Изначальный отряд - Алекс Нагорный 8 стр.

 Кшишек,  прохрипел парень.  Сын пахаря. Из деревни.

Слова давались ему нелегко, откат после изменения вынуждал говорить частями, делая паузы между фразами.

 Девчонка, как я понимаю, тоже оттуда?

Оборотень кивнул, покосился на жертву ненавидящим взглядом.

 Шлюха она, предательница!  почти выплюнул он.  Обещала мне руку и сердце, осенью свадебку бы сыграли, а намедни сбежала в соседнюю деревню. И с кемс Гленном! С моим лучшим другом! Какой позор!

 И зачем же ты решил ее изнасиловать?  поинтересовался Ариэль. Калеб догадывался, каким будет ответ.

 Чтоб неповадно ей, шлюхе, было!  прорычал Кшишек.  Хотел залить ее до краев волчьим семенем, чтоб родились потом волчата! Пусть бы поняла, потаскуха, цену словам и обещаниям!

Гном вздохнул. Очевидно, что в этой ситуации неправы были оба. Онапотому что предала и нанесла жестокую обиду, ончто позволил чувствам взять верх и пошел по пути мщения. Нужно что-то решать.

 Убейте его, прошу вас!  взмолилась вдруг девица.  Он ведь не успокоится теперь! Разве вы позволите монстру шастать среди людей?

Калеб скривился.

 Не все монстры выглядят таковыми, некоторые из них носят людское обличье, и ничем от людей не отличаются,  он взглянул девчонке в глаза. Та отпрянула, спряталась за спину Ариэля.

 Тебе решать,  прошептал эльф.

Калеб посмотрел на Кшишека. Тот держался за раненое плечо, морщась от боли. Кровь уже перестала течь, и, гном готов был поклясться, рана затянулась. В глазах мальчишки крылись страх, сожаление и отчаяние.

 Я не стану тебя убивать. Ты достаточно настрадался, совершенно незаслуженно. Будь я на твоем месте, скорее всего, тоже не пустил бы все на самотек. Но впредь постарайся держать себя в руках, парень. А теперь, ступай.

Калеб помог оборотню подняться и слегка похлопал по спине. Парень зашагал прочь, напоследок взглянув на девушку.

Как только он скрылся в зарослях, гном повернулся к жертве. Симпатичная, смазливое личико, из-под куртки выглядывают аппетитные прелести, да и в целом фигурка вполне себе. Но недаром говорят, что за ангельской внешностью

 Ты тоже можешь идти, девочка,  уставшим голосом произнес он.  Надеюсь, это будет тебе уроком на будущеевести себя честнее и скромнее. Запомни: шлюхе сложно обрести личное счастье.

Она раздраженно сверкнула глазами, сбросила куртку Ариэля, махнула растрепанной копной шикарных русых волос и, виляя бедрами, зашагала прочь.

Назад возвращались молча. Калеб размышлял о случившемся, вновь и вновь прокручивал в голове ситуацию и пытался понять, верно поступил или нет.

 У тебя слишком мягкое сердце для Избранного,  негромко сказал вдруг Ариэль. Гном споткнулся. Сердце забилось сильнее, в голове заметались мысли, изумленным взглядом он уставился на эльфа.

 Так ты игрок?

Он готов был поклясться, что в уголке глаз Феоктиста Двенадцатого притаились смешинки.

 Я прекрасно играю в покер и другие азартные игры, но фокусы с судьбой мне порядком надоели,  с напускным сожалением выдал Ариэль.

Калеб хотел было задать еще несколько вопросов, но понял, что не получит на них ответы. Не сегодня.

Когда они вышли к костру, Ишва обеспокоенно вскочил на ноги, и облегченно вздохнул, не увидев ран у товарищей.

 Что это было?

 Всего лишь волк. Большой волк,  усмехнулся Калеб.  Мы его прогнали, так что не о чем волноваться.

Маг недоверчиво хмыкнул, но не стал цепляться к гному.

Калеб сел на землю и устало привалился спиной к дереву. День выдался на редкость насыщенным, а его завершениепоучительным. Есть что обдумать, в первую очередьправильность своих решений. Ну и слова Ариэля.

Получается, Феоктист Двенадцатый не так уж прост, как пытается казаться. Сколько еще масок кроется за видом веселого ехидного эльфа?

Калебу очень хотелось бы узнать. Но в сон клонило гораздо сильнее, и он не стал сопротивляться этому порыву.

