Эта часть дворца сейчас была погружена в лёгкую полутьму, подсвеченную лишь небольшими настенными лампами, создававшими приятный жёлтый свет. Ник сознательно сократил количество персонала, оставив только самые проверенные кадры. Он понимал, что чем больше вокруг ушей и глаз, тем скорее придворные догадаются, что между ним и Селестой не всё гладко, а этого он не желал. И поэтому рядом с девушкой всегда находились только самые-самые верные ему люди. Как этот скучающий кэрр, держащий в руках бокал с лёгким вишнёвым вином.
Он по пятам следует за Никлосом, готовясь сообщить горячие новости и при этом думая, как бы не попасться под вспыльчивую королевскую руку. Ник завёл его в одну из малых гостиных, и жестом велел сесть. Сам же прошёлся вдоль ряда книжных шкафов и среди коричневых томов землеописания ангусских владений выудил курильный набор. Усевшись напротив королевского шпиона и раскурив трубку, он жестом велел тому говорить.
Сегодня. Возможно прямо сейчас они пытаются вытащить Ктуула из Томара Бай, лёгким скрипящим голосом заговорил Август Бол. Как вы и велели, я передал Амалии карту тайных проходов и оставил на видном месте тёплые вещи. Я не задавал вопросов, не участвовал в планировании, был лишь на периферии их затеи, поэтому Селеста доверила мне эту часть.
Молодец, всё правильно, скрипнув зубами по лакированной поверхности трубки, кивнул Ник. Закинув одну ногу на другую, он задумчиво выпустил кольцо дыма в потолок, прислушиваясь к доносящимся из-за окна звукам грома.
Август невозмутимо допил вино и, с разрешения, воспользовался табаком, скручивая себе самокрутку. У этого парня была непростая судьба. Оба его родителя были убиты во время войны с песчаными демонами, а родственники неохотно приняли его к себе и при первой удачной возможности сплавили в столицу, чтобы больше не нести за него ответственность. Оставшиеся от богатств семьи деньги, парень потратил на поступление в академию общих наук, но не смог проявить себя в учёбе. Однако прошлым летом раскрылся его настоящий талант: он разоблачил нескольких преподавателей, участвовавших в заговоре и сумевших избежать наказания. Август сумел выйти на людей Богарта, добиться личной аудиенции, где рассказал много чего интересного о творимых в академии дел, чем вызвал искренний интерес со стороны канцлера. И когда королю потребовался подходящий кандидат на роль секретаря Селесты, выбор пал на него. Самым сложным было подстроить список кандидатур так, чтобы девушка выбрала именно его. А на собеседовании юноша смог убедить Селесту в том, что чист как стёклышко. И стал личным шпионом короля в стану белой драконицы.
Что дальше, Ваше Величество? Вы накажете её за своеволие? с интересом спросил Август, который ещё при первой встрече показал, что для него нет запретных вопросов, а свой пытливый ум он ловко прячет за аристократичной скукой.
Зачем? недоумённо ответил вопросом на вопрос Ник, удобнее устраиваясь на диване. Он отправил нориус за служанкой с кофе, решив дать Селесте время поговорить с Ктуулом. Ему показалось интересным, что из этого может получиться. В том, что колдунья сможет изгнать вечного он не верил. Селеста свободна в своих желаниях и тайнах. Твоя задачалишь наблюдать и контролировать, чтобы она ни во что не вляпалась. А разговор с моим гостем может пойти ей на пользу.
Признаться честно, я до конца не могу понять, о ком именно идёт речь. Ваш гостькто он?
Король недовольно поморщился и внутри Августа всё застыло. На мгновение ему показалось, что всё пространство маленькой гостиной занял огромный, чёрный дым в форме дракона, целящегося клыкастой пастью прямо на него. Он вжался в кресло и пепел от сигареты упал на чёрные брюки, рассыпаясь серым пятном. Миг и всё пропало, а король вполне обычным голосом ответил:
Не думай об этом. Она никогда не доверится тебе настолько, чтобы это стало для тебя важным. Наблюдай и сообщай мне обо всех её планах. Копируй, как прежде, распорядок её дня. И разберись, наконец, зачем она торчит в этой проклятой больнице! Я не верю, что она там ради серых детей и хирурга Флара!
