Переодеванием Геренда занялась служанка леди Беатрисы, чопорная дама лет пятидесяти по имени Эмма. Пока длилась схватка с колдуном и демоном, она скрывалась внутри кареты. Вместе с ней прятался и кучер, который был очень рад вернуться на законное место на облучке.
Служанка Эмма весьма удивилась тому, что Геренд почти ничего не знает о премудростях женского туалета. Она попыталась вкратце объяснить хотя бы основы. Бывший вампир слушал с внимательным лицом человека, которому зачитывают приговор на эшафоте. Под конец монолога он сделал вывод, что надо раздобыть мужскую одежду сразу, как только такая возможность представится. Лучше вечный бой с ордой закостенелых во взглядах ортодоксов, чем выбирать какие брандебуры идеально гармонируют с вертюгалем, и пытаться отличить барбетт от баретта.
Служанка также почистила плащ и рубашку Парацельса, избавив его от остатков грязи и пыли. За что архимаг сквозь дрёму сердечно поблагодарил Эмму и назвал её "Васькой". Та почему-то покрылась румянцем и захихикала.
Уладив все необходимые дела, отряд снова двинулся в путь. Рыцари построились клином вокруг кареты, готовые защищать её пассажиров ценой жизни.
Ворон с рубиновыми глазами сорвался с ветки, роняя красные капли. Он последовал за отрядом, держась на почтительном расстоянии.
Изнутри карета леди Беатриса показалась Геренду очень уютной. Мягкие сидения, обитые красным бархатом стены, в воздухе витают тонкие приятные ароматы духов. Неплохое место, чтобы отдохнуть после путешествия по ночному лесу.
Но хозяйке кареты требовались ответы.
До сих пор не знаю вашего имени, милочка, задумчиво произнесла леди Беатриса, вопросительно глядя на сидевшего напротив Геренда. Дремавший рядом с ним архимаг выделывал носом замысловатые рулады и норовил положить голову партнёру на плечо. Ждать от волшебника поддержки в ближайшее время не приходилось.
Служанка Эмма, сидевшая рядом со своей леди, тоже внимательно смотрела на бывшего вампира, но в отличие от хозяйки хранила молчание. Этикет запрещал слугам говорить, пока не позволит господин.
Геренд, коротко представился бывший вампир, в очередной раз плечом отпихивая голову архимага.
Просто Геренд? Без титулов? Беатриса приподняла бровь. На сколько я знаю, это мужское эльфийское имя.
Девочек так тоже иногда называют, Геренд постарался очаровательно улыбнуться в ответ.
Тут он почти не соврал. Среди эльфов действительно встречались девушки по имени Геренд лет так пятьсот назад.
Допустим, кивнула леди Беатриса. Кстати, не могу не отметить, вы первая женщина на моей памяти, одевшая платье задом наперёд.
Ой, да у него какая-то форма дурацкая, неочевидная, попытался отшутиться Геренд, изо всех сил пытаясь имитировать женскую манеру речи. Я привык привыкла к э-э-э более очевидной одежде.
Мысленно Геренд посетовал на проклятую моду. Она так сильно изменилась за сто пятьдесят лет?
Не сочтите за оскорбление, но вы ведь благородного происхождения? У вас нежные руки, непривычные к тяжёлой работе. Вы учитесь магии у мессира?
Геренд бросил взгляд на свою ладонь. Действительно, после превращения старые мозоли исчезли, сменившись нежной розовой кожей. Мысленно вампир сделал заметку подробнее изучить новое тело. А то кто знает, какие ещё сюрпризы оно таит?
Правда, по вашей манере двигаться и некоторым неосознанным жестам я поняла, что холодное оружие вам куда привычнее, леди Беатрисса впервые за время разговора улыбнулась. Забавное противоречие, да?
