Девушка с удовольствием вдыхала незнакомые ароматы цветов, легкий ветерок ласково прикасался к волосам и лицу, почти полуденное солнце временами скрывалось за полупрозрачными облаками, заливая все вокруг рассеянным мягким светом. Тишина. Только шелест листвы и едва различимое щебетание птиц. Умиротворение и покой царили в этом поистине райском уголке Туманного Альбиона.
Вам нравится? спросил Джеймс.
Очень! Лидия улыбалась. Когда-то мне казалось, что такие места могут существовать только в кино или на картинах.
К лесу идет небольшая тропинка, мы можем продолжить прогулку в том направлении, он рукой показал вправо.
Я целиком и полностью доверяю вашему выбору маршрута, согласилась девушка и немного смущенно добавила: К тому же, честно признаюсь, с ориентированием на местности у меня беда.
В таком случае, отправляясь в путешествие, вам стоило бы иметь при себе компас! шутливым тоном ответил он.
Я взяла с собой навигатор, в моем понимании это просто более совершенный компас с картинками. Только там нет карты Англии, что само по себе глупо.
Собеседник рассмеялся:
И в самом деле, довольно странно.
Я намного лучше ориентируюсь на автомагистралях, добавила в свое оправдание девушка.
Положитесь на меня, мы не заблудимся.
Они спустились по лестнице, медленно прошли через сад и оказались на небольшой тропинке.
У меня возникло несколько вопросов, связанных с нашим договором, первой нарушила тишину Лидия.
Спрашивайте, сейчас самое время.
А личная жизнь вашим, то есть нашим Уставом не запрещена?
Конечно нет! ответил он. Но опять же, при соблюдении ряда правил.
Каких же?
Сотрудник компании может прожить с одним человеком не более семи лет. По истечении этого времени он исчезает из его жизни, разрывает отношения или прибегает к другому, весьма естественному способу. То есть умирает.
Умирает?!
Да, но не физически, конечно. Имитируется несчастный случай, оформляются документы, устраиваются похороны.
Но это же ужасно! Лидия остановилась. Каково это видеть собственными глазами, как люди, ставшие тебе близкими, оплакивают тебя?
Это непросто, поэтому большинство из нас вступают в непродолжительные отношения на два-три года, а потом просто расстаются со своими партнерами, не причиняя им, да и себе, настолько сильной боли. По этой же причине никто не заводит детей.
Даже так? Лидия нахмурилась.
Вы об этом задумывались? вдруг спросил ее Джеймс. О семье и детях.
Да, мне казалось, что именно так должен жить человекв кругу семьи, с детьми и любимым.
Но что-то заставило вас изменить свое видение? Да? продолжил расспрашивать Сказочник.
Я бы не хотела сейчас об этом говорить. Насколько я понимаю, теперь мне все это становится совсем недоступно.
Отчего же, доступно. Но готовы ли вы заплатить столь высокую цену? произнес собеседник.
Время покажет, девушка продолжала идти по тропинке, сложив руки на груди, как будто стараясь отгородиться от постепенно проясняющейся действительности вечной жизни. Но вы правы, судить о чем-то можно только лишь по собственному опыту.
Мне нравится ваш настрой, Джеймс кивнул. Еще вопросы?
Расскажите мне, как все это начнется, через год?
Да, это важно. Что ж, за некоторое время до вылета мы назначим с вами место встречи, чтобы окончательно все решить с документами, необходимыми для переезда и работы заграницей. Вы получите небольшой аванс и потом выберете себе квартиру в Лондоне, в аренду, конечно. Купите машину, освоитесь в лондонском офисе, а дальше все будет зависеть от того, на какие переговоры и в какую страну нам нужно будет ехать. Моя работа не позволяет подолгу сидеть на одном месте. А вы будете большую часть времени проводить со мной в таких поездках.
А как же вам удается не привлекать внимание к своей внешности? Ведь вы наверняка многие годы работаете с одними и теми же людьми?
Одними и теми же остаются только очень важные персоны. Головной офис компании обычно насчитывает в штате не более пяти-шести смертных людей, не посвященных в нашу тайну. Их трудовые договора заключаются на срок от трех до пяти лет. Таким образом персонал регулярно меняется. К тому же раз в семь лет представительства, в которых работают бессмертные сотрудники, переносятся в новую страну. Семь летэто цикл, на протяжении данного времени отсутствие изменений в их внешности не сильно бросается в глаза. Для постоянных же клиентов я старею благодаря некоторым достижениям науки и усилиям моего визажиста.
То есть каждые семь лет люди, работающие на вас, целиком меняют всю свою жизнь?
Те, у кого нет очень близких связей или семьи, делают это раз в четырнадцать лет, через семь же они просто переезжают в другую страну.
