- Прошу, принц Лефириус, от неожиданности он едва заметно вздрогнул и мысленно выругал себя за излишнюю мнительность.
В конце концов, у него никогда не было врагов или каких-то тайн, от которых можно было бы ждать беды. Да и не находилось каких-то весомых причин полагать, что покинувший площадь и тот, кто смотрел на принца в упор, как-то связаны и желают ему зла. Голубоглазый, например. вообще выглядел скучающим человеком, и от него опасности Лефир не ждал.
Принц быстро вернулся к реальности и принял из руки стражника зажжённый факел, вцепившись в палку обеими руками, чтобы не выдать дрожью своего волнения. Казавшийся прежде малодушным вариант сейчас по-прежнему оставался единственным, и принц, усмирив свою гордость, поддался желанию оградить себя от мук совести и торжественно начал:
- Мы должны быть благодарны отряду, который выполнил мой приказ, рискуя жизнью и подвергая себя опасности,он взглянул на стражников, которые сумели поймать ведьму.Я считаю, что честь поджечь костёр должна принадлежать одному из них - он заметил страх в глазах каждого, кого он мог бы назвать, и понял, что всё-таки не сможет так просто переложить всю тяжесть предстоящего действия на них, хоть они и просто боялись проклятий ведьмы в то время, как Лефир всерьёз раздумывал о правильности своих действий.Но волею короля это всё же сделаю я,он не обратил внимания на облегчённые вздохи стражников, так как боролся с желанием взглянуть на девушку.
Он в который раз обвёл взглядом собравшуюся толпу, всё-таки не решился взглянуть на ведьму и резким движением бросил факел на сухую солому, словно тот обжигал ему ладонь. Девушка пронзительно закричала, и принц невольно поднял на неё глаза. Она больше не только не смотрела на него с ненавистью, но ей вдруг показалось, что он сам стал заложником своего указа, своей гордости и высокомерия. По её щекам струились слёзы, но она едва уловимо улыбнулась принцу уголком губ, показывая, что не собирается проклинать его, и от этой мимолётной улыбки жгучая ненависть к самому себе растеклась по венам принца. Лефир передёрнул плечами и постарался отвернуться. Огонь по сухой соломе стремительно подбирался к босым ногам девушки, и она смотрела на языки пламени с нескрываемым ужасом, точно так же, как и сам принц. Ещё немного, и он бы точно не выдержал и сделал хоть что-нибудь в попытке прекратить всё это, но неожиданно раздался пронзительный свист, и все обернулись на него, настолько громко он прозвучал в воцарившейся тишине.
Белоснежный конь, не разбирая дороги, мчался к костру, прорезая в толпе путь и не заботясь о разбегающихся в разные стороны людях, которым, впрочем, пока везло, и ни один горожанин не попал под копыта этого стремительного животного. Молодой человек в капюшоне, до этого глядящий на принца, ловко запрыгнул на коня, когда тот мчался мимо него. всего лишь миг - и всадник оказался совсем близко к огню. Он подскочил к нему так резво, что все, засмотревшись на опасно несущегося коня, сперва не обратили на странного мужчину внимания. И только ведьма смотрела на него во все глаза. Он соскочил с лошади, присел на корточки около костра и прошептал что-то на непонятном языке, отчего пламя стало угасать, и практически через несколько секунд полностью исчезло. Возмутитель спокойствия выхвалил из ножен, что располагались у него за спиной, клинки и стремительными движениями перерезал верёвки на руках и ногах девушки. Она ошарашено смотрела на него, и Лефир, стоило ему отвести взгляд странного человека, понял по выражению лица девушки, что она видит своего спасителя впервые. Но этот взгляд ведьмы совершенно не смутил незнакомца. Молодой человек широко ободряюще улыбнулся ей, и скинул капюшон. Прямые светлые волосы выбились из-под плаща, и всем бросились в глаза заострённые уши незнакомца, а к тому времени на него уже смотрела большая часть собравшегося на площади народа, хотя крики напуганных конём людей разрывали тишину. Уши незваного гостя произвели впечатление: эльфов никто ни разу не видел на территории Северного Догорма, и потому его появление вызвало замешательство. А он не терял времени, и быстро запрыгнул обратно на коня, поражая всех своей проворностью. Эльф протянул ошарашенной девушке руку, и, когда та судорожно схватилась за неё, втянул её на лошадь, устраивая позади себя. Лефир не видел её лица, которое она спрятала на спине эльфа, но её обнажённые дрожащие руки, обхватывающие торс неожиданного спасителя, с развивающимися ошмётками верёвок на тонких запястьях он запомнил навсегда.
