Спасибо! Софья улыбнулась, пытаясь выкинуть злость и обиду из головы. Снова ты меня спасаешь!
На самом деле Эдвард обычно так себя не ведёт, задумчиво сказал Бенедикт. Он, конечно, любитель пошутить, но меру знает. Ума не приложу, что на него нашло.
"А что если Эдвард приревновал меня к Бенедикту? подумала Софья. Кто знает, что у этих духов творится в голове? Которой у них нет".
Пойду проверю, что там с чаем, сказал Бенедикт. Эдвард должен был заварить его.
Он направился к двери, что справа от камина.
Ой, погоди! Софья схватила его за руку. А кто эта женщина на картине?
Девушка решила не тянуть кота за хвост и разузнать о таинственной Магде побольше.
Зачем это тебе? удивился Бенедикт.
Ну просто интересно Она меня смущать будет, пока я тебя дожидаюсь.
МагдалинаБенедикт скользнул по портрету взглядом. Это кто-то из моей родни. Прабабушка или даже прапрабабушка. Супруг вроде как подарил ей этот портрет на годовщину свадьбы. Он же и построил этот дом. Я получил его в подарок от родителей.
А-а-а-ау Софьи отлегло от сердца. Всё так просто, а она себе вообразила всякого!
Понятно, почему Чертянск на портрете выглядит совсем не так, как сейчас.
Отпустив Бенедикта, Софья снова уселась на диван и сердито уставилась в камин. Треск дров и танец пламени постепенно разгладили хмурое лицо девушки, и та сама не заметила, как её сморил сон
Софья провела в объятиях Морфея довольно долго. Возможно несколько часов. Спала она крепко, без сновидений. Сказалась усталость и пережитый стресс.
Проснулась Софья от звуков незнакомого голоса, доносившегося из-за двери слева от камина. Кто-то негромко напевал песню на незнакомом Софье языке. Точно не эльфийский, не гномий и не орочий, их девушке уже доводилось слышать. Голос принадлежит женщине, довольно пожилой, судя по характерным дребезжащим ноткам.
Разлепив глаза, Софья обнаружила, что кто-то заботливо укутал её в плед, а на столик между диванами поставил чашку чая, уже остывшего. Видимо, Бенедикт, когда вернулся и обнаружил, что гостья уснула, решил позаботиться о ней.
Мысли о Бенедикте наполнили сердце теплом и уютом. Но кто эта певчая старушка? Бабушка Бенедикта? Возможно. Обычная служанка? Почему бы и нет. Кто сказал, что у магов в подчинении одни магические существа вроде Эдварда?
Понаехала в Чертянск и песни свои народные распевает.
Откинув плед, девушка приблизилась к двери, что слева от камина.
От двери идут слабые запахи. Вроде бы воск и что-то ещё, приятное, мягкое, незнакомое.
Софья взялась за дверную ручку и осторожно потянула вниз
Минуточку!
Эдвард! сердито воскликнула она. Это опять твои шутки?
Но болтливый дух молчит. Слышит ли он вообще Софью?
Несколько минут Софья неуверенно переминалась с ноги на ногу перед дверью. Наконец, когда пауза совсем затянулась, девушка снова взялась за ручку и опустила её до упора.
Дверь оказалась не заперта.
Если бы Бенедикт хранил там нечто опасное, подумала Софья, наверняка он бы принял меры, чтобы посторонние не попали в помещение. Скорее всего за дверью обычная комната, где сейчас хлопочет пожилая женщина, напевая песню. Кем бы она не является, с ней в любом случае стоит познакомится, раз уж Софья строит планы на Бенедикта.
Девушка приоткрыла дверь и заглянула в образовавшуюся щель.
Свечи. Множество горящих восковых свечей, расставленных по полу хаотичным образом. Несколько десятков горят в настенных подсвечниках. На полу мелом нарисованы странные символы похожие на руны. Сильно пахнет воском и неизвестными Софье благовониями.
И всё. Просто голая комната с каменными стенами, без окон, без ковров без ничего. Просто свечи и нарисованные мелом руны на полу.
Впрочем нет, не всё. На полу, в самом центре Софья заметила отверстие. Идеально круглое, широкое, метра два в диаметре. Пространство по его периметру горит слепящим белым огнём. Внутренняя область затянута чем-то вроде неподвижной мыльной плёнки. Ощущение, что если как следует подуть, та образует мыльный пузырь.
Видимо, вход в погреб, решила Софья. С волшебной подсветкой.
Пение доносится оттуда.
