Изначальный отряд - Алекс Нагорный 9 стр.

 Веди,  произнес гном, поймав на себе удивленный взгляд Ариэля.

Незнакомец развернулся, быстрым шагом направился к щели меж домами.

 И вновь ты слишком наивен,  буркнул эльф, топая сразу за Калебом.

 А ты предложи дельный выход из ситуации,  огрызнулся тот. Ариэль обиженно засопел, но смолчал.

Выбравшись с другой стороны, все трое направились задами мимо домов, держась ближе к полю, в сторону холма. Забравшись наверх, Калеб увидел три коня, привязанных к старому дереву.

 Что это значит?

Незнакомец обернулся.

 Все простоя местный конюх. Но поговорить мы можем и по пути в ваш лагерь, не так ли?

 Пожалуй,  согласился гном. Конь оказался для него высоковат, но седло на нем было модифицированнымсозданным специально для коротышек.

«Интересно, откуда у сельского конюшего такая роскошь?»,  подумал Калеб, с трудом забираясь наверх и устраиваясь поудобнее.

Через пару минут они уже миновали деревню окольной дорогой и выбрались на тракт, оставив жестокое и неприветливое селение позади.

 Как вас зовут?  обратился он к конюху.

 Скай,  представился тот.

 Я Калеб, а это Ариэль,  кивнул гном.  Откуда вы узнали про нашу проблему?

 Это далеко не первый случай подобного «гостеприимства»,  поморщился Скай.  И мне редко удается помочь несчастным, попавшимся в лапы этих тварей.

 Почему?  вмешался эльф. Конюший покосился на него, кашлянул.

 Большую часть года я провожу на пастбищах и зимовках, изредка приезжаю в деревню. Вам повезло, что намедни я решил вернуться на пару дней.

 Выходит, те староверы предпочитают есть человечину?  Калеба затошнило, едва он вспомнил сытный мясной ужин. Скай мрачно кивнул.

 По большей части. Нелюди к нам не забредают, потому как знают, что соваться к староверам не стоит. А вот людисущества доверчивые, и многие закончили жизненный путь в желудках этихвыродков.

 Почему вы там живете, раз не любите их?  удивился Ариэль. Конюх вздохнул.

 Все сложно. Раньше я проживал далеко отсюда, в нормальном староверческом поселке, мы собирали ягоды, коренья, готовили медовуху, торговали с внешним миром и с удовольствием принимали всех в гости. Я был там охотником и звероловом, если вам интересно. Но однажды на нашу деревню напали, обычные тати, стариков вырезали, мужчин убили, уцелевших и детей отправили в Меон, где, полагаю, продали на рынке рабов. Женщинженщин насиловали долго и всем скопом.

 Но ты ведь выжил, каким образом?  Калеб стиснул пальцы в кулак, представив жестокую картину. Люди порой хуже любых хищников.

 Был на охоте, настрелял целую кучу зайцев, нес домой, похвастаться перед сестрой и отцом. Но увидел лишь, как старику размозжили голову дубиной, а сестру поимел десяток, после чего перерезали ей глотку.

 Почему ты не убил их?  казалось, Ариэль действительно не понимал. Скай отчетливо заскрипел зубами.

 Будь не один, обязательно бы попытался. Но их было десятка три, а из наших ни одного, способного держать оружие в руках. Я всей душой хотел отомстить, но только обрек бы себя на гибель.

 Скверно вышло,  пробормотал Калеб.

 Ничего,  охотник зло оскалился.  Я выследил потом их вожака и топором отрубил ему конечности. Все, одну за одной. А затем лишил его мужского достоинства и бросил в ящик на главной улице Хьялныстолице княжества Вейон, куда спрятались эти ублюдки.

 Хороший поступок,  одобрил Феоктист Двенадцатый.  Помню, однажды я тоже очень долго мстил, так долго, что даже забыл за что.

 В эту деревню меня привела тоска по сородичам,  не обращая внимания на эльфа, продолжал Скай.  Думал, среди них смогу обрести покой. Но увы, здесь ничем не лучше. Я уже подумывал о том, чтобы уйти, когда объявились вы двое.

Охотник усмехнулся.

 Подумать только, эльф и гномзакадычные друзья! Как вас угораздило, ребятки?

 Это еще что!  обрадовался Ариэль.  У нас в команде есть поехавший жрец, поклоняющийся неизвестному духу подземных вод, которого никто и никогда не видел, и маг, у которого вместо руклапки, ничего нормально сделать не может.

 Так что, ничего не мешает тебе стать частью этой безумной семейки,  рассмеялся Калеб. Скай улыбнулся одними губами.

