Гарри и Кэсси поднялись с диванчика у стены, чтобы поприветствовать нас с отцом, а Воран, только поднял ладонь, и скучающе уткнулся в экран, встроенный в стену.
Отец сдержал свое обещание, и сегодня кроме нас здесь не было никого. Столовая, в отличие от вчерашнего дня, казалось пустой. Но так было спокойнее.
Осталось только дождаться нашего бастарда, и можно начинать, с пафосом воскликнул Воран, и лениво поднялся с кресла.
Господи! Как ты мог эту тварь наделить внешностью Рика? Он не заслуживает быть копией такого мужчины!
Я предупреждал тебя, Гари впился ледяным тяжелым взглядом в сына, заставляя того съежился.
Не очень-то и хотелось! надменно подняв бровь, Воран развернулся к выходу и, проходя мимо меня, специально задел плечом.
Я еле устояла на ногах, но все же решила промолчать. Какой-то он неуравновешенный этот Воран.
Дверь в столовую открылась и на пороге возник Рик. Сердце встрепенулось, как бы напоминая, что надо расправить плечи, втянуть живот и расслабить хмурое лицо.
О! А вот и сам Лорд Ричард Линдсей! Как там у вас на болотах? Комары? Морошка? Воран по-шутовски поклонился брату, пропуская его в столовую.
Рик, видимо, привыкший к выходкам брата, с невозмутимым лицом прошел мимо, небрежно снял с широких плеч длинный кожаный плащ, бросил его на стул и направилсяко мне?
Рад видеть тебя, племянник! отец обнял Рика и по-дружески похлопал его по спине.
Пока мое тело замерло, любуясь ИМ, Рик перекинулся парой фраз со Штормом и встал передо мной.
А у меня даже челюсти свело. Я не могла ни пошевелиться, ни промычать обычное «привет». Таким как сейчас, я его никогда не видела. Нет, одет он был вполне привычно: черная одежда, подчеркивающая его мускулы, рост, красоту и мужественность. Но сила, исходящая от него, свежесть и свобода, которая так и сияла в его глазах, делали его похожим на ветер. И, если бы за его спиной прямо сейчас выросли огромные черные крылья, я бы ничуть не удивилась, и продолжила любоваться этой стихией.
Виктория его голос был тихим, низким, возбуждающим, манящим уткнуться в его грудь и слушать, как бьется сердце, хорошо выглядишь.
Легкий поклон, и вот он уже обнимается с Кэсси.
Хорошо выглядишь? И это все?
И Шторма, и Кэсси, И Гарри он приветствовал, обнимая и смеясь, не сдерживая радости от встречи, а меня
За столом Рик сидел напротив меня, чуть левее, и поначалу я была очень рада возможности не пересекаться с ним взглядами, но все же меня так и тянуло хоть краешком глаза посмотреть на него.
Чем опять был недоволен Воран? Рик смотрел на Шторма и Гарри, не замечая меня.
За четверть часа он ни разу не перекинулся со мной ни словом. Наверное, ему плевать на мое присутствие.
Он просто ревнует, брось. Я предупреждал его, и не раз.
Гарри промокнул губы белоснежной салфеткой и взглянул на непонимающую меня. А я действительно недоумевала, чем недоволен его сын.
Ричардмой старший сын. Он был рожден не в браке. Думаю, ты уже в курсе того, что прежнее правительство не поддерживало связи вампиров с другими расами.
Я автоматически посмотрела на Рика и споткнулась о его взгляд. Он будто сбил меня с ног, и хоть я и сидела, но в теле было ощущение падения. Я проглотила кусочек, застрявший в горле, и поспешила отвернуться.
Я никогда не отказывался от него, но и узаконить наши отношения с его матерью нам не позволили. А когда родился Ричард, советом было решено в качестве компенсации за непризнание родом даровать ему территории на болотах, и говорящую фамилию и титул графа.
Линдсей? кажется, именно так назвал его Воран.
Граф Линдсей, владыка болот, я как змея повернула голову на голос Рика, и снова ударилась о равнодушие.
Черт! Когда же я перестану так реагировать на твой голос, как на волшебную флейту? Когда же я научусь выводить тебя на эмоции? Когда из куска гранита ты станешь податливой глиной?
Но даже не смотря на его дурацкую игру в холодность, мне было обидно за своего мужчину. Обидно так, что скулы сводило. Почему же Шторм не отменит это? Ведь в его власти дать Рику новую фамилию, новый титул!