Если она просто посмотрит, что там в погребе, ничего плохого не произойдёт, верно?
Софья вошла в комнату. Осторожно переступая через свечи и символы, она приблизилась к краю проёма и заглянула в темноту.
Некоторое время Софье не удавалось ничего рассмотреть. Но затем взгляд начал выхватывать отдельные детали, складывая цельную картину
От дикого визга едва не погасли свечи, а неизвестная певунья умолклакто угодно бы притих, когда поблизости так орут.
Дикий первобытный ужас захлестнул Софью с головой. Куда там упырю и ожившей картине! Увиденное открыло Софье такие бездны страха, о которых она и не подозревала. Более того, пошатнуло само душевное здоровье девушки.
Наверное, что-то подобное чувствует человек, погружающийся в морскую пучину. Перед ним приподнимает вуаль жуткий в своей нечеловеческой красоте мир. Человек лишь жалкий малёк, все его стремления, вся его жизнь не имеют значения для обитателей глубин. Последнее, что видит утопающийисполинскую, стремительно приближающуюся тень
Прочь! Прочь от бездны! Не смотреть, забыть и никогда не вспоминать!
Развернувшись на выход, Софья столкнулась с Бенедиктом. Маг выскочил перед ней словно чёртик из табакерки, как будто нарочно караулил под дверью. Его лицо, обычно скрытое под маской спокойствия, перекосило от ярости.
Эдвард! взревел Бенедикт. Эдвард, мразь, это ты впустил её?
Эдвард не отвечал.
Что ты видела? накинулся на Софью Бенедикт.
А а адевушка глядела на него широко распахнутыми глазами. От страха её зрачки расширились, почти полностью закрыв радужку.
Бенедикт несколько раз встряхнул её, но без толку.
Приди в себя! маг отвесил девушке пощёчину и что-то пробормотал.
Софья вздрогнула, почувствовав, как по щеке разливается жар. Страх отступил. Нет, не пропал, он по прежнему касался кончиками щупалец кромки сознания, выжидая момента вернуться. Но уже не мешал разуму управлять телом.
Ох-х я видела о светлые боги! из глаз Софьи ручьём потекли слёзы. Оно это существо что это такое? Как оно вообще может существовать? Как Творец допустил такое?
Дьявол Ты всё видела, Бенедикт отпустил Софью. Проклятье!
Бенедикт сжал зубы до хруста и схватился за голову, сильно взъерошив шевелюру. Взгляд его заметался по потолку.
Как же дошло до такогопробормотал он. Ты не должна была входить сюда.
Отпустив волосы и немного успокоившись, Бенедикт посмотрел на Софью взглядом человека, принявшего тяжёлое решение. Решение необходимое, пусть и неприятное ему самому.
Нетиспуганно пролепетала Софья, всё поняв каким-то внутренним женским чутьём. Пожалуйста, не надо!
Бенедикт сильно толкнул Софью в сторону светящегося отверстия. На секунду девушка замерла на краю, размахивая руками и пытаясь сохранить равновесие. Но сила притяжения оказалась сильнее. "Мыльная" плёнка на мгновение разошлась, пропустив падающее тело.
Тьма поглотила Софью всю, без остатка.
Приземление вышло жёстким. Девушка больно ударилась спиной. Воздух вышибло из лёгких, и некоторое время Софья провела в мучительных попытках вернуть его назад, широко раскрывая рот словно выброшенная на берег рыба.
Постепенно глаза привыкли к темноте. Приподнявшись на локтях, Софья увидела бесконечные, теряющиеся во мраке стеллажи с пыльными фолиантами. Присутствуют книги самых разных форм и размеров, от тоненьких мягкостраничных брошюр до массивных томовдаже мужчине не просто такой поднять, не говоря уж о том, чтобы прочесть.
Для людей ли писали данные книги?
Стеллажи сделаны из необычного чёрного материала, похожего на камень. Покрыты узлами и шипами, с кучей наростов самых разных форм и размеров. Встречаются необычные отростки, похожие на когти или даже звериные клыки. Чуть реже попадаются блестящие разноцветные камни, похожие на кристаллы.
Самое жуткое то, что и книги, и стеллажи едва заметно шевелятся словно живые? Возможно, у Софьи разыгралось воображение, но шипы и отростки неторопливо тянуться в её сторону? А разноцветные камни блестят словно чьи-то голодные глаза?
