Меня это не беспокоит. Так что оставь свои попытки вызвать во мне желание оправдаться или почти детскую злость. Я здесь не за этим, ответила с грубостью в голосе, пока Амалия расшнуровывала свой корсет и доставала из косточек тонкие запечатанные трубки.
О, мы будем играть в магию? притворно воодушевился он. Вы забыли, что здесь нельзя колдовать? Вы пришли в надежде вытащить меня из старого-доброго колдуна Томара Бай? Ай-яй-яй! А с Никлосом посоветовались насчёт этого? Точно нет, иначе он бы отхлестал обеих тьмой и запер бы в соседних клетках, чтобы не лезли в его дела.
Мы быстро переглянулись с Малей. Кажется он боится того, что мы сделаем?..
А колдунья продолжила: она щёлкнула трубками и по комнате пополз дикий пряный аромат трав и цветов, девушка разом затолкала их в рот и звучно перемолола зубами, выдав мощную отрыжку. Она отводила взгляд от Ктуулаей было больно смотреть на существо, поглотившее её отца, поэтому она игнорировала его, сосредоточившись на ритуале. Остатки смесей она нанесла себе на шею и обмазала пальцы.
Это что-то, что даст тебе магию, малышка Малёк?
Амалия вздрогнула и сжалась, будто нашкодивший щенок, она развернулась к вечному и уставилась на него во все глаза.
Вы же обе помните, что Томара Бай больше нет? Он мёртв, а ко мне перешла его память. Вы собираетесь возиться с трупом, более того вы не в силах убить меня, только освободить от этих окова это именно то, чего я хочу. Интересно, в кого я вселюсь, когда выберусь? В тебя крошка-колдунья или в какого-нибудь слугу или может посла другого государства? интригующе заговорил он, улыбаясь кончиками губ и вставая вплотную к решётке, обхватывая её прутья. Я готов, так что давайте творите свою магию!
Маля хотела ответить что-то резкое, необдуманное, но я схватила её за плечо и наклонилась, чувствуя горячку её кожи:
Не смей. Он провоцирует нас. И играет. Делай, что должна!
И горло Амалии засветилось нежным золотистым светом. Она запела, разводя также вспыхнувшие руки в стороны, а я отошла, освобождая ей место. Ктуул отшатнулся назад, уходя вглубь клетки, он что-то быстро-быстро заговорил, и новая порция тревоги проступила на искажённом лице. Он предупреждающе выставил ладонь вперёд, когда волна колдуньи ударила его в грудь и опрокинула оземь прямо на кофейный столик, разбив его вдребезги. В тот же миг рикошетом она отпрыгнула от него в потолок, из-за чего он почернел, а потом запрыгала по комнате, сбивая мебель, картины и прожигая тонкую ткань, она закончила свой бег обратно в Мале, отчего она также пошатнулась и не упала только потому, что я вовремя подхватила её за подмышки.
Получилось? спрашиваю, поддерживая её, пока она не мотнула головой, показывая, что всё нормально. Только тогда я отпустила её и устремилась к входу в клетку, пытаясь увидеть, что происходит в потемневшей комнатеот магического пульсара погасли почти все свечи.
Мы напряжённо уставились на лежащего бога. Но я первая заметила, как в нём зажёгся бело-золотой свет и он вылетел наружу, направившись прямо на меня. Столкновение с ариусом окончилось моим поражением и громким хлопкомя отлетела в стену, ударившись затылком и быстро сползая вниз. Ктуул, уже успевший выползти из обломков столика, разочарованно цокнул языком.
А ведь мог пришибить. Вы же не думали, что магия есть магия и ей всё равно, кто ею пользуется? Не получилось заклинаниеостатки достались мне. Спасибо, я придумаю, на что их потратить, сказал он, поднимаясь и отряхивая осколки стекла с халата. С его рук от глубоких порезов падала кровь, но они его совсем не беспокоили, а даже веселили: в глазах вечного загорелось нечто нехорошее, особенно когда он смотрел на ошеломлённую Амалию, переживающую за отца. Кстати, дорогая Селеста, что с твоими силами? Ты беспомощна как младенец. Я намеревался лишь подзадорить тебя, а не размазывать по стенке, но ты вообще не способна на сопротивление. Что с тобой, девочка?
