Совсем сдурел?! закричала она на наглого кондитера.
Он не обратил на крик никакого внимания, подобрал с пола, брошенные наряды и покачал головой:
Совсем никуда не годится.
Он оставил штаны, распотрошил сумку и выудил оттуда тонкий свитерок зелёного цвета.
Одевайся, Леренас протянул вещи эльфийке и направился к выходу.
Исабель со вздохом посмотрела ему в спину, чёрные штаны обтягивали его задницу и длинные ноги, а бледно-зелёная рубашка подчёркивала мускулистые руки и грудь. Эльф был воплощением изящества и красоты. Исабель натянула свитер и посмотрела на себя в зеркало. Леренас и тут оказался прав, простой наряд подчёркивал стройность фигуры и в то же время создавал иллюзию лёгкости и свободы. «Интересно, какие пирожные он печёт»? мелькнула мысль у Исабель, она поправила волосы и спустилась в холл.
Две больших корзины стояли на полу около двери. Эльфийка непонимающе на них уставилась. Леренас торжественно вручил ей одну и подтолкнул к выходу.
До рынка долго идти? упавшим голосом спросила девушка.
Да, Леренас снизошёл до ответа.
Исабель замешкалась, запирая замок. На крыльце соседнего дома неожиданно появился прекрасный эльф, заставивший сердце девушки биться быстрее. Парень остановился и с интересом посмотрел на новых соседей.
Алан, первым представился он и пожал руку Леренасу.
Кондитер молчал, словно язык проглотил. Исабель дотронулась до аптекаря и улыбнулась.
Мы открываем послезавтра кондитерскую лавку. Меня зовут Исабель, а моего друга Леренас.
Кондитер глянул на девушку через плечо, мол, какой я тебе друг. Эльфийка толкнула его в спину.
Мы торопимся на рынок, сказала она Алану, тот кивнул, смущённо улыбнулся и поспешно воротился в аптеку.
Он такой красивый! радостно воскликнула Исабель.
Глупости, проворчал Леренас и быстрым шагом направился к перекрёстку.
Почему ты такой бука? Исабель еле догнала эльфа.
Ты больше о деле думай, а не на парней соседских заглядывайся. Поняла?
Одно другому не помешает, проворчала Исабель.
Эльфийке никогда не доводилось бывать на рынке специй. Пока они шли с Леренасом, точнее, она бежала за ним, девушке представлялось это место розово-конфетным, где продавцы мило улыбаются и предлагают товар. Реальность оказалась совершенно другой.
Узкие ряды, заставленные столами, покупатели толкаются, продавцы орут, перекрикивая всех. Все ароматы смешались, в горле першило от приторной сладости и горечи перца. Леренас уверенно двигался между рядами, расталкивая посетителей локтями. Исабель пристроилась за широкой спиной эльфа. Леренас отыскал нужный лоток и остановился.
Ох, какие эльфы! язвительно вымолвил продавец, продолжая сидеть на низком табурете. Ты же вроде забросил кондитерское дело?
Не твоего ума дело, процедил сквозь зубы Леренас. Отсыпь мне пшеничной муки высшего сорта.
Сайка, крикнул продавец, из крохотной каморки явился прыщавый мальчишка. Муку сыпь.
Я возьму кокосовую стружку, ваниль, кориандр и тёмный шоколад, перечислил Леренас.
Говорят, Талруин тебя поганой метлой из ресторана погнал, продавец хищно ощерился.
Леренас покраснел, словно услышал что-то обидное. Исабель увидела, как эльф сжал кулаки. Дело явно близилось к драке.
Ежовую колючку тебя в пятку, чтобы губу приколоть, выругалась она на продавца. Чего глупости городишь?
Ба! мужик привстал с табуретки и подскочил к эльфийке. Из Вороньих когтей? Землячка! Как там староста поживает? Сына своего женил?
Да в холостяках парень всё ходит, ответила Исабель.
Сайка притащил куль с мукой и принялся отсыпать кокосовую стружку в бумажный пакет.
Ходи только ко мне, сказал продавец. Для тебя, радость моя, всегда будет скидка. Кстати, Леренас, старик Хомыч вернулся и привёз новый товар. Отведи к нему девушку.
Он не захочет меня видеть, буркнул эльф, складывая товар в корзинку.
Скажешь старику Хомычу, что пришла от меня, Сайона из Вороньих когтей. Он сам оттуда родом, продавец подмигнул Исабель. Земляки своим помогают.
