От удара Катрин отбросило к стене. Она больно ударилась спиной и локтем. Чуть не плача, посмотрела на своего обидчика. Им оказался высокий полноватый парень с пухлыми розовыми щеками. По девчачьи ойкнув, он бросился к Катрин и, бормоча извинения, стал тащить за руку, помогая подняться с пола. Потирая ушибленный локоть, Катрин встала и взглянула на неуклюжего толстяка поверх очков. Её ждало открытие. Никогда еще она не видела такого мужественного лица, как у характерной черты этого парня. В голове раздался голос: «Честность». Забыв о боли в локте, девушка протянула незнакомцу руку и представилась:
Катрин.
Каспар,ответил юноша и смущенно улыбнулся.
Они сразу подружились. Как все крупные и сильные люди, Каспар был добряком. Для подростков это качество всегда было признаком слабости, но невероятная сила и сметливый ум не позволили однокурсникам сделать из юноши козла отпущения. Он успешно закончил три курса академии и уверенно шел на золотой диплом, не забывая подкармливать Катрин шоколадом, который та очень любила.
Взмахнув рукой, девушка стала подниматься по боковой лестнице. Круглое лицо парня расплылось в радостной улыбке. Катрин добралась до места, которое ей занял Каспар, и с грохотом опустила учебники на стол. Юноша подвинулся, уступая место.
Ты что, проспала?с удивлением в голосе поинтересовался он.
Нет. Просто долго собиралась,с трудом переводя дух, ответила Катрин.
А где Бинди?продолжал задавать вопросы Барсук.
Еще не вернулась.
Не успел Кёлер договорить фразу, как в дверях появилась девушка. Увидев Катрин и Каспара, она улыбнулась, и, тряхнув рыжей гривой, вприпрыжку стала подниматься по ступенькам. Девушка шлепнулась на скамью одновременно с появлением в аудитории Альберта Ланге, преподавателя по экономическому администрированию. Зашелестели, открываясь, учебники. Катрин склонилась к столу, и, спрятавшись за книгой, прошептала:
Ты должна была вернуться еще вчера. Почему задержалась? Что стряслось?
Вместо ответа девушка повернулась к Каспару и состроила тому глазки. Юноша скривился и, подавив тяжелый вздох, отвернулся. Бинди Вебер была неисправима. Она постоянно пыталась привлечь к себе внимание окружающих разными, порой странными способами. Вот и сейчас она зачем-то флиртовала с Каспаром, с которым была знакома почти четыре года. Причем близких отношений и даже взаимной симпатии между ними никогда не было. Катрин вздохнула. Её соседка по комнате была странной девушкой. Конечно, в академии Шварцхольм при желании можно обнаружить и более уникальные экземпляры, но они хотя бы не жили с Катрин в одной комнате.
Бинди была хорошей подругой, хоть и удивляла порой аккуратистку Катрин своими поступками. То она развешивала на стульях, зеркалах и дверях вещи из своего гардероба, утверждая, что очищает ауру в комнате. То вдруг начинала так ярко краситься, что ее не узнавали даже однокурсники, не говоря уже о преподавателях. В академии было принято носить форму, но Бинди постоянно нарушала правила, появляясь на занятиях в невероятных нарядах. Катрин лишь вздыхала над очередной выходкой рыжеволосой соседки. Главной чертой характера Бинди было тщеславие. Ей просто необходимы были похвала и внимание. Без них она чахла и страдала, как цветок из-за отсутствия воды и света.
Ланге поприветствовал студентов и начал лекцию, в первую очередь озвучив учебный план на этот год. Альберт нравился студентам. Вежливый, с тонким чувством юмора, он был с учениками на «одной волне», хоть и не позволял панибратства. После лекции наступил перерыв. Друзья вышли из аудитории во двор. Бинди убежала по своим делам, а Катрин с Каспаром пересекли газон и остановились возле увитой диким виноградом анфилады.
Отсюда дворик был как на ладони. Юноша вытащил из сумки шоколадку, разломил ее, и половину протянул Катрин.
Спасибо!девушка благодарно улыбнулась.
Они жевали шоколад и смотрели на других студентов. Бордовые и золотисто-коричневые листья дикого винограда дрожали на ветру.