Поднявшись, держась за стенку, наблюдая перед глазами разноцветные мушки, вспыхивающие словно фейерверки, я покосилась на застывшую Малю. Этот раунд был проигран в чистую. Нет, я смутно догадывалась, что не будет так просто и метод очистки от остаточной магии вряд ли вот так за пару недель удастся переделать в полноценный ритуал изгнания старого Бога из тела человека, но всё-таки я была сконфужена. И тем, что действительно стала слишком слабой. Ариус ныл под кожей, неприятно холодя сосуды и я не могла остановитьсярастирала руки и плечи, и шею, пытаясь согреться или хотя бы заставить его курсировать не так болезненно.
Мы попробуем ещё. И ещё. И ещё, пока не найдём как изгнать тебя. Стереть с лица земли обратно в ту бездну, откуда ты выполз, процедила Амалия, пнув туфлей решётку, вызвав громкий лязг. Я видела твой страх, старый бог. Значит ты боишься покинуть тело моего отца. Значит, это возможно.
Ктуула агрессия молодой колдуньи совсем не впечатлила. Он с лёгкостью закрыл раны от стекла, обмыл лицо от крови полами халата и улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы, искажённые до острого ряда клыков.
Ты так уверенна в этом! Но посмотри под другим углом. Мой страх разогрел тебя, ты ринулась колдовать, даже не обдумав происходящее. Мне это на руку. Теперь у меня есть немного твоей энергии, с которой хоть я и не смогу выйти из клетки, но есть много вещей, на что её можно потратить. И потомкороль увидит, что вы натворили и как думаешь, что он сделает? Оставит всё как есть? Не думаю.
Я отодвинула собиравшуюся вновь разразиться злобной тирадой Малю, и вновь встала напротив вечного, который также подошёл к решётке клетки. Вблизи стало видно, как быстро затягиваются порезы, как впитывается через поры кровь, как оживилось его лицо, раззадоренное нашим нападением. Он был в восторге от нашей агрессии и явно желал большего.
Чего ты хочешь?
Вечный оглядел меня с ног до головы и как-то задумчиво покривил губами, приложив руку к подбородку, словно раздумывая над моими словами.
А чего ты хочешь, белая драконица?
Освободить Томара Бай.
И это всё? Мысли шире! Нам нужно наладить контакт, драгоценная белокрылая, раз ты так дорога нашему общему другу.
Он тебе не друг.
Ктуул рассмеялся. Его рука устремилась вперёд, и я отшатнулась, когда он коснулся прутьев. Он погладил холодный металл, будто гладя меня по волосам и облизнул губы, предвкушая что-то интересное и это вышло так грязно, что меня передёрнуло от отвращения.
Но и ты его другом не считаешь. Какое тебе дело до того, кто причинил так много боли? Ведь это он виноват в том, что ты потеряла Артана и свою жизнь. Хочешь отомстить? Хочешь освободиться? Я знаю, как это сделать, видя, что я не проявляю интереса к его словам, он прислонился лбом к прутьям и свистяще прошептал:А может хочешь стать сильнее? Освоить на полную ариус, чтобы никто не смел указывать тебе, что делать. Знаешь, твоя сила велика. Ты можешь исцелять людей. Даже находящихся на грани смерти. Интересно ли тебе узнать, как это делается?
Наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах, раз он удовлетворённо улыбнулся, отстраняясь назад.
Приходи ко мне завтра однаи я расскажу как. Я научу тебя. Всему, что знаю об ариусе. Ты станешь такой же сильной как Никлос. А может даже сможешь превзойти его. Стать первой в вашей связке. И уже он будет следовать за тобой.
Маля, стоящая позади, недовольно хмыкнула. Она подошла к нам, говоря голосом полным ядовитого презрения:
Как легко ты перестраиваешься! воскликнула она, и уже обращаясь ко мне:Не слушай его, он манипулирует тобой. Ему нужно установить с тобой связь, чтобы привязать к себе. То, что он предлагает, называется связкой Учитель-Ученик. Основа магического обучения. Это примитивные и мощные узы, которые свяжут вас навек. И только мёртвые знают, чем это может обернуться.
Видимо Маля попала в точку, так недовольно скривился Ктуул.
Воля ваша. Я лишь предлагаю помощь в обмен на дружбу. Мне нет причин воевать с тобой, Селеста. Как и с Никлосом. И даже с тобой воинственная Амалия Бай. Мне жаль, что твой отец умер, но былого не возвратить. Его тело досталось мне и когда я его покинуостанется бездушная оболочка-зомби, если, конечно, вам известен этот термин.