Леренас пошёл вперёд, эльфийка расплатилась и спросила:
Откуда вы знаете Леренаса?
Как давно ты в городе?
Два дня.
Ладно, так и быть, расскажу. Он работал в самом лучшем ресторане Эльфограда у Талруина. Его пирожные были настолько изумительными, что к ним выстраивалась очередь. Но прошлой осенью упрямый эльф поругался с хозяином ресторана. Рассказывали, будто они кухню разгромили, пока дрались. Леренас ушёл и пропал. Говорят, что его сам Окари искал.
А кто такой Окари?
Глупышка, это тёмный эльф, который держит самый лучший ресторан в Эльфограде.
Но вы же сказали, что у Талруина самый лучший?
Был, пока Леренас не ушёл, хохотнул торговец.
Какие страсти кипят в Эльфограде, девушка махнула на прощание продавцу и поторопилась за Леренасом.
Эльф успел наполнить свою корзинку специями и ждал, когда подойдёт Исабель и расплатится.
О чём вы так долго говорили? потребовал ответа Леренас.
О Вороньих когтях, невинно захлопала ресницами эльфийка.
Он сделал вид, что поверил, показал рукой на дверь в резных завитушках.
Лавка старика Хомыча. Запомни, он очень вредный и ворчливый. Нам нужны крылья бабочек, копытца солнечных зайчиков и
В первый раз слышу такие названия, Исабель ничего не успела запомнить.
Попроси у него ингредиенты для королевского десерта.
А он поймёт?
Старик Хомыч лучше всех в этом разбирается. Когда-то был кондитером при королевском дворе. Оставь мне денег, я пока куплю свежих ягод и пахучих трав.
Исабель положила на ладонь эльфу монетки, а сама направилась к указанной двери. Затаив дыхание, она вошла в лавку старика Хомыча. Дверь за спиной закрылась, отрезав от шума рынка специй. Внутри было темно и пахло ванилью.
Добрый день, громко сказала Исабель.
Чего раскричалась? донеслось ворчание из дальнего угла.
Я от Сайона пришла за ингредиентами для королевского десерта.
Ишь губы раскатала. С чего это вдруг я должен тебе такой редкий товар продать?
Земляки помогают друг другу, неуверенно вымолвила Исабель.
Проваливай!
Пережёванная кочерыжка, выдохнула от злости эльфийка и повернулась к выходу.
Из Вороньих когтей? старик Хомыч зажёг лампу, и по лавке тут же разлился мягкий жёлтый свет.
От пола до потолка тянулись полки, заставленные стеклянными баночками. Эльфийка с изумлением увидела в них цветные крохотные шарики, пастилки разнообразных форм, мармеладных мишек и прочих зверушек.
Да, ответила Исабель.
А что же раньше не сказала? проворчал старик Хомыч. Как там староста поживает? Сына женил?
Хорошо, поспешно ответила Исабель. Парень ещё холостяк.
Старик Хомыч засмеялся и принялся по пакетикам рассыпать ингредиенты. Эльфийка заворожённо следила за его руками. Старик словно помолодел, быстро двигался, стучали стеклянные крышечки, шелестела бумага.
Готово! он с добродушной улыбкой протянул свёрток Исабель.
Спасибо, поблагодарила она старика и положила на прилавок монетки.
Хомыч проводил девушку до двери.
Ты заглядывай ко мне без стеснения. Я для тебя чай ароматный из Синегорья поберегу.
Исабель открыла дверь, а затем повернулась к старику:
Обязательно! Чай я люблю.
Вот паршивец, проворчал старик и сузил глаза.
Исабель обернулась и увидела Леренаса.
Вы его знаете?
Надменный поганец, ответил Хомыч, сложив руки на груди. Видите ли, он может приготовить десерт лучше королевского. Вызов хотел мне бросить. Сопляк!
«Есть в Эльфограде кто-нибудь, подумала Исабель: кто не ругался с Леренасом? Похоже, он всем успел наступить на хвост». Старик Хомыч скрылся в лавке. Эльф приблизился к Исабель.
Вижу, ты поладила с ворчуном.
Леренас, почему ты ушёл от Талруина?
Эльф плотно сжал губы, гневно сверкнув глазами.
Пошли домой, вымолвил он через мгновение, совладав с чувствами. Пора заняться сладостями.
Исабель не стала допытываться правды, когда-нибудь он захочет и сам расскажет.