Красный дракон заверил, что будет и дальше копать. Но на данный момент не было ничего, что указывало бы на иное, как бы это королю не нравилось. Девушка и правда пытается лечить больных. Её и правда заботит будущее сирот и жаль, что король специально накручивает Совет Женевры, чтобы они препятствовали планам Селесты по созданию королевского приюта. Ему было невдомёк, что это искусственное препятствие было создано с одной-единственной цельючтобы Селеста раз за разом по любому поводу обращалась за помощью к королю.
* * *
По лестнице вниз, через потайные двери, в созданную родоначальником королевской семьи тюрьму, куда заключались самые опасные враги королевства. Она всегда пустовала, так как не было у королей таких врагов, кто заслуживал бы сюда попасть, вместо тюрьмы Лакраш. До сего дня, когда Ник лично обустроил это место, стремясь с одной стороны создать непроницаемую клетку, а с другойкомфортное место для создания, бывшего столь древним и умным, чтобы попытаться найти с ним общий язык.
Король личным ключом открывает дверь и находит Ктуула лежащим на мягкой постели, окружённого десятком книг и несколькими блокнотами с набросками существ и пейзажей иных миров, о которых они так много говорили. При его появлении, вечный закрыл один из них, и Ник догадался, кого именно рисовал бог до его прихода. Оглядевшись, Ник не заметил следов пребывания Селесты, и если бы не знал, что она была здесь, в жизни не догадался бы учуять лёгкий аромат лилий и запах свежей крови. Сейчас вся комната пребывала в полнейшем порядке и только пытливый взгляд заметил, что у кофейного столика сбилась краска с угла, а на полу блестит маленькая стекляшка, отколовшаяся от поверхности стола.
Ник ничем не выдал своих поисков, наоборот он полностью сосредоточился на Ктууле, поднявшегося с кровати и перешедшего к кофейной установке в углу, где, следуя давно сложившемуся ритуалу, заварил крепкий, ароматный кофе и разлил на две чашечки, пока король с комфортом устроился на одном из кресел и положил на колени миниатюрную подушечку с забавными хвостиками. Перебирая пальцами золотистые нити, он в задумчивости уставился на одно фальш-окно, мысленно прокручивая события вечера и утра.
Я добавил немного корицы и мяты для более пряного вкуса, ставя на столик чашки на блюдцах, Ктуул раскурил одну из принесённых королём сигарет, а вторую передал Никлосу. Ты выглядишь расстроенным, хотя я ожидал, что после успешного призвания буремесяца, ты будешь счастлив. Что пошло не так?
Ник мрачно глянул на вечного и отбросил подушку в сторону. Он затянулся сладковато-горькой сигаретой и подтянул поближе чашку с дымящимся кофе. Мысли путались, витая в голове как скрученные дымчатые кольца, поднимавшиеся к потолку.
Ты и сам знаешь ответ, медленно выговорил он, пристально наблюдая за реакцией Ктуула. Скажет или промолчит? Ник и сам не знал, насколько доверяет старому богу. Какие-то вещи он совершенно не скрывал от него, другие придерживал, опасаясь, что Ктуул возымеет над ним слишком большую власть. Сейчас он осознал, что его откровенность действительно может сыграть с ним злую шутку, учитывая, как не торопится с ответом бог.
Тот же, невозмутимо размешивая в чашке сахар, в зубах держа сигарету и от этого щурясь на один глаз, ответил так:
Если она доставляет тебе такие муки, зачем ты их терпишь? Отпусти девушку или доверши начатое.
Ты смеёшься надо мной? с тупым раздражением от бесконечных повторений одного и того же диалога, ответил Ник. Я сам загнал нас в тупик и из него нет выхода! Убей я Артанаи она навсегда ускользнёт от меня, а вместе с ней и нориус. А оставить всё как естьзначит и дальше мучиться из-за проклятого слияния!
Отпив из чашечки и с каким-то садистским наслаждением наблюдая за страданиями Ника, Ктуул поставил её обратно на блюдце и затушил и так почти погасшую сигарету. Откинувшись на мягкую обивку кресла, он сложил руки на животе и задумчиво поднял голову кверху, отвечая, как бы вскользь:
Ты сильнее заключённой Сделки. Есть как минимум несколько выходов из этой дурной ситуации. Напряги свой разум и найди их. Я не буду подсказывать, чтобы ты не решил, что я, коварно используя тебя в своих целях, в чём ты постоянно меня подозреваешь.
Убить, не нарушив Сделку?
