Каждый раз, просыпаясь, я видела Джека. Он то сидел за своим рабочим столом, весь в делах и заботах, то лежал рядом с книгойруку протяни, и коснёшься.
Каждый раз, увидев его, я успокаивалась. Души мы там или нет, но его присутствие действовало на меня, как лучшее лекарство. Было в нём что-то такое яркое, весёлое и уверенное, что прогоняет тревоги
Почти всегда.
С самого начала я не поняла даже, что меня разбудило. Просто подскочила, растерянно оглядываясь по сторонам. Там, куда в моих снах не раз входил острый клинок, ощущалась призрачная, фантомная боль.
В библиотеке было темно. Из источников света остался только полупогасший камин, который бросал на книжные стеллажи алые отсветы.
Я поёжилась.
Джека в комнате не было. Я ощущала это всей кожей, всем своим существом. И от этого где-то внутри зарождалась паника.
Спятила ты, Марьяна,пробормотала я, преимущественно для того, чтобы услышать свой голос.Совсем с ума сошла. Если тытрусиха, то ему теперь что, в туалет не сходить? И одному не побыть? Ведёшь себя, как дура!
Это немного, но помогло. Злость, как это частенько бывает, вытеснила страх.
Ладно,пробормотала я.Почему бы нам
И запнулась, услышав голос Джека. Разобрать слов я не могла, но он говорил с кем-то. Может, Владыка снова заглянул? Приободрившись, я пошла на звук.
...мне следовало догадаться с самого начала,сказал Джек.Даже не знаю, почему я не понял.
Потому что ты всегда был самонадеянным дураком, Лантерн,ответил Джек?!Шут с головой тыквы, лжец в маске героя. Наглец, обманувший саму Смерть. И меня
В этом ваша ошибка, Ваше Кровавое Величество. Вы всегда ставили себя в один ряд со Смертью хотя никогда не имели на это права.
Не тебе оспаривать мои права, Джек-Тыквенный-Фонарь. Ятвоя Королева
Вы ею были.
Всегда останусь. Проклятая Корона спаяла нас двоих, не растащишь. Ятвоя судьба, Джек. Тебе от этого не уйти. Круг замкнулся.
Медленно, чувствуя, как дрожат колени, я заглянула в зал.
Пока я спала, снова наступил вечер. С этим ничего не поделаешь: осенью темнеет рано. Потому, возможно, самый тёмный праздник приходится именно на осень.
В этой комнате одна из стен была стеклянной. Наш Город сиял огнями за этой прозрачной преградой, завораживая и чаруя. И Джек застыл на самой границе света и тени, лицом к Городу.
А напротив него стояло его отражение. Такое же но совершенно другое.
Трещины змеились по его лицу, тени струились вокруг, а в глазах, жёлтых, как фонари, полыхал жаркий огонь безумия.
Джек из моего сна Странно, что я путала их раньше.
Они совершенно разные.
Действительно, это логично,заметил Джек.И очень на вас похоже. Мне следовало понять раньше: проклятиеэто вы.
Да. Я,трещины ползли по стеклу, отчего лицо отражения становилось всё более ужасающим.Я скоро стану твоей родственной душой, Джек. Разве не романтично?
Тыбезумная тварь,выплюнул он.Ты никогда не станешь моей родственной душой.
Тихий смех отражения был похож на скрежет острого крюка по стеклу.
Скоро стану. Я займу её место, пожру её душу и буду смотреть на мир её глазами. И ты это понимаешь. Ты знаешь, что ей не выстоять против меня. Она слаба. И молода. Маленькая подзаборная дворняжка, которая всё копошится в своей грязи. А я Яистинная Королева Проклятых!
Я сжала кулаки. А не перебор ли?
Между тем, отражение подняло руку и прикоснулось к щеке Джека. Кожа его в том месте тут же посерела, вздулась чёрными венами.
Я заберу у тебя всё, Джек,сказало оно ласково,заберу всех. У тебя не будет милой, ласковой родственной души. Буду только я
Джек пошатнулся.
Ну всё. Она меня достала.
Я, может, и дворовая шавка. Но ещёведьма. И пора этой обнаглевшей попаданке показать, где орки зимуют!.
А ну убрала грабли от чужого соулмейта!сказал кто-то.
Я, кажется.
Но я не признаюсь в этом, нет-нет!
Они вытаращились на меня одинаково изумлённо: и Джек, и отражение.
Я решительно пошла вперёд, спрятав руки за спиной. Хоть бы получилось...
Слушай, твоё величество, а ты там как? Не перегрелась? Ты же у нас тоже шавка, ещё и более беспородная, чем я. Попаданческая выскочка, которая надела Корону не по праву; иномирный мусор. С чего мне вообще тебя бояться?