Глава 4
Леренас долго терпел Исабель на кухне кондитерской лавки, сдерживаясь из последних сил. Он поручил девушке просеять муку. Эльфийка стояла в белом облаке и невинно хлопала длинным ресницами.
Ты невозможна! Леренас вытолкал Исабель из кухни. Займись украшением витрины и вазами.
Эльфийка обиженно надула губы, но эльф захлопнул перед её носом дверь. Исабель взяла коробку с лентами и пошла в торговый зал. Она смотрела на витрину и не знала с чего начать. На улице показался гном Жорбер, он приветливо махнул рукой, и эльфийка вышла к нему навстречу.
Я смотрю, дело продвигается, подбодрил грустную девушку гном. Хочешь со мной чайку попить с бутербродиком? Я только достал из коптильни охотничье колбаски.
Ещё спрашиваешь, обрадовалась приглашению Исабель.
Жорбер открыл дверь в мясную лавку и жестом руки пригласил девушку пройти внутрь. Эльфийка поклонилась и переступила порог. Она взобралась на высокий стул. Гном вынес из подсобки колбаски на овальном блюде и поджаренные ломтики хлеба.
Угощайся, дорогая соседушка.
Жорбер, а ты знаешь эльфов, которые аптеку держат?
Алан и его чокнутая мамаша Алинда.
Исабель надкусила колбаску и присвистнула от удовольствия. Мясной сок растёкся по языку, а чесночок разжёг аппетит.
Как вкусно! потрясённо вымолвила эльфийка. А почему чокнутая?
Как ближе с ней познакомишься, поймёшь сама. Парень без заскоков, здоровается с соседями. Хотя я в его возрасте жил отдельно от родителей. А что за смазливый эльф с тобой утром был?
Исабель улыбнулась, от всевидящих глаз соседей ничего не останется незамеченным.
Я наняла кондитера по условию муниципалитета. Его зовут Леренас. Знаешь такого?
Нет, имя незнакомое.
Мы утром на рынок специй ходили, Исабель вспомнила мудрёные имена эльфов и спросила гнома. А Талруина или Окари?
Я для ресторана тёмного эльфа поставляю говяжью вырезку и вот эти замечательные колбаски. Окари очень требовательный, поваров своих гоняет до седьмого пота. У него ресторан на главной улице Эльфограда. Тёмные уже много лет соперничают со светлыми эльфами за звание лучшего ресторатора. Талруин уступил только в прошлом году. Говорят, будто он вдрызг поругался со своим лучшим кондитером, а тот свалил в закат.
Как интересно, Исабель взялась за вторую колбаску.
Гном Жорбер зажевал поджаренный ломтик хлеба и печально вздохнул.
Вроде сплетни по городу ходили, будто они девушку не поделили. А там, кто их знает?
Эльфийка заметила на улице грузную фигуру господина Эйзенхауса. Чиновник медленно шёл, внимательно оглядывая витрины.
Кажется, этот гость направляется к тебе, сказала Жорбер, то же его заметив.
До свидания, попрощалась Исабель и поспешила в кондитерскую лавку.
Гном не ошибся, господин Эйзенхаус через пять минут постучался в её дверь. Эльфийка впустила его и вежливо поздоровалась.
Вижу, скоро открытие, чиновник остался довольным внешним видом заведения. Не забудьте украсить витрину, она лицо вашей лавки.
Хорошо, уныло отозвалась Исабель, задвинув ногой под табурет коробку с лентами.
Где объявление о найме работника, господин Эйзенхаус приземлился на стул.
Я уже наняла кондитера, с гордостью ответила эльфийка.
Вы рекомендации попросили у него?
А зачем?
Вдруг он проходимец? продолжал пытать чиновник Исабель.
Это я-то?! рявкнул из кухни Леренас.
Господин Эйзенхаус подпрыгнул на стуле, удивлённо заозирался по сторонам.
Какой он у вас грозный, прошептал чиновник.
Мне спросить у него рекомендации? на всякий случай уточнила эльфийка.
Не стоит, замахал руками господин Эйзенхаус. Я пришёл к вам по другому поводу. Ресторан «Тёмная луна» проводит конкурс на лучший десерт в Эльфограде.
А я-то тут при чём? удивилась Исабель.
Вы обязаны в нём участвовать от муниципалитета.
Я могу отказаться?
Нет! господин Эйзенхаус поднялся со стула и направился к выходу. Если вы завтра не явитесь в Тёмную луну, отберу лицензию и внесу в чёрный список.