Иди к морвиусу! безапелляционно ответила колдунья, вновь ударяя по прутьям, а после хватая меня за руку, таща за собой. Пошли, нам пора.
Я было собралась идти, но в голову пришла одна неприятная мысль-вопрос:
А Никлос? Он чему-то учиться у тебя?
Ктуул загадочно поднял кончики губ и свет в камере померк, а когда загорелся вновь, не осталось ни единого следа нашей атаки.
У всех свои секреты, драгоценная Селеста Каргат. Приходи в любое время, теперь нам есть о чём поговорить. И не беспокойсяо вашем визите Никлосу не станет известно.
Глава 5. Дорога сомнений
Никлос
В глазах короля застыло её отвращение. Неотвратимость отрицания их будущего. Она стала бойцом. Мягким, но изворотливым, как ящерка, способная сбросить хвост, чтобы сбежать от опасности как можно дальше. В густых заокеанских джунглях в глубине континента, спрятавшаяся среди густых лиан, сливаясь с грубой корой, застывая в ледяной неподвижности, останавливая собственное сердцебиение. Таких удавалось поймать только на грани между жизнью и смертью, но и тогда в руках лежал почти мертвец, безучастно глядящий чёрными глазами, при любой слабине готовый сорваться с места и удрать. А пока кровь от отвалившегося хвоста заползает в линии ладоней, вычерчивая бурые, быстро засыхающие полосы, будто предсказывая, какой неудачей обернётся поимка такой ящерицы.
«Именно это я с ней и сделал, думал король. Поймал, когда она была готова умереть в попытках спасти себя и свою любовь. Это я вынудил дойти до состояния полной безысходности, чтобы обратиться к самой опасной магии нашего мира. И теперь мы оба расплачиваемся за это».
В зале так много влажных и тёмных глаз. Они неотрывно смотрят на нас, пытаясь угадать, что происходит и почему так печальна будущая королева. Почему она дёргается как от удара, при прикосновении королевских рук Никлосу стало невыносимо находиться здесь. Душно. А быть рядом с Селестойэто как находится на близком расстоянии от бесконечной дуги молниитолько тронь и лишишься кожи, а обожжённая культя станет вечным напоминанием об опрометчивости, неразумности.
Рядом с ней, ему хотелось сделать это. Точно так же, как когда тянет опустить руку в костёр и поглядеть, что будет. Ему не терпелось вновь отведать её на вкус. Попробовать, какой она станет, когда он сдерёт с неё это дурацкое воздушное платье, разорвёт на ошмётки корсет и на лоскуты порвёт нижнее бельё. А добравшись до дрожащей кожи, вопьётся в неё, раздвигая женские ножки, запуская язык прямо туда, откуда берётся женское начало. И разве после его ласк сможет она и дальше твердить, что ничего не чувствует к нему? Разве она сможет устоять и не истечь влагой, когда он войдёт в неё так, как это было им предначертано всеми проклятиями и судьбами мира?!
От этих мыслей немел язык и путалось сознание, и воплотившись фантомом, будучи уже вдалеке от зальной духоты, он вновь наговорил ей гадостей, боясь исполнить свои фантазии, раз за разом вспоминая, чем всё обернулось в прошлый раз. Ах этот ненавистный Артан Гадельер, отнявший её у него! Этот сукин сын был его единственным близким другом, и он должен был сразу понять, что белая драконицане для него! А он посмел отнять её, увезти, забрать, он вырвал её из его рук и до сих пор называет своей!
Мысли вскипали как поднимавшийся над песком чёрный кофе, грозясь перелиться через край и обрушится грязной волной с камнями и галькой на поверхность его разума. Король не сопротивлялся им, памятуя слова Ктуула. Сильные эмоциисильный нориус, в последнее время терявший своё былое всемогущество.
Король встал на крыло и поднялся над дворцом, забирая вглубь океана. Его не пугала встреча с Агондарием и его армией, улепётывавшей при его приближении. Он десятки раз спускался в самые крутые морские глубины, забираясь в подводные скалы, путешествуя вдоль великих рифов и морских обрывов, купаясь в горячих как лава серных источниках, в попытках отыскать хоть одну завалящуюся русалочку, но тщетно. Города, чьи улицы, некогда зеркально повторявшие наземные проспекты и лабиринты, заброшены, покинуты в спешке, и в них лишь толстые акулы да проворливые дельфины шныряют в поисках чем бы поживиться. Мёртвые города. А Ктуул утверждает, что он здесь не при чём. Что та сила, что монолитом крушила и до смерти пугала подводников ушла в момент, как вечный оказался на земле. Она потерялась с его воплощением в теле колдуна и к происходящему на дне морском он не имеет никакого отношения.
