Первые пару дней ночевали близ дороги, греясь у костра и питаясь тем, что насобирали Ника с Грыглом. Благо, лето было все ближе, и даже ночи постепенно становились теплее, хотя, под утро по-прежнему траву покрывала ледяная роса.
Третий день путешествия выдался на редкость дождливым: с самого утра небеса затянуло серой непроглядной пленкой, кое-где смешанной с темными противными комками, зарядил мелкий, но сильный ливень, не пощадив ни путников с лошадьми и быком, ни дороги, которую к обеду сильно развезло.
Чудная предстоит ночка, отфыркиваясь, протянул Малкольм.
Ничего, согреешься, хмыкнула Ника, бросив красноречивый взгляд на Цирциллу. Девушка смутилась, а граф громко хохотнул. С тех пор, как они покинули Северокаменск, юношу будто подменили: он стал бодрее, веселее и куда более открытым. Теперь Ника звала его на «ты» и могла спокойно ткнуть носом в ошибки, невзирая на статус. Грыгл тихонько посмеивался, глядя, как господин пыхтит и морщит лоб, пытаясь придумать способ урезонить чародейку. Но, так уж повелось, что в их частых спорах Малкольм выходил, скорее, проигравшим. Впрочем, он не слишком огорчалсяпод боком была Цирцилла, готовая утешить любимого.
Глядя на их «брачные игры», Ника невольно вспоминала долговязого черноволосого парня с вечно спутанной прической и энтузиазмом в глазах. Где он сейчас? По-прежнему выполняет поручения городского совета, или занялся, наконец, кандидатской?
Благодаря плотным плащам с капюшонами, всадники не особо переживали из-за плохой погоды. Малкольм с Цирциллой вовсю шушукались, Грыгл, казалось, ушел в себя, а волшебница с любопытством разглядывала ручного быка.
Лобан был огромен: порядка двух метров в высоту и три с половиной в длину, он весил, наверное, не меньше семисот килограмм. При этом, на широкой морде выделялись крайне умные глаза, с хитрецой косившие на Нику.
Где ты его нашел? полюбопытствовала она у тролля.
Тот почесал нос и улыбнулся.
Довелось однажды проезжать мимо фермы, там жил старик, очень любивший разводить животных. Увидев, какой я комплекции, дед обрадовался и сунул мне в руки маленький рогатый свертоквот этого красавца. Сказал, что нужно кормить и заботиться о малыше, и тогда вырастет гигант, способный выдержать даже меня. Ну, с тех пор мы вместе, Лобан мне как семья.
Бык довольно загудел. Грыгл рассмеялся и ласково потрепал зверя по башке.
Мимо тянулись поля и леса, время неуклонно стремилось к сумеркам, когда за поворотом, стоило обогнуть низкие ветки ели, выскочил трактир.
Двухэтажное деревянное здание было окружено просторным двориком, за домом виднелись конюшни, с левой стороны в углу, рядом с туалетом, забор покосился, едва держась.
Путники с удивлением заметили в стойлах несколько лошадей.
Похоже, не одни мы этой дорогой едем, пробормотал Малкольм. Ну, всяко ведь лучше, чем в мокром лесу ночевать?
В этом Ника была с ним полностью согласна.
Входная дверь легко открылась, без малейшего скрипа и, стягивая капюшоны и развязывая шнуровку плащей, четверо странников шагнули в зал.
Прикрывайте дверь за собой! зычно крикнул плотный невысокий трактирщик, расположившись за стойкой и с усмешкой разглядывая вошедших. Был он пузат, бородат и лыс. Нос картошкой, с перебитой переносицей и рваное ухо наводили на мысли о лихом прошлом.
Конечно, кивнул Грыгл и крепко закрыл дверь. Взяв у остальных плащи, он прошел к камину и развесил их на сушилке.
