Хотя, стоило признать, это цветочное платье получилось великолепнымвчера, вернувшись и взглянув на себя в зеркало, я не могла поверить, что это действительно ябледно-розовый цвет платья выгодно оттенял лицо, отчего оно выглядело необычайно свежим, а легкий макияж делал меня чуточку ярче и ...наверное, взрослее. Все-таки мне стоит приобрести какую-нибудь косметику,решила я. Если уж я живу в империи и одеваюсь, как местные женщины, то почему бы и не накраситься, как они? Совсем чуть-чуть. В империи все знатные женщины наносили макияж, а я вот до сих пор хожу без пудры и помады.
Может, если я начну чуть-чуть краситься, мастер Рэн взглянет на меня по-новому, а не как на надоедливую мелкую ученицу? Хотятут я вспомнила, как он взял мою руку вчера в повозкевроде бы он уже итак не стремится покупать мне детские тренировочные палочки. И смотрел он на меня как-то ... по-особенному. Наверное, это потому, что я была накрашена. И в эффектном цветочном платье, от которого исходил упоительный аромат цветущей вишни.
Уверившись в чудодейственной силе макияжа и платья, я преисполнилась решимости сегодня же попасть в магазин и, одевшись, спустилась вниз, где нашла своего наставника. Настроение у него было не менее прекрасное, чем у меня, и он писал что-то, сидя за своим столом.
Доброе утро, присев в книксене, я вспомнила, что должна делать местный поклон, о котором я постоянно забывала, отчего-то смутилась и быстро прошла к своему столу.
Мэй,выведя последнюю черту, маг подул на бумагу, чтобы чернила высохли, и поднялся,не усаживайся, сегодня мы займемся твоим общим образованием. Пойдем гулять,пояснил он, потому что я подняла на него непонимающий взгляд,и я буду рассказывать тебе про все наши обычаи и традиции, какие вспомню, чтобы ты больше не попадала в опасные ситуации и знала, какое платье можно носить, а какое нет, какой черепицей можно крыть крышу и какую коновязь установить у дома.
А что, любую нельзя?шокировано переспросила я, поднимаясь.
За желтую черепицу можно угодить в тюрьму, потому что желтыйцвет императора,
пояснил маг, направляясь к двери,а коновязь должна соответствовать профессии хозяина дома, у которого она установлена. Например, коновязь в виде львов ставят себе высокопоставленные военные и чиновники, коновязь с обезьяной, поедающей персиклекари, а вот обезьян верхом на лошади можно увидеть перед домами мелких чиновников, потому что этот символ означает быструю карьеру, которую они надеются сделать.
Как все сложно,заинтересованно пробормотала я, выходя из дома вслед за магом,ой, я не взяла зонтик,взглянув на небо, я не обнаружила ни облачка. В такую погоду без зонтика от солнца или шляпы лучше из дома не выходить, а то мигом покроюсь веснушками.Я быстро, подождите одну минутку,попросила я и под укоризненным взглядом мага понеслась наверх, в свою комнату. Меня переполняло воодушевление: мы отправляемся гулять по городу! Мы будем бродить, рассматривать парки и сады, и мастер Рэн будет рассказывать мне разные интересные вещи! Ах, меня ждет просто восхитительный день!
Однако, стоило мне схватить расписной бумажный зонтик от солнца и, придерживая юбки, сбежать вниз, то я поняла, что восхитительный день отменяетсяпотому что маг стоял у порога со свитком в руках, и его лицо было озабоченным.
Мэй, планы придется изменить,скороговоркой проговорил он, сворачивая послание,
у меня появились срочные дела.
Да?огорченно отозвалась я, хорошо...
При виде моего разочарованного лица он едва заметно улыбнулся и отозвался:
Меня целый день не будет дома. Наверное, не стоит терять время, тебе все-таки нужно изучать местную культуру. Хесо с тобой прогуляется и все расскажет. Подожди его в беседке, он скоро придет.
Хесо?повторила я, сбитая с толку.Он собирался пойти с нами?
Откуда маг знает, что он согласится гулять со мной? Наверное, лучше сначала послать ему записку, а потом уже идти в беседку, а то так я могу просидеть там полдня, ожидая дракона.
Не собирался, но он будет рад с тобой прогуляться,без тени сомнений заявил маг,И ходит он быстро. Иди в беседку, скоро он будет.
