А я чую, фыркнул Пирог, что по наши души какой-то пузырь спускается.
Предсказатели ж вы мои!
Юлиана приподняла подол своей походной юбки и попыталась принять вертикальное положение. Не то, чтобы ей с блеском это удалось. Продержавшись на ногах секунду-другую, она упала на четвереньки, помянула недобрым словом гравитацию и создателей страховочных сетей. А потом вгляделась в горизонт.
Подпрыгивая на ветру, из прослойки туч действительно вынырнул пузырь. Причем довольно крупных размеров. Когда он приземлился на сеть, Юлиана отпрянула и попятилась ползком.
Что еще за невидаль? Туда внутрь что, залезать надо? А потом куда?
"Научная станция АРГХ приветствует вас и желает приятного полёта!" высветилось на табло пузыря, и прозрачная дверца с тихим шипением отъехала вбок.
Хм, научная станция Звучит недурно, прониклась доверием Юлиана. Идем, что ли?
Она подхватила рюкзак, откуда Кекс с Пирогом еще не успели вылезти. Забралась в пузырь и с незыблемым спокойствием пронаблюдала, как защелкиваются на поясе ремни безопасности.
Юлиана искренне полагала, что за наукой будущее и что наука в принципе не может нести человечеству никакой угрозы. Поэтому безропотно, с какой-то странной предвкушающей улыбкой позволила прозрачной капсуле перенести себя по воздуху прямиком к дирижаблю.
Дирижабль успешно мимикрировал под окружающую обстановку. Обитый тускло-зеленым листовым металлом, он практически сливался с тучами. На борту гостей поджидала женщина неопределенного возраста. Безукоризненная, в меру строгая, в меру приветливая. Она была одета в водонепроницаемый комбинезон цвета хаки, а на голове у нее наподобие ободка сидели лабораторные защитные очки.
Первым, что сделал Пирог, когда его вытряхнули из рюкзака, была попытка ее укусить. Кекс ограничился глухим рычанием. Ни то, ни другое незнакомку не впечатлило. Она легонько пнула Пирога ботинком, прежде чем он вонзил зубы ей в голень. А Кексу мрачно усмехнулась.
Глупые, негодные псы! прикрикнула на них Юлиана. А ну фу! Фу, кому говорят!
Добро пожаловать на научную станцию АРГХ, с кривой улыбочкой выдала женщина. Я Джета Га, а это мой летучий корабль. Новейшие разработки, исследования, открытия на грани нереальностивсё происходит прямо здесь. Не хотите ли присоединиться к экспериментальной группе?
Юлиана понятия не имела, что такое экспериментальная группа, но слово "экспериментальная" и прямолинейность Джеты Га окончательно ее покорили. Поэтому она выразила твердое желание присоединиться.
Какое ваше заветное желание? зачем-то спросила Джета, уверенно двигаясь по дребезжащей платформе.
Читатели, не задумываясь, выдохнула Юлиана. Хочу, чтоб мои книги наконец-то нашли читателей. Невыносимо, знаете ли, писать в пустоту, не получая отклика. Популярности хочу. Верхних строчек рейтингов
Что ж, учтём, металлически изрекла та и, остановившись, нажала на кнопку в стене. Створки невидимой герметичной двери разъехались в стороны, и образовался проём. Проходите. Уже очень скоро популярность будет у вас в кармане. Вы ведь взяли с собой рукописи?
А то как же, прихватила. Юлиана покопалась в рюкзаке и вынула оттуда плотную пачку. Здесь самые последние. Удачные.
О Кексе с Пирогом она и думать забыла. Ну, шастают себе где-то по дирижаблю. Ну, покусают какого-нибудь незадачливого учёного. Теперь ей, если начистоту, не было до питомцев никакого дела. Слава, успех, признаниеей только что посулили всё это авторитетным тоном. А значит, надо постараться и ни в коем случае не давать заднего хода.
Джета Га выхватила рукописи у нее из рук, пролистала, пробежалась глазамии скормила какому-то железному агрегату, который сразу же зарычал, запыхтел и замигал маленькими зелеными лампочками.
Юлиана переменилась в лице.
Вы зачем это? Как же я Куда же мне
Спокойствие! распорядилась Джета. Перед вами сканирующее устройство. Оно просто переведет ваши произведения в цифровой вид. Сядьте за стол и перестаньте нервничать. Смотрите на экран. В век передовых технологий уже никто не пишет книги от руки. А читателей принято искать в специально отведенных местах.
