансов незаметно узнать, где и что находится во дворце.
Эй, тыновенькая, что ли?вдруг окликнул меня ворчливый женский голос.Наконец-то притащилась из деревни Давай на кухню! Бегом! Нужно картошки начистить!
Я решила, что лучше кивнуть и не привлекать внимания. А потом сбежать по-тихому. Вот только полная тетенька с полотенцем через плечо притащила меня прямиком к остальной прислуге. Женщины разных возрастов суетились среди очагов и котлов, бодро стучали ножи, и что-то ароматно скворчало.
Ты чего плащ не снимаешь?дернула меня одна из служанок.
Я дернулась, поправляя капюшон, чтобы не сполз. Не хватало еще волосы светить! Уж больно они у меня приметные.
Да это того не отогрелась еще,пробурчала я, изображая грубый деревенский говор.На улицехолодрыга собачья!
К счастью, больше меня трогать не стали. Только всучили ведро с картошкой и грязный нож. А потом дернули на подай-принеси, когда поваренок куда-то запропастился. Я заметалась между столами, подавая то соль, то сахар, то
Ой!сорвалось с моих губ.
Мешочек со специями выпал из рук. По полу рассыпались сушеные белоснежные цветочки.
Да не то слово «ой»!всплеснула руками ближайшая кухарка.Это же они же на вес золота! Их магией со времен войны хранят. Цветов больше нет, мы по одному в чай бросаем для королевы и самых важных гостей Ох, что теперь будет?
Я испуганно присела, начиная собирать цветочки на ладонь. А заодно всех микробов с пола, похоже. Но к королеве у меня уже появилась стойкая неприязнь, так что ничего, не облезет. В чае все проварится! И микробы тоже.
Ты что делаешь?!на меня замахнулись полотенцем.Да если королева узнает у всех головы с плеч полетят!
Я юркнула в сторону, увернувшись от ярости кухарки. И поспешила прочь, слыша вслед гневные вопли. В узком коридорчике под ноги бросился Мишель.
Я нашел! Нашел, где это!пискнул он.Побежали скорее!
Глава 46
Цветник охраняло двое стражников с алебардами наперевес. А еще арбалетами и мечами на поясах, которые я заметила чуть позже в трепещущем свете факелов. После чего желание высовываться из-за угла напрочь отшибло.
И как мы пройдем?прошептала я.
Мишель уже снова юркнул на пол. Не прошло и минуты, как в другом конце коридора послышался грохот. Кажется, рухнули рыцарские доспехи, стоящие у стены. Коротко переглянувшись, стражники бросились туда. А як дверям, украшенным рисунком в виде плетущихся шипастых лоз. Ручки были скреплены массивной цепью, на которой висел тяжелый замок. Таких размеров, что если им стукнуть по головемало не покажется.
Тихо чертыхнувшись, я потерла ладони друг о друга. Сейчас бы перышко-отмычку или хоть какую-то магию. Руки слабо засветились белым. Я с готовностью припечатала их к замку, затравленно озираясь на голоса стражников. Те, похоже, ничего не обнаружили и теперь думали возвращаться.
Замок натужно заскрипел. С черного металла посыпалась пыль. Я едва успела отскочить, чтобы эта громадина не упала мне на ногу. Крылья-крыльями, но перелом в мои планы не входил!
Двери распахнулись, и я забежала внутрь. Взгляд метнулся по огромному залу. Никакого искусственного освещения. Только стеклянный стрельчатый потолок. Сквозь драные облака проглядывала луна, и внутрь падал холодный голубоватый свет. Он и позволял увидеть кусты роз. Они казались нарисованными углем: сплошь черные. И колючие стебли, и редкие листья, и крупные роскошные цветы.
Цветник был таким огромным, что у меня перехватило дыхание. Розы росли повсюду. Даже плелись по решеткам вдоль высоких стрельчатых окон.
«Некогда любоваться, Рута!одернула себя я.Как только стражники вернутся, они увидят, что замок сломан! И эти цветочки будут на могилку одного глупого ангела».
Я бросилась к ближайшему кусту. В руке сверкнул нож. Всего пару взмахови черные стебли поддались. Я прижала к груди небольшой букет, и пахнуло сладким, но немного тревожным ароматом.
