Это невозможно. Уничтожение Сделкикак разрушить ядро мира. А обмануть книгу что же, морвиусы тысячелетиями пытаются сделать это и всё, что им удалось, только вытащить разум Ктуула из клетки, да и толишь потому, что сейчас идёт излом эпохисмена подводного короля. Как только Агондарий окрепнет, Ктуула вернут обратно, откуда он выполз, и всё придёт в норму.
Но он не даст Селесте помочь подводному королю. Ктуул скорее убьёт её, чтобы полностью завладеть вниманием Никлоса, упорствовал Арт, захлопывая ставшую бесполезной книгу.
Райли в ответ ухмыльнулся, протягивая следующую с историями одного небольшого крылатого княжества, исчезнувшего больше тысячи лет назад. Среди их легенд, как и во многих других, были истории о Книге Сделок.
Девушка жива только потому что король одержим ею и Ктуул это понимает. Если Селесты не станет по его приказуНик сделает всё, чтобы отомстить. Поэтому игра вечного тоньше и умнее. Как и ты, он одержим поиском способа разорвать сделку. И на его стороне предсказание почившей Нэрвы. А мы лишь пытаемся его предотвратить. Чувствуешь разницу?
Артан ничего не чувствовал, кроме желания разорвать бесполезные книги на множество мелких кусочек да напиться вдрызг и хоть на мгновение изгнать из памяти прошедший ночью сон, где король целовал Селесту, а та отвечала ему. Его мучила ревность и бесконечный вопрос: а было ли это на самом деле или же это проекция его собственных сомнений и страхов?..
Мысли прервал подошедший посыльный, державший в руках небольшое вскрытое письмо.
Мы не знали, стоит ли доверять бумаге, поскольку она могла нести в себе яд, поэтому вскрыли конверт и лишь убедившись в его безопасности принесли вам, извиняюще сказал эльф, протягивая письмо Артану. Оно от некой особы по имени Паули. Кажется, в нём заключены слова Селесты.
Артан тотчас выхватил его из рук, буквально разрывая конверт и жадно вчитываясь в скачущие перед глазами строки. Нет. Не рукой Селесты оно было написано, а лишь составлено с её слов. Паули оказалась верной подругой, и не стала направлять письмо Селесты обратно в столицу. Драконица расшифровала иносказательные слова подруги и переписала набело её пожелания, направив их к эльфам, даже не зная, что на самом деле оно адресовано Артану.
Видимо Селеста опасалась, что письмо попадёт не в те руки, раз здесь так мало сути, позже говорил Артан, пока письмо переходило из рук в руки по круглому столу.
В небольшом зале собрались сторонники мира. Люди и не люди, верящие, что в их силах остановить предсказание и избежать возвращения вечных. Под жёлтым светом закатного солнца, их лица казались подсвечены воодушевлением и верой в удачный исход. Даже бывшая всегда мрачной физиономия Артана разгладилась, наполняясь внутренним светом.
Селеста не скованна в цепях, она обладает достаточной свободой, чтобы действовать. И, морвиус их всех побери, как действовать! Напрямую противостоять самому старому богу и чёрному дракону! И этоего милая жена, кэрра из маленькой долины Винцель?! В её сердце проснулся воин, которого не должно было там быть. Артану больно осознавать, через что ей приходится проходить, чтобы стать такой сильной. Женщина не должна такой быть. Он должен быть сильным за неё.
Письмо Паули задержалось в руках пожилого человека, который довольно усмехнулся, будто видя в письме отражение своих мыслей.
Однако девушке явно нужна помощь и связь как с морем, так и с ушастыми. Как вовремя, неправда ли? И главное, есть способ ей помочь, сказал он, возвращая бумагу Арту.
Думаешь, возможно установить контакт прямо под носом Богарта? недоумённо и с лёгкой иронией в голосе, спросил Деян, скрещивая руки на груди и напряжённо размышляя. Он помнил летнюю чистку, лишившую его почти всех близких родственников. Несмотря на молодость, канцлер действовал умно и шустро, а его серые мышибезжалостно. Даже мы с Кали не рискнём вернутся в столицуНиклосу уже должны были доложить, что мы самовольно покинули Лапалию. Так что наше возвращение окончится тюрьмой Лакраш.
