- И все? Таша, милая, вспоминай!
А я что? Уютное кафе, куда мы поначалу зашли, вопросов не вызывало. Практически. Что-то дополнительно заказывали после десертатех самых блинчиков. Вроде бы пирожные. С творожным кремом. Точно! Они еще были украшены ягодами малины!
Но Нола не оценила героических потуг моей памяти.
- Таша, сестра знает о том, что мне не все продукты можно есть. Ты лучше припомни, что мы заказывали в баре!
- В баре?!
Вот теперь понятно, почему мне так плохо. В кафе я взяла себе лишь бокал вина. Беспомощно посмотрела на подругу:
- Мы еще ходили в бар?
- О! С тобой все понятно! Значит, ты совершенно не помнишь, как Морис обнимал тебя за талию и постоянно что-то нашептывал на ушко? Печально. А я так надеялась, что ты мне расскажешь. Ну да ладно. Без этих откровений я не умру. Сейчас гораздо важнее вспомнить, что мы заказывали.Нола повернулась к столуБожечки, как же мне хочется пить! Просто попить, как самому простому смертномуводички!
Последние слова подруги озарили мою память словно вспышкой молнии. Я вспомнила, как подруга практически в такой же позе, как и сейчас, объясняла Морису и его другу Леону, почему отказывается пить сладкие и липкие даже на вид модные коктейли.
- Нола! Кажется, я вспомнила! Мы пили пиво, как простые смертные и заедали его орешками, кажется, арахисовыми.
Подруга застонала, словно у нее разом заболели все зубы:
- Не-е-ет! У меня же аллергия на этот чертов арахис! Мне теперь только процедура очистки крови поможет, а это несколько часов! Часов, которых у меня нет! Мне нужно на конгресс! Читать чертов, мать его, доклад, вместо дуры Свенсон!
Подруга заметалась по комнате, на разные лады причитая: «Что делать? Что делать?» Я попыталась ее перехватить:
- Нола, нужно сообщить профессору
Девушка вывернулась из моих рук раньше, чем я договорила, и снова забегала по комнате. Правда, уже не бормотала одну и ту же фразу. На одном из поворотов ей на глаза попалось зеркало, и она замерла.
- Точно!Нола повернулась ко мнеТаша, ты заменишь меня на конгрессе! О, Боже, моя сестра гений!
- Нет! Нет-нет-нет! Нола, я не смогу! Да я же совсем на тебя не похожа- и осеклась. Как раз сейчас я была похожа на подругу как сестра-близнец.
- Таша, ты и сама сейчас поняла, что сморозила глупость. Мы с тобой похожи, как две горошины из одного стручка! Возьмешь мою одежду, а тему доклада ты знаешь не хуже меня! Да и в дороге будет время почитать. У нас все получится!
Нола схватила меня за руки и умоляюще заглянула в лицо. Красные, воспаленные ее глаза лихорадочно блестели. Вкупе с багровыми пятнами зрелище было не для слабонервных. Я с трудом сглотнула:
- Нола, мои родители Если они захотят пообщаться и не обнаружат меня на территории студгородка Или еще хуже, узнают, что я без разрешения отправилась в другую звездную систему.
- Таша, но ведь на третьем курсе ты почти месяц помогала в исторической лаборатории на Луне. И там не работал интерком. Я скажу твоим родителям, что профессору Виллиамсу необходимо было срочно заменить заболевшую помощницу, и он не дал тебе возможности отказаться, пригрозив, что в противном случае снизит тебе итоговую оценку!
Да, это могло сработать. Нола нашла практически идеальный вариант. На втором курсе, сразу после того, как профессор начал читать в нашей группе, мои родители попытались надавить на него, чтобы Виллиамс поступил так, как им хотелось. А именно, отчислил меня за неуспеваемость по профилирующему предмету. Я не была лучшей на тот момент. И даже не входила в первую десятку по успеваемости. И все же профессор меня отстаивал так, словно я была лучшей студенткой университета. Моим родителям тогда здорово досталось. И они оставили попытки вернуть меня домой, терпеливо ожидая, когда я завершу обучение. А я так испугалась, что очень быстро стала второй на курсе по успеваемости. Второй после Нолы.