Так странно, Лидия остановилась. Это похоже на пробный флакон духов. Ты берешь его на стенде в магазине, используешь пару месяцев, а потом меняешь на другой пробник. И не можешь выбрать тот аромат, который бы стал твоим навсегда.
Мне нравятся ваши аналогии, улыбнулся Сказочник.
Да уж.
Человеческая психика по-разному переносит такую своеобразную нагрузку. Некоторые ученые, безумно одержимые наукой и своими исследованиями даже будучи смертными, не особо много внимания обращали на окружающий мир и на людей. Они были и остаются в своем коконе многие годы. Жизнь вокруг них меняется, но это не трогает их так сильно, как других. Вы все увидите и сами поймете. Чтобы осознать, каково это жить вечно, нужно начать этот путь.
Сколько у вас сотрудников?
Чуть больше ста человек. В основном это ученые. Некоторым из них уже далеко за сто.
Но вы же прожили почти три века? Лидия посмотрела на собеседника. Что вы можете сказать по своему опыту?
Я не хочу сейчас об этом говорить, повторил он ее слова, сказанные ранее.
Хорошо. Ладно, девушка кивнула. Ваше нежелание говорить очевидно. Вы боитесь напугать меня
Джеймс остановился.
То, о чем вы меня спрашиваете, это не данные статистики, думаю, вы понимаете, ведь тоже не все готовы мне рассказать.
Я поняла.
Некоторое время они шли молча, потом Джеймс начал рассказывать ей об устройстве компании, о способах связи между офисами, сотрудниками. Лидия не переставала удивляться продуманности его системы, обширности знаний в различных областях и энтузиазму. Джеймсу было почти триста, но ей ни разу не показалось, что эта жизнь успела ему наскучить.
У вас раньше был личный помощник? Лидия присела на большое поваленное дерево.
Чуть меньше чем за час они достигли границы леса и остановились немного отдохнуть.
У меня есть один помощник. Но у него иная специализация. Я долго не мог найти подходящего человека. Ведь это должен был быть кто-то, кому бы я передал дар бессмертия и посвятил в свои дела. И вот однажды мне повезло. Его зовут Лайнусон мой заместитель и второе лицо в компании. Теперь, много лет спустя, появились вы.
Пожалуй, стоит принять это как комплимент в мой адрес, Лидия пожала плечами.
Мне казалось, я достаточно четко дал вам понять, как высоко ценю ваш талант, разве нет? немного удивленно ответил Джеймс.
Вы верите в мои способности больше меня. Кстати, я должна вступить в должность через год со дня подписания договора? уточнила Лидия.
Да, естественно.
В таком случае, я покину Англию примерно через неделю. Поменяю билет и полечу домой, резюмировала девушка. Мой босс, видимо, будет не в восторге от моего решения.
А ваши близкие? осторожно спросил Сказочник.
Сложнее всего будет расставаться с друзьями, Лидия подняла с земли дубовую ветку и покрутила в руках. Я думаю, что друзьяэто семья, которую нам позволено выбрать самим.
В таком случае, расстаться с ними, и в самом деле, будет сложно, согласился Джеймс и присел рядом с ней.
Как бы там ни было, но мои подруги все больше времени проводят со своими семьями, мужьями, детьми. Это естественно, разве может быть иначе. Дружба постепенно становится чем-то второстепенным, факультативом раз в две недели. Особенно болезненно это, видимо, переносят такие как я, одинокие и незамужние старые девы.
Самобичевание, на мой взгляд, не лучшее занятие для такой молодой и перспективной «старой девы», обнадеживающе заявил собеседник.
От этих невзначай сказанных слов Лидии вдруг стало намного теплее и спокойнее. Она как будто снова почувствовала, что ее жизнь вовсе не лишена смысла, и под ногами не узкая тропинка, уходящая в кромешную темноту незнакомого леса, а ярко освещенная скоростная автомагистраль длиной в целую вечность.
Мне стало легче.
Сказочник, похоже, посчитал ответ девушки саркастическим и ничего не сказал.
Они вернулись в особняк, как и предполагал Джеймс, в половине второго. Машина Лидии уже стояла около дома. Чемодан лежал в багажнике. Вчера девушке так и не пришлось поднять его в номер. Мисс Поннис встретила их приветливой улыбкой и готовым обедом. Лидия с большим аппетитом поела мясо, какой-то салат, не удержалось от еще одной свежей булочки и крепкого чая.
Мне нужно немного поработать, может пару часов, сказал после обеда Джеймс. Вы найдете, чем себя занять? Или, может, попросить Роджера покатать вас по окрестностям? Недалеко есть небольшая конная ферма. Насколько мне помнится, они дают животных напрокат. Можете взять инструктора
Это отличная идея. Наездник я, правда, не очень умелый, но с удовольствием займусь совершенствованием своих навыков.
