Кристальная вода падала с высоты нескольких метров посреди изумрудной зелени и бурых камней. Капли воды, похожие на пыль, рассыпались в разные стороны, и под солнечными лучами на них переливалась радуга. Вода опускалась на камни, тут же собираясь в горное озеро с рябящей синей гладью.
Как красиво, прошептала Глория.
А Фриджия подумала: «Всё в природе совершенно», и тоже улыбнулась.
Недалеко от водопада, но достаточно, чтобы его шум только слегка угадывался, на площадке среди деревьев разместился «горный приют». Это деревянное строение так хорошо вписалось в ландшафт под действием сил времени и природы, что казалось естественным, не нарушающим гармонию. Невысокое, в один этаж, длинное здание скрывалось в гуще деревьев. С дороги можно было видеть резные массивные двери, покрытую дранкой крышу и террасу. Другим концом здания были деревянные крытые купальни, выходившие прямиком к горячему источнику. Территорию располосовали несколько каменных дорожек, заросших мхом за то время, на которое про это место успели забыть.
Как только Рави открыл двойную входную дверь, Глория на пару с Бенедиктом проскользнули внутрь. Им не терпелось первыми здесь все исследовать. Пока слуги распрягали лошадей и перетаскивали в дом вещи, Фриджия, Рави и Моррит зажгли свечи в фонарях, затопили камины, и по всему дому начала распространяться особенная атмосфера тепла и уюта.
17
Каждый день в Драконьих горах они проводили так весело и получили так много новых впечатлений, что даже не скучали по жизни во дворце, по его строгим правилам, огромным пустым залам и обилию слуг.
Это касалось в первую очередь Глории и Бенедикта. Каждый день они придумывали что-то новое: то осматривали местность вокруг, то пытались подставить спину под водопад, несмотря на ледяную воду, то забирались высоко в горы, где не было растительности, то исследовали сквозные пещеры, до которых могли добраться. Во время их прогулок их постоянно сопровождали двое стражей, а остальным любезно предоставили возможность распоряжаться своим временем по собственному желанию.
С самого высокого места, до которого можно было добратьсякаменного уступа шириной всего в несколько шаговвся долина была видна от края до края, река отсюда казалась совсем тоненькой лентой, а отдельно стоящие деревья вдалеке превращались в точки. От такой высоты захватывало дух и кружилась голова, а когда ветер поднимался ещё сильней, так, что приходилось сопротивляться, накатывало ощущение свободного полёта или же падения.
Под ногамицелый мир, а ты над ним на огромной высоте, откуда всё кажется не таким как раньше.
Ещё одним любимым занятием стало приготовление пищи на костре. По большей части в качестве повара выступал Рави. Он, как оказалось, знал и любил это дело, а остальные с интересом наблюдали за ним, иногда разделяя обязанности. Они вместе готовили хлеб и рагу на открытом огне, жарили собственноручно пойманную рыбу, и все это с лёгкостью заменило привычные всем изыски, которые готовили во дворце лучшие повара.
Фриджия тоже проводила эти дни с пользой, но скучала по своему дворцу. В горах она запаслась растениямилекарственными и ядовитыми, которые не росли в другой местности, и так увлеклась этим занятием, что везде, где только можно, висели пучки трав, корешки, листья, бутоны или семена, и по всему дому разносился их терпкий запах.
Кроме того, в свободное время она изучила внушительную стопку книг, которую взяла с собой. Так как в дворцовой библиотеке нечитанных книг уже не осталось, новые приходилось по одной заказывать у странствующих торговцеви тратить на них немалые деньги. В основном, это были труды учёных со всего мира по хирургии и алхимии.
И, конечно, то, ради чего девушка выбрала именно это место для отдыха. В глубине пещер, куда не так просто было добраться, обитали мало изученные существамонсы. Это серые слизеподобные твари размером с ладонь, которые обитают на стенках пещер и иногда медленно перемещаются, оставляя за собой следы на камнях. На воздухе эти следы превращаются в твёрдые наросты на горной породе. Фриджия могла часами наблюдать за ними и делать зарисовки и записи в своей книге. Она полагала, что тысячи лет назад, когда великие зодчие возводили стену вокруг Каэлур, они использовали монсов, чтобы скреплять огромные блоки между собой. Именно поэтому стена до сих пор осталась практически невредимой.
