На его слова позади встала вода и из неё в небо устремились молодые драконы, под проливным дождём распространяя огненные зелёно-красные струи, заволакивая небо густым паром, в котором терялся огонь и их фигуры, оставаясь лишь призрачными тенями, в причудливом танце двигающимися по небу.
А король медленно спустился в своё ложе, принимая из рук секретаря Сериата большое полотенце, чтобы обтереть лицо. К нему поднялся Богарт, что-то прошептав на ухо, отчего Ник поморщился, отыскивая среди толпы зрителей вызвавшее раздражение лицо. И только развернувшееся над озером потрясающее зрелище, отвлекло его внимание.
Драконы танцевали в небесах, призывая себе в помощь всю мощь буремесяца и принимая сотни разрядов молний, загораясь ещё сильнее, выпуская ещё больше пламени, чтобы спуститься в воду и там, среди огромных воронок устроить побоище с материальными, но фантомными прообразами подводных чудовищ. Колдуны расстарались вовсю, наполняя озеро гигантскими кальмарами, спрутами и морскими змеями, призывая огромных акул, хищных касаток и не менее смертоносных китов, размером в несколько раз превышающих крупных драконов.
Это ристалище вскипятило воду и зрители посбрасывали с себя тёплые вещи, наслаждаясь горячим и мокрым паром, сквозь туман увлекаясь воистину невероятным представлением. На их глазах выступали не только драконы, колдуны также вносили лепту в сражение, спуская под воду струи магических потоков, пробивая шкуры морских хищников и помогая драконам успешнее сражаться в глубинах Чёрного озера.
Для зрительского удобства, колдун Болдер создал проекции подводных манёвров прямо напротив трибун, чтобы королевские подданные видели картину целиком.
Воздух искрился от магии, огня и воды. Звуки расползались над трибунами, вводя присутствующих в состояние шока от возможностей королевской армии и те, с замиранием сердца, наблюдали за сражением. Иностранные наблюдатели и послы не могли оторвать глаз, принимая эту демонстрацию именно так, как и хотел король: с затаённым страхом, с осознанием истинной мощи армии Каргатов. И всё этобез нориуса! Чистая дисциплина и военная выдержка. Армия, адаптированная под войну с морем за каких-то несколько месяцев!
Много депеш и писем полетит с одного континента на другой. Много осторожных и прямых слов будет сказано правителям иных стран. Крепко задумаются они над тем, на какой стороне они выступят весной.
Король был полностью удовлетворён. Он с удовольствием наблюдал, как боевые манёвры сменяются величественным ходом военных, на ходу сбрасывающих шкуры, выходя на берег в парадной форме. Он благосклонно кивал военным маршалам, одобряя устроенное представление. Одно только раздражало Никлоса и когда всё закончилось, а морская арена утихла безмятежной гладью, над которой призывно звучал военный марш, готовясь смениться более утончённым зрелищем, организованным уходящим в отставку Коргусом Барбарским, он призвал в ложе Винелию Барбскую. Девушку, уже как десять дней выпущенную из тюрьмы Лакраш и до вчерашнего дня не выходившую на публику.
Она скрывалась в своём доме рядом с вернувшейся матерью и близкими родственниками и только прямой приказ короля вынудил её явиться на это мероприятие и предстать перед его очами. Проблема была в том, что её уединение не помешало, пускай косвенно, но влипнуть в очередной назревающий скандал, который король намеревался устранить прямо здесь и сейчас. Но сперва выслушав её.
Винелия поднялся по ступенькам и замерла в глубоком реверансе напротив ряда кресел, где сидел нынешний близкий круг короля. И Никлос, и Селеста, и Фредерик, и Богарт с будто помолодевшей Миланвсе они смотрели на неё, но с разным интересом. От Селесты шла жалость и острое чувство вины за то, что не смогла уберечь. От Фредерика чисто профессиональное любопытствоего волновала королевская репутация в этом вопросе и он размышлял, чем обернётся жизнь этой несчастной распорядительницы балов. Интерес Богарта проявлялся в бесконечном подозрениидевушка была чиста перед законом, не нашлось более подтверждающих улик причастности к заговору, но её собственное прошлое вызывало массу вопросов и это не сбрасывало подозрений с её личности. Милан же было просто любопытно, что будет дальше. А вот королевский интерес звучал как приговор.