Старый бог коварен. Он постоянно тянется к Никлосу, дурманя разум сказками о прекрасных мирах и восхитительных созданиях, что обитают за пределами этой планеты. Он детально описывал яркий и блестящий тысячами звёзд свет далёких галактик, называя населённые миры жемчужинами ожерелья, и говоря, что в силах Ника совершить путешествие по нитям между ними. Ктуул соблазнял короля таинством создания новых миров, обещая воочию показать, как роскошно горит погибшая звезда и каким фейерверком сопровождается взрыв сверхновой. Какой невероятный поток силы открывается, когда земное ядро вспыхивает и разлетается на куски.
О, коварный бог! Обольститель с маниакально горящими глазами! Он исполнял мечты Никлоса, в точности повторяя мысли короля, показывая, насколько они близки по духу. Это пугало и интриговало Ника, завораживая с какой простотой он начал рассказывать вечному детали прошедших Советов, принятые решения по сотрудничеству с иностранными послами и заокеанскими государствами, как легко Ктуул подтверждал королевские планы по военной тактике и как мудро чуть корректировал их, чтобы достичь наилучшей цели. В иные, спокойные дни они болтали на такие темы, которые Ник никогда не обсуждал с Артаном или Богартом, или кем ещё. Ктуул незаметно воплотил в себе всё, о чём король мог мечтать: он стал его наставником, его другом и почти отцом, мудростью направлявшего сына по пути, ведущей к вечности?..
От открываемых перспектив замирало дыхание, и король частенько забывался на собраниях, отвлекаясь от обсуждаемых задач и докладов министров. Его взгляд устремлялся вперёд и ему становилось непросто опускаться на землю к дискуссии о новых поставках пресной воды в город и внезапному перенаселению удалённых от морского побережья малых городов. Это казалось примитивным перед возможностью воочию увидеть, как стоглавый полупрозрачный голубой небесный змей опускается на воздушную перину и бросает на искрящуюся серебром землю блестящую икру, собираемую местными жителями, чтобы насытить посевы, раскрывающиеся красной питательной пыльцой.
Только одно тормозило короля от захватывающих фантазий. Одна-единственная, его персональная звезда, чьи мысли и чувства горели ярче любых историй старого бога. Селеста Каргат. Его белая драконица, которая казалась ему компасом и сверкающим среди кромешной тьмы маяком.
Даже здесь, среди вздымающихся морских валов, подогретых силой нориуса, он чувствовал её там, во дворце, сияющую звезду среди придворной грязи. И даже разрыв их связи, даже отвержение её от их совместной силы, не лишили его этого чувства. Он никогда не терял Селесту, и прикладывал все силы, чтобы так оставалось и впредь.
Однако это и омрачало его мысли. Заключённая сделка поставила крест на простом решении их разрыва. Пока жив Артан Гадельер, Селеста никогда полностью не станет его. А значит они всегда будут драться друг с другом, не в силах ни разорвать порочный круг, не выйти из него. Ник понимал, что нарушение условий приведёт к ещё большей трагедиипотеря нориуса превратит его в обычного дракона и исчезнет основа связи с ариусом, и он не был уверен, что его чувств окажется достаточно, чтобы войти в сердце девушки и изгнать из него даже памяти об Артане.
И сейчас, мучимый тревогой и неизменной жаждой успокоения, он, вдоволь накувыркавшись среди гигантских чёрных волн, освещённых вспышками молний и подводным пением электрических скатов, поднявшихся, чтобы собрать искры с извилистой морской глади, устремился обратно во дворец, к тому-единственному, кто всегда находил слова утешения и поддержки.
* * *
На ходу превращаясь в человека, Никлос торопливо взбегает по ступеням и переступает через открытые двери дворца. На пороге его встречает служанка со стопкой полотенец, а за ней, чуть поодаль стоит один из немногих, действительно верных ему людей. Взлохматив полотенцем волосы и наскоро обтерев лицо от влаги, Ник принял от другой девушки чашку с крепким кофе и в два захода выпил, а потом, идя мимо, кивнул ему следовать за ним.