Пока одни, не дождавшись королевских указаний, вернулись к работе, другие включили короля в свою дискуссию, чтобы разобраться, в какие именно учения стоит пригласить нориус и стоит ли ожидать Селесту и тот эффектный образ, видимый всеми в ночь Трезубцев и костей.
Подхватив со стола кем-то недопитый бокал с вином, Ник ответил односложно:
Работайте так, будто нас там не будет, чем заслужил внимательный взгляд Акроша, выглядевшего на удивление свежо, учитывая, как удачно он повеселился прошлой ночью.
Устроив перерыв, король увёл первого маршала из палатки, чтобы услышать его полный отчёт.
Мы работали и над ночным сценарием, и над дневным. Весьма прискорбно видеть, что буремесяц закончился, не успев начаться. Но мы готовы и к такому развитию событий. Ждём вашу команду. Мы готовы начинать.
Никлос продолжал наблюдать за потрясающей картинкой, развернувшейся над сонным, удалённым от всех торговых путей озером, почти не имевшем притоков и рек, и с неба выглядевшего как гигантский кратер, будто в это место с неба свалилось нечто огромное. По легенде именно сюда пал Карг, попав в этот мир. Он пролетел над небом сверкающе-горячей звездой и пал на землю, создав такой грохот, что даже старые боги услышали и устремились сюда. С тех пор озеро именовало на языке старых эльфов «Ровинох», в переводеПавший. А местные называли Чёрным, ведь ночью эти прозрачные воды становились настолько тёмными, что полностью поглощали свет Луны.
Такое уверенное да. Похоже на самоуверенность, высокомерие, даже пренебрежение нашим врагом, как бы вскользь заметил Никлос, пока Акрош внимательно вглядывался в очередной созданный смерч, от которого частично потемнело небо и образовался воздушный чёрный змей, спускаемый прямо в водяную воронку к расходящимся в стороны драконам. Самое сложноевзлететь с воды, ведь крылья дракона, хоть и обладали впечатляющим размахом, всё же плохо выдерживали резкий старт с места, предпочитая иметь либо полосу разгона, либо приемлемую возвышенность. Для водного старта приходилось использовать магические ступени, чтобы хоть как-то компенсировать сопротивление воды.
Ожиданиехуже всего. Мы можем до бесконечности репетировать все возможные сценарии, но никому прежде не приходилось воевать с подводным миром. Мы просто не знаем их возможностей. Не знаем численности. Достаточно ли стотысячной армии для войны с неизвестным противником? Придётся ли подключать Международный союз, учитывая, что Каргатское королевство никогда прежде не выступало в роли просителя? Мы на неизвестной территории и только ночь Трезубцев и костей даёт подсказки, какой может быть эта война. Но мы ничего не знаем наверняка, в голосе Акроша зазвучала усталость. Он слишком часто об этом думал и постоянно был настороже.
Все его заместители регулярно торчали в королевских библиотеках, пытаясь создать подлинный образ врага и всё упиралось в одноникто прежде не воевал с океаном. Подводники не особо стремились выйти на сушу, но регулярно претендовали на притоки рек и солёные озера. Обычно они за несколько дней получали желаемое, если государство не состояло в Международном союзе и не имело связей с Каргатами. Это был подтверждённый фактрусалки признавали только силу эльфов и драконов. Все остальные были вынуждены подчиняться условиям подводников. Те, кто сопротивлялся, всегда проигрывал.
Если всё пойдёт так, как я хочу, то и не придётся узнавать. Война закончится за несколько часов, негромко ответил Никлос и Акрош встрепенулся, однако подробности не последовали.
* * *
К полудню Ник вернулся во дворец. Получив краткую сводку за прошедшее утро, убедившись, что Селеста опять укатила в проклятую больницу, а Заседательный совет состоится ближе к четырём, он обосновался в кабинете, за обедом принимая посетителей по городским вопросам. Ближе к концу в дверях возник Богарт. Его папка распухла от документов, а перевязь совсем истрепалась несмотря на то, что была сделана из высокопрочных нитей. Богарт выглядел невозмутимо, ничем не показывая своих эмоций. Его донесения несли иной характер.
