Вы не выглядите злой, честно заявила я.
Элис Джонс рассмеялась. Элис Джонстакое нормальное, непритязательное имя для жены ангела вроде Файрсвифта.
Хотите верьте, хотите нет, я часто получаю такую реакцию, сказала она мне.
Ого, жена полковника Файрсвифта была милой. Кто бы мог подумать.
Я повернулась к женщине пониже.
Вы выглядите ещё более знакомой, капитан.
Вы знали мою старшую сестру, Селену, ответила она мне.
Ах, это всё объясняло.
Я капитан Андромеда Сингх.
Красивое имя. И всё же это неправильно. Само имя майора Сингх было неправильным, если уж на то пошло.
Вы и ваша сестрамальки Легиона, верно? спросила я у неё.
Так и есть.
Но у вас не ангельская фамилия, заметила я.
Наш отец-ангел переметнулся на другую сторону, когда мы были ещё маленькими. С тех пор мы взяли фамилию нашей матери.
Похоже, мой вопрос её не смутил. Полагаю, она привыкла отвечать на него. Она явно была намного приятнее, чем её сестра.
Рада познакомиться с вами обеими, но что именно вы тут делаете? спросила я двух женщин.
Первый Ангел приказала нам явиться сюда, ответила лейтенант Джонс. Потому что мы беременны.
Вы обе?
Капитан Сингх кивнула.
Да.
Они обе замужем за ангелом, сказала мне Каденс. Лейтенант Джонсза полковником Файрсвифтом. А капитан Сингхза полковником Драгонбладом.
То есть, две женщины находились здесь по той же причине, что и мы с Каденс. Никс затолкала всех солдат, которые носили в себе детей ангелов, в этот дирижабль. Неудивительно, что в коридорах столько охранников, что нам едва удавалось пройти, не налетев ни на кого. Дело не только во мне и Каденс.
Несколько месяцев назад я отправилась к Хрустальным Водопадам для тренировок, которые должен был проводить полковник Драгонблад, сказала я капитану Сингх.
Да, он регулярно проводит эти тренировки, ответила она.
Но в тот раз он не поехал, потому что у его жены была Горячка.
Для не-ангелов, которые были жёнами ангелов, это всё равно называлось Горячкой.
Вы жена полковника Драгонблада.
Я в курсе, ответила она, явно забавляясь.
Но те тренировки Хрустальных Водопадов были несколько месяцев назад. Вы, кажется, не на таком большом сроке. Ваш живот такой же плоский, как и мой.
Ого, а вы действительно такая прямолинейная, как про вас говорят, полковник, сказала капитан Сингх.
Я пожала плечами.
Она рассмеялась.
Тот цикл Горячки оказался бесплодным, но каким-то странным образом в прошлом месяце у меня снова была Горячка. И она была уже успешной.
Как часто бывает, чтобы два цикла Горячки происходили так близко друг к другу? спросила я.
Я никогда прежде о таком не слышала, ответила капитан Сингх.
И я тоже, вклинилась лейтенант Джонс.
Я посмотрела на Каденс.
Она покачала головой.
Такого просто не бывает.
Вот и я так думала.
И у вас тоже была Горячка в прошлом месяце? спросила я у лейтенанта Джонс.
Да.
И у Каденс тоже, я обдумала эту новую информацию. Вы не задумывались о том, как странно, что у нас случилась Горячка в одно и то же время, особенно учитывая, что фертильность солдат Легиона столь бессистемна и редка?
Это действительно странно, согласилась капитан Сингх.
Думаете, это что-то значит? спросила лейтенант Джонс.
Я определенно не верю в подобное совпадение, сказала Каденс. Особенно когда оно совершенно беспрецедентно.
На самом деле, это не совсем беспрецедентно, я подумала о графиках наследия, которые полковник Файрсвифт заставил меня запомнить. Двадцать четыре года назад многие дети ангелов родились в один и тот же месяц.
И ты родилась тогда же, сказала Каденс.
Верно. В моей группе новобранцев было так много мальков Легиона. В то время я не понимала, насколько это необычно. Но теперь я знаю, что это очень странно. В какой-либо другой группе новобранцев никогда не было столько мальков Легиона.