Мы что, на допросе? грубовато ответил Геренд. Беатриса вызывала у него глубокую неприязнь. Он даже сам не понимал толком, почему. Дело в её цепком взгляде, в серых глазах волчицы? Ощущение, словно он уже сталкивался с людьми такого сорта. И встречи эти были не из приятных.
А что такого? Беатриса с нарочито наивным видом похлопала ресницами. Вполне естественное желание узнать своего попутчика. Ехать нам ещё долго.
Может, вы начнёте с себя? предложил Геренд. Кто такая, куда направляетесь? Кажется, вы что-то упоминали про Чертянск. Это город?
Эмма недовольно фыркнулапохоже, Геренд, сам того не подозревая, нарушил незыблемые правила этикета. Плевать.
Да, это город. Один из самых крупных на западных окраинах, как ни в чём не бывало ответила леди. Странно, что вы не знаете. Я еду туда по делам семьи. Надо решить кое-какие имущественные вопросы. Бумажная возня грозит обернуться весьма запутанным юридическим клубком, так что я решила заняться вопросом самолично, а не перепоручать дело управляющим. О репутации западных окраин я наслышана, поэтому позаботилась о безопасности, она указала в окно, на охраняющих карету рыцарей.
Геренд окинул вояк внимательным взглядом. Обычно рыцари украшают свои доспехи, особенно на турнирах, но на телохранителях леди одни голые латы и кольчуга. Пускай нет перьев, рогов, разноцветных лентвся эта мишура не помогает в бою, и в походах обходятся без неё. Но где гербы? Где символы благородного рода? У телохранителей Беатрисы оружие и доспехи дорогие, значит, не простые они наёмники. Скорей всего связанны вассальной присягой с родом леди Беатрисы. Скрываются, не хотят лишнего внимания?
Что ж, вполне логично, учитывая опасность западных окраин.
По жизни я ничем особенным не занимаюсь, продолжала рассказ леди Беатриса. У моей семьи достаточно денег, чтобы я вела безбедное существование. Хотя у меня есть одно хобби! Я люблю коллекционировать редкости. Нет, не драгоценные камушки, хотя, как и любая женщина, я к ним неравнодушна. Меня интересуют вещицы с необычными свойствами.
Артефакты?
Ну-у-у-у Да. Но не всякие. Меня манит только что-то действительно редкое и необычное. Это ещё одна причина, из-за которой я решила ехать в Чертянск лично. Где ещё искать диковинки, как не в столице самого мистического края Империи?
Геренд моментально сложил два и два. И итог ему не понравился.
Вы что-то такое везёте с собой в карете? Из диковинок?
Почему вы так решили? Беатриса приподняла брови. Все самое ценное я храню дома под замком.
Я просто предположил предположила. Тот колдун не походил на обычного грабителя. Артефакты таким явно милее звона монет.
Думаю он просто интересовался моей персоной. За меня дали бы приличный выкуп.
"Ты его персоной интересовалась не меньше, подумал Геренд. Ещё возмущалась, что мы с Парцем влезли в вашу стычку. Уж не планировала ли она сама взять чародея за шкирку?"
Что-то подсказывало Гернду, что Биатриса далеко не так проста, как утверждает.
Вы удивительно проницательны для простой помощницы, голос Беатрисы серьёзен, но глаза смеются.
Ощущение, что она просто играет с ним.
Вы тоже не из типичных светских львиц, парировал Геренд.
Почему же?
Обычно их интересы вертятся в совершенно иной сфере. Флирт, интрижки, кто какое платье надел.
И снова вы не правы. В столичных салонах среди дам в самом разгаре мода на диковинки. Когда жена Императора вышла в свет в платье, украшенном поющими камнями из Радужного Рифа, все тут же подхватили эту тенденцию. Нынче о леди без волшебных украшений говорят как о простушке без вкуса. Так что это скорее светские львицы стали немного походить на меня, нежели я на них.
Звучит логично, признал Геренд.
