- Наталья, милочка, я так рада тебя видеть!
Стараясь не выдать собственного омерзения, я натянула на лицо светскую улыбку и чмокнула воздух у наштукатуренной щеки первой леди нашего мегаполиса. Жанна была отвратительна в своем карнавальном наряде.Ужасная кожа лица третьей супруги мэра Шаэ и мелкие, невыразительные черты лица делали девушку похожей на пожухлый осенний лист. А безвкусные кричащие наряды и неумеренное потребление косметики и вовсе превращали мэршу в престарелую смотрительницу борделя. Поговаривали, что такое лицо - это последствия какой-то болезни и нескольких неудачных попыток пластических операций. Если честно, то учитывая современный уровень медицины, в подобную сплетню не верилось. А еще большее недоумение вызывал брак мэра с этой девушкой.
***
Впервые я увидела Жанну три года назад на праздновании дня рождения мэра Шаэ. Никто не знал, кто эта девушка и откуда. Но уже тогда ее кричащее канареечное платье из самого дешевого шелка видно было за версту. Через месяц после именин мэр развелся со своей второй женой и практически сразу повел к алтарю Жанну.
С тех пор изменилось только количество косметики на лице мэрши да стоимость ее нарядов обзавелась далеко не одним ноликом рядом с ценой.
Все это промелькнуло в моей голове почти мгновенно, пока я приветствовала супругу уважаемого мэра Шаэ. Жанна же продолжала щебетать:
- Наталья, милочка, я заметила, что ты сегодня без спутника. Это такая удача!
Я почувствовала, как заледеневает мое лицо. Чертова выскочка!
Наверное, мимика меня все же чем-то выдала, не смотря на все усилия держать лицо. Потому что Жанна тут же исправилась:
- Я хотела сказать, что мне бесконечно жаль, что твой спутник не смог посетить наш чудесный бал! Но мне отчаянно нужна помощь. И именно поэтому я так рада, что хотя бы одна женщина в этом зале пришла без спутника!
Уровень моей тревоги поднялся еще на одно деление. Я судорожно пыталась сообразить, как бы половчее отделаться от нахалки с ее требованием оказания сомнительной помощи. И тут в дело вмешалась сама Судьба, подтолкнув Маркуса Грайнема с любопытством поинтересоваться:
- И какого же рода помощь нужна вам, леди Шаэ?
В эту секунду случилось сразу два события.
Во-первых, Жанна, приняв мое молчание и веселое любопытство Грайнема за согласие, вцепилась в мой локоть и со зверским оскалом, видимо заменяющим ей дружелюбную улыбку, объяснила:
- Одним из сегодняшних лотов будет ужин с прекрасной дамой за столиком на двоих. А прекрасная дама не смогла прийти. По очень уважительной причине. Но это не отменяет необходимость найти ей замену в самом срочном порядке. Вот Наталья и поужинает с тем, кто купит лот.
Во-вторых, оглядываясь вокруг в поисках путей отступления, я заметила спешащего ко мне Романа. Бывший любовник был взлохмачен. Сексапильная небритость выглядела неопрятной. Не застегнутый пиджак не скрывал несвежую небрежно заправленную в брюки рубашку. Я с ужасом поняла, что Роман пьян. Как говорится, в хлам.
Сопротивляться цепким лапкам мэрши я перестала мгновенно. Уж лучше она с ее идиотским аукционом, чем публичный скандал с пьяным бывшим любовником.
Обычно подобные благотворительные вечера включали в себя ужин, танцы и, конечно, аукцион. Первое и второе входило в запредельную стоимость входного билета. А вот аукцион был отдельной песней. Что только не продавалось на подобных мероприятиях! Как-то, помнится, я сама приобрела таким способом абсолютно ненужную мне бронзовую скульптуру мужчины и женщины в странных архаичных одеждах и дурацкой позе высотой в полтора человеческих роста. Кстати, приобретение до сих пор украшает задворки моего сада. Другого места для идиотского приобретения я не смогла найти.
И вот теперь я сама стану лотом. Докатилась.
Жанна снабдила меня шикарной черной полумаской и номером "13" на руку. Я была последним лотом. После того, как меня продадут, начнется ужин, затем танцы.