И что это значит? крикнула ему вдогонку эльфийка.
То, что вы не сможете в Эльфограде ни при каких обстоятельствах открыть своё дело.
У Исабель опустились руки. «Ну, какой из меня кондитер»?! обречённо подумала она и пошла на кухню. Леренас вылепил из теста красивые корзиночки с тонкими ручками и выставлял их на противень, чтобы поставить в печь. Увидев эльфийку на кухне, нахмурился и гневно посмотрел на неё.
Чиновник обязал меня участвовать в конкурсе на лучший десерт.
И? Леренас был не намерен сочувствовать Исабель.
Я должна прийти в какую-то Тёмную луну.
Когда?
Завтра, сказала Исабель и опустила голову.
Ничего страшного, заверил её Леренас. Придёшь на площадь и сразу увидишь ресторан. Поверь, мимо него не проскочишь. Вам выдадут задание на десерт. Главное, ни с кем не ругайся и не сквернословь. Это тебе по силам?
Да, кивнула Исабель. Ты не боишься соревноваться?
Конкурс будет лучшей рекламой кондитерской лавки.
Может, ты сходишь со мной? заискивающе попросила Исабель, надеясь, что чёрствое сердце Леренаса дрогнет, и он снизойдёт до неё.
Нет! жёстко ответил эльф, грубо лишив девушку призрачной надежды.
Исабель с тяжким вздохом покинула кухню. Чтобы не изводить себя мыслями о конкурсе, она отыскала на чердаке масляные краски и кисточки. Эльфийка до позднего вечера раскрашивала витрину, кружевные завитки сами ложились на стекло. Из-под кисти выходили замки и драконы, принцессы танцевали у реки, а прекрасные эльфы смотрели на них.
Из кухни донёсся ароматный запах испёкшегося теста, к нему прибавилась ваниль и клубника. Исабель не выдержала, на цыпочках приблизилась к двери и заглянула в замочную скважину. Леренас ходил без рубашки: широкие плечи, накачанные руки, кубики пресса на животе, узкая талия. Эльфийка почувствовала, как дрожат ноги. Кондитер грациозно достал противень из печи и поставил его на стол. Чайной ложечкой разложил по корзинкам клубничное варенье со взбитыми сливками, сверху украсив ягодкой. Исабель облизнула пересохшие губы и подумала: «Он всегда в таком виде готовит»?! Леренас не заметил, как локтем задел взбитые сливки на одной из корзинок. Эльфийка томно вздохнула, ещё мгновение, она ворвётся на кухню и набросится на полуобнажённого кондитера. Леренас шагнул к двери. Исабель в два прыжка метнулась к витрине. Дверь из кухни приоткрылась.
Хочешь снять первую пробу? раздался голос эльфа.
Исабель обернулась и уставилась на грудь Леренаса.
Извини, забыл надеть рубашку, он поспешно скрылся за дверью.
Эльфийка на негнущихся ногах переступила порог кухни. Она взяла пирожное и промолвила, не сводя глаз с широкой спины Леренаса:
Восхитительно!
Понравилось? эльф взглянул через плечо. Ты ещё его не попробовала.
Исабель надкусила пирожное, взбитые сливки таяли во рту, а клубничный джем был настоящим блаженством.
Ну как? Леренас приблизился и навис над девушкой.
Я просто сейчас умру, призналась Исабель, готовая прижаться к эльфу.
Ты украсила витрину? Леренас прошёл мимо, едва не коснувшись плечом, и покинул кухню. Неплохо.
Отлично! вспылила Исабель.
Она столько времени ползала и раскрашивала стекло не для того, чтобы получить сухое «неплохо».
На первое время и так сойдёт, эльф не щадил чувств Исабель. Я ночью выпеку булочки и ватрушки, а ты отсыпайся. Завтра ведь идти в ресторан «Тёмная луна».
Эльфийка вскипятила воду на плите, перелила её в чайник, прихватила с собой две корзиночки и поднялась в спальню. В зеркале отражался соседский балкон и полумесяц. В окнах Алана свет не горел. Исабель сделала глоток горячего чая, подпёрла рукой подбородок и размечталась.
Ветер приподнимает подол белого платья, оголяя стройные ножки. Волосы спрятаны под прозрачной фатой. Алан пристально смотрит на неё и жарко шепчет на ушко, как любит.
Чёрт! Исабель обожглась кипятком.
Мечтания развеялись по спальне, оставив клубничный привкус во рту.