О, это лишь мелочи. Канцелярия никогда не найдёт ни одной нашей тайны. Мы существуем гораздо дольше, чем эта служба. И знаем больше, пренебрежительно отозвалась она о самой опасной организации королевства. Нет. Но женщина замялась, и, аккуратно взяв меня за локоть, увела в сторону, наклоняясь ближе. Есть нечто, что беспокоит куда как сильнее. Слова, сказанные в день, как ты впервые пришла сюда. О вещах Клэрии из другого мира.
Я недоумённо повела плечами, и она скрипнула зубами, скривившись как от стухшего лимона. Даже лицо посерело, будто её гложила тяжёлая болезнь. Я была той ещё занозой для женщины, считавшей себя второй после святой Клэрии.
Ты должна уничтожить их. Все до единой. И тот амулет, что носишь под одеждой. Сожги всё, а пепел развей над водой.
Я заговорила в ответ, не скрывая своего изумления, но монахиня осталась непреклонной. Голубые глаза сверкнули в темноте, когда она обхватила символ Клэрии на груди, сжимая до белизны костяшек пальцев.
Мы опасаемся худшего, кэрра Селеста Каргат. Твои занятия подходят к концу, скоро шаман покинет нас. Ты единственная, кто стоит на пути пробуждения вечных. И мы не верим в тебя, белая драконица. Ты так молода и неопытна. Другие силы подстроили события так, что цикл был нарушен, а значит сказанное пожилой эльфийкой пророчество исполнится. Но старые боги не смогут покинуть этот мир без навигации. Им нужны маяки, и все онив королевской сокровищнице. Уничтожь их. Пусть вечные останутся здесь.
Несколько секунд я просто смотрела на неё, не торопясь с ответом. Уж больно много сегодня обвинений и недовольств было высказано мне в лицо.
Я подумаю над вашим предложением влезть в сокровищницу и уничтожить самые бесценные вещи королевской семьи, и я обворожительно улыбнулась. Но не думайте, что я буду пытаться хоть в чём-то вам угодить. Очевидно, что вы позволяете мне быть здесь только из уважения к Кукулейко. А он уже назвал цену за свои услуги.
Женщина поджала губы и медленно кивнула, говоря:
Что же, видимо мне придётся поискать другого исполнителя этой очевидно наиважнейшей задачи, раз белая драконица не желает рушить сложившиеся тёплые отношения с королём.
Мне ничего не оставалось, кроме как удалиться. Я не желала потакать ей. Но, как и обещала, я подумаю над её словами. Над всеми её словами.
* * *
Никогда не думала, что может так надоесть дождь.
Этот дом затесался в самом центре столицы в самом узком переулке среди таких же серых домов и покатых крыш, где по водостокам как водопад сбегают дождевые ленты, создавая бурные ручьи под ногами, сводя с ума стальным грохотом. Зонт безнадёжен перед таким наплывом воды, и я промокла насквозь ещё до того, как подошла к дверям и постучалась.
Мне не открыли, но это и не было моей целью. Я, оглядевшись, зашла внутрь, переступая через высокий порог и наваленные тюки с песком и сеном. Ещё неделю назад наводнение поднялось до полуметра и многие первые этажи зданий оказались затоплены. Сейчас вода сошла, дождь поутих, но это лишь затишье перед грядущим крещендо буремесяца. Лучше так, чем потоки соли, раздирающие кожу и глаза.
Воздух стылого и мрачного, заброшенного бара бросился в лицо лёгким сквозняком с привкусом тины и гнили. Помещения первого этажа не обработали после прихода воды и всё здесь пришло в запустение. На барной стойке пустые бутылки и стаканы, опрокинуты стулья, и со стен попадали картины. Вода не пожалела живопись, не обошла стороной и деревянные столики. Вздутые деревянные половицы противно скрипят под ногами, а местами проседают и кажется, что они сгнили насквозь и следующий шаг отправит меня в ледяной подвал, откуда через узкие дыры в полу тянуло холодом.
Пройдя дальше через покосившуюся и оттого заевшую дверь, попала на вторую часть дома. Такую же покинутую и выстуженную. Поднявшись на верхний этаж, почувствовала дуновение тепла: за одной из дверей пробивались лучи света, и я ощутила жар от работавшей печки. Я знала, что там кто-то есть. Почти слышала дыхание, барабанный стук пальцев по столу, шорох материи, негромкий кашель. Десятки мельчайших звуков доносилось из-за стены, и я замерла у входа, прислонив костяшки пальцев к дереву. А постучав, распахнула её, щурясь из-за яркого света лампы.
