"Чувствую себя счастливой," подумала Софья, ощущая под пальцами крепкое мужское плечо.
Чувствую себя героем дурацкого любовного романа, пробурчал Бенедикт, словно прочитав её мысли.
Софья хихикнула и ещё крепче прижалась к спасителю.
Скажи, а ты случайно на упыря наткнулся? спросила она.
Нет, я его уже несколько часов выслеживал. Обычно я не посещаю мусорные заведения вроде таверны, брезгливо сообщил маг.
А твои друзья-стражники они знали про упыря? спросила Софья, поджав губы. Фраза "мусорное заведение" её задела. Нормальное у них заведение, получше многих! Правду про Бенедикта говорят, характер у него далеко не сахар. Хотя много других достоинств.
На них я наткнулся случайно и решил подыграть, изобразить праздного дурачка, чтобы упырь окончательно поверил в силу своих чар. Мечи ничем против него не помогли бы.
Так кроме магов нас никто от нечисти не защищает? испуганно прошептала Софья.
Со слабой нечистью стражники сами справляются. У них есть всё необходимое. В конце концов они не просто болваны в доспехах, хмыкнул Бенедикт. По крайней мере не все. А вообще, серьезная нечисть обычно в города редко забредает. Боятся. Они в этом похожи на зверей. Звери не сунутся к человеку, если только их не терзает голод или какая-нибудь болезнь.
А этого упыря что терзало?
Да кто ж его знает-то? пожал плечами Бенедикт. Старческий маразм помноженный на столетний радикулит и недержание.
Софья снова улыбнулась. Ну хоть с чувством юмора у магов всё в порядке!
Должен признаться, это из-за меня ты упала, после короткой паузы сказал Бенедикт. Извини.
Что? Софье показалось, что она ослышалась.
Я сделал так, что ты упала и пролила на упыря вино. Он на мгновение потерял концентрацию, и я успел полностью прочитать его. Позволил ему отвести тебя подальше от таверны. Затевать драку с упырём в людном месте не лучшая идея.
Бенедикт говорил сухо, в деловом стиле. Его суждения звучали здраво, но Софья всё равно чувствовала обиду.
Меня теперь могут уволить, она шмыгнула носом. Для Потапа, хозяина таверны, всё выглядит так, словно я уронила еду на клиента и убежала.
Так расскажи ему, как было на самом деле, сказал Бенедикт.
Он не поверит.
Ожёг покажи.
Хм, Софья наморщила лоб. Скажет, что я сама себя кипятком ошпарила.
Серьёзно? Бенедикт приподнял бровь.
Потап у нас такой человек, Софья развела руками. У него своя логика. Потапская.
Ладно. Я в любом случае завтра буду осматривать места, где этот упырь успел наследить, заодно и в вашу таверну заскочу. Мне-то Потап должен поверить.
Наверноенеуверенно сказала Софья.
Потап обычно никому не верит, кроме себя. Ну и своего фартука. Если слухи не врут, и тот действительно умеет говорить.
Мы пришли, сказал Бенедикт, остановившись около большого двухэтажного дома. Софья никогда бы не догадалась, что здесь живёт маг. Ни горящей колдовским огнём вывески, ни каменных гаргулий-охранников, ни зловещих потусторонних звуковничего. Дом как дом. Ничем кроме размеров не выделяется среди чертянской чёрно-серой архитектуры.
А неплохо так живут помощники городских магов! Солидная зарплата из городской казны? Пожертвования от благодарных клиентов? Рядовые обыватели обычно ютятся в одноэтажных коробках из одной-двух комнат, реже из трёх. В доме Бенедикта, пожалуй, может оказаться не менее дюжины комнат.
Бенедикт тщательно вытер ноги о коврик на пороге и позвонил в дверной колокольчик.
Пароль? раздался суровый голос из-за двери.
Открывай, Эдвард, устало сказал Бенедикт.
Неправильно! злорадно сообщил голос. Сейчас стражу позову!
А по щ-щщам? поинтересовался Бенедикт.
Тьфу на тебя! Чуть что, сразу по щщам. Уж и пошутить нельзя! И вообще, кто эта фифа рядом с тобой?
"Я? Фифа? возмутилась Софья. Да что этот нехороший человек о себе возомнил, кем бы он там ни был???"
Гостья, коротко сказал маг. Открывай.
Такая же гостья как и все остальные? с ноткой издевки поинтересовался голос.
