Девушка все стояла с несвойственной ей нерешительностью. Мгновения тянулись, будто густая патока.
Моррит неуверенно преодолел разделяющее их расстояние и протянул руку, дотронувшись до шрама на спине своей госпожи. Фриджия вздрогнула, и мужчина тут же отвёл руку.
Прошу прощения, госпожа. Я не хотел
Она обернулась, заставив его замереть в ожидании пощёчины. Но вместо этого она коснулась его щеки рукой и приподнялась на цыпочки. Поцелуй вышел робким. Моррит осторожно провел по её рукам и плечам, таким тонким и хрупким, почувствовал её прикосновение к своим рёбрам и груди. Обхватил плечи в необъяснимом, неведомом ранее порыве и жадно впился в губы.
Это не продлилось долго. Когда они прервались в попытке отдышаться, Фриджия отстранилась. Она выглядела хмурой и растеряннойзлилась на саму себя. Быстро развернулась и вошла в дом, оставляя Моррита в такой же растерянности стоять посреди озера с бешено колотящимся сердцем.
18
Тем временем в Каэлур всё шло своим чередом. Тёплый сезон подходил к концу. Ветер переменил своё направление, и погода постепенно стала меняться. Длина светового дня заметно сократилась, небо всё чаще покрывали мрачные серые тучи, плачущие безрадостным холодным дождём, а трава с утра покрывалась инеем.
Впереди оставалось ещё несколько тёплых дней, на которые по старой традиции выпадал праздник урожая. Он был главным праздником среди прочих, поэтому и готовились к нему основательно, всей страной. По обычаю люди благодарили богов за собранный урожай и молились о том, чтобы и в следующем году руки высших не опустели и их благословенье не покидало поля.
Кроме того, праздничная неделя была временем отдыха от тяжёлой работы, временем весёлых игр, представлений и ярмарок. Все от мала до велика любили этот праздник и ждали его с нетерпением. А в этом году праздник обещал быть особенным.
Как известно, в Каэлур собирают урожай дважды в год за время тёплого сезона. Однако за последние годы урожайность упала, часть полей оставалась невозделанной, а то и вовсе распроданной в личное пользование. Но второй урожай превзошёл все самые смелые ожидания.
Это всё благодаря королеве: она очень основательно занялась растениеводством, сама выбирала, на каких полях что и как посадить, как обрабатывать, когда поливать, предложила новые виды и сорта растений, сама следила за всеми работами. Результатом её деятельности стало небывалое до сих пор количество продуктов, которые к тому же ещё и по качеству превосходили все предыдущие сборы.
Всё больше стран стремились заключить сделки с королевой на поставку товаров, и это сулило стране большой доход и процветание.
Люди были счастливы, сбор урожая закончен, и праздничная неделя началась как нельзя лучше.
Во дворце тоже шла активная подготовка к празднику урожая. Слуги украшали залы и готовили комнаты для приёма гостейна фестиваль должны были прибыть главы нескольких стран и приглашённые гости из разных концов материка. Кроме того, в страну приезжали и простые людипутешественники, торговцы, так что мест на постоялых дворах и в гостиницах становилось всё меньше, даже несмотря на поднявшиеся цены. Жителям страны всегда удавалось хорошо заработать во время праздничной недели.
Пока все были заняты уборкой и украшением, Глория, понадеявшись, что никто её не заметит и почётный караул к ней не приставят, решила отправиться в храм, вознести богам благодарности и выполнить традиционные обряды.
Посещение храмов было личным делом каждого, и Глория не упускала возможности. А её старшая сестра, наоборот, считала это пустой тратой времени и ходила в храмы очень редко и только если того требовали строгие обычаи. Но на приглашение Глории она нехотя согласилась, и, взяв с собой ещё и Бенедикта, они вместе направились к храму.
Однако, надеждам Глории сделать это тихо снова не суждено было сбыться: к ним-таки приставили сопровождающих в числе восьми человек, среди которых были Эквитум и Равидвое личных телохранителей королевы.
Путь до храма они проделали на лошадях и как нарочно проехались по главным улицам. Люди приветствовали их, осыпали пожеланиями благополучия, благодарили королеву и желали ей долгих лет. В общем, как всегда.