Из дверей главного корпуса появилась группа девушек. Это были студентки юридического факультета. Впереди шла первая красавица академии Аделинда Вайт. Катрин знала, что мужская часть студентов, начиная от первокурсников и заканчивая выпускниками академии, все как один восхищались будущим магистром юриспруденции. Судя по тому, что ее друг застыл, перестав есть шоколадку, он тоже не избежал этой участи. Аделинда действительно была очень красива. Высокая, стройная, с тонкой талией и высокой грудью, ко всему прочему еще и блондинка. Катрин внешняя красота никогда не трогала. Наверное, потому, что она видела, кем окружающие люди являются в действительности. Главной чертой Вайт было лицемерие. И этого было достаточно, чтобы она заняла в мысленной иерархии Катрин самую низшую ступень.
Девушки остановились под деревом. Они находились слишком далеко, чтобы можно было разобрать, о чем они говорят, зато за ними было удобно наблюдать. Каспар именно этим и занимался, на время забыв о своей подруге. «Бам-бам» - загудел малый колокол башенных часов. Катрин подхватила лежащие на каменной кладке учебники и, бросив Каспару: «Встретимся в столовой», направилась в аудиторию. В этот раз их факультет занимался отдельно от экономистов.
***
В столовой почти все столики были заняты. Они с Бинди с трудом нашли два свободных места в дальнем углу зала. Катрин слушала рассказ подруги о ее пребывании в доме родителей, изредка вставляя замечания типа «да-да» «замечательно!» «не может быть...». Окрыленная вниманием, Бинди тараторила без умолку. Вдруг монотонный гул десятков голосов, как по волшебству, стих. Катрин отняла от губ стакан с компотом, удивленно приподняв левую бровь. Через секунду она поняла причину столь внезапной тишины. На пороге столовой стоял Астор Нойманн. Его взгляд скользил от одного столика к другому. Увидев сидящую в дальнем углу Катрин, юноша радостно улыбнулся и помахал рукой. Звон упавшей на пол вилки разрушил тишину. Студенты словно пробудились от сна и разом заговорили. Астор подошел к столику и наклонился, целуя Катрин в щеку. Девушка от неожиданности чуть не выронила стакан. Бинди пискнула и полезла под стол за вилкой. Нойманн опустился на соседний стул и нежно взял Катрин за руку. Его голос звучал очень искренне:
Помнишь, мы собирались погулять в центральном парке? Хочешь, отправимся туда прямо сейчас? У меня сегодня больше нет занятий, а у тебя, дорогая?
Стоявшие на столе тарелки и стаканы дружно подпрыгнули. Это Бинди, вставая, врезалась в стол головой.
У меня тоже,стараясь не засмеяться, ответила Катрин. Они одновременно встали и направились к выходу, оставив несчастную Бинди сидеть под столом в полном недоумении.
Шагая рядом с Нойманном, Катрин замечала то, на что утром не обращала внимания: солнечные зайчики на каменных стенах анфилады, багровые листья дикого винограда, раскачивающиеся на ветру, белоснежный манжет рубашки Астора... И тут она вспомнила, что забыла учебники на столе в столовой. Выдернув руку, девушка бросилась назад, крикнув удивленному парню: «Я сейчас!»
Когда она вернулась, то застала юношу беседующим с Аделиндой. Катрин замедлила шаг. Гневно сверкая глазами, блондинка что-то говорила Астору. Тот хмурился и отводил глаза. Катрин мгновенно поняла, что происходит. Слухи о них с Нойманном уже дошли до красавицы-юристки и теперь та хотела получить объяснения, так сказать, из первых рук. На какое-то мгновение Катрин стало жаль этих двоих. Может, они действительно влюблены, а она разрушает их счастье? Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась, пригвожденная к месту злобным взглядом Аделинды.
Так ты променял меня на эту очкастую дуру?будущая юристка не выбирала слова.Чем же она тебя привлекла? Уж точно не своей внешностью! Тогда чем? Деньгами? Положением в обществе?
Прекрати, Аделинда,устало произнес Астор, которому, видимо, надоело слушать ее истерические обвинения в свой адрес.
Нет, ты ответь!не унималась девушка. В эту минуту ее искаженное бешенством лицо никто бы не назвал красивым.
Катрин смело шагнула вперед. Она была уверена, что появление в столовой племянника ректора не было случайным. У Бартолда Нойманна было к ней какое-то дело. Наверняка важное и не терпящее отлагательств. И вот теперь этот затянувшийся скандал мешал ей узнать, в чем, собственно, оно заключалось.
