Изначальный отряд - Алекс Нагорный 13 стр.

 И впрямь, кто бы мог подумать

 Между прочим, Эльза со мной до сих пор не разговаривает,  набычился король.

 А как же вы между собой в спальне общаетесь?  заинтересовался приятель.

 Записочками!  с отвращением выплюнул Его Величество.  Повсюду эти цветные бумажки теперь! Куда ни пойдешьвезде они! Даже в туалете!

Наотай громко расхохотался.

 Сочувствую тебе, брат. Ничего, так не будет продолжаться вечно. Эльза умная женщина, и вскоре остынет.

 Надеюсь,  вздохнул Кудлак.

На ночь остановились на постоялом дворе, владелец которого от шока начал заикаться, но все же выделил несколько комнатдля короля, Наотая и гвардейцев. Те, кто не поместился, вынуждены были ночевать на конюшне.

Весь следующий день пролетел достаточно быстро: Кудлак играл с Наотаем в карты, для остротына монетки. Однако масть не шла, и Его Величество довольно быстро остался ни с чем, окончательно обиделся на друга и до самого вечера глядел в окно, раздумывая о том, стоит ли повысить налоги осенью, или оставить как есть.

В Улене было решено не останавливаться, этот город никогда не нравился королю.

 Лучше уж на природе заночуем,  отрезал Кудлак, и Наотай его в этом поддержал.

Время неуклонно близилось к сумеркам, когда группа остановилась близ дороги, на опушке леса. Пока гвардейцы обустраивали лагерь, король решил немного прогуляться, подышать лесным воздухом. Наотай отдавал распоряжения, так что Его Величество остался почти один, если не считать пары стражей, бродивших неподалеку и делавших вид, что оказались тут случайно.

Пройдя через ряд деревьев, Кудлак разглядел неподалеку, близ соседнего леса, краешек озера.

 Эй, вы!  крикнул король надзирателям. Те, вскинувшись, подбежали к правителю.  Видите вон то озеро? Разведайте-ка там обстановку. Хочу перенести туда лагерь!

Гвардейцы кивнули и умчались в указанную сторону. Кудлак же вернулся на стоянку, где сообщил о своем намерении Наотаю.

 А, помню я это озеро, довелось как-то близ него останавливаться,  улыбнулся друг.  Хорошее место, красивое.

Король ухмыльнулся и потер в предвкушении ладони. Однако, быстро вернувшиеся бойцы доложили, что стоянка у озера занята.

 Там отряд из пятерых человек. Вернее, не совсем человек. Скорее, совсем не человек  торопливо заговорил один, но окончательно запутался в словах.

 Гном, эльф и трое людей. Причем, все довольно странные,  дополнил второй.  Половина в озере купается, остальные готовят шашлыки.

Кудлак мечтательно облизнулся, услышав о шашлыках, но тут же отвесил себе мысленную затрещину. Какие могут быть шашлыки, когда неизвестные покусились на выбранное им место!

 А ну, идем!

Король решительно зашагал в направлении озера. Наотай переглянулся с гвардейцами, и все трое последовали за правителем.

Полянка у озера действительно была замечательной: короткая сочная трава, сверху нависали деревья с густыми кронами, образуя хороший навес, и открывался вид на само озероширокое, чистое и прозрачное.

Неприятель и впрямь был здесьпятеро, как и доложили гвардейцы. Кудлак остановился, упер руки в бока и, несколько недоуменно, принялся разглядывать путников.

Коротышка-гном в подвернутых штанах, босой, с голым торсом, сидел у костра и жарил мясо. Рядом с ним расположился полноватый жрец с самой благостной физиономией, которую Кудлак когда-либо видел.

Со стороны озера раздавались веселые крики и плеск воды. Поглядев в ту сторону, король увидел молодо выглядящего эльфа и человека лет двадцати с хвостиком, которые пытались утопить друг друга, но ни один пока не преуспел. Чуть правее меланхолично покачивался на воде худощавый старик, лежа на спине и прикрыв глаза.

 Вы что-то хотели, уважаемый?  гном первым заметил короля, повернул голову, глядел снизу-вверх, с прищуром, в глазах Кудлак разглядел насмешку.

 Да, хотел! Немедленно освободите это место!  Его Величество для убедительности топнул ногой.

 А с чего бы?  коротышка почесал пальцем в ухе.  Мы первыми сюда пришли, если хотите, можете в стороне остановиться, мы не против.

 Да ты знаешь, кто я?  начал закипать Кудлак.  Я король!