Да, хорошо, мастер Рэн, я решила больше не спорить и, неуверенно ответив на прощальную улыбку мага, направилась в беседку. Ладно, посижу пока тут, помечтаю.
Вчерашний злополучный прием имел одно явно хорошее последствие: с мага слетела вся холодность, и он снова улыбался и разговаривал со мной с явной теплотой, а не отстранялся без какой-либо видимой причины. Точно, сегодня нужно купить косметики, и побольше. И платье такого же цвета, как мое цветочное, отдельные части которого сейчас украшали мою клумбу.
Мэй? прохладный, чистый, как воды ручья, голос ворвался в мои мысли, и я недоуменно оглянулась:
Господин Хесо? Как вы быстро!
Дракон, облаченный в серебристое ханьфу, стоял прямо передо мной, и я поспешно поднялась. Как он смог так быстро добраться? Неужели летел?
Я живу совсем рядом,его лицо было спокойно, как гладь пруда за его спиной, и отраженное от воды солнце, попадая в его серебристые глаза, подсвечивало их так, что, казалось, они испускают собственный свет.
Господин Хесо, мне так неудобно...
Можно просто Хесо,перебил он меня и добавил:
Оставим уже эти церемонии, зови меня просто по имени и на ты.
Я на миг замешкалась и, решив, что как мой спаситель, он имеет право на определенные привилегии, и если такой стиль общения ему более удобен, мне следует уступить, и с трудом продолжила:
Хесо. мне так неудобно отрывать вас, может..
Тебя,снова перебил меня дракон, приятно улыбаясь, и я вдруг подумала, что для такого воспитанного человека, то есть, дракона, он ужасно раздражает.
Вздохнув, я начала сначала:
Хесо. мне так неудобно отрывать .эээ.тебя от дел. Если сегодня. ээ ..ты занят, то я могу позаниматься чем-нибудь другим, потому что я не . то есть. я не хотела никого обременять, скомкано закончила я под спокойным драконьим взглядом, почему-то краснея.
Ну что ты, всегда мечтал показать кому-нибудь город,он внезапно улыбнулся и сразу стал выглядеть гораздо дружелюбнее,пойдем?
Д ..да, запинаясь, ответила я и вслед за драконом пошла по деревянным мостикам, пересекающим наш пруд. Ну почему мастеру Рэну прислали этот свиток? Сейчас я могла бы гулять с ним.
Утешив себя тем, что, может быть, я хотя бы заполучу драконью чешуйку, я вслед за драконом вышла в ворота и пошла рядом с ним по улице. Хесо не утруждал себя ношением зонта, и сейчас солнце светило ему прямо в лицо, что, видимо, никак не сказывалось на его коже, потому что она оставалось такой же безупречно-белой. Вот повезло.
Хочешь узнать о чем-то конкретном?спросил он, и я тут же перевела взгляд на дома, мимо которых мы проходили.
Ну. ээ. может, расскажешь мне про то, что не следует делать, чтобы не найти проблемы на свою голову?
Не ездить во дворец под иллюзией?невинно предложил Хесо, и я пораженно остановилась:
Ты уже знаешь?
Боюсь, не только я,покачал головой дракон и свернул в проулок,гости, которые были вчера на приеме, наверное, не смогли удержать язык за зубами, и эта история прогремела на всю столицу. Кстати, ты не знаешь, почему все знатные девушки сегодня с утра вызывали своих портных и требуют пошить им платья, усыпанные цветами сакуры?
Сакуры? Вишни?догадалась я и в ужасе схватилась за голову,При чем тут мое платье? Неужели и его тоже обсуждают?
Говорят, если надеть такое платье, можно привлечь внимание императора,безмятежно отозвался дракон и, повернув куда-то между двух домов, вдруг вывел меня к воротам парка,Пойдем внутрь, через стену этого парка видны крыши дворца. Начнем рассказ о Хэйанской империи с ее непосредственной верхушки.
Да я теперь боюсь даже близко подходить ко дворцу,я передернулась от неприятных воспоминаний, но, тем не менее, догнала дракона, терпеливо ждущего меня у входа в парк. Хесо, скажи мне честно, только не преуменьшай,я глубоко вздохнула,какие могут быть последствия того, что вчера произошло на приеме?
Правда может тебе не понравится,сейчас мы шагали по дорожке вдоль озера, обсаженного плакучими ивами, свесившими свои ветви до самой воды, но мне было не до рассматривания захватывающих видов.