Трещины побежали по стеклу в разы быстрее, порождая мерзкий, неприятный звук. Королева (будем считать, что всё же она) убрала руку от Джека и повернулась ко мне. Лантерн рухнул на колени. Очевидно, он не замечал, как много сил из него уже успели выпить.
Я старалась не смотреть на него. Я смотрела только на Королеву.
Ну же, дай подойти поближе. У меня для тебя, тварь, есть небольшой подарочек
Да как ты смееш-ш-шь!её шипение перешло чуть ли не в ультразвук.Думаешь, он сможет защитить тебя? Стала смелой, а, девочка?
Вообще-то не стала. Колени трясутся, и поджилки тоже.
Но ещё я вижу очевидное: проклятие стало очень сильным. Оно дотянулось до Джека, уж не знаю как. И, если не ослабить его сейчас, то в праздничную Ночь я проиграю.
Потому что Джек едва ли сможет к нам на празднике присоединиться.
Марьяна, брысь отсюда!рявкнул Джек. Он попытался встать, но ничего не получилось.
Я всё сжимала руку за спиной, шаря во Тьме. Ну же, пожалуйста
Я не боюсь тебя, Королева,враньё, конечно.
Ещё как боюсь.
Лжёшь,по лицу отражения зазмеилась усмешка.Ты помнишь, как я убивала тебя каждую ночь, раз за разом. Тебе понравилось, малышка? Мне вотопределённо да!
И вот тут я окончательно разозлилась.
Ярость была слепящей, обжигающей, поднимающейся изнутри приливной волной. Я почувствовала, как послушно ложится в ладонь отполированное сотнями рук древко.
Ну наконец-то!
Есть огонь, за которым следуют мёртвые,прошептала я.Есть пламя, которого боятся проклятые.
И что теперь, девчонка? Это пламя далеко, а яздесь! И сейчас ты узнаешь, что такое боль!
Она метнулась вперёд, и я, извернувшись, врезала ей посохом изо всех сил.
От визга у меня чуть не лопнули перепонки.
Что это?!
То самое пламя. Так пусть горит!
Глаза черепа, венчающего посох, запылали потусторонним огнём. Проклятие завизжало ещё громче, закрывая лицо от этого света, и шарахнулось назад. Стекло разлетелось во все стороны осколками.
Злой ветер хлестнул меня, попытался вытолкнуть; стёкла изранили лицо и руки.
Но проклятие исчезло.
Остались только я, Джек и
Ты издеваешься?спросил череп.Определённо издеваешься. Василиса переворачивается в гробу, глядя на таких потомков! Я тебе что, молот? Или дубина? Как ты вообще смеешь бить всякую нечисть мной?!
Ну да, разумеется, он недоволен.
Когда же было иначе.
Ноги мои подкосились: всё же, вызов посоха и мёртвого пламени сжирает много сил. Опустившись на колени, я позвала:
Джек? Ты в порядке?
Порядок,Джек пристально смотрел на посох.А ты полна сюрпризов, Марьяна.
Да что ему сделается,проворчал неугомонный череп.Лучше бы спросила, в порядке ли я! Чушка неблагодарная. Где ты только взялась на мою голову
Я устало вздохнула:
Ты сам меня выбрал, вообще-то. И я до сих пор не понимаю, почему.
Почему, почемупроворчал посох.Потому что на безрыбье и ты ведьмой кажешься! Видал я других претенденток. Ни чести, ни толку. Слёзы одни Вот и приходится терпеть всяких соплюшек неуважительных! Ещё и выбрала себе, боженька, курам на смех. Русским духом и близко не пахнет! Он откуда вообще будет, этот недобрый молодец?
Я ирландец,сказал Джек.Из Дублина.
Не знаю, где это. В моё время таких краёв не бывало!
Я вздохнула. Этот мне ещё череп-маразматик...
Не обращай на него внимания,попросила я.Он скоро исчезнет. Я не знаю, как его убирать.
Да ты вообще мною пользоваться не умеешь! Ещё немного, и орехи начнёшь колоть! У-у-у, деревенщина...
Джек задумчиво посмотрел на меня.
Марьяна, так тыхранительница наследия Премудрых?уточнил он.
Вроде того,вздохнула я.Но, если ты кому-то об этом растреплешь, это будет стоить мне жизни. Так что помалкивай, понял? Вроде как владеть этой штукой может только одна ведьма в поколении. И он перейдёт к другой, если убить предыдущую хранительницу Пока мои родственники думают, что ещё не пришло время посоху явить себя. Если они узнают, что он достался мне в общем, твоя бывшая мне сказкой покажется.