Мысли шире. Эта задачка тебе по плечу, учитывая, как долго мы с тобой занимаемся. Твоя силавоистину безгранична. И только ты сам её держишь на привязи.
Ник ещё раз тяжело вздохнул, поднимаясь с места и обходя комнату по кругу, зная, что вечный не сводит с него глаз. Ему хотелось говорить о другом. Почему Ктуул не упомянул, что Селеста была здесь? О чём они говорили? Чем всё обернулось? Какая выгода в умалчивании?..
Ктуул, словно почуяв изменения в настроении Никлоса, решил зайти с другой стороны.
Как продвигаются поиски несносного Агондария? Уже нашёл его русалочек или они все до единой попрятались в пучине морской? Даже не верится, что такую глыбу окажется так сложно найти. Искать иголку в стоге сена это ведь не про тебя, не так ли?
Ник вновь разозлился. Не получив привычного расслабления от прихода сюда, он вскипел как чайничек и разразился неподобающей королю портовой бранью, а когда немного выдохнул, уже спокойнее заявил:
Мы оба знаем, что мои силы иссякают. После разрыва с ариусом, нориус будто потерял половину себя. И все ухищрения, которым ты меня обучил, не помогают ни в поисках подводного короля, ни в делах королевства, ни в связи с Селестой. То немногое, что у нас осталось, даёт совсем слабый заряд и скоро это станет всем очевидным.
И мы возвращаемся к тому, с чего начали. Все твои проблемы от того, что ты слишком мягок с ней. Я не говорю о насилии, ни в коем случае! заметив, как побагровел король, воскликнул вечный, вставая рядом с Никлосом, замершего у того самого фальш-окна.
Будь король более внимателен, он бы заметил, как обеспокоился Ктуул его вниманием к этой картине. Но Никлос смотрел насквозь и не видел, насколько натурально выглядят вздымающиеся морские волны, насколько детально выписаны чайки и как широко и сочно раскидывается над горизонтом закат, будто выходя за белые, деревянные рамки картины. И если поднести нос, то можно почувствовать слабый-слабый запах морской воды.
Я говорю о естественном ходе вещей. Тебе под силу разрушить слияние. Тебе под силу уничтожить Сделку. Тебе под силу выйти за любые пределы, если ты сам себе признаешься, что дело не в девушке, а в том, что заключено внутри неё, Ктуул осторожно положил руку на плечо Ника, обращаясь с ним как с диким котом, и уводя от опасной картины. Выбери то, чего желаешь. И помни, что ваше воссоединение всё равно окончится трагедией. Проклятие записано на страницах Книги, и оно заработает сразу, как исчезнет это маленькое препятствие, почти шёпотом добавил Ктуул.
Маленькое препятствие? Ты так называешь нашу Сделку? с горечью ответил Ник, искоса глядя на бога. При тусклом свете казалось, будто его кожа мягко светится и лоснится, как спелый фрукт. Всё в теле колдуна подверглось изменениям: со спины сошли следы от кожаных плёток палачей, пропали страшные ожоги от инквизиторского костра, с волос спала седина и они окрепли, напитавшись божественными соками, и теперь мелкими завитками распались по голове, спускаясь по лбу к густым бровям. Он до ужаса помолодел и теперь походил на взрослого мужчину, а не на старика, одной ногой шагнувшего в могилу. И если бы король не знал, что в этом теле не осталось следов Томара, он обязательно попытался бы найти способ извлечь бога, чтобы вернуть друга семьи и его бывшего наставника.
А как иначе, если выход так прост? По условиям сделки ты не можешь без последствий убить Артана. Ждать, когда он сам помрёттоже не выход. Остаётся то, что у меня получается лучше всего. И ты знаешь, как я могу помочь тебе. Только попроси. И назови вещи своими именами, Никлос, почти интимно ответил вечный, пододвигаясь ближе, отчего его глаза загадочно заблестели в полутьме.
Ник долго смотрел в эту черноту, отзывавшуюся исполнением всех его сокровенных желаний. Он видел истории иных миров, видел сказки, рассказанные Ктуулом ему на ночь, будто он малое дитя и нуждается в сладких иллюзиях, чтобы крепче заснуть. Он знал, что если открыто попросит, то старый бог исполнит всё, чего бы он не попросил и от этого всё застывало внутри, ведь он знал, какую цену тот запросит.