И все-таки,настойчиво отозвалась я. Мастер Рэн не скажет мне правды, чтобы я не переживала, а больше мне было некого спросить. Не у Мори же...
Рэн оскорбил императора, приведя на пир гостя под иллюзией,медленно отозвался дракон,Если честно, я удивлен, что вас вообще выпустили из дворца.
Ну, наверное, ваш императорсовсем не такой, каким его считают,стиснув ткань юбки, слабым голосом отозвалась я,наверное, он, как справедливый и добрый правитель, не сажает в тюрьму за такую мелочь.
Дракон бросил на меня внимательный взгляд и покачал головой.
Если думать, что все вокруг «справедливые и добрые», можно однажды найти себя даже в менее приятном месте, чем тюрьма. Лучше воспринимать мир без иллюзий.
Я вспомнила, как батюшка всегда говорил мне видеть в людях только хорошее и верить в лучшие стороны их натуры, и, в свою очередь покачав головой, недоверчиво рассмеялась:
Хесо, нужно думать о других лучше, и тогда они оправдают наши ожидания. Император же не наказал нас, а отпустил.
Скорее, он отпустил вас, потому что ты ему понравилась. На твоем месте я бы опасался, что он может захотеть пополнить свой дворцовый цветник заморским цветочком,не согласился со мной дракон.
Я?эта мысль была такой абсурдной, что мне стало даже смешно, Да он мне в дедушки годится! Да и вообще, у него в женах настоящая красавица, а во дворце еще сто других цветочков, то есть жен, зачем ему еще одна? Да я даже спеть и сыграть на музыкальном инструменте не смогла!
Тысяча,невозмутимо поправил меня дракон. У императора тысяча жен. Ну, почти, точно уже никто не считает.
Ничего себе,неверяще прошептала я. Где они там помещаются? Или у них общежитие гаремного типа, по три гурии на комнату?Вот видишь, целая тысяча жен, тысяча первая точно не нужна, уверившись в своей правоте, я довольно улыбнулась. Он же выпустил меня из дворца?
Да, это странно,признался дракон, говоришь, ты не пела и не играла на музыкальных инструментах?
Нет,я помотала головой и, подойдя к воде, опустила туда руку. Холодная.Пианино у них не было, а пою я просто ужасно.
Тогда нужно было спеть,отозвался дракон, и я согласно вздохнула. Да уж, нужно было спеть песенку, чтобы отбить у императора желание поселить в своем саду певчую птичку с таким мерзким голосом.
Тут, однако, я вспомнила брошенное напоследок : «.. .два месяца», и похолодела. Что будет через два месяца? Через два месяца нас казнят? За два месяца мне нужно научиться петь, а потом самостоятельно явиться во дворец, чтобы записаться в гарем? Или как тут у них туда попадают.
Дракон, заметив перемены в моем лице, посерьезнел, и я, делано улыбнувшись, переменила тему, спросив про те самые фигурки животных на дворцовых крышах, которые вчера запомнила, и Хесо, развернувшись, повел меня к окраине парка, откуда были видны эти крыши, на ходу рассказывая и про фигурки, и про статуи животных у входа в домаоказалось, все это используется для защиты от зла. Я слушала его, чуть ли не открыв ротнастолько он оказался хорошим рассказчиком.
Мимо прошли две девушки, беззвучно хихикая и не спуская с Хесо восхищенных взглядов, и я только сейчас поняла, что мир вокруг нас скрыт радужной пленкой заклинания тишины
наверное, обсуждать императора в публичном месте было не самой хорошей затеей, и я выдохнула, поняв, что все это время нас точно никто не мог подслушать. Хесо, наверное, тоже вспомнил, что заклинание все еще действует, и взмахнул рукой, развеивая егои тут же на меня обрушились звуки чужой речи, пение птиц, шум ветра и протяжные крики: «Лапша! Покупайте лапшу!», доносящиеся из-за стены. Внезапно почувствовав, что я ужасно проголодалась, я умоляюще взглянула на дракона:
Хесо, давай найдем ворота на улицу и пообедаем? Уже, наверное, часа три?
Всего двенадцать,безжалостно сообщил дракон но, тем не менее, повернул к выходу,
пойдем!