Добро пожаловать в заведение старого Бо! с широченной улыбкой приветствовал путников хозяин. Сталбыть, Боэто я. Располагайтесь, как дома, накормим, напоим, и спать уложим, хе-хе.
Нам две комнаты, если вас не затруднит, взял переговоры в свои руки Малкольм. И чего-нибудь поесть. Горячего. И выпитьдавайте эль.
Будет готово через пару минут, кивнул трактирщик. Усаживайтесь!
Он направился на кухню, слегка подволакивая правую ногу.
Колоритный дяденька, прошептала Ника, забираясь на ближайшую лавку. Столик находился у окна, через которое прекрасно просматривался весь двор. Грыгл хмыкнул.
Жизнь его явно потрепала. Как думаешь, он был атаманом шайки или всего лишь рядовым татем?
Как знать. Солидности хватает на четверых, протянула девушка, заставив Малкольма и Цирциллу рассмеяться.
Пойду пока вещи перенесу в наши комнаты, поднялся тролль. Подхватив с сушилки свой плащ, он накинул его на плечи и вышел во двор.
Как же здесь тепло, довольно произнесла скрытница, потянувшись. Граф улыбнулся.
В такую погоду даже самый суровый хозяин батрака не выгонит на улицу. А мы
А мы добровольно, еще и с песней, ухмыльнулась чародейка. Или не так?
Малкольм проглотил не сорвавшиеся с языка слова, закашлялся.
Действительно. И где таких, как ты, язв берут?
Где берут, там не возвращают, Ника показала юноше язык и повернулась к окошку. Дождь, кажется, стих, лишь изредка одиночные капли барабанили в стекло. Девушка прижалась к нему носом, чувствуя, как холод проникает внутрь, подбирается все выше и выше
Ваш заказ, Трактирщик составил с подноса четыре больших миски источающего аромат мясного рагу и четыре кружки эля. Приятного аппетита!
Спасибо, поблагодарил Малкольм.
Стукнула дверьвернулся Грыгл, с сумками, взял у пузатого Бо ключи и пошел наверх. Через пару минут он спустился вниз и сел рядом с Никой.
Ну, за удачное начало путешествия! провозгласил граф. Кружки столкнулись, принимая тост.
Потягивая эль, Ника оглядела зал. За соседним столом расположился какой-то тип в темной куртке с капюшоном. В дальнем углу сидела пара купцов, что-то оживленно обсуждавших и хлыщущих уже третий кувшин чего-то горячительного. Больше посетителей не было.
Вот скажи мне, чародейка, в чем сиэм, смысл жизни? спросил вдруг Малкольм. Ника пожала плечами.
В потомках?
Не-ет, замотал головой захмелевший юноша. И выжидающе уставился на тролля.
В поиске себя? неуверенно предложил тот. Граф фыркнул.
Да нет же!
В прощении? тихонько попробовала Цирцилла. Малкольм призадумался, потом стукнул рукой по столу.
Нет, нет и нет! Чего вы меня путаете вообще? Нет его! Смысла жизни. Есть лишь сегодня, и то, как ты этот день проживешь, будешь ли жалеть о нем, или наоборотпреисполнишься счастьем. Во!
Его спутники ошарашенно переглянулись.
Ты где такое услыхал? полюбопытствовала Ника.
Сам придумал, скорчил обиженную гримасу аристократ.
Пврешь, убежденно заявила волшебница. Слишком сложная мысль для такого балбеса, как ты.
Ну вот, она меня не уважает, окончательно уверился Малкольм. Слышь, Цирцилла, покажи ей!
Не буду, улыбнулась скрытница. Ника права.
Бабский заговор! восхитился граф. Грыгл, башка ты моя каменная, что скажешь?
Япас, рассмеялся тролль. Пойду, проветрюсь. И до ветру заодно схожу.
Юноша проводил товарища задумчивым взглядом, после чего вздохнул и допил остатки эля.