Джек нахмурился.
Ты же не думаешь, что они могут
Поверь, могут.
Насчёт реакции моих родственников можно вообще не сомневаться.
Кхе-кхе,встрял посох.Не хочу прерывать, но в каком смысле тот монстрего бывшая?.. Слышь, Марьяна, а тебе точно такой суженый нужен? Русского духа нет, так ещё и шашни со всякими монстрами крутит!
Суженых не выбирают,буркнула я.
Так ли это?хихикнул посох.Сама знаешь, какой огонь во мне горит, чей забор я украшал. Я могу сжечь нить! Нет нитинет проклятия. А если нет проклятия, то и твоё делосторона. Ты же не хотела суженого или соул-мейта, как в ваши времена принято называть. Придумают же слов Так что скажешь, Марьяна? Не пришло ли время-то?
Стало тихо-тихо. А потом Джек спросил:
Марьяна может освободиться от моего проклятия?
Да,хмыкнул посох.Но тогда тебе, молодец из Дублина, не поздоровиться.
Сделай это!сказал Джек.Я сам потом разберусь!
Посох рассмеялся каркающим, неприятным смехом.
Ишь, раскомандовался! И кто ты мне такой, чтобы тебя слушать? Испокон веков у меня есть только одна Хозяйка. Ей и решать.
Я вздохнула, упёрла посох в пол и заглянула в горящие огнём глаза.
И что, если ты сожжёшь нить, проклятие действительно оставит меня в покое?
Как пить дать,фыркнул посох.Будешь свободней всех свободных. И живее всех живых!
Соглашайся,сказал Джек.Это шанс. Я знал, конечно, что Королева вложила свою душу в моё проклятие. Но не ожидал, что в прямом смысле слова. Она опасна. Опаснее, чем ты можешь представить. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за меня, Марьяна.
Я вздохнула и покосилась на посох.
Она тебя боится, так? Королева. Так что, ты сможешь меня защитить
Я бы не обольщался,заметил посох.Что-то я могу, это да. Но и столкнуться тебя угораздило не с рядовой упырицей. Нежить, сотворённая одной из Проклятых Корон Бездныэт тебе не чай с плюшками. Это серьёзно. И страшно. Я попробую помочь, понятное дело. Но ты мной пользоваться не умеешь, девочка. Да и, даже умей, всё равно успеха тебе никто не гарантирует. Так что решай, решай Стоит ли суженый, непонятный и блудливый, твоей жизни.
Марьяна
А ты помолчи, молодец из Дублина! А то заставлю! Она вон пусть говорит.
А что будет с Джеком, если я уйду? Проклятие уснёт? Или
Или, или. Уснёт, как же! Так и будет ходить по земле, всё больше обретая форму и пытаясь выпить из проклятого силу. Не будет тебяне будет шанса снять его. Всё просто.
Я прикрыла глаза.
Простой выбор, верно? И что же делать мне Интересно, так всегда бывает? Поначалу отрицаешь что-то, кричишь громкие слова. А потом судьба приходит к тебе на порог, смотрит насмешливым взглядом и спрашивает: Ну как? Готов ответить?
И берёт она, как и положено ей, втридорога.
Не нужно ничего жечь,шепнула я.
Чего ты там бормочешь? Стар я стал, со слухом беда
Маразм у тебя, а не со слухом беда! Я сказала: не нужно ничего жечь! Я встану против Кровавой Королевы! Я не отдам ей свою родственную душу, не позволю дальше убивать. Я выпустила её; мне сделать всё, чтобы загнать обратно!
Скелет жутковато оскалился.
Ну слава всему сущему,прокашлял он.Значит, в кои-то веки выбрал себе Хозяйку с толком Но смотри, если решила, то отвечай за свои слова, какой бы ни была цена. Теперь нет способа прикрыться чужим решением, чужими ошибками и чужими проклятьями; всё, что естьтвоё. Сама выбрала.
Знаю,ответила я тихо.
Так не скули больше, не плачь и не прячься. Подними голову, как должно, сделай, что можешь, и встреть, что суждено. И тогда, возможно, в решающий момент мой огонь, мёртвое пламя Её Самой, будет на твоей стороне.
Посох растворился, брызнув в разные стороны ошмётками мрака. Только глаза его сияли ещё несколько секунд, глядя на меня из другого мира.
Понять бы, когда всё это стало моей жизнью
Ты можешь встать?спросила я у Джека тихо.
Пожалуй
Хорошо. У меня к тебе есть несколько вопросов. В том числео Кровавой Королеве
18
Останется шрам,заметила я, рассматривая уродливую отметку у Джека на щеке.