Глория до сих пор немного смущалась при виде таких толп и множества глядящих на неё лиц. На вопрос, почему именно этот маршрут они выбрали, Фриджия ответила:
Так надо.
Попросив объяснений, девушка услышала скучающий голос сестры, которая как будто повторяла в сотый раз одно и то же:
Для поддержания хороших отношений с жителями своей страны монарх обязан хоть иногда показываться на улицах, всех приветствовать и улыбаться. Чтобы получалось создавать видимость живого общения. Чтобы люди чувствовали, что ты существуешь, что ты рядом с ними и что ты помнишь о них.
Тем более, добавила после паузы королева, вам двоим уже пора к такому привыкать. И держать себя нужно уверенно, Глория, потому что на вас смотрят, вами восхищаются, на вас хотят быть похожими.
«Да уж, подумала девушка и оглядела толпу, стараясь выглядеть подобающе, на счёт нас сказать не могу, а тобой действительно восхищаются».
Королева, казалось, не испытывала ни малейшего неудобства, мило всем улыбалась и отвечала на приветствия. Она была в своей стихии и ей это нравилось.
Зато появилась прекрасная возможность посмотреть уже украшенные улицы и дома. Глория всю дорогу вертела головой, разглядывая традиционные венки, многочисленные фонарики и плетеных человечков.
Фонарям уделялось особое внимание. Они были развешаны и расставлены повсюду и в большом количестве: под крышами, на деревьях, на балконах и подоконниках. По два фонаря обязательно стояли возле входа, а если были ступени, то и на каждой ступеньке. Можно было подумать, что все фонари в городе выставили на улицы. Все это нужно для последнего дня празднованияНочи Света. Сотни тысяч свечей горели всю ночь, освещая всё вокруг своим пламенем.
Впереди, наконец, показалось величественное здание храма, ограда вокруг которого и сам храм были полностью увиты цветами и украшены фонарями разных форм и размеров.
Лошадей вместе с несколькими стражниками оставили за пределами священной территории, остальные же по каменной дорожке сквозь небольшой парк пошли дальше.
Изображений богов в храме не былотакой уж существовал обычай, но все знали, что высшие имеют облик, подобный человеческому. А были только статуи и картины посланцев богов на земле, священных животных, через которых люди и передавали мольбы высшим и через которых высшие вершили свою волю. Так, посланником Солнца считался крылатый Конь, вестником ДождяЗмей, а Лиса олицетворяла Землю.
Существовала легенда, в некоторой степени объясняющая, почему именно эти животные считаются священными, и Фриджия обещала рассказать её племяннику, когда они вернутся во дворец. Мальчик был в храме первый разего отец тоже считал посещение подобных мест неподобающим занятием для принца.
Три большие статуи стояли посреди храма, и вокруг них толпились люди. Обряд состоял в том, что к каждому каменному животному нужно прикоснуться, произнести известные слова и положить к каждому пьедесталу по цветку своего цвета. Змею синие или голубые цветы, Коню красные и белые Лисице. За полдня там уже накопились целые кучи цветов, что не удивительно: в городе полно народу, а таких храмов всего три.
Служители и прихожане тихо поприветствовали королевскую семью и почтительно расступились перед ними, открывая проход к статуям.
Глория, как всегда, попросила у богов счастья своей сестре и племяннику, чтобы с ними всё было хорошо. Она всегда говорила одни и те же слова: «Пожалуйста, оберегайте Фриджию». А для себя не просила ничего.
Обед для семьи готовила Фриджия. Это стало настоящим долгожданным событием: не часто, очень не часто девушка радовала свою семью фирменной кухней. Такое событие происходило только по большим праздникам, так что каждый что-то заказал, пользуясь моментом. Ведь неизвестно, сколько ещё придётся ждать следующего такого случая: полгода, год. Фриджия на всё согласилась при условии, что ей будут помогать.
Результатом их совместной работы они сейчас и наслаждались. Глория только удивлялась: как сестра научилась так хорошо готовить ещё и по собственным рецептам, почти совсем не практикуясь в этом деле?