Юлиана послушно села напротив огромного светящегося монитора, где мелькали какие-то строчки, выскакивали непонятные окошки, бежали ленты жутких счетчиков. И чуть не испустила дух.
Вы быстро освоитесь, заверила ее Джета Га. Откройте-ка сайт
Она взглянула на белую, как мел, Юлиану, и передумала командовать.
Ладно, я сейчас сама всё покажу.
Джета подошла к креслу, перегнулась через ее плечо и протянула руку к небольшому устройству, от которого к дальнему краю стола тянулся провод. Устройство легко легло в ладонь. Защелкали клавиши, по экрану метнулась крохотная белая стрелка. А затем выскочило очередное окно.
"Демиург", одними губами прочла Юлиана на броской виртуальной вывеске.
Рядом с названием красовался логотип, заглавная буква "Д", от которой радиально расходились солнечные лучи.
Ниже шел список жанров, а еще ниже располагался некий "ТОП".
Популярные книги в разных жанрах, пояснила Джета ошарашенной Юлиане. Собственно, ваша цель заключается как раз в том, чтобы один из ваших романов попал в эту ленту.
"Невинная для идиота", "Жена моего брата", "Невеста дракона", "Моя первая ночь". Пролистав ленту "ТОПа", Юлиана вытаращила глаза. Попасть вот сюда? А может, лучше не надо? Может, есть какой-нибудь другой, менее специфический "ТОП"?
Вы сможете пробиться, даже если пишете не в тренде, обнадежила ее Джета. Главное, чтобы читателям нравилось. А что именно нравится читателям, вы легко поймете, проанализировав успех ваших предшественников.
Юлиана приготовилась анализировать и открывать новые горизонты, когда с пылу с жару подоспели сканы ее рукописей. Джета куда-то щёлкнула.
Переводим в текстовый формат. Вот так, готово. Теперь можете загружать книги на сайт. Если возникнут вопросы, обратитесь к электронному помощнику. Он вам по полочкам разложит и разжуёт что угодно.
Она откланялась, оставив Юлиану в полнейшем ступоре. Впрочем, прошло совсем немного времени, и Юлиана действительно освоилась. А потом и втянулась. Так втянулась, что за уши от экрана не оттащишь.
Перевалило за полночь. Кекс и Пирог закончили исследовать дирижабль, разнюхали, где пропадает их хозяйка, и проскользнули за дверь, где были только монитор, Юлиана и ее неутолимая жажда славы.
К ее запястьям и ко лбу подключили тонкие проводки, и она приняла это как должное. Без смены положения в крутящемся кресле ноги у нее затекли. Глаза воспалились, во рту установилась сушь. Кажется, она забыла и про личную гигиену, и про приемы пищи.
Есть хотим, тявкнул снизу Кекс.
Хотим есть! подтвердил Пирог.
Ну же, давайте, где ваши комментарии? Где звездочки и награды? Я ведь шедевр написала сухими губами бормотала Юлиана, не отводя глаз от монитора. Почему у меня так мало просмотров? А, знаю! Наверное, обложки неподходящие. Вот сейчас переделаю
Кекс с Пирогом переглянулись и поняли, что никто их здесь кормить не станет. Хозяйка пустилась во все тяжкие. Глухой номер.
Псы-шпионы тихонько усеменили прочьпропитание себе искать. Их принцип: сначала еда, потом всё остальное. В том числе и вопрос, что делать с Юлианой. Прежде следовало разжиться парой аппетитных косточек
А Юлиана разбирала по косточкам чужие успехи и свои неудачи. Ее интересовало, почему откровенная чепуха и безвкусица вроде "Любовницы для миллиардера" занимает в рейтинге почетное место, тогда как ее душеполезные творения прозябают в низах.
"Да что за читатели такие пошли? Бульварщину с пошлятиной им подавай! Не-е-ет, это неправильные читатели. Надо их перевоспитать".
День тёк за днём, часы пролетали, как сумасшедшие. Юлиана ела без разбора всё, что привозил ей робот-официант, и с большой неохотой отлучалась в ванную. Она всерьез взялась за перевоспитание кучки "негодных читателей", которые оставляют восторженные комментарии под третьесортными романами и не обращают решительно никакого внимания на ее высокоинтеллектуальное творчество.
"А ну, быстро мной восхищайтесь! Где мои лучи славы, я не поняла?"