Эх, даже друг меня кинул в обществе хитрых женикэтих самых! Цирциллушка, Создатель, что за сложное имя, идем наверх, а?
Девушка отрицательно покачала головой, и между влюбленными завязался ожесточенный спор.
Время шло, а Грыгл все не возвращался. Ника начала беспокоиться, к тому же, за окном окончательно стемнело, небо прояснилось и дождь совсем прекратился.
Друзья мои, вам не кажется, что нашего большого приятеля слишком долго нет?
Малкольм удивленно заморгал.
А, и впрямь! А куда он делся?
Вышел во двор, пояснила Цирцилла. Кажется, почти час назад.
До-о-олго, протянул граф. Может, пойти помочь ему?
Вы что, не слышали легенду о лесном владыке? с тихим смешком заговорил путешественник за соседним столом.
О чем это он? не понял Малкольм.
О повелителе леса! незнакомец назидательно поднял палец вверх. Глубоко в заросшей чаще обитает чудель страшный. Ликом он как дед столетний. Все к себе добычу тащит! Попадешься лишь в те сетии не выбраться вовеки!
Что за страшилка для детей? фыркнул юноша.
Это лишь присказка, невозмутимо продолжил путник. Говорят, чудище то появилось во времена стародавние, когда не было ни королевств, ни княжеств, а люди прятались за стенами городов. Тогда по земле рыскали чудища, и только отважные смельчаки бросали им вызов, огнем и мечом выжигали скверну. Жил в ту пору мальчик, добрый и честный, любил папу и маму, вместе с ними поселился в доме на опушке леса. Но, так уж случилось, что злые люди явились в тот дом, убили отца, мать изнасиловали, а мальчишка сумел убежать. Он мчался, не разбирая дороги, сквозь кусты и свисающие ветви деревьев. Остановился лишь, выбившись из сил и упав возле маленькой избушки, затерянной в глубине леса. В той избушке жила старая ведьма, что приветливо встретила мальчика, накормила, напоила и спать уложила. Ребенок очнулся среди ночи, привязанный толстыми цепями к древнему каменному алтарю в сердце чащи. Старуха напевала слова заклятия, на языке, который уже тогда никто не помнил. А потом она вонзила костяной нож в сердце малыша. Кровь побежала по каменной плите, заполняя все выемки, потекла вниз, на землю, на траву, питая лес. И загудела, принимая жертву, чаща. Но что-то пошло не так, содрогнулся лес, лопнула земля, вырвались из-под нее толстенные корни, опутали мертвое тело мальчика, заковали в прочнейшую деревянную броню. И взмахом руки насадило новорожденное чудовище на острую ветвь ведьму, что взяла ношу не по плечам. С тех самых пор бродит в глубине леса могучий монстр, изредка выбираясь наружу и хватая зазевавшихся путников близ дорог и деревень.
Зал молчал. Кажется, даже двое торговцев прекратили спорить, усиленно вслушиваясь в хрипловатый голос рассказчика.
Ника переглянулась с Цирциллой.
Кто ты такой?
Звонкий голос чародейки разрушил опутавшие путешественников чары, встрепенулись торговцы, снова завели старый разговор, трактирщик, усмехаясь, натирал стаканы, а скрытница похлопала по щекам Малкольма, крепко уснувшего.
Что? Где? вскинулся граф.
Куда? хрипло рассмеялся незнакомец.
Ответьте на вопрос, Ника невзначай положила ладонь на рукоять посоха.
Странник, бороздящий просторы большого театра, путник скинул капюшон и взглядам друзей предстал белобрысый эльф со странной прическойволосы у него были выбриты по бокам, а по центру топорщился ежик, переходящий в хвост на макушке. Медового цвета глаза внимательно оглядели путешественников.
Актер, что ли? брякнул Малкольм, за что заслужил удар локтем в бок от Цирциллы.
Весь мир театр, а люди в немсовсем оборзели, хихикнул эльф. Видите ли, детишки, моих друзей тоже схватил этот монстр. Так что, как говорится, можете мною располагать, но руками не трогать.