Эдвард! повысил голос маг.
"Что значит "все остальные"? подумала Софья. Звучит, словно Бенедикт бабник какой-то".
Щёлкнул замок и дверь распахнулась настежь, открыв проход в помещение, погружённое во тьму. Бенедикт переступил порог и хлопнул в ладоши. Вспыхнуло пламя, осветив изнутри сначала камин, расположенный напротив входной двери, а затем и всю комнату, просторную, служившую, видимо, гостиной.
Как уже упоминалось, в Чертянске правят бал чёрный и серый оттенки, но в жилище Бенедикта преобладают жёлтые, коричневые и зелёные цвета. Стены скрыты под коврами с ласкающими глаз узорами в виде цветов, зверей и людей. Перед камином стоят два дивана с мягкими подушкамитак и манят, просят прилечь на них! Между диванами зажат небольшой столик, видимо, для чая. Над камином висит картина с женщиной на фоне города. Слева и справа от картины в стене бронзовые подсвечникиих, видимо, зажигают летом, когда нет смысла топить камин. В комнате также находятся два шкафа. Один у входной двери, видимо, предназначен для одежды. Второй у стены, что справа от камина. Обе его дверцы сделаны из стекла или другого прозрачного материала и сквозь них отлично видно содержимое шкафа. Полка с книгами, полка с чайным сервизом, полка с деревянными, глиняными и металлическими фигурками, снова полка с книгами, полка с амулетами в виде камней разных форм и расцветок и ещё, много, много всего.
Напротив шкафа со стеклянными дверцами окно с плотно закрытыми ставнями. Справа и слева от камина две закрытые двери.
Очень даже неплохое жилище для всего лишь ученика, подумала Софья. Надо полагать, в других комнатах картина аналогичная. Дело в богатых родителях? Или Бенедикт сам заработал на жилище в столь юном возрасте?
Едва Софья перешагнула порог, как дверь за её спиной захлопнулась сама по себе, заставив девушку вздрогнуть. Софья повертела головой, высматривая того самого Эдварда, но кроме них с Бенедиктом в комнате никого не было.
А кто такой Эдвард? спросила она у мага. Он спрятался?
Эдвард мой слуга, пояснил Бенедикт. Он убрал плащ в шкаф у входа, и, сняв сапоги, сунул ноги в шерстяные домашние тапочки. Софье он протянул точно такие же, только размером меньше. Он не человек, а созданное мною существо. Что-то вроде голема, только его телоэто сам дом. Двери, окна, пол, крыша, даже мебельего "руки" и "ноги". Он помогает по хозяйству и в работе. Хотя в последнее время он явно слишком много о себе возомнил и большей частью путается под ногами. Да, Эдвард?
А? Что? прозвучал голос из пустоты. Эдвард занят, оставьте сообщение
"Ага, значит дом без женской руки! довольно подумала Софья, любуясь на выданные ей тапочки. Просто какой-то недопризрак хозяйничает".
Ей, наверное, стоило бы удивится, но, видимо, она уже слишком устала, и все чудеса воспринимала как должное.
Как-нибудь у меня дойдут руки и я тобой займусь, пригрозил Бенедикт.
Давно пора! заявил Эдвард. У меня потолок прохудился и каждый раз, когда дождь, крыша протекает! В боку колет, поясницу ломит, опять крысы завелись наверное! А уж какая жуть в погребе разлилась я при даме даже говорить не буду! Не бережёшь ты меня, хозяин! А я больной и на нервах!
Эдвард закончил свой монолог нарочито громким резким звуком, словно сморкался в платок.
Софье захотелось посочувствовать Эдварду, но она даже не знала, что ему сказать. Впервые она столкнулась с э-э-э, живым домом, который активно жалуется хозяину на жизнь. А уж этот звук, словно он сморкается Софья на секунду представила антропоморфный дом, высмаркивающийся в платок с размером с простыню и решила не развивать эту мысль.
Он, как обычно, преувеличивает, шепнут Бенедикт Софье. Любит повыделываться перед гостями. Они к нам не часто заходят. Не обращай на него внимания.
А? Я всё слышу! заявил Эдвард. Шептаться неприлично!
Приготовь нам лучше чаю, попросил Бенедикт.
Ну чаю так чаюпроворчал дух дома. Чуть что, так Эдвард, помоги! А как Эдвард не нужен, так сразу не обращай на него внимания
С каждым словом его голос становился тише, словно Эдвард отдалялся от них, пока не затих окончательно.