Проклиная себя за слабоволие, и уже зная, что заменю подругу, я пыталась понять, почему Нола не хочет просто сообщить профессору Виллиамсу о случившемся. Подумаешь, аллергия! Ведь такое могло случится с каждым. И Нола не должна была лететь на конгресс. Всего лишь замена заболевшего участника. Внезапная замена.
Ответ не находился.
А подруга тем временем развила бурную деятельность по сборам меня, несчастной на Первый межзвездный исторический конгресс, с головой закопавшись в собственный шкаф. Периодически оттуда вылетали в направлении ближайшей кровати разные предметы гардероба, и доносились невнятные обрывки фраз.
Нола справилась в рекордное времячерез пятнадцать минут она вынырнула из шкафа с тремя парами туфель в обнимку. Надо сказать, подруга хорошо меня изучила. Мне в дорогу были выделены вещи достаточно скромные. О существовании некоторых я даже не подозревала. Как, например, вот эта достаточно строгая и закрытая блузка жемчужного цвета из невесомого венерианского шелка. Нола посмотрела на вещичку в моих руках и скривилась:
- Эту можешь не возвращать! Мне ее тетка подарила. Видимо в надежде, что, поступив на исторический факультет, я тут же, как по волшебству, превращусь в такой же черствый и консервативный сухарь, как она сама. Ага, сейчас! Разбежалась! А тебе, с твоими родителями эта тряпочка в самый раз!
Я невольно улыбнулась:
- Волшебства не существует! И ты, моя дорогая, неисправима!Нола ухмыльнулась мне в ответНо ты уверена? Все же венерианский шелк стоит целое состояние Мне ли не знать!
- Ну так и что же теперь? Пересыпать тряпочку нафталином и выставить под стеклом, рядом с семейными реликвиями?
Нола было возмущенно подбоченилась, но не выдержала и фыркнула от смеха. Я тоже не удержала смешок. И вот уже мы с ней вдвоем покатываемся со смеху.
Глава 3
Из соображений конспирации подруга не поехала провожать меня в космопорт. Оставшись одна, я быстро растеряла весь свой боевой дух. Вот только выходов было всего двавернуться домой и подвести Нолу или взять себя в руки и отправиться на конгресс. Помедитировав несколько минут, глядя на стойку регистрации и таможенного досмотра, я выбрала второе.
На регистрацию я шла на ватных ногах, ежесекундно ожидая, что очередной служащий космопорта или таможни грозно зыркнет на меня и разоблачит в моем лице аферистку, не законно присвоившую себе чужую жизнь. Обошлось. Ни люди, ни машины не распознали подлога. А усталый таможенник гораздо больше внимания уделил моему багажу, чем мне. По большему счету, сложно было ожидать разоблачения при тех минимальных различиях, которые отличали теперь меня от подруги. Я была чуть выше Нолы (на целых три сантиметра!) и чуть круглее ее. Учитывая тот факт, что высокий каблук я не ношу в принципе, разница в росте была не заметна. А чуть более аппетитные округлости с успехом маскировала правильно подобранная одежда. Конечно, те кто хорошо знал Нолу, сразу же обнаружили бы подлог. Да только ни Нола, ни я никогда не сталкивались с остальными делегатами. Я чуть-чуть знала миз Свенсон. Но наше знакомство было настолько поверхностным, что даже если бы аспирантка присутствовала в составе делегации лично, все равно бы не смогла меня разоблачить.
Полет промелькнул для меня как сон. Не смотря, на то, что для меня это было первое межзвездное путешествие, особой разницы я не ощутила. Это был обычный пассажирский лайнер. Поэтому гиперпрыжки совершались тогда, когда все пассажиры спали. В дневное же время я не отрывалась от доклада. В первый день ко мне еще кто-то подходил, пытаясь завязать знакомство. Я не запомнила ни имен, ни лиц. Свою рассеянность объяснила простожутко нервничаю перед выступлением, пугает такая огромная аудитория. Кто-то отечески похлопал по плечу. Кто-то дал несколько советов, как побороть страх. Но в целом, меня оставили в покое.
На Сайцет, третью планету Проксимы Центавра, мы прибыли рано утром четвертого дня. До торжественного открытия Межзвездного исторического конгресса оставалось несколько часов. Времени как раз хватало, чтобы заселиться в номер и привести себя в порядок, поскольку жить мы должны были в том же здании, где проходил конгресс, только на несколько десятков этажей выше.