Под конец дня Фриджия взяла за правило посещение горячего источника. Можно было долго сидеть в горячей воде, глядя на звезды или склоны гор. Это удивительно успокаивало нервы, расслабляло мышцы после долгой тренировки или путешествий по горам.
Вечером, когда племянник и слуги уже по большей части ложились спать, сестры любили понежиться в тёплой воде, наслаждаясь обществом друг друга, тишиной и покоем природы, которую уже окутывала ночь.
Каменный берег источника освещал единственный фонарь, от воды поднимался густой белый пар, а тёмное бархатное небо постепенно покрывалось звёздами.
В раздевалке Фриджия быстро скинула с себя одежду и завернулась в белую ткань. Глория, как всегда, засмотрелась на шрам на спине сестры. Вот он: неровная узловатая полоса от плеча до поясницы. Даже белая ткань не могла его до конца скрыть.
Сейчас Глории казалось, что эта отметина нисколько не портит общее впечатление, а наоборот, придаёт какую-то особую привлекательность её стройному телу. Этот шрам служил для Глории немым доказательством преданности её сестры. Стоило на него посмотреть, и она снова возвращалась в тот самый день. И понимала: если Фриджия сделала это один раз, то сделает и другой, если потребуется. Она одна её никогда не предаст.
Девушка позволила себе виноватую улыбку.
Что это с тобой? обернулась к ней Фриджия.
Они сидели рядом, облокотившись на огромный камень, который высовывался из воды, тёплый и шершавый.
Ничего, ответила Глория, настроение хорошее.
Некоторое время они молча вглядывались в темноту. Контуры гор ещё угадывались на фоне неба. Теперь они больше походили на огромные чёрные тени, заслоняющие собою небо.
Фриджи.
Да?
А этот шрам на твоей спине он так и останется? Навсегда?
Конечно. Навсегда. Такие вещи не исчезают сами собой.
Ясно.
А что, он тебя пугает?
Нет, нисколько. Мне кажется, тебе даже идёт
Фриджия удивлённо приподняла бровь.
Ой, прости, я не
Нет, Глори, всё нормально. Просто не думала, что ты об этом скажешь, улыбнулась Фриджия. По правде, мне он тоже нравится. Напоминает о том случае. Но я, естественно, не собираюсь носить платья с вырезом и показывать его всем подряд.
Вот и хорошо.
Обе девушки молча глядели в небо, погрузившись каждая в свои мысли. То ли из-за тишины, то ли потому что они были сейчас одни, что редко случалось в последнее время, Фриджия решила: вот он, подходящий момент. Она собралась с мыслями и начала разговор издалека:
Глори.
Да?
Тебя всё устраивает в твоей жизни?
Да, вполне. А ты это к чему?
Ты бы хотела что-то изменить?
Я тебя не понимаю.
Хотела бы посетить какие-нибудь другие страны?
Я и здесь счастлива, Фриджи. Вижу, ты хочешь спросить у меня что-то конкретное. Не ходи вокруг да около, спрашивай.
Фриджия вздохнула. По непонятной для неё причине она испытывала лёгкое волнение, в сердце закралась тревога. Она опустила взгляд на чёрную воду и тихо произнесла:
Понимаешь, у тебя уже скоро наступит тот самый возраст когда девушка становится супругой и покидает родное гнездо, чтобы создать своё. Ты готова к этому? Ты хочешь этого?
Её сердце, всегда такое ровное и спокойное, сбилось с привычного ритма. Невозможно было понять: то ли оно совсем остановилось в ожидании ответа, то ли заколотилось так тихо и быстро, что удары перестали чувствоваться.
Глория всё поняла.
Я сделаю так, как ты скажешь, сестра.
Удивительно, как сильно может измениться человек за какое-то мгновение. Глория, только что обычная шестнадцатилетняя девочка, улыбчивая, милая и беззаботнаяи вот она уже взрослая девушка, принцесса Глория Вероника, которая понимает свою ответственность и готова поступить согласно своему положению.
Я соглашусь с тем, что ты для меня выбрала. Но знай: время, проведённое с тобой, сестра, навсегда останется для меня самым счастливым.
Фриджия неслышно выдохнулаона и не заметила, как задержала дыханиеи улыбнулась. Как камень с души упал.