Со стороны дворца парк был полностью огорожен, и выхода там не было, поэтому нам пришлось пересечь его наискосок, чтобы добраться до ближайших ворот. Все это время Хесо пытался развлечь меня рассказами, но почему-то все наши разговоры в конце-концов сползали к еде.
Империей правит император, а небомНефритовый Император, верховное божество нашего пантеона. Императорнаместник неба на земле, и его еще называют сыном неба. Символ императорапочему-то дракон, хотя он не имеет к нам никакого отношения,вещал дракон своим чистым прохладным голосом, пока мы целеустремленно двигались к воротам.
Наверное, каждый день во дворцовой кухне ему готовят как минимум пятьдесят блюд, мечтательно отозвалась я,что у вас в империи самое вкусное?
Острое мясо с перцем из провинции Сычуан, лапша с ребрышками в кисло-сладком соусе, тушеные корни лотоса, суп из акульих плавников,принялся перечислять дракон, неспешно шагая по дорожке, и я взмолилась:
Пойдем быстрее!
Улыбнувшись одним краем губ, дракон предложил:
Давай я лучше расскажу тебе о Нефритовом Императоре. Он правит всеми девятью небесами, всеми бессмертными и двенадцатью зверьмиповелителями гороскопа.
Наверное, у него в саду растут какие-нибудь волшебные яблоки, аромат которых заполняет все вокруг, отведав которых, можно сразу помолодеть на пятьдесят лет или стать бессметным..., вздохнула я.
Волшебные яблоки в саду царя драконов,не согласился Хесо,а в саду Нефритового Императора растут персики.
Царя драконов?пораженно переспросила я, вспомнив храм у реки,он существует?
Конечно,несколько уязвлено отозвался Хесо,у нас, драконов, свое государство в горах, и у нас есть правитель, что в этом странного?
Мы как раз вышли из парка и пошли по людной улице, и, случайно глянув вправо, я вдруг увидела знакомые двери и окно. Да это же та лапшичная, где мы с мастером Рэном обедали после погодного ритуала!
Хесо, пойдем туда!я с воодушевлением устремилась навстречу лапше.
Однако Хесо, аристократически сморщив нос, сообщил, что в такие заведения не ходит, и целеустремленно повел меня через проулки и улицы в «приличный ресторан». Вот сноб!думала я, сверля возмущенным взглядом спину дракона перед собой, пока мы шли по узкому проулку,нормальная лапшичная, что его не устроило?
Какими были требования Хесо к заведению, в котором его будут кормить, я поняла, когда он привел меня к неприметным деревянным воротам, над которыми висела вывеска «Павильон Хуаюань[1]», и мы зашли внутрь. И требования эти были воистину драконьи, потому что мы оказались в уменьшенной копии дворцате же изящные павильоны с изогнутыми крышами, теряющиеся в пене цветущих деревьев, бегущий ручеек с перекинутым через него ажурным мостиком, только без удушающего красного цвета повсюду, что показалось мне несомненным плюсом.
К нам тут же подплыла дивная красавица с рубиновыми губками и подведенными тонкой черной линией глазками, одетая в розово-лиловые шелка.
Господин Хесо, как долго вас не было, мы уже заскучали,нежно проворковала она и окинула мня быстрым взглядом,вы сегодня с дамой? Я буду ревновать,девушка мелодично засмеялась, вежливо прикрывая рот рукавом.
Я просто друг,ляпнула я, и едва держалась от того, чтобы не покраснеть. Не надо было это говорить, почему я должна оправдываться? Но вдруг у них с Хесо что-то есть, и из-за меня они поругаются?
Азуми, посади нас где-нибудь в тихом месте,попросил Хесо, никак не комментируя мое заявление о нашей с ним крепкой товарищеской дружбе. Впрочем, на красавицу он смотрел с явным одобрением, и я подумала, что, возможно, была не так уж неправа в своем предположении.
Пока девушка вела нас по выложенной деревянными досками дорожке к одной из беседок, я смогла как следует рассмотреть территорию сада. Кто бы ни спроектировал это место, вкус у него был отменныйза каждым поворотом нам открывались живописные видыто кривая сосна, то небольшой рукотворный водопад, то огромный ноздреватый каменьно вот ни одного человека, как прислужника, так и гостя, мы не увидели. Издалека доносилась ненавязчивая музыка, из чего я заключила, что другие гости, кроме нас, тут все-таки были, просто беседки были расположены таким образом, чтобы посетителям не было друг-друга видно и слышно.