Мой соулмейт от этого перестанет меня любить? смешливо прищурился он в ответ.
Спросишь при случае, фыркнула я. Джек Ты расскажешь мне, что произошло между тобой и Королевой? Почему Корона связала вас? Мне не верится, что это была фигура речи.
Он вздохнул и откинулся на спинку кресла.
Видишь ли, так уж вышло, что меня в какой-то мере тоже создала эта Корона. Вернее, изменила. И в тот день, когда я отрубил Королеве голову, чтобы выиграть время
Отрубил голову, чтобы выиграть время?! ошалела я. Ты подразумеваешь, что она от этого не умерла?
Нет, конечно, фыркнул Джек. Её было не убить простым оружием. Максимум развеять на время. Только оружие Смерти, вроде меча Деррена, могло её убить Так вот, когда это произошло, корона покатилась к моим ногам. Нам надо было спешить, но я не удержался и прикоснулся к ней. До сих пор не знаю, зачем, хотя и догадываюсь. Одна из острых граней оцарапала меня. Неглубоко, несерьёзно, но я тогда почувствовал, что нас с Королевой действительно связало нечто незримое. Я надеялся, что связь растает с гибелью этой девчонки. Но, как видишь, всё оказалось несколько сложнее. У судьбы, знаешь ли, бывают не только алые нити.
Я покачала головой.
Верно. Не только алые Ты уверен, что проклятие развеется, если я переживу ту самую ночь?
Да. Но вопрос в том, что её ещё надо пережить. Марьяна я уверен, ещё не поздно сжечь нить.
Я насмешливо посмотрела на него:
Всё мечтаешь избавиться от тощей хамоватой девицы с сомнительными прелестями? Но тут ты глубоко ошибаешься, Джек: уже поздно. Мой посох, конечно, не Проклятая Корона, но всё равно вполне себе своенравный темномагический артефакт. Я не могу повернуть назад, уж поверь.
Джек вздохнул.
Главноенайди меня на карнавале. Дальше я смогу защитить тебя.
Дальше кто-то кого-то точно защитит Как ты думаешь, сегодня она вернётся ещё?
Сомневаюсь. К тому же, я послал весточку Деру; он пожертвует сегодня сном, полетает над Городом, а после переночует у нас в гостях. Королева боится встречи с ним, потому не сунется.
Хм. А не хочет Владыка пойти со мной на Карнавал? Или хотя бы одолжить свой меч?
Владыка не имеет права участвовать в Карнавале, сама знаешь. А насчёт меча Всё, что принадлежит ему, должно у него и оставаться. Ради всеобщего блага. Я видел, что Корона сделала с Кровавой Королевой. И поверь, в долгосрочной перспективе просто смертьлучше.
А как её звали?
Не помню.
Э
Корона забрала её имя в качестве платы, стёрла из памяти всех и каждого. ОнаКровавая Королева, никак иначе.
Это грустно.
Возможно. Но за всё и всегда надо платить.
Не слишком ли дорого заплатила Королева за отпуск Деррена?
Её жертвы, думаю, заплатили дороже. И потом Возможно, Корона меняет. Но не лишает выбора. Был момент, когда она могла стать кем-то большим, чем Кровавая Королева. Стать собой... Но она этот шанс упустила.
Ясно,я могла бы поспорить, наверное. Но смысла в этом, пожалуй, было чуть.Интересно, все хозяева Проклятых Корон ненавидят их?
Все, кто остался в своём уме, точно испытывают по этому поводу сложные чувства. Ненависть или нет, но едва ли они питают безусловную любовь к своей клетке. Девять Бездн и девять Корон... тюрьма для своих владык.
Ты видел их все?
Где там! Только Ледяную Корону. И Ледяную Бездну соответственно. Очень красивая земля, кстати; мир льда и снега, навечно застывший благодаря проклятым часам.
Тем самым, что вечно бьют двенадцать? Говорят, иногда в тот мир затягивает кого-то из студентов Тенебрис, чтобы снять проклятие.
Да,поморщился Джек,студенты пропадают перед Новым Годом. Ещё один привет от Королевы. Как-нибудь подробнее расскажу
Договорились. А покапочему бы нам с тобой не посмотреть ещё немного земных фильмов? Ты говорил, про ту девчонку-попаданку есть ещё истории
Есть,улыбнулся Джек.Думаю, тебе понравится!
*
Я сидела, наблюдая, как садится солнце Дня Всех Проклятых. Отсветы его плясали в стеклянных окнах высоток, окрашивая Город в яркие цвета.