Это всё? спросила тихо, когда он замолчал. И его молчание показалось слишком тяжёлым для конца.
Тебя нужно наказать, Селеста, мягко прошептал он, осторожно заправляя прядь мне за ухо. Но я не хочу делать тебе больно, вот в чём суть. Я знаю, что послужит для тебя настоящим наказанием, которое надолго отложится в твоей памяти.
Отстранившись, я попятилась назад, прямо глядя на него. Нет. Я не позволю!
С тех пор, как исчезла Анка, мне часто бывало одиноко, продолжил говорить он, медленно переходя в наступление. Ведь я заметил, что она пропала на следующий день после твоего визита. Что ты ей сказала? Ты подумала о последствиях? он негромко хохотнул, а затем остановился, будто нарвавшись на непреодолимую преграду и от этого досадливо выдохнул, запуская руки в волосы и с силой сжимая их. Всё это сводит меня с ума Я не могу не думать о бо́льшем
Ник, ты обещал, едва слышно сказала, чувствуя, как ком встаёт в горле. Я беспомощно обернулась, замечая, как легко можно выпрыгнуть в окнотам широкие ставни, а за ними балкон, откуда можно удрать в небо.
Ты этого не сделаешь. Сделка, моя милая. Помни, что будет, если ослушаешься меня, заметив моё суетливое поведение, отреагировал Ник. Сэл, посмотри на меня. Это же я, твой друг. Твой король. Твой опекун. Будущий муж. Явсё для тебя. А ты должна быть всем для меня. Так и есть. Так и будет.
Он стягивает с дивана ткань и опускается на него, развалившись и широко расставив ноги.
В конце концов, я же не собираюсь тебя ни к чему принуждать.
Тогда что именно ты делаешь?
Он на мгновение задумался, будто и правда не догадывался, что собирается сделать со мной. В полной темноте, я почти ничего не видела, и только слышала проливной дождь, то, как он бьёт по металлу водостока и перилам. Разом я возненавидела этот звук. Он до омерзения сильно резонировал с прерывистым биением сердца и от этого темнело в глазах.
Поступим так, маленькая звёздочка. Я хочу, чтобы ты доставила мне удовольствие. Но сделать это должна так, чтобы понравилось самой.
Глава 13. Приступ нежности
Селеста
Это сложно. И душно. И я хотела бы отмотать время назад и малодушно пройти мимо. Избежать этой комнаты. Этой духоты. Этого незнакомого мне человека на диване, который ждёт моего решения. Он правда ждёт и верит, что есть нечто нас объединяющее. Нечто, от которого мне будет плохо, ведь я про́клятая заколдованная девица, которую нужно спасти, показав, что на самом деле между нами любовь.
Как можно так искренне верить в эту чушь?!
Никлос теряет терпение. Я чувствую это по тому, как он подобрался. Как вновь тускло засветились его глаза. Ещё минута и он возьмёт решение на себя и тогда мне несдобровать. Поэтому я опускаюсь рядом на край дивана и кладу ладонь к нему на колено. Он застыл, будто кролик, когда его касается тень орла, но ведь это всего лишь моя рука, а значит можно её накрыть своею и аккуратно, крайне медленно поднять выше. Ведь этого мы хотим, не так ли?
Здесь темно. Одни лишь очертания предметов. Воздух сухой, пыльный, от него краснеют глаза. А может это просто я не хочу видеть даже линии, выпуклые фигуры, колебания воздуха, шум трущейся ткани, прерывистое дыхание, жар тела, то, что прорывается наружу. Моё запястье крепко сжато, трещат и ноют кости, мне не остановиться. Я подаюсь вперёд, вставая коленями на жёсткую кожаную обивку. Она противно скрепит и прилипает ко мне, когда я запрокидываю ногу и сажусь поверх него. Теперь он в нескольких сантиметрах от моего лица. Глаза вновь горят огнём, но в этом пламени нет гнева, там сокрыта более тёмная эмоция. Злая.
Он думает, мы хотим этого?..
Чтобы я тёрлась о его брюки, как безмозглая кошка, как дешёвка, согласная на любую сделку, лишь бы избежать кое-чего похуже? Я должна быть с ним нежной? Вот так медленно, не обращая внимание на мелкую дрожь пальцев, расстёгивать невидимые в темноте пуговицы, чувствуя, как быстро бьётся его сердце? Или это моё сдаёт позиции, заглушая внешний шум? Я должна укусить его в шею, медленно потянув кожу, пока руки спускаются вниз. Я всё делаю правильно?