Да, действительно, лицо Каденс сделалось задумчивым. Один-два максимум, и то если повезёт, в самые фертильные года. Но не восемь, как в твоей группе новобранцев.
Ты думаешь, всё дело во мне?
Как я и сказала, я не доверяю совпадениям. Это не нечто случайное. и тысвязующее звено между двумя проявлениями данного феномена, Леда, сказала Каденс. Тогда ты была одной из родившихся детей. А теперь ты беременный ангел.
Я не знала точно, что это значит. Почему в оба раза забеременело так много ангелов и жён ангелов? И какое отношение ко всему этому имела я?
Но очевидных ответов не имелось, да и сейчас не было времени обдумывать это. Нам предстояло выполнить работу, которую поручила мне Никс.
Я уже отправила Нериссу трудиться над процентом выживаемости новичков, но это лишь одна частичка пазла. Нам всё ещё предстояло убедить людей вступить в Легион Ангелов. Мы должны заставить их доверять нам. Мы должны сделать так, чтобы они готовы были рискнуть всем и доверить Легиону свои жизни. Потому что если даже будет найден какой-то способ, который поможет новичкам пережить Нектар, то став солдатами Легиона, они все равно будут рисковать жизнями. Эта война не будет бескровной. Чёрт, да кровь уже проливалась везде, во всех мирах.
Полагаю, Никс послала вас сюда не только для того, чтобы вынашивать детей? спросила я капитана Сингх и лейтенанта Джонс.
Действительно, бодро отозвалась лейтенант Джонс. Её приятность, должно быть, по законам вселенной уравновешивала неприятность её мужа. Первый Ангел приказала нам помогать вам в вашей миссии любыми возможными способами.
Она сообщила вам, чем мы будем заниматься?
На сей раз мне ответила капитан Сингх.
Наша цельувеличить численность новобранцев Легиона. Достойное мероприятие.
Так и есть, согласилась я. Но дело не только в том, чтобы удовлетворить пожелания Первого Ангела. Дело в том, чтобы изменить будущий курс человеческой истории.
Тогда давайте начинать, оживлённо сказала лейтенант Джонс.
Как милейший человек вроде вас оказался замужем за типом вроде Ксеркса Файрсвифта? всерьёз спросила я у неё.
Её брови взлетели вверх.
Простите, я бросила на жену Файрсвифта извиняющийся взгляд.
Она рассмеялась.
Ничего страшного. Ксеркс часто вызывает у людей такую реакцию, её глаза блеснули, когда она добавила:Наша магия оказалась совместимой, так что Легион приказал нам пожениться, похоже, такая судьба её не беспокоила. Знаете, полковник, я никогда не слышала, чтобы ангел извинялся.
Вы не слышали этого даже от собственного мужа? спросила я, не сумев сдержаться.
Для меня он не ангел, серьезно ответила она. Он просто мужчина.
Я не могла представить полковника Файрсвифта просто мужчиной. Я не могла представить его кем-либо, кроме того жёсткого ангела без чувства юмора, которого я знала последние два года. Ну, нет, это не совсем правда. То тут, то там я мельком замечала проблески чего-то другого. Например, когда умерла его дочь. Это воспоминание вызвало во мне свежее сочувствие к женщине, стоявшей передо мной.
Я была там, когда погибла ваша дочь, сказала я ей. Она сражалась так храбро. Сочувствую вашей потере.
Её глаза широко распахнулись и дрогнули.
Благодарю, она прочистила горло, беря себя в руки. И снова нетипичное для ангела поведение. Второй раз за две минуты, полковник Пандора.
Она ещё учится, сказала Каденс.
Но вы прошли тест Ксеркса, сказала лейтенант Джонс.
С тестами я справляюсь лучше, чем на практике.
Она посмотрела на меня, по-настоящему присмотрелась, словно анализировала меня. Затем заявила:
Вы в точности такая, какой вас описывает Ксеркс.
Я настолько плоха?
Настолько хороша. Конечно, он постоянно твердит о вашем неуважении к правилам и нормам, о вашей грязной манере драться, о ваших язвительных репликах. Но читая между строк и слыша о вас от моего сына Джейса, я всегда представляла вас хорошей, целостной личностью, которая пойдет на всё, чтобы защитить близких, каковы бы ни были последствия.
Я кивнула.