Есть сведения о местонахождении Ниркеса. Мы выяснили, что у него была любовница в увеселительном квартале. Девушка сбежала на следующий день после его побега, однако у неё осталась больная, неходячая мать, которая, вот удивление, получает банковскими переводами достаточно денег, чтобы платить высококвалифицированной сиделке и личной прислуге. Даже более того, на днях она перебралась в городскую больницу в комфортабельную палату. Мы разрабатываем этот вариант, думаю через старуху сможем выйти на беглянку, а через неё и на Ниркеса.
Хорошо. Но проследите через Акселя, чтобы Селеста даже случайно не пересеклась с этой больной женщиной. Ниркес однозначно высказался насчёт своих планов на девушку. Не хватало, чтобы всё это оказалось его очередной блестящей идеей.
Богарт согласно закивал, делая очередную пометку в документах папки. Перевернув пару страниц, он отчитался о нахождении в лесах ещё нескольких заброшенных капищ, после чего замялся, отводя глаза.
Говори, не томи, пробурчал король, отрываясь от еды и крепкого чая.
Есть вероятность, что кэрра Кирнан Грацбурская мертва. Мы нашли остатки женского украшения с синими алмазами на одном из капищ. По словам следователя-колдуна, на жертвенном камне есть следы жертвоприношения. Мы полагаем девушка была убита.
Это не всё? Никлос заметил, как ещё больше замялся Богарт. Он постарался, чтобы голос прозвучал максимально отстранённо, хотя внутри всё застыло. Смерть предательницы или жертвы? Кем же она всё-таки была? Он постарался отогнать эти вопросы, а чтобы Богарт не догадался о созданной внутри короля бури, вытащил из стола трубку и принялся набивать её табаком, пока канцлер докладывал детали обнаруженного.
Последний ритуал был проведён накануне свадебного цикла, а само место находится рядом с поместьем одного влиятельного человека. Вернее, рядом с несколькими, но ближе всего к парень запнулся, заметив нетерпение на королевском лице. Это безземельное поместье принадлежит почившему колдуну Томару Бай.
Невозможно, отмахнулся Никлос. Томар Бай мёртв. И обстоятельства его смерти указывают, что он никак не может быть Баффором.
А его дочь? намекнул Богарт. Рыжие волосы, высокий статус, вне подозрений из-за отца. И явный разлад в их отношениях с самого детства. Я наводил справки, в академии о ней отзываются с явным неодобрением. Она постоянно совершает странные поступки и занимается чем-то вне пределов учебной программы. И только личная протекция Селесты защитила девушку от исключения, что тоже как бы говоря даёт некоторые намёки на явное
Хорошо. Проработай этот вариант. Главное, добейся правдыкак это получается, ведь если она морвиус и действует наперекор магической сделки, то у нас концы с концами не сходятся, прервал его король. Он не верил, что Маля та самая рыжеволосая помощница Баффора, догадываясь чем на самом деле занимается колдунья, но подозрения Богарта имели вес. Что там с Винелией? Её ведь уже выпустили? Наш план остаётся в силе?
Если мы подозреваем Акроша, то я не понимаю, почему он до сих пор управляет армией, тотчас отреагировал на болезненную тему Богарт. Он перевернул ещё страницы в папке, раскрывая на пункте об этой паре. Да, у них есть общее прошлое, в котором случилось нечто ужасное, но что именно неизвестно, и как это может быть связано с морвиусами? Все подозрения опять-таки строятся на догадках и на данный момент только косвенных уликах.
Поэтому тоже за ними наблюдай, кивнул своим мыслям король. Это твоя работаподозревать всех и вся. Слухи, сплетни, уговоры, сделки и интригиничто не должно идти мимо твоего кабинета. Тебе нужны новые люди? Нанимай, бюджет на это выделен. Главноенайди Баффора! Он продолжает действовать, так как люди не могут быть так организованы без своего лидера, продолжил король, возвращаясь к ночному разговору с Ктуулом.
Подумать только, ему самому придётся связываться с морвиусами! Втайне от собственной тайной канцелярии Это было настолько противоестественно и крамольно, что он был готов взорваться, но тормозил себя, понимая, что на кону. Он и хотел, чтобы Богарт продолжал носом землю рыть, и понимал, что цель, в общем-то, потеряла смысл.
«Онинаши люди, Ник. Прикажии они сделают всё, что попросишь. Они верны богам. Настоящим. Спроси себя, кто ты есть и поймёшь, что морвиусытвоя паства. Тебе нет нужды преследовать тех, кто поклоняется твоей силе»
Слова застряли в голове короля раскалёнными и почти желанными мыслями. Он не был готов сказать им нет.