Эльф что-то прошептал, и пламя с новой силой взвилось ввысь, опаляя жаром всё ещё стоявшего рядом принца, который тут же отшатнулся в сторону. Светловолосый юноша дёрнул поводья, и помчался к главным воротам. Его лицо выражало самодовольствоон был доволен, что успел и произвёл неизгладимое впечатление на горожан. Однако сами горожане его ни капли не заботили, и он нёсся напролом, глядя куда-то вдаль и слегка улыбаясь. Эльфийский слух не мог не уловить, как бешено колотилось сердце ведьмы, которая совершенно не понимала, что происходит, и всё ещё не верила, что им удастся так просто уйти. Она прижималась к эльфу, плакала и дрожалаэто он чувствовал и догадывался, что унять льющиеся слёзы и дрожь девушка сможет лишь, когда они окажутся далеко от Оуила.
Замешательство длилось недолго, и первым опомнился король, неистово крича:
- Поднять мост! Стража! Не дать им уйти!
Лефир, глядящий вслед коню, уносящему эльфа и ведьму, не знал, чего бы ему больше хотелось: чтобы стражники выполнили приказ, или что бы девушке удалось скрыться, и он больше никогда её не встречал.
К тому моменту, как конь подоспел к воротам, мост был почти поднят. Стражники торопливо наматывали цепи на деревянные барабаны, стараясь поскорее закрыть проход беглецам. Но конь оказался невероятно сильным, и от удара его передних копыт о доски моста, ручки барабана были выбиты из рук стражников, и цепь начала стремительно раскручиваться. Мост опускался под собственным весом, а эльф и девушка, робко выглядывавшая из-за его широкой спины, застыли в ожидании. Стража неслась к ним со стороны площади, вокруг кричали люди, но на лице эльфа не дрогнул ни один мускул, когда они стояли, ожидая, пока мост опустится. Этой задержкой он воспользовался, чтобы успокаивающе погладить руки девушки, сомкнутые у него на животе.
- Они зря стараются,шепнул он ей.Не бойся, скоро они останутся далеко позади.
Она кивнула и снова уткнулась лбом в его спину, продолжая лить слёзы так, что плотная ткань его плаща, казалось, промокла насквозь. Эльф едва заметно улыбнулся, но больше решил ничего не говорить, чтобы успокоить девушку, решив, что лучшим доказательством того, что они спаслись будет то, что он увезёт её далеко за пределы Северного Догорма.
Стоило мосту принять более-менее горизонтальное положение, эльф помчал коня вперёд, чтобы не дать возможности опомнившимся стражникам снова начать наматывать цепи. Лучники, успевшие добежать до удобных для обстрела позиций и в основном занявшие места у бойниц, принялись пускать стрелы в беглецов, но ни одна из них не достигла цели. Эльф не имел при себе стрелкового оружия, но это ничуть не смущало его и не настораживало: он по-прежнему не смотрел ни на кого и не оглядывался, унося девушку прочь из этого города.
Ни до, ни после девушка не бывала в Оуиле, тем более, что в связи с вышеописанными событиями он и вовсе стал казаться ей противным, и каждый раз, когда она потом, исследуя леса и болота, выходила к опушке леса и видела очертания столицы, ей хотелось поскорее уйти обратно, чтобы не видеть их.
Казнь не состоялась, но в сознании принца почему-то отпечаталось полностью противоположное, ведь он всё же поджёг костёр у ног ведьмы.
3
За пределам Северного Догорма, настоящее время.
Она не была в этом замке, ставшем ей домом, около полутора недель, и теперь, пробираясь по такому знакомому и родному тёмному еловому лесу, в котором она всегда чувствовала себя защищённой, её почему-то охватывало чувство тревоги, которое она не могла ни объяснить, ни побороть. Это чувство рассеялось лишь тогда, когда из узких готических ворот угрюмого замка ей навстречу вышел высокий темноволосый человек, широко приветливо улыбаясь и разводя руки в разные стороны для приветственных объятий, в которые она незамедлительно кинулась.