Отель меня поразил. На первый взгляд суперсовременное здание казалось было возведено только из цветного стекла. Оно сияло и переливалось то как маленькое солнце, то словно гигантский экзотический цветок. А в следующий миг что-то неуловимо менялось, и отель превращался в каскад водопадов. Даже понимая, что это всего лишь очередная приманка для туристов, я не могла отвести от него взгляд.
Номера были одноместными, состоящими из одной комнаты и санблока, небольшими и разочаровывающе-безликими ровно до того момента, как служащий научил обращаться с небольшим пультом слева от входаперсональным дворецким. Этот маленький электронный волшебник предлагал несколько сотен вариантов интерьера номера. Если честно, я устала листать на двенадцатом десятке. Мамочка моя, чего там только не было! Конечно, инопланетные интерьеры чаще пугали, чем завораживали. Например, мрачное каменистое плато посреди гор жуткого вида и огромным птичьим гнездом вместо кровати. Я надолго зависла над этим интерьером и, даже, рискнула отойти от Дворецкого и ощупать край гнезда-кровати. На вид сложенное из каких-то сухих травинок, стебельков и мелких веток, он был довольно жестким и кололся.
Наигравшись вдоволь предложенной игрушкой, я остановилась на типично-земном старинном стиле, мельком удивившись наличию такового в инопланетном каталоге. Ковать стала светло шоколадной и обзавелась балдахином цвета топленых сливок. Стены очень светлые, почти белые, украшали изящные светильники и живые растения, отдаленно напоминающие земной папоротник, только вьющиеся и с мелкими кремово-золотистыми цветами. Пол устилал пушистый ковер, тоже кремовый, с узором цвета молочного шоколада и золотом. Остальная мебель: пузатая тумбочка на гнутых ножках у кровати, солидный шкаф, весь в кремовых завитушках, словно торт, небольшой столик перед диваном и, собственно, сам диван, оббитый тканью под парчу, были различных оттенков бежевого и кремового с небольшим вкраплением позолоты. Я оглядела уютный интерьер, счастливо вздохнула и помчалась в санблок. Времени оставалось катастрофически мало.
Освежившись, я сменила джинсы на узкую строгую юбку длиной до колена графитово-серого цвета. Потом пришел черед той самой жемчужной блузки из венерианского шелка. Слегка подкрасила глаза, оставив губы естественными, не тронутыми косметикой. Тянуло сколоть волосы в строгий пучок, но я волевым усилием сдержала собственные порывы. Нола никогда, ни при каких обстоятельствах на закалывала волосы, всегда и везде оставаясь с распущенными. Отступила на шаг от зеркала и оценила свои усилия.
Образ получился неожиданно чувственным и соблазнительным. Юбка задумывалась как строгая офисная одежда, но неожиданно плотно обтягивала бедра и, сужаясь к низу, заканчивалась на три пальца выше коленна грани допустимого! Текучий венерианский шелк мягко подчеркивал все выпуклости и впадинки. Дымчатый макияж в коричневых оттенках сделал мои глаза больше и глубже.
Нола была живой, яркой привлекательной и неуловимой. Незнакомка в зеркале была воплощенным соблазномжила и дышала им. Пока я не шевельнулась. И сразу стало видно, насколько я далека от выбранного образа, насколько не уверена в себе. В общем, я совершенно не походила на Нолу и от ужаса, что завалю всю конспирацию, у меня мгновенно повлажнели ладошки.
Первым моим порывом было немедленно переодеться и смыть макияж. Я даже дернулась в сторону шкафа. Но на глаза случайно попался таймер. И сразу стало ясно: либо иду так, как есть, либо безнадежно опаздываю. Нервозность пошла на новый виток с удвоенной скоростью.
Глава 4
Я неслась по коридору отеля со скоростью чуть ниже сверхзвуковой при этом стараясь не расплескать кофе из одноразового стакана и проклиная собственную дурость.
Вконец распсиховавшись из-за собственного внешнего вида и близкого начала конгресса, я все же старалась идти уверенно, раз уж роль роковой красотки это не мое. Да и не следовало показывать окружающим насколько я нервная и неуверенная в себе. Но спустившись в холл перед конференц-залом застыла, вновь охваченная тревогой, сомнениями и неуверенностью в собственных силах. Передо мной колыхалось и перемещалось живое море из существ. В неярком освещении холла невозможно было понять какие расы здесь представлены. Но их было столько, что яблоку негде было упасть.