От автора:
Читатели, привет! Небольшая просьба (для поддержания моего морального духа), напишите, пожалуйста, пару строк, как вам книга =)
Глава 7. Тропа к учителю
Селеста
Разве можно меня осуждать за отчаянный вопль, вырвавшийся из глотки в момент пробуждения? Разве можно смотреть с таким подозрением, будто я виновата в том, что сон так мощно прорывается наружу, что не получается не кричать, видя, как много вокруг воды?
Я была готова поклясться, что под королевской спальней этажом ниже с потолка льётся настоящий потоп, так много воды скопилось на полу, на который не сразу решили ступить сбежавшиеся на крик слуги. Настоящее наводнение и опять, и снова. До какого это можно терпеть?! И никто не знает, что со мной не так, ведь я не могу сказать правду, а без конца врать о боли от потери мужа даже не смешно.
Волком на них рычу, на руках ариуса покидая мокрую спальню и перебираясь в покои короля. Здесь сухо. И всегда сладко спиться, если Ник забывает перенести обратно в мою спальню. Пора признаться хоть себевсё без толку. Никакая граница, никакое личное пространство не спасает от очевидногорядом с королём мне лучше во всех смыслах. Сильнее ариус, проклятый сон не досаждает, да и спиться хорошо. Сладко. Все тревоги уходят, кроме самой очевидной, и которая, в очередной раз, получила почву под ноги сегодня ночью.
Разве можно устоять перед чёрным богом в неглиже стоящем у твоей кровати? Он хорош и знает это. Знает, как выглядит, и ему нравится видеть моё смущение. Видеть мой страх. Как в сказке про удава и кролика. Из последнего вышло удачное рагу. Вероятно, когда-нибудь так будут говорить и про меня. Даже Маля не понимает, почему я противлюсь, почему не хочу воспользоваться своей властью над ним, чтобы получить все возможные привилегии. О да, я уже наловчилась говорить нет, но все кругом утверждаютхоть раз надо сказать да. А то напряжение между нами скоро дойдёт до точки. И мне что, сложно?!
Я истерично смеюсь, и сама себе затыкаю рот. Наверное, это самая мучительная игра с совестьюкем я стану, если переступлю через саму себя?..
Поэтому продолжаю ходить по краю. Продолжаю, как могу, отстаивать границы и рамки приличия. И говорю нет. Каждый день и каждый раз. Хотя порой мне хочется сказать да. И тогда всё закончится. Ведь так? Мне больше не будет страшно?
Кэрра Селеста, с вами всё хорошо? спрашивает служанка Пьетро, сухая как корочка девица с холодными, рыбьими глазами. В один день она просто возникла рядом со мной, приставленная королевской рукой и теперь караулит меня во дворце, тенью следуя, куда бы я не пошла. Пришлось пару раз прикрикнуть на неё и даже наказать за назойливость, прежде чем мы нашли компромисс с этим явным агентом из тайной канцелярии.
Две другие горничные заканчивали одевать меня в удобное платье, готовя к выезду в город. Наверное, выражение моего лица оказалось слишком красноречивым, раз Пьетро решилась задать вопрос.
Дурной сон, ничего более. У тебя заданиеорганизуй встречу с кэррой Милан дэВиньё. Я хочу привлечь её к работе над королевским приютом, раз ей празднества и обычные мероприятия не по душе. Думаю, ей понравится такого рода благотворительность, и я обворожительно улыбнулась.
По сощурившимся глазам Пьетро видно, что она чувствует двойное дно. Как и всегда«шпионка» подозревает меня во всяком. И теперь гадает, чего это умудрилась удумать на этот раз. А пока приседает в реверансе и передаёт в заботливые руки Акселя и Августа, и я догадываюсь, что чуть позже она побежит докладывать Богарту о моих передвижениях, учитывая, как незаметно перекочевала записка из рук Августа в её. То, что секретарь стучит на меня канцлеру, совсем не волнует, это ожидаемо. Главное, чтобы остальные мои дела не доходили до чутких королевских ушей.
Я откладываю встречу с Советом Женевры, тасую колоду поставленных задач, с лёгкой королевской руки избавляясь от всего надоевшего и набившего оскомину, оставляя только действительно меня волнующее, а именнобольница. В неё же и направилась, когда закончили работу с документами и после плотного обеда.