 Было бы неплохо, дружок. Я хорошо управляюсь с луком, хотя эльфу, конечно, не ровня. С мечом не очень, но топормой старый приятель. С ним довелось одно время повоевать на границе с княжеством Альм.

 Вот и славно,  довольно потер руки гном.  Нам не помешает еще один умелый боец.

В лагере было тихо, отец Клаудий спал в палатке, а Ишва клевал носом, сидя у костерка. Похоже, за ветками ему пришлось идти далековато, аж в соседний лес, и, судя по их малому количеству, ночной запас подходил к концу.

Познакомившись с охотником, довольный чародей отправился спать, а вахту принял Ариэль. Калеб же последовал за Скаем к ближайшему ручью.

 Лучший способ вылечить ушиб сустава у конясунуть в ледяную воду,  сообщил бывший конюх.  Постепенно отек спадет, и лошадь сможет свободно ступать на поврежденную конечность.

Он ласково потрепал коня за гриву, сунул кусочек сахара, затем потихоньку повел обратно в лагерь.

 Вам лучше оставить нас здесь,  предложил Скай гному.  Лечение займет пару дней, вы же, полагаю, спешите. Мы останемся, подлатаем ногу приятелю, на обратном пути нас заберете.

 Похоже, ты прав,  нехотя признал Калеб. Времени у них было много, но хотелось поскорее добраться до Свистящего Ущелья, кто знает, сколько дней займут поиски разбойничьего схрона? Плюс еще обещание, данное капитану Расмусу. По всему выходило, что обратно в Уск они попадут через неделю, а отправиться на поиски Печати смогут очень нескоро.

Сообщение о цели команды не вызвало у Ская особого удивления. Похоже, старик слышал об Универсальной Печати прежде.

 Я тебе так скажу, командир,  с грустной усмешкой начал охотник.  У меня нет особых желаний или целей в жизни. Хочу лишь помогать тем, кто попадется на пути, и кому действительно нужна будет наша помощь. Большего не прошу.

 И не нужно,  Калеб крепко пожал протянутую стариком ладонь.

Ранним утром, едва солнце только забрезжило на горизонте, отряд попрощался с охотником и отправился дальше по тракту. Деревня староверов была далеко в стороне, потому гном не боялся вновь пересечься с людоедами.

Отец Клаудий и Ишва выглядели бодрыми и веселыми, тогда как Ариэль сидел мрачнее тучи.

 Жалеешь, что так и не получил удовольствия?  поддел его Калеб. Эльф раздраженно хмыкнул.

 Может, и так. Но мы все равно поступили правильно, да? И это очень сильно бесит!

 Привыкай, такова жизнь,  лидер подмигнул злому приятелю и дернул поводья. Шел четвертый день путешествия к Ущелью, и, похоже, последний. Уже к вечеру они минуют Уленодин из крупнейших городов Унсы, а за ним, в десяти милях к западу, будет то самое ущелье.

Маленькая цель на большом пути близкоосталось лишь немного поднажать.

Сказ девятый: О любви и проклятьях

В сам город заезжать не сталиКалеб посчитал нужным миновать его, дабы не терять напрасно время. Еды и прочего у путников хватало с запасом, а в Улен заглянуть можно и на обратном пути. Обогнув город западной дорогой, отряд направился на северо-запад, к Свистящему Ущелью. Само Ущелье не было единственным, скорее, являлось частью небольшой горной гряды, пролегавшей в стороне от Улена, примерно в полутора часах езды.

Остановившись у входа в Ущелье, Калеб внимательно взглянул на пейзаж впереди. Высокие горные склоны по бокам, прямо, с небольшим уклоном, достаточно просторная долина, слева, чуть дальше середины ущелья, протекает узкая речка. Даже отсюда вода в ней казалась кристально-чистой, искрилась в солнечных лучах.

 Вперед!  скомандовал гном, тронув поводья мула. Шагов через сто Ишва спрыгнул с коня, подбежал к воде, зачерпнул ладонями.

 Ледяная!  воскликнул, улыбаясь.  Но вкусная.

Пополнив запасы воды, они двинулись дальше.

 Ты хоть знаешь, где искать это самое разбойничье барахло?  полюбопытствовал маг пару минут спустя.

 Понятия не имею,  буркнул Калеб. Покосившись на удивленное лицо приятеля, гном фыркнул.  А чего ты ждал? Что мне подробную карту нарисуют, со всеми указателями?

 Ну-у, да,  честно кивнул Ишва. Лидер хмыкнул.

 Не дождетесь. Смотрим в оба, шут его знает, это Ущелье.