Присядь пока, Бенедикт указал на диваны перед камином. Я сейчас вернусь.
А меня, пока я тебя жду ничего э-э-э не тюкнет? Софья послушно присела на диван.
Не должно, Бенедикт впервые за время их знакомства улыбнулся Софье, расплавив весь лёд и все страхи девичьей души. Но на всякий случай ничего руками не трогай.
Он покинул комнату через дверь справа от камина.
Софья осталась одна. Некоторое время она заворожено глядела, как пляшет огонь в камине, но вскоре это занятие ей наскучило, и девушка принялась вертеть головой по сторонам.
По одному только расположению вещей в комната она поняла, что Бенедикт жуткий аккуратист и педант. Прямо как её дядя, капитан городской стражи. У того дома царит идеальный порядок, каждая вещь на строго отведённом месте. И не дай бог сдвинуть хоть на миллиметр!
Взять, к примеру, шкаф со стеклянными дверцами. Все книги стоят в алфавитном порядке. Фигурки рассортированы в зависимости от размера и материала, из которого сделаны. То же самое с камнями-амулетами. При взгляде на чайный сервиз сразу же представляешь строй идеально вышколенных лакеев, готовых услужить тебе, словно самому Императору.
Самое пристальное внимание Софья уделила портрету над камином. Художник изобразил слегка полноватую даму лет сорока, ещё не до конца растерявшую былую привлекательность. Она стоит на фоне неизвестного Софье города, одетая в ужасно старомодное платье, мило и загадочно улыбается. Пальцами обеих рук она осторожно держит за колючий стебель цветок розы.
В левом нижнем углу портрета Софья заметила надпись, выведенную идеальным каллиграфическим почерком. Читать девушка не умела, но одно слово в фразе она узнала. Слово "Чертянск". Много раз она видела его где только можно и, разумеется, запомнила как оно пишется.
Только город, на фоне которого стоит дама, на Чертянск совсем не похож. Чертянск чёрный и страшный, над ним вечно висит смог, и гордо реет дымный шлейф от труб мануфактур. А этот "Чертянск" намного меньше, нет смога и труб, нет даже крепостной стены. Художник нарочно исказил реальность в угоду красоте?
Впрочем, это мелочи. Самым важным Софье показался символ в конце надписисердечко! Сердечко, пронзённое стрелой, выведенное идеально ровно недрогнувшей рукой. Рукой педанта.
Зачем у Бенедикта висят такие портреты? Кто эта толстая толстая фифа? Кто она Бенедикту? Родственница? Мама, тётя, старшая сестра? А зачем тогда сердечко? Неужели любовница?
Софья аж задохнулась от возмущения. Тут молодая красавица без пары страдает, а он на сорокалетних фиф краску переводит! Как жить после такого? Лучше бы её тот упырь в подворотне растерзал!
Не успела Софья мысленно высказать всё, что думает о юном геронтофиле, как в голову ей пришла новая мысль. Может, это не дом Бенедикта, а его учителя, главного городского мага? Бенедикт тут просто проживает и работает, как подмастерье в гильдии, помогает своему учителю. А что? Очень даже возможно! Тогда сорокалетняя фифапросто жена главного мага!
А он не возмутится, что его ученик привёл в его дом какую-то фи умницу, красавицу и рукодельницу?
Впрочем, что гадать, лучше спросить у самого Бенедикта. Где он, кстати? Вроде бы обещал быстро вернутся.
И тут полная дама на картине подмигнула Софье. Это произошло так быстро, так плавно и так естественно, что девушка сначала даже не поняла, что произошло. Лишь через несколько секунд шестерёнки в голове Софьи закрутились, и девушка уставилась на портрет во все глаза. Но тот больше не двигался.
Показалось?
Софья встала с дивана и, приблизившись к портрету, осторожно потыкала в рамку пальцем. Нарисованная дама хранит молчание, загадочно улыбаясь.
Воображение, сказала Софья и мысленно смахнула пот со лба.
И тут портрет снова ожил.
Ага! Оно самое! заявила дама и начала выбираться из картины. Её пальцы прошли сквозь границу между нарисованным и реальным миром, обретая плоть и кровь, схватились за раму.
Взвизгнув, Софья отпрянула назад и рухнула на диван. Светлые боги, что за чертовщина?! Может хватит на сегодня?