А ты точно уверен, что это был именно монстр? недоверчиво сощурилась чародейка.
Ты что, рыжулька, не веришь мне? оскорбился шутник. Сходи, проверь. Там наверняка след почище, чем от белаза.
Граф сдавленно захрюкал, стараясь не расхохотаться в голос, чем заслужил пристальный взгляд ушастого. Ника вскочила, схватила посох, накинула почти сухой плащ и вышла во двор. Повернув направо, девушка направилась к туалету, и уже на подходе увидела отчетливую широкую борозду, ведущую от кабинки к забору, окончательно рухнувшему на землю, и дальшев лес.
Ну, убедилась? неслышной тенью возник рядом эльф, изрядно напугав девушку.
Еще раз так сделаешь, я тебе уши наполовину укорочу, предупредила магичка.
Ути, бозе, какие мы грозные, умилился нахал. Кстати, я Ариэль Феоктист Двенадцатый. Но вы можете звать меня Ариэлем. Или Ариком. Эликом лучше не надо, меня такое сокращение бесит.
Её зовут Ника. Я Малкольм, а это Цирцилла, моя невеста, подошли граф со скрытницей. Ну что, пойдем по следу?
Полагаю, это не самая плохая идея, ухмыльнулся Ариэль. Только, чур, рыжулька впередиу нее гонора столько, что хватит весь лес спалить. Я ее опасаюсь.
И не зря, буркнула Ника, шагая по остаткам забора. Дальше шла раскисшая от дождя земля, кое-где поросшая травой. Стоило отряду углубиться в лес, как травы стало намного больше, и ноги под штанами вмиг промокли, несмотря на плотную ткань.
Лес после дождя показался волшебнице очень странным: слишком тихий, без пения птиц, шума ветра и шелеста листвы. Словно все живое здесь или вымерло, или застыло в ужасе, не смея даже пискнуть.
Только вдалеке завыл одинокий волк. Хотястоп!
Это был не волк, кричал человек!
Быстрей, туда! воскликнул Малкольм и первым побежал в сторону, откуда раздался голос. Ветки под ногами шумно хрустели, хриплое дыхание облачками пара вырывалось изо рта. Миновав метров двести, путники спустились в неглубокую ложбину, пересекли ее, чавкая по мерзкой грязи, выбрались на ту сторону, ускорилисьголос затих. То ли его обладателю пришел конец, то ли он услышал бегущих спасателей.
Лес вдруг прервался, показался небольшой холм, с одиноко торчащим древним дубом, чья крона мрачно нависала над землей. Под деревом, в огромном капкане, предназначенном, похоже для медведя-переростка, застрял человек. Его левая нога была зажата меж металлическими «челюстями», штаны порвались, бодро текла кровь. К счастью, расстояние между «зубами» было большим, и задело лишь мышцы, не затронув кость.
Ника взглянула на застрявшего. Это был немолодой сухопарый мужчина, с морщинистым выразительным лицом и шрамом на открытой шее. Он был одет, почему-то в легкие штаны, рубаху и сапоги. Ни плаща, ни куртки.
Это же мой лучший друг Скай! завопил вдруг Ариэль, бросаясь к старику. Тот поморщился, когда эльф заключил его в объятия.
Ариэль, ты бы лучше помог выбраться из ловушки, зашипел Скай. Ушастый понятливо кивнул.
Эй, смазливенький, иди сюда, поможешь, указал он на Малкольма. Граф хмыкнул, но подошел. Вместе с эльфом они с трудом разжали «челюсти», высвобождая конечность старика. Тот с руганью перекатился набок, зажимая кровоточащую рану.
Ну-ка, чародейка хлопнула в ладоши и склонилась над раненым. Уберите руки!