Да, это в целом описывает меня. Я точно не образцовый ангел.
Вы знаете правила. Вы понимаете этикет.
И в конечном счете вам плевать на эти правила и этикет, усмехнулась капитан Сингх.
Вы говорили со своей сестрой, да? спросила я у неё.
Селена тоже немало возмущалась о вас, полковник. Лично я думала, что ей надо было остыть. Мы с ней вечно не соглашались на тему того, как поступать правильно и что это вообще значит, она пожала плечами. Мы во многом не соглашались. Часто спорили. Но в конечном счёте она всё равно была моей сестрой, и я её любила.
Мне знакомо это чувство, сказала я ей. И я сочувствую и вашей потере тоже.
Они обе потеряли близких в одной и той же битве, из-за одного и того же яда.
Селена погибла героем, служа Легиону и защищая Землю, капитан Сингх посмотрела на лейтенанта Джонс. Это касается их обоих.
Две женщины кивнули, и их глаза блестели от непролитых слёз.
Они нуждались в отвлечении от своей боли, и Каденс его предоставила.
Давайте разработаем стратегию, как увеличить число новобранцев Легиона и воплотить в жизнь пожелания Первого Ангела.
Точно, согласилась я. Я уже поручила доктору Хардинг работать над повышением процента выживаемости людей, которые выпили Нектар.
Думаете, это возможно? спросила капитан Сингх.
Я не знаю, но мы должны попытаться. Лучший способ увеличить численность Легионаэто позаботиться о том, чтобы больше людей выживало на церемонии инициации и на каждой последующей церемонии повышения. Это также убедит большее количество людей вступать в наши ряды. Подумайте об этом. Высокий риск смерти отпугивает многих потенциальных новобранцев. Если не считать детей ангелов, то наши новобранцы в основном состоят из отчаявшихся людей: тех, кому отчаянно нужна помощь, магия или власть. Как нам убедить вступать в наши ряды людей, которые хотят просто защитить мир?
Никто не ответил. Если бы существовал лёгкий ответ, то какой-нибудь ангел в Легионе уже придумал бы его. Или же они не додумались бы до такого? Никс поручила мне эту задачу потому, что считала меня уникально подходящей, поскольку я вела себя и как человек, и как ангел. Впрочем, даже больше как человек, нежели как ангел.
Может, проблема в том, что все эти ангелы больше не могли думать как люди. Они были людьми слишком давно (если вообще когда-то были людьми, как это часто бывало с детьми ангелов).
Если проблема в этом, тогда мне просто надо думать как человек. Чего хотели люди?
Я вынесла этот вопрос на обсуждение в группе.
Почему многие люди не хотят вступать в Легион Ангелов?
Они боятся, что Нектар их убьёт, сказала капитан Сингх.
Естественно, и я уже поручила Нериссе работать над этой проблемой, сказала я. Но я уверена, что дело не только в этом. Есть нечто большее. Многие люди с радостью рискнули бы жизнями ради всеобщего блага Так что, может, проблема в том, что они не верят, что Легион действительно работает на всеобщее благо.
Что вы имеете в виду? спросила лейтенант Джонс.
Подумайте. Как мы называем Нектар?
Пища богов, мгновенно и с рвением ответила лейтенант Джонс.
Её прилежная натура напомнила мне мою сестру Беллу.
Верно, сказала я. Нектарэто такая святая магическая штука, которая превыше людей. Население Земли пичкают именно этой фразой. Нектартолько для тех, кого сочли достойными. Если ты недостоин этих даров богов, тогда ты умрёшь. Мы просим их отказаться от всегоот друзей, семьи и всего остального в жизниради Легиона. Не ради человечества. Ради Легиона.
Легион защищает человечество, сказала капитан Сингх.
Защищает ли? переспросила я. Конечно, мы устраняем то, что представляет угрозу для планеты или для власти богов, но как много мы делаем для того, чтобы действительно помогать людям? Каждый день Легион Ангелов получает тысячи петиций от людей Земли. Большинство просьб остается без ответа. Это всёчасть большого шоу, чтобы показать власть Легиона и редкость наших даров. Разве вы не видите, в чём проблема? Если Легион хочет заручиться помощью людей, если мы хотим, чтобы они примкнули к сражению, тогда Легион может для начала помочь этим людям.