Помогаю отпустить ремень, вытаскивая его из тугих петель. Моё платье слишком объёмное, в нём тысячи красных и золотых оборок, мелких цепочек на плечах и спине. Грудь и талия сжаты плотным корсетом, но низ свободен, он лёгок и воздушен, несмотря на сотни слоёв шёлковой ткани. Он разлетается в разные стороны, холодя оголённые ноги, и кажется будто я улетаю следом за ним, наклоняясь к его губам.
Всего минуту длился этот поцелуй. Минуту, пока его руки опустились ко мне на спину, прижимая к себе, давая мне возможность показать, что да, именно этого мы и хотим. А потом он оторвался от меня, чуть отстраняя и сквозь красноту проступили его настоящие эмоции.
Тебе это не нравится, Селеста, тихо сказал он. Зачем ты делаешь то, что тебе не нравится?
Потому что ты поставил невыполнимую задачу, Ник.
Разве? Неужели за эти недели, что мы были вместе, ты не нашла ни одной минуты, когда нам двоим было хорошо? в его голосе прозвучала горечь, а слова показались настоящей загадкой.
Я углубилась в них, оставаясь на месте. Это как быть рядом с кипящей лавой, но без огня. Его руки безвольно опали на обивку, а сам он, не без труда, откинулся назад, полностью отстраняясь от меня. И тогда я вспомнила. И медленно слезла с него, сворачиваясь калачиком рядом и кладя голову к нему на грудь, пока он вновь обнимает меня.
За окном торжествовал буремесяц. Он гремел грозовыми цепями, кричал штормовыми ветрами, барабаня по стеклу миллионами капель дождя. Его праздничный оркестр убаюкал меня, и я уснула, сквозь сон ощущая, как чья-то рука аккуратно гладит мои волосы. И на мгновение, на крошечный миг, мне почудилось, что я вернулась в лето. Что я вернулась домой.
* * *
Кукулейко важно восседал на извилистом, с толстыми ветвями и кривым стволом, дереве, покуривая трубку, выпуская в прозрачный потолок спиральные кольца дыма. Он накинул на плечи толстую шерстяную накидку с капюшоном, поджал ноги, превращаясь в тёмную птицу-сову, нахохлившуюся, смотрящую с прищуром. Вот уже который день его откровенно знобило и красный нос подтверждал, что шаман простудился. Мне не приходилось видеть простуженными колдунов, да я и не знала, что они могут болеть, так что такой вид шамана несколько удивил, но возможности спросить напрямую не представилосьон обрубил все мои попытки.
Сосредоточься, драгоценная Селеста, на полотне ариуса. Ты делаешь его слишком толстым для таких тонких материй, как кровеносная система или плевральная полость, или область трахеи, или глазное дно, которое так заинтересовало тебя с недавних пор, назидательно говорил он, отмахиваясь от моих вопросов.
Шаман медленно спустился вниз, при этом чуть не упав, подходя к туше небольшой акулы с разинутой пастью, из которой до сих пор сочилось нечто тягучее и жёлтое. Она была убита сегодня утром, и у меня нет ни единой догадки, откуда она взялась в соборе. Сейчас это нечто серое, влажное и склизкое, воняющее стухшей рыбой, с примесью запахов водорослей и железа, от которых сводит желудок. Я пожалела о плотном завтраке, что так настойчиво теперь просится наружу. И вот в этом должна копаться, отыскивая причину смерти
Бесполезно! проворчала через полчаса, в очередной раз пробегаясь по каждому органу, то увеличивая внутренности, то уменьшая. Они висели передо мной серебристой объёмной картинкой, и приходись прикладывать много усилий, чтобы изображение не поплыло, сохраняя кристальную чёткость. Это непросто.
Органы целы, нет ни потемнений, ни покраснений, разрывов, ничего лишнего. Её не убили гарпуном, не подожгли. Она не подавилась. Просто внезапно остановилось сердце. Внешней причины нет, заключила, с раздражением схлопывая картинку, пока Кукулейко задумчиво выпускал в воздух очередную порцию разноцветного дыма.
Он смотрел на меня с какой-то презрительной гримасой и всё утро ёрничал, доставая унизительными придирками. Всё ему не так. И словно в наказание притащил животину настолько мерзкую, как студень, от чего и копаться в ней было как в грязи валяться. Казалось, будто руки сами становятся такими же влажными и мерзко пахнущими.
Шаман обошёл акулу по кругу, а затем с лёгкостью приподнял, показывая странные тёмно-синие пятна на животе, расползающиеся вдоль вен и уходящих глубоко под кожу.