Почему вы позволили эти издевательства?
Я кое-что знал об этих местах, Гарри мечтательно поднял глаза, то были не просто болота. Издревле эти места силы были недоступны большинству вампиров, хотя и манили своей красотой и загадочностью. Они не пускали неугодных. В их топях погибал каждый, кому все же удавалось войти на запретную территорию. Но хранили тех, кого считали достойными. Именно там мы познакомились с его матерью. Она, оказавшаяся там каким-то чудом, собирала ягоды, а я охотился. Именно там родились наши чувства и там же проходили наши тайные встречи. Это место приняло нас неспроста. И это место подарила Рику целое состояние.
Какое состояние? Рик богат? Елизавета, его тетя, да. На свадьбе она была одета в бриллианты с ног до головы, но Рик?
Оказалось, что именно в тех болотах расположено месторождение особенной руды, которая как философский камень, превращает металл в золото. Ворану это, естественно не понравилось. Но так распорядилась судьба.
И старейшины, рассмеялся папа над усмешкой судьбы.
Бокал с вином, больше похожий на чашу, отлично спрятал мое удивленное лицо. Я, конечно, понимала, что Рик не обычный парень на подхвате, но чтобы вот так
И скороочень надеюсь на это, к его владениям присоединятся многие европейские земли, пока еще принадлежащие магам. А это значит, что наше влияние усилится, Гарри одобряюще коснулся ладони сына, и Рик согласно кивнул.
Речь об Элен? Сейчас она руководит землями магов на территории Европы.
И как вы собираетесь отобрать эти земли? от вина я осмелела, и заставила себя взглянуть прямо в ЕГО глаза.
Законным путем, ничуть не смутившись моего пристального взгляда, ответил Рик.
А не проще было бы убить ее сразу после свадьбы?
Это могло бы вызвать подозрения. Да и слишком простоубить
Ах, да! Совсем забыла! Ты же любишь поиграть на нервах! Заставлять людей страдать, умирать от непонимания, в то время пока ты с надменным видом наслаждаешься их муками.
Я отложила приборы, чтобы встать из-за стола, но отец сжал мое запястье и спокойно, словно перед ним только что не было ссоры, продолжил разговор.
Викки, совсем забыл. Я собираюсь пригласить гостей, чтобы ты могла познакомиться со своими подданными.
Наконец, азиаты и американцы перестанут названивать мне по три раза на дню! Гарри довольно потер ладони, все хотят видеть нашу девочку!
Рик на секунду замер, и дернувшийся кадык выдал его напряжение.
Виктория, ты не будешь против, если послезавтра мы примем гостей? Представители кланов и их семейства. Вампиров двести-тристатолько почетные гости?
С сыновьями? глаза тетки загорелись, и отец утвердительно кивнул, покосившись на племянника.
Если это необходимо, буркнула я, задыхаясь от возмущения, вызванного холодностью Рика.
Не хочу видеть его! Пусть упивается своей важностью без меня. И как я только подумать могла, что ему не безразлична!
Глава 6
Дорогая! Выбери что-нибудь понаряднее! Я умоляю тебя! Ну хочешь, на колени встану? моя тетушка ловко подхватила длинную юбку, чтобы не наступить на нее.
Чтобы я вот так, как ты вечно путалась в этих слоях ткани? Не хочу. Надену вот это! взглядом я указала на неброское платье из трикотажа.
Кэсси в ужасе спрятала лицо в ладонях.
Там будут все, понимаешь? шмыгая носом, она смотрела в потолок и часто моргала, пытаясь не расплакаться.
Она выглядела такой расстроенной, что мне даже стало ее жаль.
Это же родственники. Какая им разница, в чем я буду одета!
Больше, чем уверена, что большинству из них вообще все равно на меня и мое прибытие. Так, лишний повод собраться.
Они не просто родственники! Они твои будущие подданные! Ты должна выглядеть как королева!
Ой, ну не начинай! Я пока не давала своего согласия.
Хотя, мое согласие и не требовалось. Управлять мирами магов и вампиров мне никто и не доверил бы, во всяком случае, пока. Сейчас я нужна была как символ объединения этих миров, эдакая иллюстрация того, какие прекрасные потомки могут быть у этих двух рас.
Хорошо. Зайду с другой стороны! тетушка хитро глянула в мою сторону, ты знала, что на этом вечере будут представители всех семейств клана? И большинство из ниххолосты! засияла она.