Ее энтузиазм угасал. Она всё больше злилась и всё меньше думала о прекрасном. Завистьэдакая черная дыралишила ее остатков вдохновения и толкала на подлости. Настрочить негативный отзыв под книгой, собравшей тысячи поклонников? Как нечего делать. Полить грязью автора каких-нибудь бестселлеров? Да легче лёгкого!
Впрочем, после действий такого рода Юлиане казалось, будто это ее полили грязью и именно ей оставили гневный отзыв.
Кекс и Пирог следили за ней сквозь дверную щёлку, когда поблизости никого не наблюдалось. Они воинственно шевелили ушами. Их хвосты торчали, как встроенные антенны. И храбрости им было не занимать. Но стоило вдалеке появиться Джете Га, псы дружно бросались наутёк и прятались в мрачных закоулках дирижабля, пока их не отпустит страх.
Было совершенно очевидно: в том, что Юлиана стала такой, виновата Джета. Это она посулила ей популярность. Она запудрила ей мозги, приковала ее к экрану и облепила странными датчиками.
Кексу с Пирогом очень не хотелось с ней сталкиваться. Казалось, если Джета их сцапает, то непременно пустит на фарш.
А Юлиана продолжала завистливо подсчитывать звездочки, которые читатели оставляют под книгами конкурентов. Обновлять страницу сайта по десять раз в минуту. Втихомолку пакостить так называемым коллегам по перу, мучительно изобретать гениальные сюжеты, которые публика оценит по достоинству. И мрачнеть, мрачнеть, мрачнеть
***
Мир вокруг Эсфири тоже неумолимо мрачнел. За свою дерзость она осталась отбывать наказание в жутком необитаемом месте, на пограничье между землей живых и землей, где обретались Кто?
Как только Вершитель (а лучше сказать, старый маразматик) испарился, чувства в ней разделились на два лагеря. В одном лагере скопились опасения. Другим управляло любопытство: ну-ка, что там, за колючей проволокой?
У Эсфири уже имелся опыт общения с психами и безумными гениями. Одному безумному гению она, помнится, таскала в сумках еду, пока он ковырялся с электричеством в заброшенном замке. И в итоге нахваталась знаний об электричестве, о чем ни разу не пожалела.
Вершитель оказался тем еще непредсказуемым психом, и Эсфирь была уверена: она найдет к нему подход. А не подход, так какое-нибудь уязвимое место, на которое в случае важных переговоров можно будет надавить.
Юркие молнии, которые вспыхивали во тьме одна за другой, ее не пугали. Пугала, скорее, тишина. Полнейший штиль, мёртвое безмолвие, нависающая над головой пустота. А еще давила какая-то неясная тревога, отчего хотелось поскорее перелезть через ограждение на ту сторону. И неважно, что колючая проволока. Мелочи житейские, если подумать.
"Тебе будет очень трудно удержаться и не перейти за грань", вспомнились Эсфири слова Вершителя. А почему, собственно, нельзя переходить? Кто сказал, что это запрещено?
А даже если и запрещено, кто ей мешает разведать обстановку и быстренько вернуться? Никто ничего и не заметит. Следить-то за ней некому.
Эсфирь вздохнула, взяла себя в руки и решительно направилась к колючей проволоке. Ей казалось, что Вершитель на самом деле только того и ждет, чтобы она пересекла черту. Пересекла и узнала то, что знать не полагается. Страшную тайну, за одно упоминание о которой можно поплатиться жизнью
Глава 11. Станешь одной из нас
Ограда шелестяще расступилась, стоило Эсфири подойти. Та лишь хмыкнула: да уж, конечно, чего еще ожидать? Волшебства понапихано на каждом шагу. Загадки вот-вот лопнут, как спелый гранат. Здесь они существуют лишь затем, чтобы их разгадали.
Что если Розалинда нарочно вывела ее из себя, чтобы Вершитель назначил ей наказание и тем самым поневоле подтолкнул к своей тайне?
Эсфирь преодолела рубеж, и колючая проволока позади надежно затянула брешь в ограждении. Всё, теперь только вперед. А впередимгла. Белёсый туман, подвенечное платье вечности.
Единственный ориентир в этом царстве белогосигнальные столбики. С каждым столбиком туман редеет, начинают просматриваться тени. И когда пространство расчищается окончательно, Эсфирь едва не сталкивается с женщиной.
Ой, извините, бормочут обе. Эсфирьнизким голосом, в котором слышится биение жизни. Женщинамеханически, словно в грудь ей вмонтирована голосовая коробка.
