Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием «Всякая всячина от Поуло». Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.
Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.
Что дальше? полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.
Коней бы надобно, глубокомысленно изрек отец Клаудий. Не пешком же идти?
Действительно, хохотнул эльф. Наш предводитель далеко не уйдет тогда.
На себя посмотри, фыркнул гном. Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.
Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».
Вот тебе и двигатель торговли, пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.
Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.
Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?
Калеб переглянулся с Ариэлем.
Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.
Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.
Ишак? Осел? Мул?
Давайте ишака, поморщился Калеб.
Кончились, развел руками торговец. Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.
Тогда осла, наемник начал потихоньку закипать.
Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, сокрушенно вздохнул насмешник. Боюсь, придется вам брать мула.
Тогда какого цырга ты тут выделываешься? прорычал Калеб.
Так ведь вы сами сказалинужен ишак, притворно удивился конюший.
Что по цене? вмешался Ариэль.
О, не цены, а услада! обрадовался торгаш. За каждого коня по сотне золотых, а за муласемьдесят.
Откуда такая стоимость? возопил Калеб. Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?
Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, похвастался конюший. А мулединственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!
Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, заартачился гном. Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.
Так то город, а то мы, уперся торговец. Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улицеудовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другойтак и по миру пойду!
Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, кивнул Калеб. А мы тебе в подарок безделицу привезем.
Не люблю подарки, ухмыльнулся конюший. Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.
Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.
Ты, должно быть, расист? поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!
У наспрестижная фирма, хозяин вздернул нос. Мы выше каких-либо мелких предрассудков.
Это кто тут так громко спорит? раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.
Капитан Расмус! торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!
Уфин, ты и сам не душка совершенно, заметил Расмус, подмигнув Калебу. Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?
А как же, Уфин побледнел, глазки забегали. Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?
Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.
Не устроит, отрезал вдруг капитан. Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.
Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.
Как жебесплатноно ведьбесплатно?!
Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, закончил Расмус. Подготовишь все до полудня, и корм тоже.
Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.
Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.
Мне тоже так показалось, улыбнулся Калеб. Спасибо за помощь, капитан.
Пустяки! отмахнулся Расмус. Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышукрики, ругань. Гляжуа там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.
И выручили, рассмеялся Ариэль. Может, вы местная палочка-выручалочка?
Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.
Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.
Благодарю, гном пожал капитану руку. Она нам понадобится.
Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.
Вернулись, наконец, возмутился маг. Два часа жду! Когда выходим?
Перекусим на дорожку, и вперед, распорядился Калеб.
Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.
Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой «у» в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.
Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:
Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?
Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.
Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.
И как же он выглядит? заинтересовался Феоктист Двенадцатый.
Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.
Какая пакость, скривился Ариэль. И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?
Он символизирует жизнь, просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.
Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?
Пока еще нет, пожал плечами жрец. Но у меня и свои размышления имеются.
Поделись, же, рассмеялся Ариэль.
Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюдув земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мирвода.
Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.
И это все?
Что еще ты хочешь услышать? не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.
Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизнив бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.
Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.
Это порочный круг, мягко заметил отец Клаудий. Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.
Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.
Вечерело, когда гном скомандовал привал. Они уже миновали несколько деревень, различимых в стороне от тракта, но не останавливались, проехали мимо. Теперь день клонился к закату, и нужно было устраиваться на ночлег.
Первым делом Ишва и Калеб принялись устанавливать палатку, в то время как Ариэль довольно ловко управился с лошадьми, задав им и мулу корма и привязав к деревцу в сторонке от лагеря. Отец Клаудий расчистил место для костра и притащил откуда-то из леса поваленное дерево. Подстелив шерстяное одеяло, он уселся и глубокомысленно уставился перед собой.
Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.
Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.
Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.
Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.
Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.
Идем, соберем веток для костра.
Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.
После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.
Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.
У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?
Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?
Тем же, чем и ты, пожал плечами Феоктист Двенадцатый. Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.
И так всю жизнь? изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.
Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.
Королем? Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. Так сколько же тебе лет?
Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, погрозил пальчиком Ариэль.
Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?
Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-топришибленным.
Развести костер не составило особого труда, учитывая, что у всех имелись печати огня. Ариэль хотел было сунуться в мешок с едой, но Калеб отодвинул проныру в сторону и принялся отбирать ингредиенты для ужина.
Спустя полчаса в котелке над огнем аппетитно забулькало рагу. Свежего мяса не было, только копчености, но и так пахло умопомрачительно. Совсем скоро гном счел блюдо готовым и, разложив по предусмотрительно купленным деревянным мискам, раздал отряду.
Вкуснятина! воскликнул Ариэль. Где ты научился так готовить, коротышка?