О Боже! Это меня интересует в последнюю очередь.
Под ворчание Кэсси я сгребла наряды к краю своей огромной кровати и залезла под одеяло. Сделаю вид, что собираюсь спать, иначе она от меня не отцепится.
Я спать! накрывшись с головой, я ждала, когда же тетушка, наконец, уйдет, и услышав звук тонких каблучков, удовлетворенно выдохнула.
Не тут-то было!
Она рванула край одеяла, чтобы открыть мое лицо, наклонилась и по-заговорщически прошептала.
Ачтобы позлить Рика? ехидная улыбочка украсила ее лицо. Черт!
А это хорошая идея!
Гениальная идея!
Но откуда она знает, что между нами?
А! Плевать! Сейчас важнее другое!
Посмотрю, куда денется его фирменная выдержка и спокойствие, пока я буду принимать ухаживания вампиров. Тем более, если все они такие же красавцы, в накладе я точно не останусь!
Там есть, что-нибудь прозрачное? тетушку мой вопрос вознес на небеса, и через пять минут в моей комнате сновали портнихи.
Твой отец сам выпьет всю мою кровь! восхищенно разглядывая силуэт моей фигуры, Кэсси качала головой.
Ну ты же сама хотела нарядить меня во что-нибудь ТАКОЕ!
Можно добавить второй слой ткани, предложила одна из швей, он уберет излишнюю прозрачность. И корсаж, он подчеркнет шикарную грудь!
Как бы знакомство не переросло в свадьбу. Мало кто из вампиров останется равнодушен к ТАКОМУ, Кэсси смущенно отвела глаза от моего откровенного декольте.
И много их, холостых вампиров, которые захотят жениться? потанцую с каждым из них! Пусть понервничает, с Рика не убудет!
Я покрутилась у зеркала, предвкушая свой триумф. Ох, как же мне хочется увидеть его лицо, когда какой-нибудь из «родственничков» уставится в ложбинку между грудей.
Дело не в том, кто захочет. Дело в том, кто сможет это сделатьНе забывай, ты особенная девушка.
А вот об этом в суете я как-то и забыла
Королева Шарлин убила своего первого мужа. И только со вторым смогла прожить долгую счастливую жизнь. Так и я убью любого, кто решит связать со мной свою судьбу. Любого, кроме Рика.
Не надо грустить, девочка моя! Все это ненадолго
Кэсси взглядом приказала посторонним исчезнуть, и помогла мне спуститься с подиума.
Ненадолго и не по-настоящему продолжила она, обнимая.
Но он там, с ней. Изображает любовь! А меня игнорирует. Ты же видела, как сухо он смотрел на меня за ужином. Как на пустое место! Иногда мне кажется, что я просто придумала эти чувства.
Ну скажи, разве было бы лучше, если бы он открыто говорил о своей любви к тебе, не прятал взгляд, полный восхищения, а потом возвращался к ней?
Не знаю. Может быть, так мне было бы легче. Но хватало бы мне его днем, зная, что ночи он проводит с Элен?
Это его долг. Не по своей воле он делает это. Поверь мне, я знаю Рика. Как только представится возможность, он открыто заявит о своей любви к тебе. И уже тогда, никуда тебе не деться, дорогая!
Она бережно вытерла слезинку с моей щеки и крепко обняла.
Всему свое время
Глава 7
Низкие темные тучи впервые в жизни не угнетали. Наоборот, они поддерживали мой дух, напоминая о том, что там, снаружи, нет постоянного полумрака, в котором я живу уже который день. Там остался иной мир, знакомый и привычный: солнечный, жаркий, живой. Он реален! Он есть не только в моих воспоминаниях. Он не был сном. И стоит лишь попросить отца, и я снова окажусь в нем.
«Портал в прошлое» находился в самой дальней из моих комнат. Это окно было единственным на весь замок. И каждый раз, подходя к нему, я мысленно благодарила отца за то, что позволил мне такую роскошь.
Дрожа от пронизывающего ледяного ветра, я не могла заставить себя отойти. Волнующееся море, мрачное и темное, покрытое серой пеной, унылое завывание ветра раньше навели бы на меня ужас. Сейчас же все это казалось вполне дружелюбным, особенно, если вспомнить о том, что с минуты на минуту мне придется оказаться среди сотен вампиров.