Меня кто-то невежливо пихнул, раздалось шипение. Лингво-переводчик услужливо перевел «Чего встала, дорогу загораживаешь!». Я испуганно отскочила в сторону и, едва не потеряв равновесие, столкнулась с низеньким, крепеньким человечком с довольно большими ушами и печальными глазами. К счастью, инопланетник не стал возмущаться или затевать скандал. Лишь печально вздохнул и обойдя меня засеменил по своим делам. Пробормотав ему с спину «Простите!», я отвернулась, чтобы уткнуться носом в него! Старинный вендинговый аппарат с кофе! Я в восторге осмотрела конструкцию. При ближайшем рассмотрении автомат оказался не старинным, а всего лишь стилизованным, и, естественно рабочим. Естественно, я не устояла и купила себе стаканчик.
Отхлебнув горячего ароматного напитка, я глазами нашла вход в конференц-зал. На входе стояло устройство, похожее на то, которое я проходила в космопорту. Входящие сначала показывали свой пропуск охраннику, затем проходили через это устройство с экраном. Пропуск! У меня все похолодело внутри: пропуск в виде бейджа нам всем выдавали при заселении. Войдя в номер, свой я положила на стол. Так он там и остался. А без пропуска мне нечего и мечтать попасть в зал. Я судорожно посмотрела на хронометр. Времени оставалось так мало, что бегом я едва-едва успевала.
Лифт перемещает быстро, за секунду доставляет на нужный этаж. Если бы еще он был рядом с моим номером! Но нет. Лифт и номер находились по разным концам длинного извилистого коридора, по которому я сейчас и неслась на максимальной скорости, стараясь не расплескать быстро остывающий кофе.
Мне оставалось завернуть за угол и преодолеть несколько метров, когда я со всего маху впечаталась в стену. Удар был так силен, что у меня перехватило дыхание. И в довершение, кофе все-таки выплеснулся, щедро оросив собой мою грудь и стену, в которую я врезалась.
Пока я переводила дыхание, обозревала масштабы катастрофы в виде намокшей и испорченной блузки, сквозь которую проступили очертания откровенного белья, подсунутого мне Нолой и пыталась сообразить откуда взялось препятствие посреди коридора, само препятствие вдруг отступило от меня и издало разъяренный рык. Я подняла голову и обомлела. Передо мной возвышался инопланетник в белом, испорченном расплескавшимся кофе, явно военном мундире. На меня смотрели бесцветные, прозрачно-льдистые, глаза уроженца таинственной планеты Моруна.
Снежно-белые волосы, бесцветные брови, ресницы и губы, белая кожа, белый мундир. В голове мелькнула шальная мысль: «он похож на сугроб и сейчас меня заморозит!», но додумать ее я не успела. Морунец рыкнул, а лингво услужливо перевел:
- Ты что творишь, маленькая дрянь? Где твои глаза?
Я приоткрыла рот, пытаясь оправдаться, но поняла, что не смогу произнести ни слова. От ужаса перед случившимся куда-то подевались все умные мысли, а во рту стало сухо как в древней пустыне. К тому же, я ничегошеньки не знала о морунцах, и понятия не имела, какая форма обращения принята у них на планете.
- Ты немая или глухая?
Не имея сил ответить, я отчаянно замотала головой. Морунец усмехнулся, но не по-доброму, а как-то как удав кролику, пришло в голову сравнение.
- Не глухая, не немая, но почему-то молчишь. Хмм..он как-то очень странно окинул меня взглядом, словно ледяным языком лизнул.И что с тобой делать? Ты как собираешься возмещать ущерб?
Он красноречиво посмотрел на заляпанный мундир.
И тут меня прорвало:
- Прошу прощения, лорд. Я очень сильно спешу, и никак не ожидала, что за углом кто-то есть. Поэтому столкнулась с Вами! С Вашего позволения, я оплачу счет за чистку Вашего костюма! Я живу..
-Проклятые боги!!!рык морунца эхом разлетелся по коридору - Ты что же, думаешь, мне нечем оплатить чистку своей одежды?!
- Что Вы!
- Что я пожалею несколько кредитов?
- Нет-нет, я вовсе не это имела в виду!мне уже хотелось плакать. Надо же было так попасть!Просто Вы спросили, как я собираюсь возмещать ущерб И я предположила