Стоявшее высоко солнце разочаровывало своей непривычной яркостью. И пускай Сатуральские долины не знали истинной мощи буремесяца, я догадывалась насколько людям важно видеть естественный порядок вещей. А происходящее не было естественным, а значит за этим стоит океан, а что сильнее деморализует, как осознание, что подводный король сильнее нашего на поле, где обычный человек ничего не может сделать? Я слышала, как люди вспоминали истории об инквизиции княжества Лапалии. Она возникла как ответ против распоясавшихся морвиусов, но оказалась действенной и против обычной магии. И пускай инквизиторы в итоге растеряли своё влияние, в умах простых людей идея о всеобщем равенстве осталась.
Аксель помогает сойти со ступеньки кареты, и мы поднимаемся в раскрытые двери больницы. Внутри небольшое столпотворение, люди в очередях застыли как во время крупного скандала, но наше появление сняло накал толпы, и они притихли, с каким-то воодушевлением подавшись к нам навстречу. Телохранитель тотчас встал между нами, чтобы никто и пальцем не посмел меня тронуть, а когда зазвучали просительные голоса, за плечо повёл дальше на территорию персонала, несмотря на мои попытки замедлиться и поговорить с посетителями. Повернув голову, я видела лица, полные надежды, и также обратила внимание на признаки заражения. Сейчас их стало достаточно просто различатьогрубевшая как маска белая, потрескавшаяся кожа, ссохшиеся губы, и мелкие разрезы на щеках и лбу, будто от сухости лопнула почва, с капельками засохшей крови.
«Людям не хватает воды», мысль полоснула по нервам, и я застыла, а потом повторила слова вслух. Аксель в ответ пожал плечамиему ничего не было об этом известно.
Навстречу вышел собранный и чем-то опечаленный Флар дэМор, рядом с ним шагала Месария, что-то негромко докладывавшая доктору. Заметив нас, она умолкла и, получив какое-то указание от Флара, скрылась в обратном направлении. По лицу мужчины я догадалась, что он не рад видеть меня, однако натянул приветственную улыбку и вежливо поздоровался. Кажется, мне здесь больше не рады?..
Оставьте нас, пожалуйста, обратившись к Акселю, сказал он. Телохранитель сказал, что будет ожидать меня в больничной библиотеке и попросил не задерживаться, как вчера. С тем и откланялся.
Задумавшись о чём-то своём, Флар предложил прогуляться в небольшой ботанический сад, разбитый на территории больницы. Здесь не бывает посетителей с тех пор, как соль сожгла большую часть растений и цветущий сад превратился в своё ржавое, поникшее подобие. Мы остановились в глубине, возле небольшого неработающего фонтанчика. Оглядевшись, я приметила на вид уютную скамейку, невидимую со стороны. Стоявший в закрытом саду запах вызывал неприятные ассоциации, и я недоумевала, почему доктор решил привести меня сюда.
Он мялся, говоря на отстранённые темы, сетуя о слишком солнечной погоде и отсутствии дождя, а когда я напомнила о времени, перевёл дух и перешёл к делу:
Вам интересно, что стало с пациентом? дождавшись моего кивка, он прокашлялся и негромко шмыгнул носом. Он умер. Внутреннее кровотечение. Пропустили во время операции. Потом пошла реакция на соль и под утро мужчина скончался.
Мне потребовалось время, чтобы это переварить, а Флар безучастно смотрел на меня. Казалось, его это совсем не трогает.
Но дело не в этом, не так ли? Вы хотите сказать что-то ещё.
Король против вашего присутствия здесь. Официального запрета нет, однако в Секретариате мне намекнули, что, если больница хочет и дальше получать расширенное финансирование, желательно, чтобы вас здесь не было. Иначе, разумеется поводом станет что-то иное, будет проведено повторное голосование и меня снимут с должности, а бюджет больницы сократят.
Я скептически оглядела Флара и изящно изогнула бровь, выражая всё, что думаю по этому поводу. А для усиления сомнений ещё и потрескавшуюся плитку сковырнула ногой и поджала губы. Нет, поверить в то, что Ник способен на это, я могла. Но то, что доктор вот так просто прогнётся, да ещё после вчерашнего, нет!