Первый день путешествия подошел к концу.

Сказ восьмой: О людях и нелюдях

Наутро отряд довольно быстро собрался, упаковал вещички и тронулся дальше. Калеб монотонно покачивался в седле мула, размышляя при этом о вчерашних словах Ариэля. Эльф теперь казался ему крайне подозрительным и опасным, пусть и вел себя по-прежнему: дурачась и доставая кого ни попадя.

Погода выдалась на редкость теплой: светило яркое солнце, вчерашние тучи разбежались, будто испугавшись неведомого хищника, и ничто не мешало палящим лучам медленно, но верно нагревать плотную ткань куртки. Но путники не снимали верхнюю одежду: дороги нынче неспокойные, за любым широким деревом в лесу может прятаться разбойник, а то и кто-нибудь похуже. Как говорится, лучше перебдеть, чем потом жаловаться ангелам на небесах.

Ближе к полудню Ишва крепко сцепился с отцом Клаудием, все на той же излюбленной почверелигиозной. Похоже, недавний разговор ничему не научил непоседливого мага. Калеб усмехнулся и попытался вывести на откровения эльфа, но тот сделал вид, будто очень заинтересовался пейзажем. Хотя, справедливости ради, посмотреть было на что.

По правую сторону от тракта протянулся густой смешанный лес, сквозь плотные кроны деревьев не пробивалось ни единого лучика света. По левую же открывался дивный вид на низину, глубиной не более пяти метров, по дну которой тек узкий, но бодрый ручеек. На другом берегу, чуть поодаль, начиналась плодородная долинка, где, случись какому предприимчивому земледельцу там осесть, можно было получить богатый урожай.

К вящей радости путешественников, к вечеру жара спала, в воздухе повеяло прохладой, разыгрался умеренный ветер. И ручеек, и долина остались позади, теперь с обеих сторон дороги унылыми стенами высился лес.

Едва начало темнеть, Калеб скомандовал привал. На опушке останавливаться не стали, чтобы лагерь не заметили с трактаотошли подальше в лес, отыскали достаточно просторную полянку, где и принялись обустраиваться.

Ужинали молча. Ишва дулся на жреца, тот, по своему обыкновению, был добродушен и спокоен, Ариэль крепко призадумался, глядя на стынущую в миске кашу.

 Ешь, пока не позеленела,  гном щелкнул Феоктиста Двенадцатого по лбу. Эльф встрепенулся, кивнул и принялся меланхолично уничтожать ужин.

Спали по очереди. Первую вахту стоял отец Клаудий, затем его сменил Ишва и, уже ближе к утруКалеб. Ариэль сторожить лагерь отказался, сославшись на дикую головную боль.

Следующий день прошел также без сюрпризов, они выбрались за пределы леса, спустились по тракту на широкую равнину, покрытую сочной густой травой. Солнце уже пыталось спрятаться за далекими холмами на горизонте, когда конь Ариэля вдруг оступился и жалобно заржал. Отряд остановился по сигналу Калеба.

 В чем дело?  спросил лидер.

 Кажется, ногой в яму попал,  хмуро пробормотал эльф. Гном спрыгнул на землю, склонился. Кожа на ноге лошади сильно покраснела, медленно набухала опухоль. Шерсть скаталась, виднелись кровяные подтеки.

 Кажется, это ушиб, или перелом,  мрачно изрек Калеб, выпрямляясь.

 Поезд дальше не пойдет,  жалобно выдавил Ариэль.

 Никто из нас не умеет справляться с лошадьми,  вздохнул Ишва.  Как же быть?

 Вспомнил!  воскликнул вдруг эльф.  Кажется, тут неподалеку было раньше селение. Может, там удастся найти подмогу?

 Что за селение?  насторожился Калеб.

 Вроде бы, староверы, точно не помню,  отмахнулся Феоктист Двенадцатый.

 Ладно, выбирать не приходится,  процедил наемник, припоминая различные слухи касательно староверов.  Ишва, вы с отцом Клаудием пока организуйте лагерь подальше от дороги. Мы отправимся за помощью. Очень надеюсь, что в деревне будет хоть один толковый ветеринар.

 Может, ты сам как-нибудь?  попытался увильнуть Ариэль.

 Нет уж, ушастый, будешь дорогу показывать. Вперед!  тычок в спину придал эльфу ускорения. Калеб кивнул магу и зашагал следом за приунывшим весельчаком.