Двери в цветник распахнулись. Я резко обернулась. Свет факелов из коридора очертил массивный фигуры стражников.
Сюда!знакомый тонкий голосок раздался со стороны окна.
Я оглянулась, заметив, что одно из них немного приоткрыто. Мишель стоял на внешнем подоконнике, нервно перебирая лапами. Еще бы! Тот был узким даже для котенка. Не то, что для меня! Но выбора не было: только пройти по выступу на стене снаружи.
Я плотнее запахнула плащ, пряча под него цветы, и бросилась к окну. Мишель вспрыгнул мне на руки, прижимаясь всем пушистым тельцем.
Вон она! Держи ее! Да целься лучше!донеслись вслед окрики стражников.
«Целься?!»эхом прозвучало в ушах.
Щелкнуло, тренькнулои стекло совсем рядом брызнуло осколками от арбалетного болта.
Я вздрогнула. Опора ушла из-под ног. Кончики пальцев попытались ухватиться за раму окна, но без толку. С моих губ сорвался пронзительный крик, и я зажмурилась, прижимая к себе Мишеля и цветы. Смотреть вниз, на приближающуюся пропасть, не было никакого желания!
За спиной распахнулись крылья. Мощный хлопоки падение прекратилось. И тут же вслед донеслось:
Да онаангел! В погоню!
Глава 47
Я ринулась вниз, прижимая к груди Мишеля. Так быстро, что перья вздыбились от резкого порыва ветра. Дыхание сбилось от скорости и паники. На ходу оглянувшись, я увидела, что стражники бросились следом. За их спинами распахнулись большие черные крылья. Они мощно рассекали воздух, а в руках сверкало оружие.
Арбалетный болт пролетел в сантиметре от меня. Я едва успела отдернуть крыло. И чуть не потеряла равновесие. Все-таки не каждый день летаешь! Я перевернулась в воздухе, теряя высоту.
Падаем!запищал Мишель.
Нет!возразила я, упрямо выравнивая полет, считай, на одной силе воли.Пока нет.
А если они нас догонят? Будем отбиваться?!котенок завозился, цепляясь за меня всеми коготками.
В другой ситуации я посмеялась бы над его наивностью. Отбиваться? От двух накачанных демонов? И чем? Тем ножичком, которым я срезала розы?
Впереди показались узкие улочки города. На одной из них я оставила лошадь. Впрочем, искать было некогда! Спикировать вниз, убрать крылья и спрятаться где-нибудь да отсидетьсявот и весь план. И тот провалился, как только я оказалась над крышами.
Тебе не уйти!раздался громогласный голос.
Слишком, слишком близко. Один из демонов подобрался ко мне и замахнулся мечом. Пискнув, я отлетела в сторону, заметалась между домов, как птичка в клетке. Мощеная улочка слабо подходила для полетов: зацепишь крылом если не стену, то чей-нибудь балкон.
Сдавайся, ангел!рыкнул второй демон.
Я не успела опомниться, как он оказался у меня за спиной. А следом прилетел грубый толчок между лопаток. Наверно, каким-то особым приемом. Ведь крылья прошило острой болью. Я рухнула на колени на землю. Точнее, на камни, которыми была вымощена улица. Свезя о них ладони, я едва сдержалась, чтобы не заскулить от боли и унижения. Крылья исчезли.
Так-так-так значит, решила прокрасться во дворец и что-то украсть? Розы для своих белокрылых дружков?неторопливо, упиваясь победой, подошел ко мне один из демонов.
Второй опустился за моей спиной. Тяжелая ладонь опустилась мне на голову. Секундаи сдернул бы капюшон! Я зажмурилась, одним движением заводя назад нож. Почти вслепую замахиваясь лезвием.
Ах ты ждемон зашипел, выдавая шквал местных ругательств.
Я взвилась на ноги, бросаясь прочь. Выигрывая небольшую фору, пока один из преследователей хватается за раненное колено. Мишель вцепился в меня, наверняка расцарапывая кожу, от страха переходя на обычное мяуканье. А мои пальцы судорожно сжали колючие стебли.
Я бросилась прочь по паутине улочек, пытаясь понять, где же та проклятая таверна. Взгляд лихорадочно метался по сторонам.
Направо, направо, точно направо!пищал Мишель.