Астор! Я забрала свои учебники! Идем,с улыбкой на лице произнесла она.
Ты не видишь, мы разговариваем!голос Аделинды взлетел на целую октаву.
Поговорили, и хватит,оборвала ее Катрин.Нам с Астором пора. Мы едем в парк. Не так ли, дорогой?и она широко улыбнулась.
Аделинда размахнулась, собираясь отвесить сопернице пощечину, но Астор успел перехватить руку.
Хватит, Дель,его голос звучал решительно.Между нами все кончено. Оставь меня.он на секунду замялся, но быстро подобрал нужное слово,оставь нас с Катрин в покое.
Отпустив руку юристки, юноша схватил Катрин и потащил за собой по коридору. Она почти бежала, едва успевая за его широкими шагами, но все-таки обернулась и послала Аделинде воздушный поцелуй.
А ты, оказывается, еще та штучка,процедил сквозь зубы Астор Нойманн.
Скажи спасибо, что я избавила тебя от этой лицемерной гадины,парировала девушка, и, наконец, задала волнующий ее вопрос:
Тебя ведь Бартолд послал? Что случилось?
Пока ничего. Он ждет нас в министерстве науки и культуры.
Катрин демонстративно вздохнула:
Как жаль... А я думала, мы едем в парк.
Астор посмотрел на нее и усмехнулся.
Глава 3. Загадки и тайны министерства
Лишенная гербов и других отличительных знаков карета остановилась возле министерства науки и культуры. Катрин осторожно выбралась из повозки, прижимая второй рукой к груди учебники. Её взгляд скользнул по многоступенчатой лестнице и замер на украшенной замысловатыми вензелями огромной дубовой двери. Она никогда не была здесь, лишь проходила мимо, изредка выбираясь в город в выходные. Здание министерства было высоким, намного выше соседствующих с ним домов. Украшенное мраморными колоннами и лепниной, оно олицетворяло собой имперское величие и, несмотря на строгий вид, являлось украшением Зэодора. Астор вышел следом за Катрин и протянул девушке руку. Та оперлась на нее и стала медленно подниматься по ступеням. В этот момент дверь открылась и на верхней площадке появился молодой человек в черном строгом сюртуке.
Кто это?тихо поинтересовалась девушка.
Помощник министра.
Сердце Катрин на секунду замерло, а потом забилось чаще. Руки вспотели. Она была взволнована, хотя старалась скрыть это. Помощник открыл дверь, пропуская их с Астором вперед. Большой холл с картинами на стенах и стоящими по углам вазами сменился коридором. Они шли по темно-зеленому, заглушающему шаги ковру до тех пор, пока не остановились возле двери с табличкой: «Вензеслос Хофманн, министр». Катрин посмотрела на Астора. Лицо Нойманна ничего не выражало. Девушка тут же решила, что наверняка он здесь уже бывал, может быть, даже неоднократно, поэтому и не волнуется.
В кабинете министра находилось два человека. Одного она знала. Это был ректор академии Шварцхольм Бартолд Нойманн. Он расположился в кресле, положив ногу на ногу. Второй мужчина сидел за массивным столом из красного дерева и казался ребенком, ради развлечения занявшим место взрослого.
Увидев Катрин, человечек вскочил с кресла и бросился к ней. Бесцеремонно схватив руку девушки, поднес ее к губам, чтобы запечатлеть поцелуй. Щеки Катрин порозовели от смущения. Она почувствовала на коже влагу и легкие уколы от усов министра, и покраснела еще больше. К счастью, ректор пришел ей на помощь:
Вензеслос! Вы смущаете мою подопечную!
Пронзительные глаза Бартолда Нойманна остановились на лице девушки:
Вы ведь не были здесь раньше, Катрин?
Катрин в ответ лишь молча кивнула. Сейчас Бартолд выглядел иначе, чем в родной академии. Его густая, с серебристой проседью на висках шевелюра казалась не такой приглаженной. Красивые губы улыбались, а в черных глазах плясали чертики. Понимая, что молчание делает ее в глазах мужчин испуганной девчонкой и не желая этого, Катрин заставила себя произнести:
Вы правы, господин ректор. Я впервые в министерстве.