Прежде чем махать булавой, может стоило потыкать иголкой? язвительно протянул Кукулейко, нажимая на бугор, откуда выступила кровь. Ты всё бросаешь в одну кучу, пользуешь только ариус, а ведь у тебя есть глаза! Могла бы открыть их и увидеть, что зверюгу ужалил морской змей и от этого остановилось сердце. Ты бы сразу всё поняла, если бы вначале осмотрела акулу. Но мы не будем думать, а будем тыкаться как слепой кролик
Но я и есть слепой кролик, занимающийся бесполезными вещами! взорвалась в ответ, схлопывая ариус. Мне ни за что не успеть до зимнего солнцестояния! Покажи мне настоящую магию! Научи видеть, что и как я должна делать. Я чувствую, что мы даже не приступили к истинной силе ариуса.
Туша акулы рухнула вниз, и я отступила, инстинктивно выставляя вперёд руки. На шамана было страшно смотретьна лице мужчины проступили чёрные, гнилостные пятна и в глазах загорелся нехороший огонёк. Он сжал кулаки и в ответ акулу будто сплющило, выдавливая соки, от которых пошёл такой смрад, что меня замутило и я отвернулась, прижимая руки к животу и рту, пытаясь не выблевать всё, что съела. Звук сжатия напоминал, как из воздушного шарика выпускают воздух. Обернувшись, я застыла, в немом шоке наблюдая, как в рот колдуна вливается бурая масса из акулы. После этого опрометью бросилась в ближайшие кусты, прощаясь со всем, что съела. Когда вернулась, от морского хищника остались лишь сжатые в кучку ошмётки.
Шаману полегчало, но общая болезненность никуда не делась, она будто затаилась, ожидая, когда он сдастся. И его гнев эта омерзительная трапеза не утихомирила.
Прежде чем обвинять в бесполезности, может стоит подумать о собственной никчёмности?! по-змеиному заговорил мужчина, облизывая пальцы, тем самым провоцируя во мне новый приступ рвоты. Ты постоянно витаешь в облаках, ни на чём не можешь толком сосредоточиться. Иногда и вовсе не приходишь. И ведёшь себя как благородная кэрра, с презрительным придыханием выдавил он. В тебе нет жёсткости. Упертости. Чуть надави и вся посыпешься. Сплошное разочарование!
Ты ничего не знаешь обо мне, моё горло разрывалось от спазмов и голос прозвучал сипло. Даже представить не можешь, через что мне приходится проходить каждый день!
Да? А мне казалось, ты прекрасно проводишь время с королём. Берёшь выходные, чтобы слетать на озеро, спишь с ним в одной постели. Принимаешь его подарки, объятия, ласки, последнее слово он как-то по-особому выделил, отчего меня передёрнуло. Будто забыла, что именно происходит. Забыла о вечном в подвале дворца. Об убитых русалках. О грядущей войне. О своём муже
Не смей меня ни в чём обвинять! моя сдержанность лопнула как мыльный пузырь и проснулся ариус, разлетаясь вокруг как щит, набитый тысячами острых иголок, одна из которых застыла у шеи замершего шамана. Ты не знаешь, с чем я имею дело каждый проклятый день! Не знаешь, что такое страх и напряжение, и ужас, от которого выворачивает кишки и кажется, что ещё немного и просто всё вокруг полыхнёт огнём и ты сгоришь дотла! истеричный смешок вырвался наружу и я закрыла себе рот, удерживая надвигающуюся истерику. Я балансирую на краю и просто пытаюсь найти выход. Вы все смотрите на меня с презрением, считая, что я сдалась, но это не так. О чём я говорю, да ты сам меня подталкивал к этому, что же изменилось?!
Мысли заскакали как горошины из стручка гороха, также суматошно и бессвязно. Я ослабила давление и ариус отступил, а вот Кукулейко склонился вниз, заходясь в приступе нескончаемого кашля. Он отвернулся от меня, сгорбился, пряча лицо, продолжая непрестанно кашлять. От этого невыносимого жуткого звука с хриплым клёкотом заходилось сердце ощущением чужой боли. Это почти агония.
Тогда я не выдержала и использовала на нём полотно ариуса, сжав до миллиметровой толщины, входя в его тело, проходясь по каждому сосуду, кишке и органу, снуя между селезёнкой и печенью, забираясь в лёгкие и выбираясь через тонкую, как пергамент, кожу. Я прошла его насквозь, впервые сумев без внешней картинки увидеть всё своими глазами напрямую. Как есть.
Ты умираешь, заключила, возвращая себе зрение и напарываясь на невероятно-злой и одновременно уставший взгляд. Почти мертвец. Отказывают внутренние органы. Они будто гниют изнутри. Что это такое?