Равнина довольно быстро кончилась, дальше шел подъем на холм. Здесь пришлось беречь дыхание, потому заговорил гном только на другой стороне.

 К чему ты вчера упомянул Избранных?

Ариэль покосился, хмыкнул.

 О чем ты? Я всего лишь наемник, знать не знаю ни о каких Избранных, так, только слухи доходили.

 Ври больше,  фыркнул Калеб. Эльф промолчал, и лидер понял, что ответа не добьется.

 Расскажи о деревне, куда мы идем,  попросил он чуть погодя.

 Староверческое поселение,  пожал плечами Ариэль.  Живут обособленно, маленькими коммунами, пришлых не любят, да и вообще никого не любят, кроме таких же свихнувшихся. Единственное, что позволяютторговать с мелкими городами и такими же староверческими деревнями. Продают обычно пушнину, солонину, мясо, и другие продукты собственного производства. Покупают, как правило, инструменты, потому как сами их производить не могут. Даже жен берут в соседних закрытых поселениях, дабы не смешивать кровь с нечестивыми чужаками.

 Бред,  протянул Калеб.

 Бред,  согласился эльф.  Но зато самодостаточное, независимое общество. Все свое, все при себе. Ну а что детишки рождаются уродливые, потому как в ближайших селениях кровь между собой давным-давно смешалась и все друг другу родственникиэто пустяки.

Калеба аж передернуло.

 Приятные ребята, нечего сказать,  неуверенно рассмеялся он.  Думаешь, нам там помогут?

 Другого выбора все равно нет,  напомнил Феоктист Двенадцатый. Гном вздохнул.

Деревня оказалась за следующим холмом, в низине, с одной стороны ее прикрывал лес, с другой протекала небольшая речка, через которую был перекинут крепкий деревянный мост. По этому самому мосту путники и попали в селение.

Дома у староверов выглядели внушительно: ровные, красивые, добротно срубленные, глазу приятно. А вот люди, при виде гнома и эльфа, хмурились, косились, что-то бормотали себе под нос, плевали на землю. Мужики и вовсе потирали костяшки пальцев, нагло ухмыляясь.

 Не подскажете, уважаемый, где мы можем найти мастера-конюшего?  вежливо поинтересовался Калеб у селянина, прислонившегося к стене дома и меланхолично грызущего яблоко.

 Шли бы вы отсюда, дело к ночи,  спокойно откликнулся он.

 Абонент вне зоны доступа,  едва слышно хихикнул Ариэль. Мужчина покосился на него, но равнодушно смолчал.

Шагая по деревенской улице, они натыкались на хмурые, настороженные взгляды, и нигде не находили помощи. Староверы просто-напросто отказывались отвечать на вопросы путников.

 Добро пожаловать в нашу замечательную деревню,  откуда-то сбоку вылезла фигуристая, хорошо сложенная девчонка лет семнадцати, приветливо заулыбалась.  Ищете конюшего? Так он на выселках, наутро будет только. Но, если хотите, идемте к наммой папенька хорошо разбирается в лошадях и с радостью поможет!

Калеб переглянулся с Ариэлем и медленно кивнул. Слишком разительный контрастдевчушка излучала искреннюю доброту, в сравнении с другими жителями деревни это было, мягко говоря, подозрительно.

Они последовали за юной староверкой, между ближайших домов, на соседнюю улицу. Девчонка шустро подбежала к добротному одноэтажному домику, потянула за дверь, с порога крикнула:

 Мам, пап! Глядите, кто к нам в гости пришел!

Родители селянки были упитанными, румяными людьми, в чистой аккуратной одежде, с такими же добродушными улыбками. Они как раз готовили на стол и, всплеснув руками, хозяйка помчалась за дополнительными приборами, несмотря на все уверения Калеба, что путники не голодны.

За столом их бодро расспрашивали обо всем: какие новости в столице, кто сейчас самый популярный рыцарь, что по налогам и прочее.

 Ложитесь на сеновале,  со смешком предложил Краус, хозяин дома.  Уже стемнело, чего зря ноги топтать? А утром, после хорошего завтрака, отправимся в путь, у меня как раз свежие скакуны в конюшне имеются. Подлечим вашу лошадушку, пуще прежнего бегать будет!

Попытки отказаться от ночлега не принималисьсемейство так насело на бедного гнома, что он довольно быстро сдался, поймав на себе насмешливый взгляд Ариэля.