И на мгновение, на крошечный маленький миг, почудилось, что я вижу родное и долгожданное лицо. Будто пронёсся ветер слияния, будто он здесь и пришёл за мной. Однако чувство тепла быстро сошло на нет. Глаза адаптировались к яркому свету, и я увидела незнакомца. Человека в возрасте, низкого и пухлого, с залысиной и потрясающе-живыми глазами, смотрящими на меня с прищуром. Покопавшись в памяти, вспомнила, где уже видела его.
Дэр
Можно просто Клычок, кэрра, учтиво ответил человек, убирая руки от огня и вставая с места, клонясь в незамысловатом поклоне. Он донельзя серьёзен и собран, будто волк, замерший перед броском. В нём виднеется великое напряжение и сам мужчина будто закован в латы войны. Видимо ему было чего опасаться в столице. Наша встреча крайне важна и также крайне опасна.
Мне потребовалось разработать целую операцию с привлечением Мали, чтобы отвлечь внимание телохранителя и добраться сюда незамеченной. Но никто не гарантирует, что он единственный, кто следит за мной. И что в тенях на улице не прячутся серые мыши Богарта.
Оглядевшись, обратила внимание, что эта комната единственная из всех обитаема. Клычок провёл в ней несколько, а то и больше, дней, приведя в порядок и наведя подобие уюта. Я заметила остатки еды на столе, горки различных документов и писем. Чернильницу и кляксы на полу и скатерти.
Смятая постель смутила человека, и он поспешил накрыть её покрывалом, также пряча под простынками важные бумаги. Несмотря на возраст, Клычок двигался на удивление легко и шустро, быстро прибравшись в комнате, а после застревая у тёмного окна. Чуть отодвинув занавеску, он высунул нос наружу, пристально наблюдая за погружённой в сумрак улицей.
Вы не представляете, какое облегчение я испытала, когда получила ответ от чтобы завязать разговор, заговорила я, когда Клычок бесцеремонно шикнул на меня, возмущённо приложив палец к губам.
О, кэрра Селеста, я знаю о вашей ситуации достаточно, чтобы понимать, насколько деликатным и осторожным должен быть разговор. Поэтому в ваших же интересах избегать любого упоминания этого имени, отпустив занавеску, ответил он, предлагая присесть за стол, и ставя на чугунную печку полный чайник. Он кряхтел как старушка, но производил впечатление живчика. Только колени и правый локоть беспокоили Клычка, и он постоянно потирал их, досадливо морщась, жалуясь на противную, дождливую погоду, совсем не подходящую для его старых суставов.
Вы можете хотя бы сказать есть ли вероятность, что вы прибыли не один, со значением и очень аккуратно подбирая слова, спросила я, пряча глаза. В голове роились тысячи вопросов, а ещё сильнее билось сердце. Я знала его со слов Артана. Видела всего один раз в жизни. И вот теперь должна довериться на основании одного-единственного письма. А если нету меня просто нет иного варианта найти способ связаться с ними.
Выражусь иначе. Я не имею права ничего о нём говорить. Даже если он здесь, я не отвечу. Или если он прибудет позднеене скажу. И не могу рассказать, где он был и что делал. Любой ваш вопрос и мой ответ могут стать известны нашим врагам. И вы сами всё расскажете, он говорил неспешно, с некоторой покровительственной ноткой в голосе, как и в глазах, на дне которых мелькало нечто снисходительное. Он не верил в мои силы. На сегодня это уже слишком.
Тогда зачем вы здесь? По вашим словам, я полностью ненадёжный игрок и любое моё движение становится достоянием наших врагов, отчётливо выделив последнее слово, спросила его. Или вы специально прибыли сюда, чтобы угодить в руки тайной канцелярии дэВиньё?.. Тогда вы ещё бо́льший сумасшедший, чем я, рискнувшая написать письмо эльфам через болтливую подружку.
Он негромко хохотнул, а потом всё-таки объяснился. Его молчаниепрямая инструкция со стороны эльфов. Разливая по чашкам крепкий чай, Клычок рассказал то немногое, чем мог поделиться. Что на той стороне континента, там, среди ауэрских лесов, зреет план по спасению ситуации. Есть способ остановить грядущее и всё больше и больше сторонников мира прибывает к вождю эльфов Феликсу. Также он сообщил, как много близких мне людей ныне обретается в тех лесах. Поделился восхищением собрания моим методом связи.