Последствия чрезмерного использования внутренней силы. Не успеваю восстановиться. Шаманствоэто дорога в один конец, дорогуша, с горькой усмешкой ответил он, успокаиваясь. Плата за уникальность.
Он поманил меня за собой, и мы ушли в другую часть зимнего сада, где был небольшой фонтанчик, а чуть поодаль столик с мягкими креслами, на котором монахини разложили для нас фрукты и заварили целебный зелёный чай. Пока я приходила в себя, перебивая чаем привкус рвоты во рту, Кукулейко вертел в руках трубку, от чего она немного искрилась разноцветными огоньками. Когда он закончил, раскурил её и в воздухе раскрылся терпкий дубовый аромат с привкусом вишни. Возникшая в голове ассоциация смутила, и я уткнулась носом в фарфоровую чашечку.
Забудь всё, что я тебе наговорил. Выбранный тобой путь слишком окончателен для меня, вот я и злюсь, когда начинает казаться, что ты с него свернула. Для всех было бы проще, если бы Артан погиб в океане, а ты стала Каргатской королевой. Через пару лет родился бы маленький чёрный дракон, ты бы умерла от руки Никлоса и равновесие вновь восстановилось бы. Разумеется, у вечного были планы на этот счёт, но он не сумел бы их воплотитьдаже у великого Ктуула силёнок маловато против основы мира. Хотя нельзя не отметитьв этот раз он подобрался ближе всего. Ни один прежний Каргат не впускал старого бога в свой дом.
Я молчу, продолжая давиться горьким чаем. Напряжение выражается тонкой струной, этакой звенящей жилкой, и я прикладываю все силы, чтобы вновь не сорваться.
Делай то, что делаешь, Селеста Каргат. Играй с королём в его игры, но не забывай, что на его стороне очень хитрый сторонник, у которого всегда есть план, как всех обыграть. Не забывай об этом, дважды заключил шаман. Сухой кашель вновь потревожил его лёгкие и он выпил целый чайник, чтобы его утихомирить.
Касательно наших занятий. Да, я помню, что ты не хочешь быть моей ученицей, так что всё правильно. Я и не могу дать тебе всё, ведь это наложило бы на нас слишком прочные узы, которых мы оба избегаем, не так ли?
Я согласно кивнула, вновь вспоминая предостережения Амалии.
Потому знай, я дал тебе всё, что мог дать. Ты показала, что умеешь видеть суть вещей. А этого достаточно для истинного исцеления. Но не знания. Нет. Тебе потребуется вся жизнь, чтобы осознанно использовать ариус. Для твоих же целей придётся постараться найти в себе ту возвышенную силу, которой пользуются так называемые святые. Как это делала Клэрия вначале своего пути. Тобой должна двигать любовь. Бескорыстие и альтруизм. Когда ты удержишь в себе цельное желание добра, ты сможешь исцелить и самого Агондария.
Видимо мрачная тень, пробежавшая по моему лицу, была настолько яркой, что он спросил, в чём дело. И я выложила всё, что сказал Никлос несколько дней назад. И про запреты, и про желания.
О, моя милая, твой король не так умён, как ему кажется. Иначе бы он чётче формулировал свои запросы, рассмеялся Кукулейко, а потом указал маленькую тропинку, по которой я могла пройти.
* * *
Она перехватила меня у самого выхода. Кандира Мойер, мой главный обвинитель и защитник одновременно. Она на расстоянии держит серых мышей Богарта, поддерживая мою легенду, и в тоже время при каждом удобном случае обвиняет в потакании желаний короля. Глава ордена считает, что я лишь заблудшая птичка с белыми крыльями, которая вот-вот вернётся к привычному циклу и всё прекратится. Она не верит белокрылым, считая нас слабыми, рождёнными с единственной цельюрожать чёрных королей и умирать, подчиняясь проклятию.
Иногда кажется, что никогда не удастся её переубедить. Но вот она стоит напротив, такая же сухая и жёсткая, как и всегда. Но было что-то в изломе её бровей, что напоминало о раздражении на собственную просьбу, готовую прорваться сквозь сомкнутые уста.
Вы беспокоитесь за проверки, устроенные Богартом? Слежку? Изучение бухгалтерии, на страницах которой он может найти ваши тайны? Опасные секреты с двойным дном? Хотите, чтобы я отозвала верного королевского пса? спрашиваю с холодком в голосе, скрещивая руки на груди. После крайне тяжёлого занятия с Кукулейко, мне хотелось поскорее выбраться на дождливую улицу, чтобы найти то самое место встречи, о котором говорилось в письме.