Королева уже успела за обедом рассказать Бенедикту основную часть легенды о сотворении мира и перешла к мифам о животных, разлив по пиалам ароматный чай. По залу тут же распространился божественный аромат. Бутоны раскрывались в горячей воде, и чем больше они раскрывались, тем явственнее ощущалась атмосфера свежего весеннего сада.
Сначала боги радовались, что обладают такой силой управлять стихиями, но эти же силы лишили их возможности общаться друг с другом и с окружающим миром. Боги стали думать, как им поступить, и решили создать себе хранителей. Хранители должны были стать связью богов с людьми и с другими богами, их помощниками и верными друзьями. Так из ветки Древа Вечного Мира появилась черно-бурая Лиса, из вод Источника Истины и тумана над нимогромный Змей, из Пламени Очищения вышел крылатый Конь с огненной гривой. Эти священные животные считаются вестниками воли богов на земле. Кроме трёх основных есть и другие, но это не столь важно. Заинтересуешьсяпочитаешь об этом сам.
А эти боги и правда существуют? спросил мальчик с чисто детской наивностью.
Это каждый решает сам для себя. Могу сказать только, что никто их не видел, хотя некоторые утверждают, что боги им действительно помогают. Скажем так, люди считают, что если исправно им молиться, совершать все обряды и вести богоугодный образ жизни, не совершая никаких противоречащих вере поступков, то в сложной жизненной ситуации они откликнутся на мольбы.
Бенедикт задумался, но говорить ничего не стал.
Знаете, проговорила Глория после минуты молчания, я слышала, что на площадях будут выступать актёры и рассказывать легенды о богах и о празднике. Может быть, мы сможем сходить посмотреть? Девушка в надежде подняла глаза на сестру и её лицо приняло обезоруживающе умоляющее выражение.
Я бы тоже хотел посмотреть. Отец никогда не разрешал мне.
Ладно, раз вы так хотите. На главной площади выступление пройдёт сегодня вечером, в первый день праздничной недели.
А откуда..? хотела было спросить Глория, но королева опередила её.
А кто, по-твоему, все эти выступления оплачивает?
Она допила чай и беззвучно поставила пиалу на стол.
Сейчас договорюсь, чтобы устроили там место для нас.
Ты самая лучшая, улыбнулась Глория.
А Бенедикт тихо произнёс, глядя в пол и немного краснея:
Вы очень хорошо готовите, сестра. Мама ни разу мне не готовила.
К вечеру на площади перед дворцом собралось большое количество народа. Там собрали сцену для выступленийкак раз на месте эшафота, перед ней приготовили места для королевской семьи. Сцена и вся площадь освещались большими коваными фонарями и огнём в огромных специальных чашах.
Как только немного стемнело, музыканты заиграли на струнах, а люди в это время подходили поближе и затихали, понемногу погружаясь в таинственную, мистическую атмосферу. Актёры произнесли приветственную речь и начали представление.
На сцену выходили люди в масках тех или иных существ, в невероятных струящихся одеждах своего цвета. Своим танцем и взмахами лент они иллюстрировали легенды, которые в это время пели музыканты, а иногда действие происходило только под звуки музыки. Зрители смотрели на их движения как заворожённые. Когда же музыка внезапно прекращалась, в эти самые моменты люди все как один затаили дыхание, с трепетом переживая особенно волнующие моменты.
Выступление действительно прошло незабываемо и эффектноактёры знали своё дело.
Разошлись все уже поздно ночью полные впечатлений и счастливые. Праздничная неделя началась отлично. Со следующего дня откроются ярмарки, жители всем городом будут играть в игры, соревноваться, есть, пить и отдыхать. Королева в сопровождении своих стражей в парадной одежде почтит присутствием каждый город своей страны. Пройдёт по главным улицам, а люди соберутся в огромное шествие, чтобы поприветствовать свою добрую королеву.
Праздничные дни прошли весело. Никто не сидел дома, каждому нашлось развлечение по вкусу. Молодые люди участвовали в дружеских боях, забегах, соревновались в стрельбе из лука, скачках, метании топоров. Постоянно звучала музыка. Когда кто-то начинал петь, остальные подхватывали. У детей были свои развлечения по их возможностям, и любимым стало катание на лошадях. С утра и до вечера можно было ходить по бесконечным рядам палаток с товарами, что привозили с разных концов материка. Казалось, здесь можно найти всё, что душе угодно: деревянные изделия, посуда, расшитая замысловатыми узорами одежда, украшения, платки, ковры и даже оружие.