 Предъявите тогда ваши документы, Твое Величество,  хмыкнул гном.  А то я, видите ли, тоже когда-то был правителемПодгорного Царства. Хоть оно и сковырнулось около трехсот лет назад.

 Нам лучше уйти,  прошептал на ухо королю Наотай. Кудлак отмахнулся от друга.

 Ты еще пожалеешь об этом, мелкий!  прорычал он, глядя в глаза гному.  Лучше не попадайся на моем пути, велю казнить!

С этими словами, развернувшись, Его Величество быстрым шагом отправился обратно.

 Нужно как-то проучить нахала,  шипел Кудлак себе под нос. Наотай обеспокоенно коснулся плеча приятеля.

 Это ведь всего лишь озеро, Ваше Величество. Будет тебе.

 Я так хотел посидеть у водички,  в глазах Кудлака появились слезы.  Нет! Они точно поплатятся!

Весь вечер король сидел у костра, обдумывая план мести. Так ничего и не решив, он отправился спать.

Однако подскочил среди ночи, озаренный внезапной идеей.

«Я разрисую морду этого коротышки сажей! Тогда он точно поймет, каково перечить королю!»,  подумал Кудлак, поспешно одеваясь в темные вещи. Тихонько выскользнув из палатки, король прошмыгнул мимо задремавшего стражника и, миновав громко сопящего часового, углубился в лес.

 Они наверняка оставили золу от костра. А после сытного ужина спят, небось, как убитые! Засранцы даже не заметят, как я проберусь в их лагерь и свершу благородное возмездие!

Ветки громко хрустели под ногами, а широкими плечами король задевал кусты и деревья, создавая еще больше шума. В стороне, испуганная тревожными звуками, взлетела с громким криком ворона.

«Наверняка кто-то ее спугнул!»,  догадался Кудлак.  «А что, если негодяи ждут меня? Притаились за деревьями, прислушиваются и принюхиваются? В таком случае, стоит провести обманный маневр!».

Король решил обогнут озеро и выйти к поляне с другой стороны. В этом месте лес становился гуще, деревья выше, и повсюду было множество колючих кустарников. Продираясь сквозь кусты, Кудлак вдруг столкнулся с чем-то мягким. Это что-то недовольно зарычало и отпрыгнуло на пару шагов.

Король поднял голову и встретился взглядом с волком. Выглядел тот неважношерсть свалявшаяся, глаза горят усталым пламенем, морда понурая и вообщепохож на брошенного мужика. Но, стоило ему углядеть Кудлака, как зверь оживился, глазки заблестели, шерсть встала дыбом, а на морде появился довольный оскал.

 Помогите!  выдавил король, и в следующее мгновение волк бросился на правителя.

Кувыркнувшись в сторону, Кудлак вскочил на ноги и, не обращая внимания на колючие кусты, помчался что есть мочи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, щеки и уши горели огнем, легкие начали побаливать, а воздух стремительно подходил к концу.

Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятилсяволк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.

 Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся?  запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки

Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.

 Ого, уж не король ли это?  раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.

 Похоже, он только на словах крутой,  заметил ушастый. Старик промолчал.

 Просто у меня с собой оружия нет,  оправдываясь, заговорил Кудлак.  Иначе я бы показал этому волку!

Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.

 Это был всего лишь голодный больной зверь,  обернувшись к королю, заметил он.  Не стоило его провоцировать.

 Я и не собирался,  огрызнулся Кудлак.  Он сам на меня налетел, из кустов!

 Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость?  гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.

 Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.

 Ладно, неважно,  отмахнулся коротышка.  Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.

Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.

 Хорошее.

 Еще бы,  заулыбался эльф.  Урожай пятидесятилетней давности.

Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.

 Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.

 Спасибо!  искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.

Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.

 Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от васИшва, наш чародей. ЭльфАриэль, а старика-охотника звать Скаем.

 Очень приятно,  кивнул правитель.  Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.

Ариэль присвистнул.

 Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?

 Долгая история,  рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствиепоездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.

 Вы уж извините меня,  смущенно произнес король.  Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы

 Ничего, вот, выпейте еще винца,  улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.

 Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?

Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.

 Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.

 Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней?  заинтересовался король.

 Возможно,  Калеб взглянул на пламя.  Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.

 О!  удивленно протянул Кудлак.  О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.

 Конкуренты, чтоб их цырга побрал,  проворчал Ариэль.

 На самом деле, не так уж много,  усмехнулся король.  От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.