Пожалуй, я достаточно рассказала о себе. Может, теперь вы развлечёте нас?
Геренд замолчал, на ходу пытаясь выдумать очередную отговорку, но тут заворочался Парацельс.
Отлично, мысленно обрадовался бывший вампир! Пусть хреномаг перед леди отдувается.
Ух как я хорошо выспался! разлепив глаза, волшебник с хрустом потянулся. Просто живым себя чувствую!
Парацельс и впрямь выглядит намного бодрее. Лицо румяное, глаза блестят, усы и борода шевелятся словно живые. Про загадочного Ваську ни слова. Депрессия и меланхолия с позором покинули поле боя, из архимага снова ключом бьёт энергия.
А кто эта прекрасная дама рядом со мной? волшебник посмотрел на бывшего вампира, словно впервые его увидел. Ты ли это, Геренд? Великолепное платье, дружище!
Парацельс хохотнул. Геренд выразительно зыркнул на него исподлобья. Дескать, думай, что говоришь!
В смысле, подруга! поправился Парацельс. Ну ты понял поняла А, да ну тебя, конспиратор! Кажется, я знаком ещё не со всеми присутствующими дамами? он любезно улыбнулся Беатрисе и Эмме. Позвольте представитсяархимаг Парацельс, глава Совета Магов. Но вы можете звать меня просто Парц!
Маркиза Беатриса Лигия Арагонская, представилась леди. Рада знакомству. Можете звать меня просто Беатриса.
Эммануэль, слуга её милости. Для вас просто Эмма, назвалась служанка, застенчиво улыбаясь архимагу. Из всех присутствующих к Парацельсу она питает явно самые тёплые чувства.
А куда мы едем? полюбопытствовал Парацельс, глянув в окно. Ничего нового он не увидел. Рыцари верхом на конях, пыльная дорога, однообразная стена леса. Солнце стоит высоко в зените. Эх, хоть бы трактир какой-нибудь, перекусить.
Я направляюсь в Чертянск, сказала Беатриса. По имущественным вопросам. А вот что касается вас
И правда, задумался Парацельс. Какого я там забыл?
Все опять посмотрели на Геренда.
"Да вы сговорились все трое? мысленно взвыл тот. Я вам что, тайный советник?"
Мы собирались провести эксперимент, выдал бывший вампир, криво улыбаясь.
А-а-а, точно! посветлел архимаг. Эксперимент! Вот теперь я вспомнил!
Эксперимент? заинтересовалась Беатриса. Как интересно! Магический?
Ещё какой! гордо сказал Парацельс. Забавная история вышла на самом деле. Я совершенно случайно превратил одного вампироэльфа Эй! Ты чего?
Он возмущённо посмотрел на Геренда. Бывший вампироэльф, наступив волшебнику на ногу, наградил того ещё одним выразительным взглядом.
В общем, это секрет, вздохнул Парацельс. Мне его смысл не очень понятен, ну да ладно. Секрет, значит, секрет. Официально мы просто пришли поглядеть на достопримечательности Чертянска.
Не лучшее место вы выбрали, Беатриса задумчиво взглянула на потолок кареты, словно там нарисовали подробную карту пресловутого Чертянска. Это не очень красивый город, если верить молве, даже безобразный. И самое главное, опасный для жизни.
Так это же отлично! у Парацельса загорелись глаза. Мой любимый тип городов!
Местные не разделяют вашего восторга мессир. Я слышала про могущественного духа, облюбовавшего город как свой дом. Как же его звать-то то ли Страж, то ли Часовой Жители уже изрядно от него натерпелись. Много и другой чертовщины, помельче и пожиже, но от того не менее мерзкой. И я не о банальных вампирах, оборотнях, привидениях. С ними местные маги сами справляются.
Просто не город, а золотая жила! Сказка! восторгу архимага не было предела. Обязательно выведу всю эту нечисть на чистую воду! Уложу на лабораторный стол и изучу до мельчайших подробностей!