Девушка медленно поднялась перед его немигающим взглядом, и стушевалась, хотя намеревалась говорить от себя чётко и ясно, желая как можно скорее покинуть столицу и уехать с матерью подальше от королевских очей.
Иное же задумал король для неё.
До меня донесли, что вы, невинная кэрра Винелия Барбская, на днях стали предметом жёсткой стычки между первым маршалом кэрром Акрошем Адегельским и кэрром Улием Грацем. Последний имел наглость утверждать, что вы, несмотря на снятые обвинения, являетесь морским шпионом и ваши симпатии к морскому народу ни для кого не являются секретом. И дескать стоило вас допросить с бо́льшим пристрастием, чтобы вывести на чистую воду. На что Акрош бросился на него и дело обернулось безобразной дракой, разнять которую пришлось страже. И первый маршал, несмотря на прохладные отношения ваших семей, изъявил желание бросить вызов синему дракону, дабы смыть всю грязь с вашей чести. А по законам военного времени такие дуэли происходят только с моего одобрения. И заканчиваются смертью одного из дуэлянтов, дабы солдаты осознавали, на что они идут, и если меж ними лежит непримиримая кровьсмыть её сможет только смерть, тем самым уберегая войну от смуты в наших рядах, долго и пространственно, даже как-то вальяжно заговорил Никлос, присматриваясь к побелевшей от страха девушке, что так отчаянно схватила саму себя за руку и сжала до синяков, не в силах и слова молвить.
И я бы запретил своему первому маршалу так рисковать, да вот бедаон не намерен отступать и даже имел дерзость открыто об этом заявить. Все эти недели он был единственным, кто чётко заявлял о вашей невиновности и более того, потеснив серых мышей Богарта, сумел отыскать настоящие доказательства, показав вам свою преданность. Но вы даже не пожелали пустить его на порог и всячески уклоняетесь от встречи с ним, продолжил говорить король, выдерживая небольшую паузу, смакуя весь спектр эмоций девушки, пока со стороны воды к ним поднимался невозмутимый Акрош, принявший самое активное участие в военных манёврах.
Со всех сторон к нему простирались руки и восторженные лица. Не было ни одной семьи, что не мечтала окольцевать столь смелого и дерзкого дракона, но маршал отметал все предложения, упрямясь, будто была у него какая-то иная цель.
И то, как он отыскивал глазами Винелию в толпе, а когда нашёл рядом с королём, отчего сначала посветлел лицом, а потом потемнел до крайности, догадываясь, что там происходит, подсказало наблюдательному Богарту, что только одна особа сидит как заноза в сердце маршала. И ради неё он был готов на всё. Даже отречься от семьи.
И, прежде чем я вынесу окончательное решение, хотелось бы услышать, что вы сами думаете по этому поводу, закончил говорить Никлос и жестом приглашая девушку подойти ближе, а сам опуская вокруг них полог, чтобы её слова услышал только он. Скажи своё слово, кэрра. Промолчишьи последствия не заставят долго ждать.
Девушка боролась сама с собой. Застыв как истукан, она сжалась, притворяясь мышкой, коей и стала после тюрьмы Лакраш. Всё в ней смешалось. И страх, и отчаяние, и непримиримость к семье Адегельских, что так жестко отомстили её матери. Но глядя на Никлоса, она решилась говорить.
Кэрр Акрошпричина, по которой от меня отказался жених в моё Равновесие. Он угрожал ему. Он грозился убить Светра и тот отозвал помолвку. После мать объяснила, что всё это происки Брошина. Что Адегельские не прощают, а я останусь без мужа. И как в насмешку Акрош пришёл ко мне через несколько дней и предложил стать его любовницей. Он утверждал, что как увидел менятотчас влюбился, и только власть отца мешает открыто признаться в своих чувствах, сухо объяснила Винелия. Тогда я отказала ему, и он был вынужден отступить. Когда заговор раскрылся, Акрош вновь пришёл ко мне, утверждая, что помог королевству только ради меня. И в этот раз предложил стать его женой. Я отказала вновь. Но он не унимался. И сейчас он намеревается вновь обратиться с этим предложением, подкрепляя тем, что помог выбрать из тюрьмы. Своими поступками он доказывает свою любовь.