Отлично, только поезжайте с Роджером. Он вам все покажет.
Думаете, я от вас убегу? удивилась Лидия.
Ни в коем случае, заверил ее хозяин дома.
Глава 3
Спустя несколько минут Лидия уже ехала на заднем сиденье «Роллс-Ройса». Роджер то и дело показывал руками влево и вправо, знакомя ее с некоторыми местными достопримечательностями. Девушке доставляло большое удовольствие слушать его неторопливую английскую речь. До фермы было всего пятнадцать минут пути. Они съехали с дороги и меньше чем через полмили припарковались у простенького деревенского дома. Лидия вышла из машины и огляделась. Невдалеке виднелось длинное одноэтажное здание и несколько обнесенных забором загонов для лошадей, в которых паслись грациозные животные.
Пойдемте! Роджер жестом пригласил ее следовать за ним.
Они подошли к входной двери, и водитель позвонил в подвешенный рядом колокольчик.
Добрый день! дверь им открыла молодая женщина в длинном голубом сарафане и с косынкой на голове. Роджер! Рада вас видеть!
Добрый! широко улыбаясь, ответил он. Это мисс Лидия. Она гостит в Бас-Холле и хотела бы взять урок верховой езды. А это Бриджит Уинтер.
Очень приятно, мисс! Клод сейчас занят с ветеринаром. Одна лошадь повредила ногу. Но проходите, не стойте в дверях! Мы что-нибудь придумаем, она впустила их в дом. Как поживает сэр Найтон?
О, отлично. Как всегда много работает! ответил Роджер.
Хотите чай? вежливо спросила хозяйка.
Нет спасибо, я только что плотно пообедала, вежливо отказалась Лидия.
Тогда присаживайтесь на диван, а я пойду поговорю с Клодом. Может, кто из ребят сейчас свободен.
И она вышла на задний двор. Вдруг раздался звонок в дверь. Лидия и Роджер переглянулись, но тут с диким грохотом с лестницы, ведущей на второй этаж, скатился ребенок лет семи, он быстро подскочил к двери и открыл ее.
Добрый день, донесся до них мужской голос.
Добрый, мистер Томпсон! вежливо прозвенел детский голосок. Приехали покататься?
Мальчик впустил в дом высокого мужчину.
Да, как всегда!
Тогда подождите, я позову маму. О! ребенок заметил еще двух гостей. Я Гарри Уинтер.
Лидия, девушка пожала протянутую ей детскую ладошку.
А вас, Роджер, я уже знаю! отчеканил мальчик и опрометью кинулся во двор вслед за матерью. Мааам! Мааам!
Я испугалась, что он себе шею свернет, так он летел с этой лестницы! ахнула Лидия.
Здравствуйте, мужчина приблизился к усевшимся на диване гостям. Меня зовут Питер Томпсон, я сосед Уинтеров.
Очень приятно, Лидия, девушка, не вставая, пожала еще одну протянутую руку.
Роджер поднялся и тоже приветствовал Питера крепким рукопожатием.
Вы приезжие? вежливо осведомился гость. Думаете покататься?
Мы из Бас-Холла, Лидия повторила слова, сказанные ранее водителем. И да, я хочу покататься по окрестностям. Сегодняшняя пешая прогулка после завтрака очень меня впечатлила.
Это немудрено, здешние места невероятно красивы. Я купил поблизости дом два года назад, и с тех пор он стал моим единственным убежищем от лондонской суеты и постоянного шума.
Так вы из Лондона? Лидия старалась вежливо поддерживать беседу, но Питер не успел ответить, так как вернулась хозяйка и все собравшиеся выжидающе уставились на нее.
Здравствуйте, Питер! она радостно приветствовала гостя. Можете идти в конюшню, вашу лошадь уже седлают!
Спасибо, Бриджит! Приятно было познакомиться, он вежливо кивнул Лидии и ее спутнику.
Мне жаль, мисс, но сейчас на ферме нет никого, кто мог бы отправиться с вами на прогулку.
Питер услышал эти слова уже будучи в дверях.
Я могу составить леди компанию, обернувшись, неожиданно предложил он. Я, конечно, не тренер, но очень хорошо езжу верхом. Что скажете?
Лидии не хотелось отказываться от конной прогулки, на которую она уже так настроилась.
Мне ваше предложение нравится, девушка кивнула.
Что скажешь, Бридж? мужчина вопросительно посмотрел на хозяйку.
Конечно, поезжайте, спокойно согласилась та. Только будьте осторожны.