Незаурядный ум, мягко заметил он, таким образом извиняясь за первичный холодный приём. Рад, что вы так многого достигли за эти недели. Вы имеете больше свободы, чем я думал. Признаться честно, я сомневался, что вам удастся выбраться сюда и уже подготовил удалённый способ связи.
Мы говорили больше получаса, обсуждая дела, я рассказывала (без особых подробностей) о том, что произошло за прошедший месяц. Близился декабрь, оставалось всего три недели до конца выставленного русалками срока.
О, это весьма кстати, замечаю, тотчас складывая новые детали плана в голове. Я не из прихоти обратилась за помощью к эльфам. Ведь только они могут мне помочь.
Распоряжайтесь мной, кэрра Селеста, яваш проводник к самым разным желаниям, загадочно ухмыльнувшись, кивнул Клычок, отставляя пустую чашку и выуживая клочок мятой бумаги и перьевую ручку. Именно ради помощи вам, я и прибыл сюда.
Признаться честно, я немного сомневаюсь, что вы способны помочь, ведь моя просьба выходит за пределы королевства Каргатов, протянула с сомнением, но получив целый набор готовых заверений в своей полезности и обширности связей, выросших из весьма бурной молодости, всё-таки озвучила свою потребность.
Мне нужно как можно скорее тайно встретиться с королём Агондарием. И на этой встрече я должна увидеть брата.
Глава 14. Буря, вызванная мной
Селеста
Время слишком быстро утекает сквозь пальцы. Я не успеваю и глазом моргнуть, как приближается середина декабря и начинается отсчёт дней до конца срока. Ровно две недели до дня рождения короля. Дворец, омытый и очищенный сотнями дождей и ветров, сверкает и переливается тысячами огней, наряженный, звонкий на сотни голосов, шумный и непривычно многолюдный. Ноябрьские манёвры сделали своё дело и в столицу валом повалили послы и иностранные гости с заманчивыми предложениями своих повелителей. Более того, во дворец, пользуясь близящимся королевским празднеством стекаются сами правители и их ближний круг, переполняя и без того переполненные дворцовые покои, захватывая все доступные в городе гостиницы и постоялые дворы.
Дождь, ливший, не переставая целый месяц, угомонился. Теперь он не так настойчиво баловал нас своей барабанной песнью, грозя окончательно утопить Клэрию в поднявшихся водах реки Сиц. Прекратились грозы, умолкли заунывные порывистые ветра, стихли ураганы и снизились морские валы. Мы с трепетом ожидали окончания буремесяца, резонно опасаясь возвращения солевой болезни, однако страхи наши оказались напрасныбесконечные потоки воды смыли всю соль, а подводный король видимо утратил могущество, чтобы заново призвать к берегам эту напасть.
Столица наслаждалась минутами затишья. И готовилась к грандиозному празднеству. Хотелось бы и мне стать невидимкой среди сотни тысяч горожан, что могут себе позволить не углубляться в суть событий, а думать лишь о простых и понятных вещах. Они выжили в ночь Трезубцев и костей, пережили Судное лето, и выстояли перед болезнями осени. Пришла зима, и чем же она наградит нас всех?..
Когда выдаётся свободная минутка, я отсылаю Августа и прихожу в детскую комнату. За несколько недель количество королевских сирот увеличилось до восемнадцати, и дети заняли небольшое крыло в дальней части дворца на женской стороне. Мне невероятно повезло: прибывшая кэрра Фейрис Амори оказалась настоящим подаркомименно она сумела направить мою энергию и желание помочь в правильное русло, чётко сформировав цепь задач, финалом которых станет настоящий приют, под который она уже подобрала подходящее здание в городе. Пока его готовят к открытию, дети живут во дворце под бдительным присмотром Фейрис, сумевшей деликатно освободить моё расписание и перенаправив на себя все важные детали будущего приюта, чтобы я просто не сошла с ума от бесконечного потока дел.
Я с лёгким сердцем назначила её управляющей, сама же, став лишь мостиком между детьми и королевской казной. Позже Август объяснил, что, вообще-то, именно так всё и должно работать. Моя задачаруководить, придумывать и организовывать, а потом находить ответственных исполнителей и лишь время от времени проверять, как они справляются с возложенной задачей.