Зачем так высоко метить? укоризненно ответил старик, качая головой и подмигивая нахмуренной Калисте, неуютно чувствовавшей себя на этом совете.
А мы точно знаем, что это не обман и Селеста действительно написала Паули такое опасное письмо? Эта драконица не производила впечатления такой уж хранительницы секретов. Почему она? Может это ловушка? сказала Кали, видя восторженный энтузиазм Артана. Не стоит недооценивать врага.
Это она, точно она. В письме Паули сказано, что Селеста скучает по цветам родиныэто напоминание о тех подарках, что я делал даже в столице. Селеста скучает по мне, дрогнувшим голосом пояснил Арт, опираясь кулаками о стол. Она просит выиграть время. Просит о помощи. Через иносказательные письма не узнать, что конкретно ей нужно, а ведь мы только в начале пути. И даже Се́дова здесь пока нет! воскликнул он, постучав костяшками по дубовой поверхности, уперевшись взглядом в старика, который, будто читая мысли друга, согласно закивал с невысказанным предложением.
Я готов рискнуть, заявил он и Арт облегчённо выдохнул. В конце концов, эльфы приняли меня только из милости. Не стоит злоупотреблять их доверием. Пора помочь прелестной белокрылой. А кто лучше поможет: опальные, вечно под подозрением драконы или никому неизвестный Клычок, тем не менее имеющий самые разные каналы связи со всем миром?..
Глава 11. Военные манёвры
Никлос
Здесь среди ветров на мокрых скалах, в простынях, измазанных сажей и пеплом, он видел её. Нагую, беззащитную, раскрытую нараспашку и целикомего. Где-то там в реальности остался Артан и запретные имена, разделяющие их как линия огня. Здесь жетолько они вдвоём. И так может длиться до бесконечности. Каким бы кошмаром не оборачивался финал этой связи, он никогда не мог успеть насытиться её вниманием, теплом, объятиями и тем, как она тянется к нему.
Да, он знал, что для Селесты всё иначе, что она иначе видит это место и другие руки обнимают её, но он так устал видеть отчуждение в реальности, что минуты тепла здесь давали ему сил не опускать руки. Он, в отличии от Селесты, верил, что это обязательно произойдёт и наяву. Что достаточно разрушить злые чары слияния и всё получится.
И именно так он воспринимал её падение, то, как она выскальзывает у него из рук. Нет, он никак не мог убить её! Это чары слияния забирают Селесту и уволакивают на дно к русалкам и подводному королю, с которым спелся Артан Гадельер. Да, всё именно так! Артан перешёл на сторону подводников, иного объяснения нет. Поэтому он и выжил. Поэтому он и будет до конца мучить их, мешая настоящей любви!
Король просыпается в ярости. Вокруг летают перья от разрезанных подушек, а на губах отвратительный привкус серы. Поворачивая голову, он видит пустую постель. Вот уже которую ночь они спят порознь, ведь не было причин тратить драгоценные силыпризванный буремесяц обрушивает на королевство миллионы литров своей водяной мощи и соль больше не в силах причинить им вред. Осталась только вода. И грозы, и ураганы, и штормовые ветра, и волны, вздымающиеся над берегом, брызгами почти дотягиваясь до окон первого этажа дворца.
С внезапным раздражением прислушавшись к доносящимся порывам ветра, от которых едва-едва поскрипывали деревянные ставни, Ник в раздражении откинул край одеяла, выбрался наружу и быстро пересёк комнату, задержавшись у двери, а потом чуть приоткрыв её. И в гневе распахнул, что она звучно ударилась о стену, и задрожали вазы с прекрасными голубыми розами на прикроватных столиках у пустой постели. Её опять не было.
Вот уже двенадцать дней бушевал шторм и столько же Селеста в самую рань уезжала в Клэрийский собор, задерживаясь там до полудня, чтобы потом заниматься детьми из королевского приюта и только затем делами короны. Она упорствовала в своих визитах к монахиням, а у короля не было ни единственного соглядатая на территории собора.
Прежде Никлосу и в голову не приходило, какой на самом деле властью обладают монашки, что даже ему неведомо, что творится за закрытыми дверями. Их покорность и служение королевству никогда не вызывали вопросов, и даже досадный инцидент пару сотен лет назад был разумен и понятен тогдашнему королю И вот, внезапно, оказывается, что это гидра, пригретая на груди чёрных драконов, спящая, но готовая вскинуть голову и укусить, посмей её тронуть.