Повисла пауза. Винелии нелегко далось признание, и она опустила голову, прячась как от стыда.
Почему ты оказываешь ему?
Вопрос короля поставил девушку в тупик, и она удивлённо нахмурилась. В её голове не укладывалось, с чего вдруг она должна согласиться.
Потому что я не люблю его, просто ответила Винелия, пожимая плечами. Потому что он помешал моему счастью со Светром. И потому что он Адегельский, а все серебряные драконывраги моей семьи. Они годами гадили исподтишка и только защита Артана Гадельера помогла мне устроиться во дворце, несмотря на все их попытки помешать.
Последние слова тенью пронеслись по королевскому лицу, и он задумчиво почесал подбородок, наблюдая, как всё ближе и ближе подбирается Акрош, с тревогой глядящего на непроницаемый полог.
Ты отвергаешь его только из-за инстинктивной ненависти, вложенной твоей матерью. И обидой, нанесённой другими драконами. Но ведь он никогда по-настоящему не делал тебе зла. А твой возлюбленный Светр попросту трус, раз его остановили обычные запугивания. Он мог найти выход, если бы действительно тебя любил. Любовь всегда найдёт выход, с тяжестью в голосе проговорил король, искоса поглядывая на Селесту, что-то бурно обсуждающую с Фредериком.
Девушка выглядела уставшей. Словно визиты в собор высасывали из неё все соки. Король допрашивал Акселя, тот утверждал, что Селеста давно никого не исцеляет в больнице, полностью отказавшись от визитов туда. Так что сложно сказать, что именно утомляет белую драконицу. И это, вместе с некоторыми иными признаками, разбивало королевское сердце, будто из него вытянули все жилы. Он чувствовал истинную подоплёку странной усталости. И знал, что сам стоит за ней.
Я сказала своё слово, упрямо ответила Винелия, задирая подбородок и как-то вся подобравшись. Вы, мой повелитель, вам и решать, что делать с моими словами. Однако знайтея не бессловесная Милан Свенская, и я не выйду замуж за Акроша по королевскому приказу.
В ответ король расхохотался и чуть наклонил голову:
Браво, драгоценная Винелия! Вы покорили меня своей смелостью! Ладно, будь, по-вашему. Более того, я отпущу вас с матерью, но прежде вы сделаете кое-что для меня. Через месяц состоится мой день рождения. Я хочу, чтобы вы организовали такое пышное празднество, чтобы его и спустя века вспоминали.
Винелия нервно сглотнула, но успокоилась. Тюрьма вырвала из неё стержень сопротивления и, зная, что это максимум, что можно получить от короля, она согласилась. В конце концов, Никлос был в своём праве, обвиняя её в преступлении. Смешно было бы ожидать от него настоящих извинений, а не тех бумажек, что подсунули ей в день освобождения вместе с приличной суммой денег. Поэтому она лишь поинтересовалась напоследок, когда начал спадать полог нориуса:
А что насчёт дуэли?
Король добродушно ухмыльнулся, заодно кивая подошедшему Акрошу и говоря во всеуслышание:
А дуэль состоится. И прямо сейчас, пока все придворные в сборе. Пусть видят, чем и почему рискует наш великолепный и отважный первый маршал. Пусть люди знают о его безответной любви к кэрре Винелии Барбской, ради которой он готов рисковать не только своей жизнью, но и военным порядком во время войны. Пусть смотрят и запоминают, что такое любовь, последние слова он почти процедил, жёстко охаживая взглядом потяжелевшего от горячих королевских слов Акроша.
Глава 12. Борьба за любовь
Селеста
Военные манёвры должны были шокировать до глубины души, ведь никогда прежде ничего подобного не видела, однако я была слишком усталой и мне постоянно приходилось напоминать себе, где нахожусь и что здесь делаю. Для этого я заказывала одну за другой чашки крепкого кофе с корицей и красным перцем, растирала мочки ушей, массировала виски и потирала ладони. Хотелось немного подвигаться, даже может самой понырять среди водоворотов и водных смерчей. Шутливая затея. Я про себя улыбнулась, представляя, как благовоспитанная кэрра с визгом обращается драконом и ныряет на дно озера, весело плескаясь среди магических волн.