Безусловно! Питер довольно улыбнулся.
Я вас провожу. Ваши ботинки с каблуком? спросила Бриджит у Лидии.
Да, с небольшим.
Хорошо, Роджер, дождетесь меня? Я давно не была в городе, может, расскажете мне какие-нибудь сплетни? добавила, уже уходя, хозяйка.
Тот закивал.
Девушка последовала за ней. Питер пропустил их вперед и вышел следом. На заднем дворе, как Лидия уже успела разглядеть с дороги, было несколько просторных загонов с лошадьми, а также большое стойло. Хозяйка фермы завела их внутрь, куда под узцы уже привели одного серого жеребца.
Оседлай-ка еще Мику, скомандовала Бриджит парню, удерживающему лошадь.
Молодой человек передал поводья подошедшему Питеру.
Я мигом, улыбнулся он Лидии.
Дальше, думаю, Питер, ты сам справишься! Леди не очень хорошо ездит верхом, как я поняла, так что будь предельно внимателен! обратилась она к молодому человеку.
Тот утвердительно кивнул и повторил:
Безусловно.
Что ж, тогда пока! и она поспешила в другую часть стойла, где двое мужчин увлеченно что-то обсуждали.
Это Рикки, Питер представил коня Лидии. Очень спокойное и послушное животное. Я на нем езжу уже почти год.
Привет, Рикки! девушка осторожно погладила жеребца по шее.
Тот сначала немного отстранился, но потом дружественным кивком дотронулся до ее протянутой руки.
А Мика? Вы на ней ездили?
Микаспокойная девочка, ответил за Питера конюх. Она умница. А я Денис!
Приятно познакомиться! Лидия приветливо улыбнулась в ответ. Я Лидия, я тут гощу неподалеку.
Я знаю, мелкий уже все всем рассказал!
Когда же он успел? девушка недоуменно посмотрела на Дениса.
О! Он шустрый парнишка! Прошу!
Лидия с неожиданной для самой себя легкостью и без чрезмерных усилий очутилась в седле.
Мика, приглядывай там за нашей гостьей, обратился конюх к лошади, потеребив ее за гриву.
В какой-то момент девушке показалось, что Мика утвердительно кивнула.
Новые знакомые выехали из стойла.
Хотите, я покажу вам окрестности реки? спросил Питер.
Покажите мне все, что сочтете нужным! с воодушевлением ответила девушка. Я почти ничего не видела!
Молодой человек улыбнулся ее энтузиазму.
Для начала шагом, сказал он. Вам нужно привыкнуть друг к другу.
Лидия послушно кивнула. Она внимательно смотрела и слушала, стараясь повторять за Питером правильное положение спины, ног и рук. Девушке было интересно и очень приятно находиться в компании молодого англичанина. Ей нравился его спокойный голос, неторопливая речь. Она не могла не отметить, как истинная женщина, что ее новый знакомый был очень привлекателен. Высокого роста, худощавый и одновременно очень подтянутый. Его слегка растрепанные каштановые волосы и улыбчивые карие глаза делали его похожим на мальчишку, но в тоже время стоило ему пустить лошадь в галоп, как от этой легкомысленности не оставалось и следа, Питер становился серьезным и сосредоточенным, а каждое его движение отточенным, уверенным. Лидия, наконец, нашла определение своему новому знакомомуОтважный рыцарь из средневековой сказки, в душе которого одновременно могут ужиться непримиримая ненависть к врагу и пламенная нежная любовь к даме сердца. Иногда она чувствовала, что несмотря на внешнее спокойствие и уверенность, ее спутник немного нервничает и время от времени, например, на переправах через ручьи, проявляет немного больше беспокойства о ее персоне, чем того требовал этикет. Вначале Питер с воодушевлением рассказывал ей об истории здешних мест, стараясь говорить медленно, после того как узнал, что английскийне ее родной язык и, видимо опасаясь, что русская гостья не слишком хорошо его понимает. Потом разговор зашел о родине девушки, и Лидия с не меньшим упоением рассказала ему о своей стране. Вскоре они уже болтали обо всем на свете, и временами девушке казалось, что она знает своего проводника уже не первый год. И вовсе не потому, что она помнила много фактов его биографии, просто между ними не было никакой неловкости, затяжных пауз в разговоре и неправильно выбранных тем. Они как два старых друга, которые не виделись со времен школы, делились друг с другом новыми впечатлениями и полученным опытом. Ближе к вечеру путники спустились по проселочной дороге к небольшой речке. Прозрачный поток мелодично журчал и переливался по серым камням и, преодолевая маленькие пороги, устремлялся в глубь леса. Воздух был пронизан свежими запахами леса и последними пурпурными лучами заходящего солнца.