Хофманн, наконец, отпустил ее руку и тоже улыбнулся. Он стоял так близко, что Катрин выдела каждую морщинку на его еще не старом лице, влажные волоски усов, торчавшие над верхней губой. Ей бросились в глаза гладкие, смазанные чем-то волосы министра, косой челкой спадающие на лоб, и сверкающие золотые пуговицы на сюртуке.
Хотите чашечку кофе? А, может, шоколад? Бартолд утверждает, что вы очень любите шоколад.
Нет, спасибо, господин Хофманн. Я бы хотела узнать, зачем меня пригласили сюда.
Министр бросил на ректора быстрый взгляд. Казалось, он хотел сказать: «Вы были правы, когда утверждали, что Катрин Леманн прямолинейная особа!» Когда он вновь взглянул на Катрин, на его губах была улыбка:
Вы, как я вижу, очень деловая девушка. Что ж, тогда не будем откладывать. Прошу всех следовать за мной.
***
Прижав книги к груди, Катрин Леманн шла по длинному коридору. На ее талии лежала рука Бартолда Нойманна. Он положил ее туда сразу, как только они вышли из кабинета и судя по всему, убирать не собирался. А у Катрин не хватало мужества попросить его сделать это. Куда исчез Астор, она не знала. Может быть, юноша просто шел следом за ними? Она обернулась, чтобы проверить, но увидела лишь помощника министра.
Наконец, лестницы и многочисленные коридоры привели их в нужное место. Помощник распахнул очередную дверь, и они оказались в помещении, заставленном столами, на которых лежали кипы бумаг. Здесь же находились люди, одетые в одинаковые серые сюртуки. Они работали, не обращая внимания на гостей. Суетливые и чем-то похожие на огромных крыс. Катрин еще крепче прижала к себе учебники. Министр встал в центре комнаты и с интонацией опытного экскурсовода произнес:
Вам, барышня Леманн, выпала огромная честь познакомиться с величайшим изобретением ученых нашей империи!
Глаза министра сверкали, усы щеточкой встали торчком, демонстрируя, насколько он возбужден. Катрин тоже была взволнована. Ей вдруг захотелось сбежать, покинуть эту странную, полную неприятных людей комнату. На ее талию вновь опустилась теплая и сильная рука ректора. Она услышала спокойный голос:
Министр ведет себя слишком эмоционально. Я чувствую, это пугает вас. Потерпите немного. Сейчас он перейдет к делу. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Последние слова Бартолда почему-то насмешили Катрин. Она расслабилась. Тем временем Хофманн куда-то скрылся и спустя минуту вернулся с коробкой в руках. Он подошел к Катрин и откинул крышку. Девушка замерла. На черном бархате, в специальных углублениях, лежали драгоценные камни самых разных цветов. Вензеслос шевельнул коробкой и камни дружно засверкали. Катрин моргнула и подняла голову, вопросительно взглянув на ректора. Тот улыбнулся и произнес:
Вы ошибаетесь, барышня Леманн, если думаете, что в министерстве науки и культуры занимаются огранкой камней. Здесь нечто совсем иное.
Министр захлопнул коробку. Катрин вздрогнула. Преодолевая внутреннее сопротивление, она посмотрела на Хофманна поверх очков, которые служили ей своеобразной защитой, не позволяя видеть основные черты характера людей. Без этого простого приспособления Катрин рано или поздно сошла бы с ума, видя одновременно живых людей и их, похожие на призраки, характеры. Её ждало открытие, взволновавшее девушку сильнее вида драгоценных камней и странного поведения ректора. У министра не было характерной черты характера.
Вензеслос сделал приглашающий жест. Все послушно последовали за ним. За большим дубовым шкафом оказалась дверь, которую министр лично распахнул перед своими гостями.
Девушка увидела большое помещение, напоминающее химическую лабораторию в академии. Слева находился длинный стол, за ним большое колесо, похожее на те, что обычно используются в водяных мельницах. Чуть дальше массивный шкаф с книгами и полками, заставленными различными по размеру колбами. В глубине комнаты над небольшим помостом возвышалась арка, свод которой был украшен драгоценными камнями. К арке вели ступени. Точно такие располагались с другой стороны помоста.
Что это такое?удивленно выдохнула Катрин.
Это величайшее изобретение нашего времени!министр бросил взгляд на ректора, словно ждал от того поддержки.Но оно пока еще не работает. Позвольте показать вам, барышня, кое-что другое. То, ради чего мы, собственно, и пригласили вас.