Геренд засопел чуть громче обычного.
Естественно, после эксперимента! Парацельс раздражённо покосился в его сторону. Хватит каждую минуту об этом напоминать. Я не забыл о тебе, не переживай.
Вы чем-то обидели милую Геренд, мессир? спросила Беатриса.
Да там ничего серьёзного, махнул рукой Парацельс. Случайно уменьшил его её вес на пару сотен граммов. Ничего существенного.
Ага, как же, ничего существенного Там было намного больше, чем пара сотен, проворчал бывший вампир.
Не знаю, взвешивать не довелось.
Зато я знаю.
Эмма и Беатриса смотрели на них так, словно хотели спросить: вы о чём вообще говорите, люди?
Впервые встречаю женщину, которая хочет набрать вес, покачала головой Беатриса.
Очень хочу, сказал Геренд. Эти граммы мне дороже любых килограмм. Надеюсь уважаемый Парацельс всё поправит в ближайшие сроки.
Архимаг в ответ страдальчески закатил глаза. "Успокойте этого вампироэльфа!" говорил он всем своим видом.
Парацельс и Беатриса завели разговор о последних новостях из столицы. Как выяснилось, Парацельс давно не посещал метрополию, и некоторые важные события проплыли мимо архимага. В частности его интересовало всё, связанное с группировкой "Цветок Хаоса", крупной подпольной сетью демонопоклонников. Они занимались контрабандой опасных и запрещённых артефактов. Успешно действовали десяток лет прямо под носом у инквизиции, и лишь недавно их вывели на чистую воду.
Парацельса интересовала информация о самых сильных и опасных артефактах, конфискованных у демонопоклонников. Беатриса с удовольствием поведала ему всё, что знала. А знала она не мало.
у них обнаружили даже осколок Чаши Змеиного Царя. Все считали её просто выдумкой, легендой тысячелетней давности, и вот поди ж ты! Все признаки на лицо, осколок обладает той самой магией, что и целая чаша, хоть и ослабленной в разы, увлеченно рассказывает она Парацельсу. Глаза её блестят, щёки покрывает едва заметный румянец.
Видно, что леди не преувеличивала, когда говорила о своём увлечении редким артефактам. Знает она действительно много.
Геренд слушал и мотал на ус. Он ничего не знал о том, что произошло в мире за последние сто пятьдесят лет, и любую информацию впитывал как губка. Но параллельно он размышлял о самой леди Беатрисе. Её подозрительная персона не давала ему покоя.
Да, сейчас она мило беседует с Парацельсом, и не устраивает допрос с пристрастием. Но что, если она уже узнала, что хотела? Такие люди, как леди, легко складывают целую картинку лишь по нескольким незначительным деталям. Что она узнала из разговора с Герендом? Какие выводы делает сейчас в беседе с Парацельсом?
А уж этот её миниатюрный арбалет, из которого она убила колдуна Не самого слабого колдуна, между прочим! Чары его не спасли. Опасная вещица. Похожа на работу гномов. Они известные любители совместить механизмы с магией.
И рыцари без гербов. Вроде бы деталь незначительная, но в совокупности со всем вышеперечисленным выглядит крайне подозрительно.
Разговор архимага и леди постепенно перешёл на самих демонопоклонников "Цветка Хаоса".
Лидеры "Цветка Хаоса" разумеется, более чем опасные демонопоклонники, задумчиво произнёс Парацельс, поглаживая рукой бороду. Таких безусловно, надо сжигать. Из пропитанных тёмной магией еретиков после их смерти часто выпрыгивает всякая дрянь и пытается сбежать с места казни. Тут пламя костра очень помогает. Но зачем сжигать мелких подручных? Они обычные люди. Отправить их на рудники и пусть машут кирками во славу Императора. Зачем ценные дрова переводить? Что за паранойя?