Но главными были, конечно, палатки с едой. От них по всей площади разносились чарующие ароматы чая и кофе всевозможных сортов, слюнки текли от одного взгляда на сладости из далеких стран, леденцы блестели на солнце, а пироги и прочая выпечка с аппетитно румяными боками всегда были свежими и горячими. Любой гурман мог найти здесь что-то на свой вкус, не было недостатка в торговцах мёдом, орехами, сушёными фруктами, копчёным мясом, приправами или заморским алкоголем. Некоторые продавцы, дабы прибавить значимости себе и своему товару, а заодно и продать побольше, в наглую хвастались, что у них покупала сама королева.
И вот время празднований подошло к концу, время, которое, кажется, никогда прежде не было таким весёлым, таким приятным и объединяющим, которое непременно останется в памяти надолго. Теперь осталось совершить только один традиционный обряд.
Как только начали спускаться сумерки, жители потихоньку отправлялись к своим домам и вместе с городовыми зажигали фонари. Город постепенно преобразился в ожидании наступления ночи. По городским площадям разошлись тройки музыкантовдвое играют, один поёти с закатом началось торжественное шествие.
Просигналили трубы со стороны дворца, музыканты призвали следовать за ними. Зазвучали всем знакомые мелодии, люди с ближайших улиц присоединялись к процессии, все дружно пели праздничные песни и двигались за ведущими. Каждый человек при этом держал перед собой нечто вроде корзинки из веток и цветов, внутри которой горела свечка.
Процессии сливались на широких улицах, вместе подходили к реке, и в полной тишине люди опускали на воду свои послания богам. Миниатюрные плетёные корзинки подхватывало и уносило течением.
Никто уже толком не помнил, откуда взялся этот ритуал, но ходило мнение, что он пошёл от древнего способа передачи писем.
Звёзд не было видно из-за затянувших небо облаков, и только полуприкрытый глаз луны иногда показывался в далёкой черноте. Споря с этой непроглядной тьмой, внизу светился город. Сотни тысяч фонариков горели каждый своим крошечным пламенем, вместе они давали отпор ночи.
Люди колоннами шли по улицам и не узнавали родного города: мерцание свечей преобразило его, окутало своим волшебством, и даже обыденные вещи стали гораздо значительнее. Люди улыбались друг другу, потому что настало время улыбок, прощали друг другу все обиды, потому что настало время мира, спокойствия и счастья. Эту ночь люди провели действительно вместе. Потому что Ночь Света превращала всех в одну большую семью.
Дворец сиял ничуть не меньше чем весь город, как снаружи, так и внутри. Гостипослы или представители власти других стран с разных концов континентапосле вечерних представлений собрались в большом зале, чтобы пообщаться друг с другом перед отъездом и выразить благодарность хозяйке. Народу было не так много, место в основном занимали стража с суровыми лицами при полном параде и слуги, скользящие туда-сюда по всему залу с подносами или поручениями.
От юной принцессы Глории требовалось только, чтобы она всюду ходила вместе с сестрой и всё и всех запоминала, а также обменивалась любезностями с высокопоставленными особами, как того требуют негласные законы. Девушке было откровенно скучно, но она ничем этого не выдавала. Она исправно с вежливой улыбкой говорила гостям заранее заученные фразы и отвечала заранее заученными ответами.
«И скоро ли это закончится? устало подумала Глория, в очередной раз выслушивая, как её платье расхваливала какая-то дама. Это было утомительно вдвойне, так как Фриджии с ней не было. Сестра ушла куда-то и сказала, что ненадолго. Как мне теперь без неё обойтись? Бросила меня на произвол судьбы, сетовала девушка, судорожно пытаясь вспомнить все правила хорошего светского разговора и найти, наконец, что отвечать этой даме. Надо как-то очень вежливо закончить разговор и пойти искать сестру, а то эта женщина кажется Сестре бы не понравилось, что я забыла имя своей собеседницы!»