Но как нам это сделать? спросила у меня лейтенант Джонс.
Помните те петиции без ответа, о которых я только что говорила? Так вот, это должно измениться. Мы начнем свой квест с того, что действительно ответим на просьбы людей о помощи. И мы сделаем это лично. Мы будем проводить открытые заседания суда, на которые люди могут прийти и попросить наши помощи. Мы наделим безликий Легион Ангелов конкретным лицом. Заботливым, располагающим к себе лицом, а не могущественной отчуждённой силой, которая всех отпугивает.
Ты хочешь изменить образ Легиона Ангелов? переспросила Каденс, приоткрыв рот от неверия.
По сути да.
Леда, Легиону уже много веков, мягко сказала Каденс. Это вековые традиции. А боги ещё старше. Мы говорим о тысячелетиях. Боги не одобрят твой план. Ангелы не одобрят.
Легиону нужно больше людей. Нам нужно больше солдат. Вот как мы можем их получить. Боги могут и дальше быть всемогущими и невидимыми, а другие ангелы могут и дальше пугать всех подряд до усрачки. Но людям надо знать, что есть хоть один ангел, который печётся об их интересах. Ангел Земли.
Кажется, это ещё одно подходящее для тебя прозвище, сказала Каденс.
Ну, какой вред от ещё одного прозвища? я улыбнулась. Слушайте, этот путь уготовили мне боги. Фарис встал на моей свадьбе и сам всё сказал.
Я хорошо помнила слова Фариса в тот день.
«Вы все знаете Леду Пандору. Она бесчисленное количество раз спасала Землю. Её рост от скромного человека до святого ангела вдохновит вас примкнуть к Легиону Ангелов. Её бескорыстная преданность вдохновит вас добиваться своего и прокачивать свою магию. А её сострадание вдохновит вас сражаться за этот мир. И за богов.
Ибо она поистине Ангел Людей. Её образ будет повсюдуна баннерах и билбордах, на зданиях и поездах. Не Ангел Хаоса, а Ангел Надежды. Символ гармонии и упорства. Символ вознесения. Пример, который освещает дорогу, чтобы надеющиеся люди последовали за ним».
Боги сделали меня лицом Легиона, посредником между Легионом и людьми Земли. Они хотят, чтобы я вдохновила массы вступать в их армию и сражаться за них. Вот так мы это и сделаем. Я буду проводить Суд Ангелов, на который люди смогут приходить, чтобы лично попросить Легион о помощи.
Леда, это большая перемена, которую сложно будет преподнести для Никс, сказала Каденс.
Никс дала мне право делать всё необходимое, чтобы увеличить численность Легиона. И я говорю, что чрезвычайно важно показать людямнам не плевать на них. И тогда им будет не плевать на нас. Мы не можем ожидать, что они доверят нам свои жизни, если мы не можем позаботиться об этих жизнях. Так что пусть это станет известно во всех городах Земли. Мы проведём самый первый Суд Ангелов через неделю от сегодняшнего дня.
Глава 15. Суд Ангелов
Наступил день моего самого первого Суда Ангелов. Я поднялась по длинной лестнице к Залу Суда на верхнем уровне, где мне вскоре предстояло выслушать первые петиции. Алек Морроуз, глава моей охраны, шагал рядом со мной.
И Алек явно пребывал во взволнованном состоянии.
Причина, по которой Никс посадила тебя, полковника Лайтбрингер, капитана Сингх и лейтенанта Джонс на данный дирижабльэто то, что в сравнении с наземными зданиями дирижабль проще защитить, и людям сложно попасть на него. А теперь ты хочешь устроить тут открытое заседание суда с выслушиванием петиций и приглашением первых попавшихся людей на борт?
Они не первые попавшиеся, Алек, сказала я ему. Они просители. Им нужна наша помощь. А нам нужна их помощь.
Леда, с твоей стороны очень мило заботиться о массах, но как я должен защитить тебя, когда на борт заявится столько людей?
Я согласен с Морроузом, сказал Стэш. Твоё решение принять просителей усложнит оборону дирижабля. Усложнит защиту тебя самой.
Стэш шагал по другую сторону от меня. Они окружили меня, словно боялись, что в любой момент кто-то выпрыгнет из стены и попытается меня убить.