Софья опустила взгляд, но стало только хуже. Пол сделан, судя по всему, из того же материала, что и стеллажи. В нём нет ни шипов, ни когтей, ни глаз. Зато есть кое-что похуже! Пол покрыт незнакомыми символами и рисунками, навевающими тоску и ужас. При взгляде на них кружится голова, а в мозгу сами по себе рождаются дикие нездоровые видения.
Впрочем, всё это лишь цветочки. Софью до смерти испугали отнюдь не стеллажи и символы. Она их просто не разглядела толком в темноте.
За спиной послышался шорох и скрежет чего-то острого по камню.
По звукам, движению воздуха и вибрации пола Софья поняла, что сзади приблизилось что-то большое. Девушка, скованная страхом, не проронила ни звука. Руки и ноги отказывались повиноваться.
Мне крайне неприятно так с тобой поступать. Но так будет лучше для всех нас. Для всего Чертянска.
При звуках знакомого голоса Софья нашла в себе силы поднять голову. Бенедикт стоит у края светящегося кольца и смотрит на неё. На его лице странная смесь чувствот гнева и брезгливости до страха и стыда?
Охо-хо! прозвучал сзади хриплый старушечий голос. Свежего мясца принесли!
Тот самый голос певчей старушки!
Беня, кто она такая? Она не похожа на важное лицо! вновь прозвучал за спиной голос. Вполне обычный голос, без "демонических" и "потусторонних" ноток.
Она обычная служанка, сказал маг, взглянув на что-то или кого-то поверх головы Софьи. Но видела слишком много.
А-а-а Ну ладно, служанки мне тоже сгодятся!
Жуткая правда встала перед Софьей во весь рост. Она умрёт здесь и сейчас. Умрёт страшно и мучительно. А завтра её смерть припишут тому залётному упырю.
Словно прочитав мысли несчастной девушки, маг покачал головой.
Ты не умрёшь. Хотя многие на твоём месте предпочли бы смерть.
Прошу не надо! одними губами прошептала Софья.
Маг отвёл взгляд.
Тебя предупреждали. Ты сама виновата, Бенедикт вновь посмотрел куда-то поверх головы Софьи. Когда закончишь, не забудь вернуть тапочки.
Которые вместе с девчонкой прилетели? спросил голос. Конечно, Беня, не переживай! Тапочки самое важное!
Щелчком пальцев маг погасил все свечи и двинулся на выход. Луч света скользнул по бледному лицу девушки, истончился и исчёз под громкий щелчок замка.
Софья осталась в абсолютной темноте. Тот факт, что не одна, не слишком утешал.
Скорее наоборот.
Ну что, внучка, повеселимся?
Девушка почувствовала, как её руки, ноги, шею и туловище оплетает нечто гибкое и плотное, словно корабельные канаты, и, наконец, провалилась в спасительный обморок.
Глава 4
Крупный ворон, чёрный как уголь, прячется среди ветвей деревьев. Клюв приоткрыт, перья встопорщены. В красно-рубиновых глазах, необычных для птиц его вида, плещется страх. Перья под клювом и на зобу окрашены красным.
Ворон не сводит глаз с широкого торгового тракта, где группа людей что-то активно выясняет на повышенных тонах.
Я, безусловно, до ужаса польщена встречей с такой скандальной фигурой, как архимаг Парацельс, произнесла сероглазая дама, бесцеремонно рассматривая волшебника. Геренда она удостоила лишь мимолётным взглядом. Вам наскучила ваша уютная башня в степи? Решили подышать несвежим воздухом Чертянска?
Архимаг не торопится отвечать. Он стоит на ногах только благодаря "хрупкому" женскому плечу Геренда и что-то бубнит про "Ваську" и "порог дома". Отсутствующий взгляд бесцельно блуждает в пространстве.
И мы тоже рады с вами познакомиться, леди, перехватил инициативу Геренд. Мысленно он отметил слово "Чертянск". Название города? Можете не благодарить за спасение. Если, конечно, вообще собирались.
Дама упёрла руки в бока. Её серые глаза, казалось, сейчас начнут метать молнии. Разноцветные камни в ожерелье леди поочередно сверкнули, словно по ним изнутри пролетел светящийся мотылёк. Павлиньи перья, украшающие платье, встопорщились и изогнулись словно змеи, готовые к броску. Мех на воротнике вздыбился, точь-в-точь как на спине у рассерженной кошки.
Или это у Геренда воображение разыгралось? Постоял рядом с Парацельсом, надышался алкогольными парами, вот и мерещится всякое.
А вы кто будете? поинтересовалась леди, переключив внимание на Геренда.
Я хм ну я гм Я его новый помощник ца, после небольшой паузы выдал бывший вампир.