Король попросту не знал, что с ними делать, ведь даже безотказный Богарт сомневался в разумности противостояния Кандире Мойер, не понимая, в чём именно король их подозревает. Для всех её интерес к Ордену объясним и понятен и только король видел двойное дно, не веря в «наставления» монахинь к белокрылой. Самое досадноеон никак не мог даже придумать, что именно она там делает. Это раздражало, ведь его собственные планы требовали времени на исполнение. А он чувствовал, как оно ускользает между пальцев
Разумеется, он мог просто запретить Селесте ходить туда. Это условие Сделкион может приказать ей это. Но ведь он сам пообещал, что никогда не будет злоупотреблять этой властью!
От обиды король скривился и под стать его настроению, треснуло зеркало над комодом, покрывшись тонкой паутиной трещин, в которых виднелись почти красные глаза короля. В полумраке он сам себе показался чёрным зверем, демоном из песчаных туннелей-лабиринтов, в которых он когда-то бродил на пару с Артаном.
Это лишь на миг отрезвило его мысли, но чуть позже их вновь заволокло чёрным дурманом
* * *
К полудню шторм разыгрался не на шутку. Даже запланированные манёвры собирались свернуть, однако король, пребывая в плохом расположении духа, запретил это делать и приказал только усилить защитные пологи зрительских трибун и королевского ложе. Он заявил, что война не знает плохой погоды, а значит военные всегда должны быть готовы выступать, независимо от тогольёт ли как из ведра, или вовсю шпарит солнце. Поэтому мероприятие началось без задержек, никто из гостей и участников не посмел пропустить его, и на трибунах не осталось ни одного свободного места.
От поднимавшегося над водой тумана и за струями дождя, почти не было видно Чёрного озера, и только огненные всполохи показывали, что там вовсю идут тренировочные поединки, разогреваясь перед основным представлением. До зрителей доносились звуки взрывов и драконий рёв, треск от магических заклинаний и гудение встававшей в воронки воды. Прямо перед ними у самого берега танцевали невысокие смерчи, управляемые лично рукой ректора Болдера Колье, решившего немного скрасить ожидание гостей.
Никлос намеревался показать послам и иностранным наблюдателям на что теперь способна его армия перед запланированным весенним походом. Сейчас, пока между землёй и океаном установилось некое подобие затишья (а на самом деле просто пропали русалки, с которыми можно было воевать), военный совет изо всех сил стремился подготовиться к грядущему, совершенно не представляя, на что именно будет похожа грядущая война. Будет ли это обычное столкновение с армией русалок или же магическое побоище, где выяснится кто сильнееколдуны Каргатского королевства или неизведанная ментальная магия русалок, способная вводить драконов в состояние подобное сну? Или же будет всё и сразу как изысканная приправа к основному поединку между Никлосом и Агондарием?..
Однозначного ответа нет. Государственный секретарь Фредерик предупреждал короля, что Агондарий не сидит сложа руки, а регулярно направляет в другие королевства и страны своих послов, с целью заручиться их поддержкой в войне против засилья Каргатской власти. Слишком сильными являются Карги на мировой арене, слишком долго иные королевства жили в страхе, что и их земли отойдут драконам под видом помощи, как это совсем недавно случилось с землями красных драконов.
Так много теней и интриг, так много предположений и тайн. Никлосу не впервой отстаивать интересы королевства и нынешнее мероприятие должно было напомнить другим правителям, что королевство и без силы нориуса могущественно. А уж с поддержкой ариуса границы их властинеизмеримы. Куда уж старику Агондарию, который (по активно распространяемым Фредериком слухам) одной ногой в могиле и без прямого наследника
Уютно устроившись в тёплом кресле, закутавшись в меховое пальто и попивая глинтвейн с мёдом, Никлос достиг благостного расположения духа и уже более благоприятно поглядывал по сторонам, особое внимание уделяя словам Богарта, рапортовавшего о проделанной работе, пока рядом с ними никого не было.