На этой мысли я нервно споткнулась. И наконец-то вернулась в реальность. Оказалось, торги начались уже давно. И сейчас на кону стоял лот номер десять - великолепная сапфировая парюра. С неожиданной для себя завистью я наблюдала, как Жанна демонстрирует один предмет за другим. Что-то госпожа мэрша крутила в воздухе во все стороны. Что-то одевала на на девушку-модель. Роскошную сапфирово-бриллиантовую диадему Жанна водрузила на собственную голову. По залу прокатилась волна задушенного смеха, плохо замаскированного под кашель. Я поперхнулась воздухом. То ли Жанна скорчила какую-то неподходящую гримасу, то ли как-то странно отклонила голову, то ли это игра освещения. Но в этот миг госпожа мэрша была до невозможности похожа на чуки- венерианского примата. Но Жанна этого словно не заметила и залихватски открыла торги:
- Итак, дамы и господа, стартовая цена этого шедевра ювелирного искусства всего сто тысяч галактических кредитов! Кто даст больше?
Из зала тотчас понеслись выкрики: "Сто десять", "Сто двадцать". Цену поднимали маленькими шагами. И я в общем-то могла понять почему: ну куда в наше сумасшедшие время носить такую красоту? Но женщины во все времена оставались женщинами, торги постепенно набирали обороты. Мне тоже вдруг отчаянно захотелось эту парюру. До дрожи, до потемнения в глазах. Сразу пропали все рассуждения о том, что носить такое не куда. Осталось только не рассуждающее "Хочу! А тут еще Жанна, словно в издевку, приостановила торги и вновь начала расхваливать камни. Я жадно смотрела на колье в ее руках. Пальцы просто зудели от желания подержать изысканную ювелирку в руках. Я сама себе поражалась. Да, сапфиры. Да, работа изысканная и, вероятнее всего старинная. В наше время потребности в таких украшениях уже действительно нет. Но ведь хотелось!
Между тем торги возобновились. Цена уже перевалила за двести тысяч. Я горько вздохнула. Даже если бы у меня была возможность поучаствовать, я бы уже сдулась. Нет у меня сейчас возможности потратить такие деньги на драгоценные камни. И еще долго не будет. От разочарования стало физически больно. Хотелось закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать. Цена бодро перевалила за триста пятьдесят тысяч. А я не могла понять, что со мною происходит. Я никогда и ничего так не хотела.
Между тем, парюра, по-видимому, нашла своего нового хозяина:
- Итак, господин Ван Дейк дает за эту великолепную сапфировую парюру четыреста двадцать тысяч галактических кредитов! Кто больше? - Жанна упивалась своей ролью, обводя зал требовательным взглядом. Зал молчал. - Четыреста двадцать тысяч - раз!
Зал вдруг подозрительно притих, словно что-то предчувствуя.
- Четыреста двадцать тысяч - два!
И снова тишина. Жанна уже подняла традиционный молоток.
- Четыреста двадцать
- Один миллион галактических кредитов.
Зал ошарашенно застыл с приоткрытыми ртами. Комичнее всех выглядела Жанна с выпученными глазами и открывающимися-закрывающимся ртом. Я едва не прыснула со смеху. Но госпожа мэрша была матерой светской львицей и быстро взяла себя в руки:
- Один миллион галактических кредитов - новую цену Жанна произнесла так, словно пробовала ее на вкус - предложил господин...
Мужчина правильно понял повисший на конце фразы вопрос и, выйдя на свет представился:
- Миарон.
Зал ахнул. А я поджала губы. Это был так хорошо знакомый мне морунец.
Жанну инопланетное происхождение гостя ничуть не смутило. Она приторно улыбнулась:
- Господин Миарон. А дальше?
- Достаточно имени.
Морунец слегка улыбнулся и оперся плечом о колонну в тени которой, по-видимому, и прятался все это время. От этого проблеска улыбки Жанна просто поплыла. Не знаю как кому, а мне было до тошноты противно смотреть как женщина пускает слюни на инопланетника.
Но госпожа мэрша меня снова удивила, мгновенно собравшись:
- Итак, господин Миарон дает один миллион галактических кредитов за платиновую парюру, украшенную сапфирами и бриллиантами. Кто больше?
Но дураков не было.
- Один миллион - раз!
По залу плыла тишина.
- Один миллион - два!
Зал затаился. Кажется, даже не дышал.
- Один миллион - три! - Жанна взяла театральная паузу - Продано!
Мне сбоку хорошо было видно, как мэрша обвела зал странно триумфальным взором:
- Итак, дамы и господа! Лот номер десять, великолепнейшая сапфировая парюра с бриллиантами продана господину Миарону за один миллион галактических кредитов!