Я на миг прикрыла глаза, понадеявшись на кошачий «внутренний компас». Или о чем там пишут в газетах для престарелых кошатниц между лунным календарем и гороскопом. И Мишель не подвел! Вскоре послышалось недовольное ржание. Нашей лошадке явно не понравилось, что ее оставили одну. Она зло покосилась на меня, скребя копытом мостовую.
Я подбежала ближе, засовывая розы в седельную сумку. Дрожащие пальцы ни в какую не хотели справляться с узелком, которым была привязана лошадь. А окрики стражников приближались.
Луну резко закрыли огромные черные крылья. Я поняла, что не успеваю и зажмурилась, только бы не видеть, как меня схватят.
Схватили. Сильные руки за плечи, разворачивая и встряхивая, как куклу.
Рута!почти прорычал Эль.Какого черта ты творишь?!
Глава 48
Как ты здесь оказался?пискнула я.
Эль возвышался надо мной в темноте. Пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Хотя лучше было не смотреть! Столько в них засверкало ярости и смутного желания. Как будто Эль уже придумал, как наказать меня прямо здесь, прижав к ближайшей стене. Жаркими поцелуями, например.
Это я у тебя спрашиваю!прошипел он, по-прежнему держа меня.Я заметил, что ты пропала. Как и лошадь из конюшни, и этот маленький прохвост Мишель. А еще одежда для верховой езды и карта с дворцом.
Я смущенно почесала нос, покосившись на седельную сумку. Ладно, карта особо не пригодилась, по чему там в пустыне ориентироваться. Но Мишель ее все-таки «позаимствовал» прямо из кабинета Эля.
А во дворце переполох, и вся охрана на ушах,он зло прищурился, а потом махнул рукой.Ладно, некогда!
Эль уже собрался схватить меня и взлететь, но я вывернулась, как дикая кошка. И словно когтями, вцепилась в седельную сумку. Там же розы!
Да бросайначал Эль, явно не веря, что я смогла что-то добыть.
Но в этот момент к нам уже подоспели демоны-стражники.
Именем королевы, отойдите в сторону!гаркнул один на Эля.Эта девушка воспользовалась ангельской магией и должна быть поймана!
И обвиняется в воровстве из королевского цветника!мстительно добавил тот, у которого нога была перетянута какой-то тряпкой.
Он посмотрел на меня так, словно собрался свернуть шею на месте. Мишель испуганно пискнул, забираясь поглубже мне под плащ. А я шмыгнула за плечо к Элю, который медленно, будто смакуя, вытащил меч из ножен. Клинок отчетливо свистнул. Острый, наточенный, сверкающий.
Онаангел? О нет, тут вы точно ошиблись,хохотнул Эль.
У меня отлегло от сердца. Неважно, что нас хочет убить стража королевы! Главное, что Эль ни о чем не догадался.
Он выступил вперед, демонстративно прокрутив меч перед собой. Да так ловко, словно выписывал в воздухе какой-то иероглиф. Каждое движениеплавное, опасное, как у змеи перед броском. Обманчиво медленное Ведь когда стражники бросились вперед, Эль стал выглядеть настоящим демоном. Стремительным. Беспощадным.
Зазвенела сталь. Часто, звонко. Оба стражника напали одновременно. Все оставили крылья, поэтому они не брезговали нападать по-хитрому, взмывая и замахиваясь с воздуха, как хищные птицы. Но Эль ловко парировал каждый удар. И на каждый отвечал несколькими.
На другой руке то и дело вспыхивали шарики темного огня. Один из них попал по крылу уже «подбитому» мной стражнику. Тот с ругательством рухнул на землю. Вскочил, ринулся к Элю. Он резко взмахнул мечом, и я зажмурилась, услышав крик. Пусть врага, но все-таки громкий, с болью. Один из стражников оказался на земле. Неподвижный.
А второй закружил с Элем в поединке. Они напоминали диких зверей, уже разъяренных, почуявших кровь. В глазах зарябило от частых замахов, от резких движений, от безумных выпадов.
Я вжалась в стену лопатками, держа на руках Мишеля. Сердце бешено колотилось при виде того, как Эль и стражник мельтешат, как тени. Почти выпрыгивало из груди от страха. Не за себя. За демона с черными волосами, который так отчаянно сражается за меня.