Калеб действительно не знал, в каком месте искать таинственные сокровища разбойничьей ватаги, да и существуют ли они вообще? Он задавался этим вопросом по пути сюда, но все же счел, что Суттикусу был предельно серьезен, рассказывая о Свистящем Ущелье, а значит, отряд просто обязан сорвать куш.

Если бы еще все было проще! Ущелье протянулось на десятки миль к северо-западу, бродить тут можно очень и очень долго. С другой стороны, как минимум пара дней в запасе у них есть, прежде чем настанет время возвращаться в Уск и выполнять просьбу капитана Расмуса.

Ущелье выглядело однотипным, никаких приметных углублений, пещер или ям путешественники не заметили, только, когда начало темнеть, по правую руку Калеб разглядел хорошее место для стоянки.

В скале здесь имелось широкое углубление, постепенно расширяющееся, переходящее в пещеру без ответвлений и ходов, сухую, чистую и аккуратную.

 Тут и заночуем,  решил лидер. Остальные спрыгнули с коней, деловито принялись обустраиваться. Ишва отнес вещи в пещеру, Ариэль отправился с конями к ближайшему деревцу, а отец Клаудий занялся костерком, как раз у самой скалы.

Стемнело, отблески пламени на камнях порождали причудливые тени, а четверо искателей, сидя вокруг костра, обсуждали планы на завтрашний день.

 А ты уверен, что эти самые сокровища вообще существуют?  не унимался Ишва. Калеб пожал плечами.

 Суттикусу так сказал.

 Тебе напомнить, что он нас нехило так подставил?  усмехнулся чародей. Ариэль фыркнул в кулачок.

 Не стоит. Слухи об этом месте ходят по Уску, я кое-что ухватил в таверне,  улыбнулся гном.  А слухи, как известно, из ничего не возникают.

 Слухи возникать не могут, они ведь неодушевленные,  рассмеялся Ариэль. Калеб дотянулся до эльфа и несильно ткнул кулаком в плечо. Белобрысый ойкнул и замолчал.

 В каком направлении хоть искать?  уныло протянул Ишва.

 А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь,  хохотнул гном. Маг обиженно надулся.

Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.

Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.

 Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!

Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.

 Бежим! Надо спасти его!  закричал Ишва, выхватывая клинок.

 Стоять!

Маг замер, изумленно взглянул на лидера.

 Это бессмысленно,  хмуро произнес Калеб.  Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.

 Цырга тебя задери!  Ишва яростно ударил кулаком о скалу.  Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.

 Дождемся рассвета, и отправимся дальше,  Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.

Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.

Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.

 Здесь кто-то живет?  удивился Ишва.

 Похоже на то,  задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.

Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.

 Вы кто такие?  хмуро приветствовал он чужаков.

 Путники,  не стал грубить гном.  Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.

Парень понятливо кивнул.

 Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс,  он протянул руку.

 Калеб, наемник,  лидер отряда пожал ее.  А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?

Охотник криво усмехнулся.

 Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.

Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.

 Идемте!

Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.

Охотник очень быстро взял следв полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понятьтварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.

Спустя некоторое время след оборвался.

 Похоже, оно переправилось через реку.

 Значит, не демон,  изрек Ишва.

 Почему?  заинтересовался Ханс.

 Исчадия боятся текущей воды,  маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.

 Вот как. Что ж, поглядим.

Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?

Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».

Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворнойгному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.

 Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень?  поразился Ишва.

 Вряд ли перевертыш,  покачал головой Калеб.  Его Ариэль бы услышал.

 И впрямь,  маг шмыгнул носом.  Слух у ушастого дай Единый каждому.

Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.

 Вот тебе и логово,  пробормотал Калеб.

 Идем внутрь?  заволновался Ишва.

 А у нас есть выбор?  глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.

В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».

 Проклятье! Какая мерзость!  выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.

Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.

 Долго вы что-то,  пробурчал эльф, когда его спустили на землю.  Скучно здесь, спасу нет.

 Он всегда такой благодарный?  усмехнулся Ханс.

 Нет, обычно он еще более неблагодарный,  фыркнул Калеб.  Поднимайся, пень ушастый! Пора уходить, пока местный землевладелец не заявился.

 Поздно,  севшим голосом прохрипел Ишва, глядя назад. Гном обернулся и увидел, как в зал медленной поступью заходит двуногая тварь.

Она отдаленно напоминала вервольфа, только тело было покрыто очень короткой, жесткой на вид шерстью. Морда плоская, носа нет, только щель с сочащейся слизью. Маленькие злобные глазки окинули отряд плотоядным взглядом, а широкая зубастая пасть довольно оскалилась.