 А вообще, своего коня вы можете оставить в деревне, я вам выделю лучшего скакуна!  воскликнул глава семейства.  На обратном пути сможете забрать вашу лошадку, сытой и здоровой.

 Пожалуй, так будет лучше всего,  неуверенно кивнул гном.

Чуть позже, лежа на пахучем сене, Калеб с наслаждением вздохнул.

 Кто бы мог подумать, что в этой суровой деревеньке найдется такая приятная семья, верно?  он ткнул эльфа локтем в бок. Феоктист Двенадцатый недовольно заворочался, похоже, успел придремать.

 Угу. Но на твоем месте я бы не был столь наивен, староверы не зря живут уединенно и не любят чужаков. Кто-то рассказывал мне не так давно один слушок

Он прервался на полуслове, протяжно засопел. Калеб фыркнул, заложил руки за голову и прикрыл глаза.

Через несколько часов, когда стояла уже глубокая ночь, он услышал шорохи снизу, а затем над лестницей показалась голова Маркидевчушки, что привела их сюда. Калеб сделал вид, что крепко спит. Ему показалось, что девчонка пристально поглядела на него, а затем скользнула к Ариэлю. Зашуршало платьице, затем зашелестели штаны эльфа. Спустя некоторое время, Калеб изумленно осознал, что Марка оседлала его приятеля.

 Что ты делаешь?  невозмутимо полюбопытствовал Ариэль.

 Я слышалаах  задыхаясь, воскликнула девица.  Что у эльфов огромные «копья». Слухи не врали, он действительно большой!

 И довольно умелый,  фыркнул Феоктист Двенадцатый.

Калеб ощутил, как подкатывает волна беспокойства, мурашками пробегает по телу.

 На твоем месте я бы остановился,  негромко заметил он. Марка скакала на эльфе, потому не услышала его слов, но у Ариэля слух был отменный.

 Пожалуй, как ни жаль мне это говорить,  со вздохом он отпихнул девушку, та с визгом упала в сено. Эльф натянул штаны, прислушался.

Снаружи, у стен сарая, было шумно. Лязгала сталь, кто-то ругался, голоса злые, жаждущие крови. Эта же жажда витала в воздухе, грозила вот-вот лопнуть, словно мыльный пузырь.

 Там не одна семейка,  заметил Калеб.  Куда же мы, цырга подери, сунулись

 Поздняк метаться,  весело выдал эльф.  Собирайся, похоже, будет жарко!

В этот момент девчонка, выхватив откуда-то кухонный нож, бросилась на Ариэля. Эльф вытянул руки, удерживая ее на расстоянии, а Калеб неслышно переместился за спину. Марка была на коленях, потому даже для гнома не составило труда обхватить ее сзади за шею и надавить. Спустя некоторое время Калеб отпустил бессознательное тело.

 Вот же мелкая дрянь!  выругался Ариэль.  А начиналось все более чем чудесно!

 Одевайся,  бросил через плечо гном, поспешно натягивая вещи. Теплая куртка надежно прикрыла защищенное лишь рубахой тело, пояс с молотом привычно обхватил талию, а на ноге защелкнулся ремень с ножом. Обернувшись, Калеб увидел готового к бою Феоктиста Двенадцатого.

 Заднее окно,  напомнил он. Эльф кивнул. Оконная рама была узковата, но поделать нечегос этой стороны хотя бы нет угрозы получить вилами в брюхо.

Спрыгнув на землю, Калеб глянул направо и увидел высокого сухопарого мужика неопределенного возраста: изборожденное морщинами лицо с ярко-синими глазами, крючковатым носом и узким, змеящимся в ухмылке ртом могло принадлежать как сорокалетнему, так и шестидесятилетнему.

 Господа, рад видеть вас живыми и невредимыми,  чуть склонив голову, заговорил он. Голос незнакомца был хрипловатым, на шее Калеб заметил старый шрам.  Предлагаю последовать за мной, иначе эта толпа с другой стороны, довольно скоро, между прочим, явится сюда и тогда вам не поздоровитсямногие из них каннибалы. Не побрезгуют даже нелюдями.

 Ц-цырга,  процедил гном, сплюнув на землю. Мужчина усмехнулся.

 Решайте, но времени у вас мало.

Калеб взглянул ему в глаза, различил там лишь спокойствие и уверенность, неохотно кивнул. Причин доверять незнакомцу не было, но любое изменение ситуациина пользу.