Вампиры
Те, с которыми я успела познакомиться лично, вовсе не были похожи на бледных мертвецов, восставших из могил, чтобы полакомиться кровью девственниц. Кажется, в этом замке вообще не было девственниц, потому что девушки, готовые отдать свою кровь вампиру, охотно соглашались на изощренные утехи, которые девственницам и не снились.
Эти вампиры не спали в гробах, они жили в роскоши. На плечах не носили летучих мышей, не отпускали когти и приятно пахли, а украшения из серебра не имели на них никакого негативного влияния. Они боялись солнечного света не более, чем обычные люди. А покои вампиров не имели окон лишь потому, что вместе с ним, в замок могла попасть чужеродная магия.
В общем, если бы я встретила на улице одного из них, я бы восхитилась великолепием, осанкой и красотой человека, но ни за что не приняла бы его за вампира. И это только подтверждало то, что вампиры и маги легко живут среди обычных людей. Они растворяются в обществе, выполняя приказы своих правителей, оставаясь незаметными.
А еще они умеют любить и ненавидеть, предавать и отдавать жизнь за тех, кому служат, поражать своей искренностью и носить маски. Именно поэтому я чувствовала опасность, которую представлял для меня каждый из них.
Я не мечтала о красивой смерти, не грезила о жарком поцелуе, что станет последним в моей жизни, и тем более никогда не хотела стать чьей-то игрушкой, добычей или десертом. И хоть я доверяю отцу и Кэсси, полагаюсь на защиту Рика, все же я мало знакома с законами их мира, и слишком хорошо знаю о том, что есть те, кто ради власти пойдет на все. И нет никаких гарантий, что самый близкий не вонзит нож в спину.
Буду надеяться, что моих сил хватит, чтобы противостоять каждому, кто захочет меня обмануть.
Глубокий вдохРезкий выдох, и я готова идти.
У зеркала я еще раз убедилась в своей неотразимости. И это не было хвастовством. Моя фигура разительно отличалась от фигур вампирш. Как и девушки магов, все они были худыми, часто чересчур, имели плоскую грудь, тонкие ноги-палочки и прямые необъемные волосы. Понятно, что каждая из них прихорашивалась, следуя модным веяниям, но качества, данные природой, были настолько явными, что проступали даже сквозь искусственный антураж.
Моя же фигура была больше похожа на гитару. Поначалу я стеснялась своих, как мне раньше казалось, чересчур округлых бедер, да и грудь, идущая впереди меня, раздражала своим вызывающим объемом. Теперь же, когда я видела восхищение в глазах мужчин, я стала понимать, что это отнюдь не недостатки. Это очередное средство манипуляции, которое позволит мне быть на шаг впереди.
Распахнутые глаза отца подтвердили мысли о том, что мой наряд чересчур откровенный. Как бы он не отправил меня переодеваться.
Это все она! шутя, Кэсси пальцем указала на меня.
Отец прикрыл глаза ладонью, покачал головой, и, кажется, с трудом сдержался, чтобы не высказать мне пару «приятных» слов о моем вкусе.
Шикарно! как-то удрученно сказал он, кажется, сегодня нас ожидает нескучная вечеринка.
Отец подставил локоть, предлагая следовать за ним.
Почему, пап?
Потому что холостые вампиры свихнут шеи, заглядывая в этот вырез, женатым открутят головы их жены. А тех, кто все же останется в живыхдобьет Рик.
Папины слова о Рике меня взбодрили. Значит, он знает, что Рик неравнодушен ко мне. Интересно, знают ли об этом остальные?
Глава 8
Для встречи гостей мы спустились в темный зал, находящийся глубоко под землей. Мое тело, погружаемое в мутный сумрак, уже не покрывалось мурашками, а вот запахи крови людей, раздражали рецепторы даже не смотря на нейтрализатор. Не уверена, что церемония пройдет без накладок, потому что, если вампиры при мне начнут есть свой десертв лучшем случае мне придется уйти.
Мы шли в свете софита по темно-синей ковровой дорожке к тронам, стоящим на небольшом возвышении. Издалека казалось, что они сделаны изо льда, но подойдя поближе, я поразилась изяществу работы. Хрусталь, сияющий изнутри, был украшен драгоценными камнями, очень похожими на те, что я видела в библиотеке города магов. Их сияние становилось ярче с каждым нашим шагом, и расцвечивало пространство вокруг всеми цветами радуги.