У вас хорошее настроение, кэрра Селеста, заметил сидящий неподалёку Фредерик. Подкручивая отросшие усы, он улыбался, но было видно, что что-то тяготило этого немолодого дракона. Он занимал непростую должность и нёс ответственность за судьбы королевства, это накладывало суровый несмываемый отпечаток усталости на его лицо. Кому как не ему знать, что это такоетяжесть каждого прожитого дня.
Я бы порекомендовал вам быть осторожнее, кэрра Селеста. И внимательнее к тому, что происходит вокруг, тихо заговорил он, пряча губы за широким бокалом вина. Его светло-зелёные глаза сверкнули оранжевой искоркой, и он продолжил ещё тише. Его Величество играет с огнём, используя вас как оружие. Помолвка, грядущая свадьба так скоро после гибели его друга, бывшего первого маршала Артана. Так стремительно. Провокационно. В нарушении всех традиций аристократии. Это не могло не привлечь внимание наших зарубежных недоброжелателей и породить целый сонм различных слухов
Фредерик отпил из бокала, пока я внимательно его слушала, делая вид, будто почти не обращаю внимание на его слова. Я ощущала на себе тяжёлый королевский взгляд. И будет лучше, если он сочтёт нашу беседу увеселительной. Так что я заулыбалась, отвечая секретарю:
Вы говорите загадками. О чём именно хотите предупредить? Известия о врагах королевства слишком расплывчаты. Полны воды.
Я говорю о том, что среди этой тёмной водицы есть весьма любопытные инсинуации. К примеру, что ваш муж жив и находится среди эльфов. Или что вы находитесь здесь против вашей воли, удерживаемая шантажом со стороны короля, холодно продолжил он. Его непроницаемые глаза на мгновение стали совсем льдистыми, будто я для него стала тем самым врагом, что распространяет порочащие королевство сведения.
Что именно вы хотите от меня? мой взгляд возвращался к пологу, за которым скрывался король и Винелия. Я будто чувствовала, как в любой момент рядом появится жгут нориуса, подслушивая наш разговор. И говорите прямо, хватит увёрток.
Если вы хотите благополучия нашему королевству, то покажите остальному миру вашу любовь к королю. Какой-нибудь красивый, запоминающийся жест, предложил он, запрокидывая голову и посматривая на недовольного и переживающего Акроша. Вот он не боится признаваться в своих чувствах. И рискует карьерой, положением в обществе и расположением короля ради Винелии Барбской. Это прекрасное зрелище. О нём обязательно напишут пару пьес. Даже если она в итоге откажет, получится отличная драма, мужчина замолчал, когда спал полог и король объявил, что дуэль состоится. Однако нужно помнитьтрагедия не подходит сильному королевству и королю. Для них возможен только счастливый конец.
* * *
Дуэль драконов. Как много в этом словосочетании. Редкое явление. Аристократы предпочитают решать вопросы полюбовно, а за драками серокрылых и вовсе нет присмотра. Лишь бы не переубивали друг друга. Другое дело дуэль во время войны. В эти времена растрачивать свой дух на междоусобицы расточительно, потому и было сказано: «Если не в силах разговором и делом добиться перемирия и разрешения спора чести, то дуэли быть. Но быть на виду и до смерти одного из дуэлянтов. Дабы отсеять настоящее дело чести от лживого». В прежние времена такая практика здорово остужала горячие головы. Но не в этот раз.
Акрош Адегельский решил идти до конца.
И зрителям пришлось остаться на своих местах, а расторопным официантам подать закуски и горячие блюда в отдельные ложа. Для многих предстоящее стало лишь великолепным завершающим штрихом основного мероприятия, но только не для Винелии Барбской, вынужденной остаться рядом с королём, чтобы наблюдать за дуэлью с лучшего места.
Я представить не могла, о чём она думает, но девушке явно было не по себе от предстоящего. Если бы я могла, то поделилась бы с ней своими чувствами. Тем, что предстаёт перед глазами, когда, глядя на проливной дождь и бесконечно-серое небо, вижу черноту и двух драконов, дерущихся не на жизнь, а на смерть. Страшное чувство. И Никлос знал, что дуэль напоминает мне об этом, поэтому даже предложил покинуть ложе и вернуться во дворец. Я осталась.