Скай послушно разжал пальцы, кровь хлынула сильнее из разорванных тканей. Ника скривилась, но забормотала слова заклинания, приложила ладони к ране. Через пару минут кровь остановилась, рана подсохла, но не затянулась.
На большее я не способна, вздохнула девушка. Сейчас перевяжу. Лучше сильно не тревожить ногу, не то снова откроется.
Спасибо, искренне поблагодарил старик. У нас в отряде есть лекарь, он сумеет залечить любую царапину.
После перевязки все собрались на небольшой совет.
Я видел, как остальных схватила какая-то тварь, вроде лешего, мрачно заговорил Скай. Где-то на северо-западе отсюда, в логове, скрытом глубоко в лесной чаще. Мне удалось сбежать, но по пути, как видно, угодил в капкан.
Что-то ты, брат, рефлексы подрастерял, похлопал его по плечу Ариэль.
Ерунда, оскалился старик. Зарастет. Не устали? Тогда выходим сейчас, медлить не стоит. Без нашей помощи остальные погибнут.
Вы не встречали по пути тролля? Такого, во фраке и плаще поверх, поинтересовалась магичка. Скай покачал головой.
Увы. Если его поймал лешак, то наверняка утащил в логово.
Тогда поторопимся, решительно заявила Ника.
Они бодро зашагали по направлению, указанному Скаем. Старик вел отряд, сверяясь с одному ему ведомыми знаками. Малкольм пытался завести разговор, но эльф и охотник зашикали на него, и юноше пришлось замолчать.
Где-то через полчаса, путь преградило широкое маковое поле. Цветы, к удивлению Ники, были открыты, несмотря на ночное время суток.
Обычное поле, пожал плечами Скай. Я бежал через него.
Тогда вперед, хмыкнул Ариэль.
Маки выглядели очень красивыми, яркими, живыми, будто нарисованными. Чародейке подумалось, что это очень странно, но развить эту мысль она не успела.
Глядите, это же грифон! крикнул эльф, восхищенно округлив глаза. Малкольм, кажется, углядел нечто приятное, потому как раскраснелся, принялся коситься на Цирциллу.
Ника недоуменно фыркнула, повернула голову налевои увидела Арч-Арча, сидящего в кресле-качалке посреди макового поля. Ректор с наслаждением вкушал спелый, истекающий соком арбуз, время от времени вытирая подбородок. Вдруг, он словно почувствовал взгляд чародейки, повернулся к ней. Лицо мага осветилось улыбкой, девушка с огромным изумлением различила вместо зубов во рту ректора маленьких Грыглов.
А потом все вокруг превратилось в мешанину цветных красок.
Ощущение себя вернулось вместе с жуткой головной болью.
Проклятье, где ж мы так нажрались вчера? простонала Ника, с трудом разлепляя глаза и принимая сидячее положение.
Вокруг была густая чаща, девушка находилась на небольшой светлой полянке, окруженной высоченными деревьями. Сбоку, чуть правее от чародейки, зеркальной гладью сверкал родник.
«Почему здесь так светло?», удивилась Ника, и, наконец, увидела множество светлячков, летающих вокруг полянки.
Так, где я вообще нахожусь? И куда пропали остальные? спросила сама себя волшебница. И сама себе честно ответила. А хрен его знает.
Тут взгляд девушки уперся в камень у родника, на котором с довольным видом восседало маленькое светло-зеленое существо, похожее на человечка, но с непропорционально большими глазками и ртом. На круглом лице виднелся крошечный носик, а за спинойаккуратные прозрачные крылышки. Существо было одето в нарядный камзол с сапожками, а длинные волосы на голове зачесаны назад.
Ты кто? пробормотала чародейка.
Мытвой господин, и признаем тебя нашей прекрасной наложницей, чье величайшее и благороднейшее призваниеублажать наше чудесное тело и чесать наше пузико.
Пикси, пробормотала Ника. Только какой-то неправильный. Говорит о себе в третьем лице, бедняжка.