Она стоит на зеленой поляне в пышном свадебном нарядестоит слишком прямо и неестественно. Золотистые волосы невесты завиты в локоны. А в приторной улыбке вежливость мешается с кровожадностью, и от этого как-то не по себе.
Кто?.. Эсфирь запнулась. Что ты такое?
Не "кто" и не "что". Я жива лишь настолько, насколько мне позволяет хозяин. Я кукла.
Говорящая кукла в человеческий рост. Эсфирь отшатнулась. Кто здесь из них двоих спятил?
Не надо так пугаться, с неизменной улыбкой наёмного убийцы произнесла Невеста. И рывком наклонила голову набок. Я вся на шарнирах. Да и ты скоро изменишься. Уже меняешься, по правде говоря. Попробуй, согни руку.
Эсфирь согнулаи раздался щелчок. Затем медленно разогнула. Впрочем, медленно не получилось. Новый щелчоки конечность резко распрямилась. Эсфирь уставилась на нее квадратными глазами.
Это не моё. Это Глупый, дурацкий розыгрыш!
На месте сгиба обнаружилось странное сочленение. Локтевой шарнир. Действительность никак не желала укладываться в голове. Внутри у Эсфири будто морозильную камеру открылимороз пробрался в самое сердце. Перед глазами заплясали цветные пятна. Ноги подогнулись (новообретенные коленные шарниры работали как нельзя лучше).
И Эсфирь со стоном рухнула на траву.
Стоп. Минуточку. Пластик? Она ощупывала себя другой, пока еще нормальной рукой и не могла поверить в происходящее.
Со временем ты научишься управляться с шарнирами, и твои движения станут плавными, утешила ее кукла. Переключишь внимание со своих страданий вовне. О небо, да ч то этот болтливый манекен вообще знает о страданиях! И тогда мы раскроем тебе один потрясающий секрет.
Мы? взвыла Эсфирь. Вас тут что, много?!
Мои сёстры обитают в кукольном доме. Там, за поворотом. Мы все чувствуем, восторженно, насколько позволял голосовой механизм, поведала она. И это нечто фантастическое.
До дома Эсфирь не дошла. Доковыляла. Обзаведясь тугими шарнирами, к которымо ужас! придется привыкать. С которыми придется смириться.
Зачем, скажите на милость, ну зачем она перешла на ту сторону?!
Ее нежная, бархатистая кожа покрылась блестящим пластиком, ощущения улетучились, и от этого хотелось рыдать. Только вот незадача: как ни усердствуй, ни слезинки не выжать. Обоняние? Вкус? Осязание? Забудь об этом, дорогая. Одна отрада: глаза по-прежнему могут различать цвета. Да и слух всё еще на месте.
В домике, по первому впечатлению, слепленном из зефира, ее встретили одинаково тошнотворными улыбками боли и досады. Куклы располагались на зефирных диванчиках в розовых тонах, носили милые пижамки с лемурами и непрерывно щебетали обо всём, что видят. В их болтовне, словно в радиоэфире каком, то и дело проскакивали помехи.
"Дурдом", подумала Эсфирь последней извилиной, которая осталась в еетеперь уже кукольнойголове.
Новенькая? осведомилась пластиковая барышня, вынося из кухни пластиковый поднос с пластиковым печеньем. И компетентно посоветовала:Ей надо успокоиться. Пусть не накручивает себя почём зря.
Искусственные волосы барышни, накрученные на бигуди, были намертво зафиксированы лаком.
Я в порядке, соврала Эсфирь не своим голосом, который исходил откуда-то из области рёбер и неприятно резонировал в гортани. Расскажите мне то самое, потрясающее. Я хочу знать.
Ее первоначальная ошибка стоила слишком дорого и должна была окупиться. Желательноневероятным открытием.
Нет. Не расскажем, стала в позу барышня с печеньем. И пустив поднос по кругу, переплела на груди руки.
Вот именно. Не расскажем, подтвердила Невеста. А покажем!
Прочие куклы прервали свою живейшую беседу и зашлись ненатуральным, дребезжащим смехом.
Понятно. Шутки у них такие.
А Эсфирь чуть было не решила, что всё, не видать ей тайны Вершителя, как своих ушей.
Ладно, отведите ее кто-нибудь в операционную, равнодушно распорядилась шутница номер один, когда ей вернули пустой поднос.