 Нельзя,  согласился Калеб.  Но мы верим, что она есть. Не может не быть.

Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.

 Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титуломобязательно пошел бы с вами. Но, увы

 Так идем,  предложил Ишва.  Будет весело!

 Не сомневаюсь,  рассмеялся Кудлак.  Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощьвы знаете, где искать короля.

Путники переглянулись.

 Благодарю за столь щедрый дар,  Калеб поднялся, слегка склонился. Затем, выпрямившись, вытащил из неприметного кармашка на руке маленькое колечко с едва заметной печатью.  Примите и от нас скромный подарок.

Король взял серебряное кольцо, полюбовался на тусклый блеск печати, и надел его на указательный палец.

 Спасибо вам, ребята. Спасибо за то, что спасли мне жизнь! Поверьте, король Кудлак никогда не забывает добро.

Обменявшись с каждым крепким рукопожатием, он, в сопровождении гнома, отправился в свой лагерь.

Остановившись на опушке, Калеб почесал в затылке.

 Ну, удачи тебе, король! Береги себя.

 И ты, Калеб,  улыбнулся Кудлак. Развернувшись, он зашагал к костру.

 Кстати, кольцо сможет единожды защитить тебя от физического урона,  раздалось за спиной. Король обернулся, но увидел лишь едва заметно пошевелившиеся ветви деревьев.

Чувствуя, что валится с ног, Кудлак поплелся в свою палатку, где, не раздеваясь, упал на расстеленный матрас.

 Как жаль, что я не могу сбросить с себя обязанности короля  пробормотал он, прежде, чем уснуть.

Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.

А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.

Нужно лишь сделать шаг навстречу.

Сказ тринадцатый: О последствиях и ответственности

Еще на подъезде к городу Калеб почуял неладное: стражи на воротах были донельзя хмурые, к тому же, в бойницах надвратных башен поблескивали наконечники стрел.

 Теплый прием,  заметил Скай, аккуратно смещая лук так, чтобы при случае схватить очень быстро.

 Может нам ихтого?  Ариэль недвусмысленно взялся за рукоять меча на спине. Калеб покачал головой.

 Нельзя. Что-то случилось в городе, что-то нехорошее. И мне это не нравится ни капельки.

Отряд заметили издалека, и явно напряглисьиз башни спустилось еще несколько стражников, подобрались, едва ли не обнажили оружие.

 Кто такие будете?  зычно крикнул страж постарше, нервно подкручивая левый ус.

 Помощники капитана Расмуса, из наемников,  ответил Калеб.

 Так чего ж вы за городом, а не внутри?  в глазах стражника мелькнула насмешка. Гном хмыкнул.

 По делам ездили.

 Ладно. Платите мзду и проходите, но у Расмуса я о вас обязательно спрошу.

 На здоровье,  пожал плечами Калеб, отсчитывая монеты.

Уск разительно изменился за две недели, что отряд находился в походе. Прежде шумные и оживленные улицы опустели, а редкие горожане, завидев всадников, стремились спрятаться в домах или шмыгнуть в переулок. Многие лавки и дома выглядели разгромленными, осколки стекол валялись на земле под искривленными окнами. Кое-где двери домов были сняты с петель. По большим улицам вышагивали усиленные патрули стражи, зорко глядя по сторонам и словно выискивая кого-то.

Путники заметили от силы десяток работающих лавок и гостиниц, на остальных висели таблички «Закрыто».

 Какого цырги здесь произошло?  протянул Ишва.

 Похоже на бунт,  оскалившись, предположил Ариэль.  Свободу машинам, и все такое.

 Заткнись,  посоветовал ему Калеб.  Ни разу не смешно. Идите в гостиницу, а я отправлюсь к капитану, надеюсь, он расскажет, в чем дело.

 Будь осторожен, стражники не просто так чуть ли не десятками расхаживают,  кивнул Скай. Гном молча направил мула в сторону участка.

Гвардейцы долго препирались с Калебом, не желая пускать к начальству, но, по счастью, мимо проходил тот самый солдат, который прежде вел гнома из камеры в кабинет Расмуса. Разобравшись с коллегами, он кивнул Калебу и быстрым шагом отправился в сторону рынка.

Капитан был в кабинете, сидел за столом и, что-то бормоча себе под нос, разгребал ворох бумаг. Выглядел он не очень: осунувшийся, побледневший, обзавелся внушительными темными мешками под глазами, да и сами глаза смотрелись ужаснос лопнувшими сосудами, они больше подходили вампиру со стажем, нежели стражу порядка.