Зал взорвался аплодисментами. К Миарону спешил кто-то из распорядителей. Жанна жадно за ним следила. А я не отрывала глаз от Жанны. Мне до одури хотелось взять в руки тот молоток, которым мэрша огласил факт продажи, и со всей доступной силой опустить на ее макушку. Я ревновала?! Великие боги, как это возможно?
Борьба за одиннадцатый лот - какую-то супер навороченную систему автоматического управления полетами - была вялой и не продолжительной. Двенадцатым лотом стал какой-то инопланетный домашний зверек, за которого чуть не передрались наши дамы.
А потом пришло время мне понервничать.
- И наконец, пришло время для нашего последнего лота в сегодняшнем благотворительном аукционе!
Жанна вновь взяла паузу, вынуждая зал умолкнуть. Боги, жена мэра настоящая актриса!
- Всегда, во все времена, напоследок приберегают самое лучшее. Самое вкусное блюдо на десерт, - зал зашушукался. Мэрша говорила медленно, с длительными театральными паузами - самый известный артист в финале концерта, самый красивый город в конце туристического тура. - Жанна вновь взяла паузу. Зал настороженно ждал. - Самая красивая леди в этом зале
Сливки общества не по-аристократически загомонили, заозирались. А я вдруг со всей очевидностью поняла три вещи. Во-первых, подавляющее большинство мужчин в зале пришли со спутницами. А значит, у них нет возможности выкупить ужин с незнакомкой. Ладно, прекрасной незнакомкой. Но это не дает никому из них права бросить спутницу ради посторонней женщины. И не дает права посадить незнакомку за один стол с официальной парой. Во-вторых, Роман вполне может принять участие в аукционе. И, если ему хватит средств, мне придется, как минимум, с ним поужинать. От открывшейся перспективы у меня перехватило дыхание. В-третьих, здесь морунец. И меня у него на глазах кто-то купит.
Я судорожно втянула в себя воздух, пытаясь обрести хотя бы тень хладнокровия. Меня уже почти колотило. Жанна тем временем продолжала:
- составит пару за ужином тому, кто купит ее время.
На зал упала мертвая тишина. В первое мгновение все были слишком ошеломлены, чтобы хоть как-то отреагировать. Первыми очнулись дамы. Я со своего места хорошо видела, как на их холеных лицах поступает возмущение. На мужских лицах легко читался ничем не прикрытый интерес. А Жанна продолжала обманчиво спокойным, я бы даже сказала ленивым голосом:
- Итак, наш последний лот - ужин с прекрасной незнакомкой.
Я почувствовала довольно сильный толчок в спину и непроизвольно сделала шаг, чтобы тут же оказаться на возвышении, с которого проводились торги. Пятачок был совсем крошечным и, как только я сделала шаг из-за занавеси, тут же оказалась рядом с Жанной. Но мэрше оказалось этого мало. Она схватила меня за руку холодными липкими пальцами и подтянула к себе ближе. Перед глазами колыхалось и пестрело всеми цветами радуги людские море. Как ни странно, именно это море помогло мне взять себя в руки и справиться с неожиданной нервозностью. Жанна рядом что-то еще говорила. А я стояла, смотрела в полные жадного любопытства чужие глаза и думала, что у Романа никогда не было денег. Значит, ему в жизни не хватит средств на покупку последнего лота. Остальное не важно.
- И помните, что все средства, вырученные на сегодняшнем аукционе, пойдут в фонд помощи колонистам Фаэтона! - Жанна снова взяла театральную паузу. Неизвестно какую по счету за сегодняшний вечер. - Итак, наш последний на сегодня лот. Ужин с прекрасной незнакомкой. Торги открывает сумма триста тысяч галактических кредитов.
Жанна говорила медленно, с крошечными паузами между каждым словом. От этой нарочитой театральщины стало противно.
И вот озвучена начальная сумма. И стало понятно, что придуманные мною ужасы могут стать вполне реальными. Зал молчал. Мужчины укладкой оглядывались вокруг, словно пытаясь вычислить того, кто рискнет поторговаться за экзотичный лот. Женщины с нескрываемым торжеством смотрели на меня и Жанну.
Подождав секунд тридцать, мэрша заговорила снова:
- Ну же, господа! Здесь все свои! Неужели никто не желает помочь развитию Фаэтона?