Сворачивай поиски Ниркеса, это бессмысленная трата ресурсов и времени. Он предатель и трус, его свои же убьют, а нам он оказался бесполезен, сказал Ник, отмахиваясь от слов канцлера. Я хочу, чтобы ты пристально изучил деятельность Клэрийского Ордена. Составь краткую выжимку об их основной работе. С кем сотрудничают, у кого берут деньги, на что жертвуют. Определи круг их интересов и влияния. Я хочу иметь полный отчёт. И как можно быстрее.
Богарт был удивлён королевским словам, но виду не подал, только занёс данные, ставя пометку в деле Ниркеса. Он не намеревался так быстро отказываться от поисков, считая, что этот клубок стоит распутать до конца, но видя новый интерес короля, подчинился его желаниям, не задавая лишних вопросов.
Тем временем, король получил знак, что военные готовы к демонстрации, поэтому отпустил Богарта, сосредоточившись на главном. Никлос хотел видеть силу своих солдат, поэтому он выступил вперёд и на крыльях нориуса поднялся в воздух, зависая напротив зрителей, но чуть в стороне, чтобы речь была обращена ко всем присутствующим:
Мои верные подданные, добро пожаловать на манёвры в честь самого безжалостного месяца в году! пронёсся над рядами подданных и над водой его рыкоподобный голос. Сегодняшний деньодин из тех, когда от вас требуется мужество, чтобы принять истину нашего положения. Тысячелетиями мы верно стояли на страже правосудия, мира и справедливости. Наши отцы и деды сдерживали войны, останавливали бессмысленное кровопролитие и, используя дипломатию, смиряли крутой нрав наших соседей и неприятелей. Спокойствие и мир царили в землях, а когда этого было недостаточнонаши воины вступали в бой и с честью выходили из него победителями, король умолк, давая природе секунды, чтобы пронестись вереницей беспощадных ударов молний над горами неподалёку.
Его лицосплошная тёмная вода и весь он будто покрыт чёрной кровью из-за плотной структуры нориуса, оплетавшей его тело, что вселяло страх наравне с величественной речью короля, в которой читалась откровенная угроза по отношению к врагам королевства.
Наши недруги решили, что мы правим слишком долго. Враг обосновался среди самой возвышенной группы нашего же народа. Элита встала против короля, решив, что равенство и уважение простых людей ниже их достоинства. Желание денег ослепило этих людей, и они задумали устроить переворот и смещение законной власти. Эти люди были не одни. Прошедшие летом суды показали, что они обращались за помощью к недружественным нам королевствам, таким как Подводное. Объединившись, они в открытую выступили против нас, желая внести смуту в эпоху Просвещения.
Король видел, как потяжелели лица присутствующих и про себя довольно улыбнулся.
Как вы знаете, верные подданные королевства сумели остановить заговор, и расправиться с заговорщиками, но подводники не отступили. Они вероломно обвинили нас в убийстве своей принцессы. Эта наглая ложь и клевета послужили оправданием их поступков и стремлению уничтожить светлый образ Каргатского королевства. Шантажируя королевство, подводники пытались забрать драгоценную белокрылую драконицу, угрожая, что иначе пойдут на нас войной!
Король буквально проорал последние слова, замечая бурную реакцию зрителей. Только Селеста продолжала сидеть с непроницаемым выражением, выпрямившись, будто между лопаток вставили палку, и сложив сжатые до кулаков ладони на коленях. Она ненавидела вспоминать те дни.
Не получив желаемого, они пытались утопить столицу Клэрию, но наши объединённые действия с Селестой Каргат остановили волну! в толпе послышались восторженно-злые вопли и Никлос поднял руку, жестом показывая, что не закончил. И тогда они прислали соль, отравив наши пресные источники и заставляя ни в чём не повинных граждан страдать. Но скажите мне, кто из нас не был к этому готов? Разве мы слабые, чтобы не выстоять в трудную минуту? Нет! Мы справились и с этой атакой, а как закончится зимавыступим в ответ и покараем нашего главного неприятеля, короля Агондария! Подводный мир тысячелетиями указывал наземному как себя вести у морской воды, так вот этой гегемонии придёт конец! Мы поставим их на место и заставим навсегда запомнить, что с Каргатским королевством шутки плохи! на его слова люди повскакивали с мест, крича изо всех сил, поддерживая воинственный клич короля. И сегодня вы увидите, с какой силой мы выступим против проклятого океана!