Ясно. Ты повзрослела. Горжусь тобой. Она нежно провела рукой по щеке сестры. Не переживай, пока я никого тебе не нашла. И не собираюсь заставлять тебя делать что-то, чего ты не захочешь.
Глория улыбнулась, а потом и засмеялась.
Ну зачем же тогда такую серьёзность разводить? У меня аж сердце остановилось! Ещё немногои я бы разрыдалась. Думала, ты в самом деле бросить меня решила
Нет, никогда. Я бы тебя не бросила.
О, Фриджи! Даже когда ты доводишь меня до полусмерти, я всё равно люблю тебя.
Несколько минут сёстры просто сидели, держась за руки, потом Глория поднялась.
Знаешь что, у меня от избытка чувств голова кружится. Пойду я, пожалуй, спать, пока меня ноги держат. Идёшь?
Ещё немного здесь побуду.
Хорошо. Я пока заварю нам чай.
Звёзды заполнили собой всю черноту небосвода и ночь подмигивала своим жёлтым глазом-месяцем. Сам воздух переменился, стало свежо и прохладно. И тихони ветерка, ни птичьих голосов, ни стрёкота цикад. Мир замер в ожидании.
Госпожа? прорезал тишину голос Морртта, спокойный и мягкий как сама ночь. Он донёсся с дальней половины источника, где его не было видно за стеной белого пара.
Так ты всё это время был здесь? без укора в голосе, не сердясь отозвалась Фриджия.
Простите, госпожа, я не хотел подслушивать.
Ничего. Мы не секретничали.
Спустя минуту молчания Моррит перебрался немного ближе, так, чтобы они могли видеть друг друга, но при этом не настолько близко, чтобы это могло считаться неприличным.
Можно узнать кое-что?
Что именно?
Этот шрам, о котором говорила Глория откуда он у вас?
Ты не переживай, не при тебе случилось. Это всё брат Бенедикт. Он в детстве ударил меня, шрам остался. Он на спине, не виден.
А я уже было усомнился, хорошо ли я выполняю свои обязанности телохранителя.
Не говори глупостей, ты лучше всех знаешь своё дело.
Спасибо. Очень рад слышать.
Они разговаривали тихо, но отлично слышали друг друга, все интонации, все оттенки. Они сидели, по плечи погруженные в воду, прислонившись спиной к огромному камню, и глядели на звёздное небо. Фриджияпотому что оно всегда её завораживало, а Морритпотому что смотреть на оголенные плечи и тонкую шею своей госпожи было неправильнои невыносимо.
Вы всё-таки не стали приглашать в Каэлур короля Аргуса с сыновьями?
Не смогла. Не сейчас. Может, позже.
Это из-за Эйола?
Да. Он мне противен.
Но дело ведь не только в нём, верно?
Возможно.
Вы просто не хотите отпускать Глорию. Боитесь за неё, я прав?
Боюсь, призналась девушка. Переживаю. Как можно отдать её какому-то незнакомцу? Она же ещё совсем совсем как ребёнок.
Сегодня она показалаи очень убедительно показалачто уже не такая маленькая.
Но она по-прежнему моя сестра.
Я знал, что вы так скажете. Что не захотите отпустить её.
И я знала, но надеялась, что это пройдёт. Рано или поздно мне всё-таки придётся это сделать.
Сомневаюсь, что существует привязанность крепче, чем любовь к вам вашей сестры.
Спасибо тебе.
Время было позднее, но никто не спешил. Оба понимали: надо высказаться, будет легче. Поэтому молчание не затянулось.
Помнишь, начала Фриджия, когда-то давно, наверно, лет сто назад, мы с тобой пошли в лес освобождать зверей из силков. Отец запретил мне покидать дворец, сказал тебе следить за этим. Но мы не послушались и пошли в лес. Ночью вылезли через окно и взяли лошадей, стараясь не шуметь. Наша вторая вылазка. Помню, я так боялась, что нас заметят, что отец запрёт меня в комнате, а тебя отстранит от службы или того хуже.
Да, какие же мы тогда былизасмеялся слуга, неопытные, но отчаянные.
Точно, отчаянные. Мы выпускали зверей и с такой яростью ломали те ловушки, как будто это что-то могло изменить. А потомпомнишь? темно там было, и я оступилась и полетела в овраг, прихватив с собой тебя.