Довелось поработать поваром как-то, усмехнулся Калеб. Вот и приноровился. Несложно, быстро и полезно.
Да это лучше, чем в любом ресторане столицы, похвалил Ишва, облизывая ложку. Отец Клаудий закашлялся и даже слегка порозовел. Похоже, слово «ресторан» вызывало у него нехорошие ассоциации.
Спасибо, отозвался лидер отряда.
Насытившись, они отправили Ишву к ручейку неподалеку мыть посуду, а сами откупорили бурдюк с вином.
Хорошо, зараза, протянул эльф, сделав глоток. Калеб хлебнул следующим, снова протянул Ариэлю.
Похоже, урожай пятилетней давности, покатав на языке, вынес вердикт тот. Держите, отче.
Постой! крикнул гном, но было поздно: жрец рефлекторно схватился за бурдюк, осознал, ойкнул и отдернул руку, будто его ударило током.
В чем дело? не понял Феоктист Двенадцатый. Калеб с досадой понял, что забыл поведать друзьям о способности отца Клаудия.
Услышав подробности, Ариэль наградил жреца и гнома злыми взглядами, отпил из бурдюка, скривился и плюнул на землю.
Такое вино испоганили, эх! сокрушенно простонал он и, обиженный, сел возле дерева.
Вернувшийся Ишва услышал краткую версию, посмеялся, но от воды отказался.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а разговор зашел про прекрасных дам.
Я вот люблю стройных, и чтоб рыжеволосые, голубоглазые! разглагольствовал маг, потом вдруг смутился, уставился на пляшущие язычки пламени.
У меня нет каких-либо предпочтений, лишь бы общаться интересно было, пожал плечами Калеб.
Сиськивот, что важно! Ариэль назидательно вскинул палец вверх. Баба без сисек, что гном без бородыой!
Он схлопотал пинок от Ишвы и замолчал.
Я ж не специально, просто поговорка такая, виновато покосился на Калеба, но тот вдруг настороженно встрепенулся, прислушался.
Тише! Слышите?
Повисла тишина. С минуту было тихо, а затем вдалеке раздался женский крик. Сразу после до путников донесся волчий вой.
Плохо дело, буркнул Калеб. Ариэль, идешь со мной! Остальныесидите в лагере, оружие наготове, мало ли что.
Осторожнее там, кивнул Ишва. Гном отмахнулся, рванул в лесную чащу. Рядом бежал эльф, прислушиваясь к крикам и определяя направление.
Туда, он указал чуть восточнее. Калеб кивнул и последовал за Ариэлем, похоже, тот прекрасно ориентировался в лесу.
Они бежали минут пять, лагерь остался далеко позади, а волчий вой становился все ближе. Сотню шагов спустя, гном и эльф выбежали на широкую лесную поляну. Возле толстенного дуба крупный волк сдирал одежду с громко кричавшей девушки.
А ну, стоять! крикнул Калеб, бросаясь на зверя. Молот остался в лагере, зато длинный нож с усиливающими рунами на лезвии удобно лег в ладонь.
Волк резко повернулся к возникшим противникам, недовольно зарычал. Гном притормозил, принялся заходить влево, отвлекая внимание на себя. Зверь послушно направился в его сторону, в глазах плескалась злоба, а глубоко в горле клокотало рычание.
Рар! в одно мгновение волку надоела игра в гляделки, он прыгнул, высоко, мощно, оказавшись прямо перед Калебом, на расстоянии ладони.
Гном ушел вправо, и вовремявоздух вспороли острые волчьи когти. Краем глаза Калеб увидел, как Ариэль подбежал к девушке, накинул ей на плечи свою плотную куртку.
«Отлично! Теперь можно не сдерживаться», обрадовался гном и, перехватив нож, резанул противника по мохнатому боку. На траву плеснула кровь, волк зарычал от боли и ярости. Калеб поднырнул снизу, перекатился, оказался с другой стороны, без замаха вонзил клинок в плечо монстра, навалился всем телом, одновременно прошептав слова активации. Замерцала на предплечье, ближе к локтю, усиливающая печать, и гном ощутил, как легко сдается под его натиском враг. Нож вошел по самую рукоять, волк заскулил, упал на землю, засучил лапами. Калеб спрыгнул, выдернул оружие, глядя, как зверь постепенно превращается в обнаженного парня лет двадцати с небольшим.
Оборотень.
Какая интересная зверушка, заметил Ариэль. За его спиной испуганно выглядывала девица.
Давай-ка узнаем у него, зачем напал на беззащитную девушку посреди ночи, Калеб похлопал почти отключившегося оборотня по щекам. Эй, приятель, не спать! Ты кто таков будешь?