Ответом Жанне была все та же тишина. Мне стало неловко. Хотелось плюнуть на все, повернуться и уйти. Я успела не единожды пожалеть о своей глупости. Даже пьяный Роман уже казался не в пример привлекательнее. Жанна не унималась:
- Ну что же вы, господа! Ваши деньги пойдут на благую цель! Возможно, начнем с суммы сто тысяч?
Меня накрыла обида. Оказывается, я стою столько же, сколько и набор ювелирных цацек с историей. Но зал наконец-то зашевелился.
- Сто одна тысяча!
Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться. Первым был Роман, кто бы сомневался! Но не успела я толком осознать произошедшее, как откликнулся науськанный Нолой Грайнем:
- Сто три тысячи!
- Сто пять! - Роман явно не собирался сдаваться легко.
- Сто семь!
- Сто десять!
- Сто пятнадцать!
Теперь выкрики почти сливались. И мне было сложно отслеживать, кто сколько предлагал. Я только успела отметить, что Роман пока не сдавался.
Торги застопорились на сумме сто семнадцать тысяч. И к моему ужасу эту сумму предложил Роман. Я с надеждой смотрела в зал, надеясь на то, что кто-то предложит больше. Ответом мне была осточертевшая тишина. Грайнем куда-то запропастился. Чернявый незнакомец, в котором я подозревала уроженца Венеры, разговаривал по коммуникатору, утратив интерес к аукциону. А бывший уже пробрался вперед. И теперь стоял пошатываясь и с торжеством глядя на меня.
Сердце сжалось. Я отчаянно взмолилась всем известным богам о спасении. Стоило ли проходить через такой позор, чтобы в итоге все равно оказаться в компании пьяного в хлам бывшего любовника! Даже хуже! Ведь если он выкупит лот, мне некуда будет деваться. Я буду в его власти.
Время превратилось в безразмерную резиновую ленту. Вот Жанна, отчаявшись разбудить в присутствующих джентельменов и, по-видимому, разочаровашись в своей затее, берет в руки молоток. Она уже хочет избавиться от обузы в виде неудачного лота и перейти к свободной программе:
- Сто семнадцать тысяч - раз!
Голос Жанны и так не отличающийся особой мелодичностью, звучал в моих ушах словно запись с поврежденного носителя - медленно и искаженно.
- Сто семнадцать тысяч за ужин с прекрасной незнакомкой - два!
Роман делает еще один шаг в мою сторону. Теперь он так близко, что я чувствую винные испарения, обволакивающие мужчину шлейфом дорогого парфюма. В его глазах невообразимая смесь ярости, торжества и чего-то еще, мне не понятного. От этого жуткого коктейля меня пронизывает ужасом, по спине течет холодный пот.
Жанна заносит проклятый молоток для третьего удара. Ее любезная улыбка уже превратилась в оскал. Отчаянно хочется заорать на весь не маленький банкетный зал: "Нет! Не надо! Не отдавай ему меня!" Меня трясёт. Я с трудом держусь на ногах. Я как будто вернулась на двадцать лет назад и передо мной не бывший любовник, а покойный ныне отец с тяжелым ремнем в руках. Не надо было мне вышвыривать Романа, как использованную ветошь.
Над головой раздаются громом слова госпожи Шаэ и я ощущаю, как мое сердце пропускает удар:
- Сто се
- Я дам двести тысяч, если прекрасная незнакомка не только поужинает со мной, но и подарит танец!
Время возобновило свой бег. Жанна поспешила подхватить игру:
- Конечно же подарит, господин Миарон! А возможно и не один!
Я с трудом удержала судорожный вздох. Мой инопланетный муж - это лучше или хуже бывшего любовника?
Жанна дернула меня за руку и еле слышно прошипела:
- Подтверди, что подаришь танец! Что ты как каменная, в самом деле!
Все, на что меня хватило - это растянуть непослушные губы в подобие улыбки, да едва заметно кивнуть. Мэрша осталась недовольна. И чтобы перекрыть паузу с утроенной силой защебетала:
- Вот видите - девушка согласна! - и уже залу - Двести тысяч галактических кредитов за ужин и танец с прекрасной незнакомкой! Кто-то даст больше?
Но желающих больше не было. Через пару минут Миарон протянул мне руку, чтобы помочь сойти с помоста. Первое, что я увидела, ступив на ровный пол, перекошенное от бешенства лицо Романа. Кажется, я только что счастливо избежала каких то неприятностей.