Знаем мы таких помощниц, дама брезгливо приподняла верхнюю губу, видимо, сделав нелицеприятные для Гренда выводы. Не сочтите за оскорбление, милочка, но уж лучше бы вы сидели дома и раскладывали пасьянс.
Геренд едва не потерял дар речи. Бывший вампир ожидал, что леди рассыплется в благодарностях, любезно предложит подвести их на карете, куда они заходят, даже если леди совсем в другую сторону, развлечёт куртуазной беседой а она пасьянс ему предлагает разложить.
Непривычное мужчине обращение "милочка" стало финальным аккордом.
Не часто встретишь даму, желающую окончить жизнь в желудке демона, хмыкнул бывший вампир. Или это новая салонная мода? Бросил любимыйайда убиваться куртуазно?
Леди проигнорировала шпильку.
Мессир Парацельс, вы так и будете изучать подол моего платья? вновь обратилась она к архимагу. Или всё же осчастливите нас своей мудростью?
Парацельс проигнорировал вопрос. Подол платья заинтересовал его явно сильнее, чем возможность поделиться с кем-то знаниями.
Мессир Парацельс весьма устал после битвы с демоном, пояснил Геренд. Ему бы присесть, отдохнуть. А ещё лучше перекусить. И выспаться. Желательно на кровати. А после он напоит вас любой мудростью на выбор! Голова, конечно, на утро, будет чугунная, но кто сказал, что дорога к истине легка?
Произнося свою речь, Геренд разглядывал лицо дамы и никак не мог понять, сколько ей лет, хотя бы примерно. Одни черты её лица говорили о молодости, другие кричали о зрелости. Двадцать лет? Вроде маловато. Сорок? Вроде многовато. Тридцать? И много и мало одновременно.
Ранее Геренд уже встречал женщин с подобной необычной внешностью. Как правило, это сильные и очень старые чародейки лет ста и более, омолаживающие себя магией.
Впрочем и на типичную чародейку дама не слишком похожа.
Что ж, выслушав Геренда, она разочарованно махнула рукой. Полагаю, вы правы. Отложим разговоры до тех пор, пока голова мессира не прояснится.
На время она словно забыла о Парацельсе и Геренде. Что бывшего вампира вполне устраивало. Пусть архимаг отвечает на все неудобные вопросы, когда придёт в себя.
Новых коней купили в ближайшей деревне. Крестьяне, хоть и не видели битвы с Вороном и Невермором, но отлично слышали грохот и дикие крики. На покупателей они косились с подозрением. Места вокруг и без того неспокойные, нечисти полно, иной раз и от человека приличного не отличишь Но тугой позвякивающий кошель уладил все вопросы. В конце концов, где вы видели нечисть, расплачивающуюся чеканной имперской монетой?
Рыцари, охранявшие леди, не особо радовались новым коням. Эти мощные крестьянские тяжеловозы были по своему хороши, но до специально обученных рыцарских скакунов сильно не дотягивали. В бою пользы от них будет не много. Но выбирать не приходилось.
Беатриса Лигия Арагонскаятак представилась боевая леди с серыми глазами волчицылюбезно предоставила Геренду одно из своих запасных платьев. Тот, вернув Парацельсу его балахон, на некоторое время скрылся внутри кареты. Бывшему вампиру не особо хотелось надевать платье, но, во-первых, другие варианты отсутствовали, а во-вторых, для жителей западных окраин женщина в мужской одеждеэто либо блудница, либо ведьма. Во избежание чрезмерного внимания к себе, Геренду пришлось разбираться в хитросплетениях женского туалета. Все эти верёвочки, шнурки, резинки Аргх-х-х! Латные доспехи в одиночку проще надеть! Как же не хватает простых и честных штанов!
Но промучившись минут двадцать, Геренд остался вполне доволен результатом. Драться в платье, конечно, крайне неудобно, но крайней мере оно почти не мешает при ходьбе.
Правда, Беатриса, увидев бывшего вампира в обновке, наградила его очень странным взглядом. Так, видимо, смотрят на человека, который прожил на необитаемом острове двадцать лет. Только вчера вернулся в лоно цивилизации и уже распугивает дам нарядом из звериных шкур. Бывший вампир ответил чистым и наивным взглядом Робинзона, что, дескать, добытые боем звериные шкуры ему милее любых одёжек, о чём вы? Леди тяжело вздохнула и предложила Геренду помощь. Тот хотел отказаться, но, увидев не менее удивленные глаза рыцарей, сдался на милость победительницы.