Ну и полёт был. Незабываемый. Летели мы кубарем, хорошенько испачкавшись в земле, и, кажется, подскакивали на каждом корне. Синяков потом было
Представляю, на кого мы были похожи!
Они засмеялись. Счастливые воспоминания давно минувших дней.
Возвращались из конюшни и король как назло нас заметил. Шум поднял такой. Я подумала, что он сейчас нас с тобой порвётмокрого места не останется. Стою перед ним, а сказать ничего не могу, мыслей нет вообще. Хоть ты не растерялся. Помнишь, что ты тогда сказал?
Оба погрузились в воспоминания.
Что всё это значит?! сказал тогда отец Фриджии. Что за вид у вас и где вы были?
Моррит заметил, что Фриджия растерялась, и выпалил то, что первое пришло в голову:
Ваше величество, это всё легат Данио со своими подельниками. Они хотели похитить принцессу и напали среди ночи.
Зачем, не поверил король, моему легату похищать мою дочь?
Прошу прощения, ваше величество, не могу знать. Но говорят, он не первый год против вас недоброе замышляет. И вы разве не замечали, как он на принцессу смотрит?
Неужели, загремел король, Данио! Как он мог! Дочь, скажи что-нибудь! Это правда?
Да, отец, это правда. Данио хотел сделать что-то плохое. Я отбивалась как могла, но их было больше. Хорошо, Моррит вовремя подоспел! Это он меня спас.
Дочь моя, больше ни о чём не беспокойся! Ты в порядкеэто главное. А Данио мне за всё ответит!
Оба тихо рассмеялись, глядя сейчас друг на друга.
Когда ты говорил это, ты знал, что Данио и других казнят?
Знал, конечно.
Очень мило ты всё обрисовал, а главноевовремя. Неизвестно, когда бы ещё такой шанс представился. А тут король собственноручно избавляется от своего легата и его подпевал, обвинив их в измене. Всё-таки тылучший в своём деле.
Стараюсь, улыбнулся Моррит.
За годы, проведённые вместе, они стали лучшими друзьямипринцесса и её слуга. Столько общих воспоминаний, столько мыслей, столько дел объединяло их. Столько они вдвоём пережили. Моррит практически заменил ей старшего брата.
Фриджия молчала, но Моррит инстинктивно почувствовал перемену в её настроении. Она, похоже, грустила.
Что случилось, госпожа?
Это просто так, ничего.
Может, всё-таки скажете? Я беспокоюсь.
Нет, Моррит, это я беспокоюсь. Её тихий голос едва заметно дрогнул. Какое-то нехорошее предчувствие Я не знаю, как это описать, но оно не отпускает.
С кем или чем связано ваше предчувствие?
Может быть я в этом не уверена. Давай не будем об этом.
Госпожа
Моррит. Её голос изменился, в нем появились решительные нотки и как будто волнение. Подожди. Мне нужно кое-что сказать. Сейчас, возможно, ты услышишь странные вещи. В смысле, для меня странные. Я вообще как-то изменилась за последнее время, и это мне не очень нравится. Но сказать я должна, потому что чувствую, что тогда станет легче.
Немного отдышавшись, она продолжила, и её голос Слуга никогда такого прежде не слышал. Королева говорила без сарказма, равнодушия, не так, как разговаривают со слугами или с обычными людьми. Совсем тихо, доверительно. И тепло. Это тепло ощущалось почти материально.
Прости, я не похожа сама на себя, но я хочу, чтобы ты знал. Для меня нет и не будет другого такого человека, как ты. Сколько раз ты меня выручал, был рядом, поддерживал меня. Ты уже давно стал частью нашей семьи. Моим другом, или, может, братом, которого я всегда хотела. И я благодарна тебе за это. Спасибо за годы службы. Надеюсь, ты не жалеешь об этом. Фриджия поднялась, не глядя на своего стража. Пожалуй, достаточно на сегодня разговоров. Я иду спать.
Она злилась на себя за все те сопли, что наговорила секунду назад. Что это было, а главное, зачемона и сама не могла понять.
Госпожа! Моррит вскочил следом. Фриджия.
Она остановилась, и он смог в тусклом свете единственного фонаря разглядеть неровный шрам на плече.
Фриджия. Спасибо. Мне так не хватало этих слов.