Я была рада, что хоть одно моё дело воплотится в жизнь, ведь в долине Винцель дела шли не очень. Оставшийся за главного Аскол дэМаринье мог только поддерживать и управлять долиной, но никак не разрабатывать новые проекты и заниматься такими несущественными делами, как лечебница при лесопилке
«Дурные мыслипрочь из головы!»
И я возвращаюсь к реальности, улыбаясь, слушая, как самая маленькая девочка Лика рассказывает, как пару часов назад они охотились на мышей в королевском лабиринте и Томас потерялся, а обнаружился возле страшных каменюк где-то в лесу Мне постоянно хочется запустить пальцы в её короткие кудрявые волосы и легонько взъерошить, наблюдая, как они золотятся на солнце. Самый распространённый цвет волос у драконоврыжий, и дети всегда сверкают сотнями конопушек и веснушек
Из-за мягкого дождя даже в полдень кажется, что за окном вечерние сумерки, и в комнате, полной мягких игрушек, детских книг и головоломок, горит яркий свет. Скоро обед, а пока можно рассказывать детям сказки, показывая ариусом лёгкие фокусы и отвечая на недетские вопросы. Они маленькие, в их возрасте я была совсем невинной, но именно они лучше всего понимают, насколько хрупким может быть это призрачное зимнее равновесие.
Держу в руках чашечку с фруктовым чаем, моё платье разлетелось во все стороны пышными складками и оборками, и одна из девочек спряталась под ним, хихикая из-под подола. Скоро начнётся очередная игра и Фейрис, закончившая играть на пианино, качает головой, подмигивая. Её дети давно выросли, и она была рада вновь почувствовать себя матерью сорванцов.
В момент, когда я только собралась объявить правила новой игры, в дверь постучали и служанка объявила, что в малой гостиной меня ожидает Милан дэВиньё. Осторожно выбравшись из игрушек, и валяющихся то здесь, то там детишек, которые явно не хотели меня куда-то отпускать, я передала наставления Фейрис, которая в ответ лишь хохотнула, намекнув, что прекрасно знает, как справиться и с бо́льшим количеством детей, учитывая прекрасный опыт обращения с жеребятами и козлятами на ферме. Так что ушла я с лёгким сердцем, не забыв напомнить, что необходимо нанять несколько учителейпора браться за учёбу. Негоже детям расти как сорняки без образования.
Выйдя в коридор, вслед за служанкой подошла к одной из комнат, где меня ожидала Милан. Слухи о беременности не подтвердились, но и девушка совсем растеряла сходство с бесплодным духом, вновь уделяя внимание украшениям и платьям, не стесняясь своего внешнего вида и положения в обществе. Моё предложение присоединиться к Фейрис и сформировать Попечительский совет при приюте Милан отвергла, абсолютно не заинтересовавшись благотворительностью. Наконец освоившись в роли жены канцлера, девушка предпочла сосредоточиться на поместье, затеяв полную переделку комнат, так что теперь редко посещала дворец, исключив из своего расписания заседания Совета Женевры, и оставив только светские рауты и редкие вечерние балы.
Сейчас она невозмутимо баловалась зефиром в шоколаде, периодически отпивая из миниатюрной чашечки горячее какао. В платье персикового цвета и с голубыми лентами в волосах она выглядела просто прелестно. На щёчках розовый румянец, личико округлилось, фигурка приобрела мягкие женственные черты, подчёркнутые строгим корсетом и пышным лифом. Заметив меня, девушка поднялась, склоняясь в неглубоком реверансе, а после вернулась к трапезе, за раз отправляя целую зефиринку в рот.
Отвечая на мой лукавый взгляд, Милан облизнулась и несколько холодно улыбнулась:
Родители считали, что молодая кэрра не должна есть сладкое, мучное, жирное, острое Никакой выпечки или деликатесов, мелодичным голосом заговорила она, вытирая салфеткой испачканные пальцы и берясь за ручку чашечки.
Опустившись напротив, приказала служанке налить и мне какао. Меня несколько напрягал загадочный вид девушки. За прошедшие недели мы лишь дважды говорили наедине, и оба раза она намекала на всякое Но никогда не вдавалась в конкретику, так что я не знала, чего от неё ожидать.