Но это предложение было не из этого списка. Нет, оно шло из дня, когда Никлос, пребывая в отчаянии от угасающих сил, бросился к Ктуулу, моля о помощи. И она пришла. И придёт сегодня. Стоит только сказать:
Учитель, расскажи мне как?..
Глава 6. Осыпятся солью наши мечты
Никлос
Он проснулся резко, как по щелчку, и не сразу понял, что не так. Что могло его разбудить? В полной темноте роскошной королевской спальни на мягкой перине, окружённый воздушными подушками и под нежным, сатиновым одеялом, он лежал, раскинув руки в стороны, и смотрел на совсем тёмный потолок, пытаясь уловить, отчего ему стало некомфортно. Прохладный воздух, посвежевший от открытых окон, приятно овевал обнажённую грудь, внося в помещение сладковато-горький вкус опавшей и уже загрубевшей до корочки листвы, свалявшейся в комья от прошедшего дождя.
Эта мысль подняла его с постели и повела к открытому балкону. Вцепившись руками в металл ограждения, он уставился на голые деревья королевского парка, за которым в глубине скрывалась королевская усыпальница. Стоявшая тишина нарушалась только скрипом от путавшихся меж собой ветвей да тихим морским прибоем. Повернув голову, он вперился обозлившимся взглядом в неподвижную, чёрную морскую гладь, вдалеке которой виднелась тонкая полоса горизонта.
Дождь закончился. А вместе с ним смолкли дикие ветра, услаждавшие королевский слух все дневные и вечерние часы. Что послужило причиной? Буремесяц, начавшийся на рассвете с его помощью, никак не мог так резко оборваться! Это невозможно!
«Ты так уверовал в свои возможности, что забыл о противостоящей силе», пронёсся противный шёпот в голове. Догадка как разряд молнии ударила его и он, поводив рукой по воздуху, сунул палец в рот. Соль! Проклятая морская соль вновь отравляет воздух, а значит все их усилия опять пошли прахом!
Король бросился обратно в комнату, миновал сквозные двери и оказался в темноте дамской спальни. Селеста спала крепким сном. Она, измотанная бесконечной работой и своими тревогами впервые спала спокойно, не просыпаясь каждую минуту, боясь проспать момент рассвета, когда придётся спускаться к воде и вновь атаковать магию подводников ариусом.
Подойдя совсем близко и отодвинув тонкий полог, Ник уставился на смутный женский силуэт, видневшийся в окружении больших и маленьких подушек, лицом зарывшийся в одеяло. Только тихое, ровное дыхание подсказывало, как глубок её сон, раз от его приближения она не встрепенулась, нервами ощущая мощь нориуса.
Ему совсем не хотелось тревожить девушку. Более того, в такие моменты король особо остро чувствовал, насколько же мерзко он потревожил её жизнь. Сострадание раскрылось в его сердце и ему нестерпимо захотелось убраться отсюда куда подальше и забыть всё, что он сделал ей. Оставить в покое, отпустить
Но он не мог.
И в эти минуты казалось, что его нутро подвесили на ниточки и без конца тянут к ней, пытаясь заставить короля и её руки обвить тысячами двойных нитей, чтобы они танцевали в них причудливый танец страстей. Сейчас, её гнев и злостьобратная сторона этого танца.
Теперь он знал, как поселить в её сердце любовь и стереть все препятствия. Это будет непросто, но цель оправдывает средства. А если и это не сработает, то он
Дыхание сорвалось, и фигура застыла, а после слегка шевельнулась и король почувствовал на себе её взгляд, ощутил, как в испуге забилось женское сердце и как прерывисто она задышала, думая, почему он здесь, чего хочет и что сделает. На одно мгновение, Никлос смутился своей наготы, осознав, как неправильно можно трактовать его торопливость, однако и не подумал прикрыться, чувствуя, насколько приятно её смущение.
Прости, голос с непривычки прозвучал сипло. Он кашлянул, прочищая связки и добавил громче:Не сработало. Буремесяц ушёл и вернулась соль. Скоро рассвет, нам надо идти на берег.
Она задрожала как осиновый листик, но смогла подняться над постелью, подтягивая к горлу одеяло. В темноте не видно выражения лица, но и без того понятно, что Селеста чувствует смертельную усталость и неотвратимость грядущего. Ей хотелось забыться, но перед ним она не станет проявлять слабость. Не сейчас. И не когда он так недвусмысленно смотрит на неё.