Не бойся, моя хорошая! дама выбралась по пояс. Она продолжала мило улыбаться, что в текущей ситуации придавало её лицу невероятно жуткое выражение. Я просто заберу себе твоё молодое тело! А ты поживёшь в картине вместо меня! Аха-ха-ха!
Бенеди-и-и-икт! завизжала Софья, выставив перед собой подушку, как последнюю защиту.
Послышался топот, дверь с грохотом ударилась о стену, и в комнату ворвался запыхавшийся Бенедикт. Видимо бежал аж со второго этажа, перепрыгивая через ступеньки.
Софья со скоростью, достойной зависти, метнулась ему за спину.
Что случилось?! спросил Бенедикт, водя взглядом по сторонам, словно сканируя комнату.
Картина! Она живая! прокричала Софья, изучая взглядом лопатки Бенедикта.
В смысле? озадаченно переспросил маг.
Она сказала, что заберёт моё тело!
Хм вот так прямо и сказала?
Софья осторожно, словно суслик из норки, выглянула из-за плеча Бенедикта и посмотрела на картину.
Дама вела себя вполне прилично, не шевелилась, как и полагается портрету. В реальный мир не рвалась, мило и загадочно улыбалась. Словно десяток секунд назад вовсе не она грозилась забрать у Софьи тело.
Но она и вправду ожила! Я своими глазами видела! жалобно пролепетала Софья. Она наполовину из картины вылезла! Грозилась занять моё тело!
Софья не договорила. До её слуха долетели приглушенные смешки. Кому-то было очень весело, настолько, что он уже не скрывался.
Ясно, скучающе произнёс Бенедикт. Он уже понял, в чём дело. Опять двадцать пять.
Аха-ха-ха! Вот умора-то! послышался довольный голос духа дома.
Эдвард, устало произнёс Бенедикт. Ты у меня по шее получишь, честное слово. Она же гостья!
Я заберу себе твоё молодое тело! У-у-у-у-у! Аха-ха-ха!
Эдвард был очень доволен розыгрышем. Нет, "доволен" слишком слабое слово. Голос Эдварда излучал ничем ни скрываемое удовольствие. Дух наверняка пустился бы в пляс, будь у него ноги.
Софья, напротив, молчала словно рыба, лишь возмущённо хлопала ресницами. На самом деле она хотела сказать Эдварду много интересных слов. Так много, что образовалась пробка. Напряжение росло с каждой секундой, грозя перерасти в полноценный потоп
Стоп! Нельзя выражаться при Бенедикте!
Софья, желая выпустить пар, изо всех сил пнула стенухоть как-то досадить наглому духу дома!
Ой! Как больно! жалобно воскликнул Эдвард, словно действительно почувствовал боль. Ты пнула меня в такое место, что я даже прямо не знаю! Стыдоба-то какая!
Софья невольно покраснела.
Хотя на самом деле нет. У меня нет этого места! заявил Эдвард и вновь залился смехом.
Софья покраснела ещё сильнее, только теперь от злости. Ух, как хочется придушить наглого шутника! Найти бы только у него шею, призрака недобитого! Плевать, что её нет!
Ты переходишь все границы, в голосе Бенедикта отчётливо прозвучали стальные нотки. У нас с тобой завтра будет серьёзный разговор.
Аха-ха-ха! продолжал смеяться невидимый Эдвард. Я ж пошутил! Но ты бы видел её лицо! Просто нечто! Уху-ху-ху! Она так пялилась на портрет Магды, что я не сдержался!
"Так вот как зовут нарисованную фифу!" мысленно воскликнула Софья. Градус кипения чуть снизился. Магда!"
Если ты и дальше продолжишь в том же духе, мне придётся стереть тебя, холодно сообщил Бенедикт.
Стереть? неверяще переспросил Эдвард. Хозяин, ты видимо, неудачно пошутил?
Зачем мне такой самовольный слуга? заметил Бенедикт. При создании я дал тебе очень много воли, почти как человеку. Судя по всему зря.
Хозяин Но ведь Я нужен тебе! Я ведь ничего такого не сделал! попытался робко возражать Эдвард.
Пошёл вон, сказал Бенедикт. От холода его голоса брови Софьи едва не покрылись инеем. Чтобы до утра я тебя не слышал.
Как прикажете, хозяин, смиренно ответил Эдвард и замолчал.
Больше Софья его не слышала.
Прошу прощения за моего слугу, Бенедикт повернулся к Софье. Отдыхай спокойно, больше он тебя не потревожит.