- Здравствуй, Фогун!воскликнула она, обнимая его и прижимаясь к нему щекой.
- Здравствуй, Элейна!ответил он.Я ждал тебя только к вечеру, так что даже угостить тебя нечем,он прекрасно готовил и любил это делать, однако, последнее время был слишком занят принцем и действительно совершенно не успел подготовиться к возвращению девушки.
- Есть новости?спросила она, когда он выпустил её из объятий и повёл в замок.
- Ну - он замялся, не зная, как лучше сказать.Вообще-то есть одна Вернее, один. Сидит в южной башне пленник
Элейна вскинула на чародея удивлённый взгляд: он отлично знал, что её не интересуют его дела, и они жили вместе лишь на условиях выгодного сотрудничества, не вдаваясь в подробности жизней друг друга. Кого он брал в плен, чем жил и промышлял, её никогда не заботило, и потому Элейну удивило, что он решил с порога рассказать о каком-то пленнике.
- Это должно меня заинтересовать?спросила она, приподнимая брови и с недоумением глядя на собеседника.
- Полагаю, да, - ответил он и лукаво улыбнулся: - Тебе же будет интересно узнать, во что превратился некогда уверенный и хладнокровный человек, приговоривший тебя к смерти?
Её и без того удивлённый и недоумённый взгляд теперь выражал полнейшее непонимание, и девушка выглядела искренне поражённой таким вопросом.
- Ты похитил принца?она смотрела округлившимися глазами на своего друга, и он не мог понять смешения чувств в её взгляде. Ей одновременно было страшно за Фогуна, которого теперь могли ждать неприятности, и неожиданно приятно, что Лефира они уж точно ждут. Почему ей стало приятно от этой мысли, она не успела подумать, так как чародей решил напомнить ей о том, кто заперт в башне.
- Помни, он бы жестоко и безжалостно убил тебя ради поддержания своего авторитета. Ему это почти удалось. Что бы с ним не происходило, помни, его нельзя жалетьэто чувство было неведомо ему к тебе И ко мне Мы с ним однажды встречались, только вряд ли он это помнит, я был неузнаваем. Зато могу точно сказать тебе: он убил бы всех магов и чародеев, если бы не боялся видеть их смерть. Он попался нам в руки, и мы можем отомстить ему за всех, кто пострадал от его указов.
Фогун говорил тихо и убедительно. Он ещё несколько недель назад, до отъезда девушки к чему-то постоянно вспоминал принца, пробуждая в душе Элейны ненависть к нему. И старания его не прошли даром: сейчас она была полностью согласна с чародеем: неважно, жива она осталась или нетЛефириус мог спасти её, но решил иначе, мог дать время доказать, что она ни в чём дурном не замешана, но и этого он ей не позволил, а потому и Элейна, и Фогунвпрочем, как и сам принц, твёрдо считали, что он всё-таки убил её. К тому же, как знать, что ещё он успел совершить за эти годы? Девушка улыбнулась лёгкой зловещей улыбкой, не предвещающей ничего хорошего пленнику.
- Он хоть жив?спросила она: ей очень хотелось, чтобы он встретился с ней, и потому она с радостью увидела, как Фогун утвердительно кивнул.
Чародей по-дружески обнял девушку за плечи, улыбнулся, и сказал:
- Хочешь сходить к нему? Тебе понравится, в какое состояние я его привёл, но не советую посещать его сразу перед или после еды,она усмехнулась, и он тоже задорно рассмеялся. - Видишь ли, там довольно отвратно воняет...
- Он ведь сможет понять, кто перед ним?забеспокоилась Элейна, и чародей, похлопав её по плечу, поспешил уверить:
- Сможет,потом его лицо стало серьёзным, и он поделился с ней своими наблюдениями: - Он оказался сильнее, чем я мог подумать,и задумчиво добавил: - Прежде я никогда не ошибался в таких вопросах.
***
Сам Лефир никогда не считал себя трусливым, и во время своего пребывания в башне чародея был вынужден признать, что раньше у него просто не было возможности проверить себя. Сейчас же страх закрадывался в его душу, постепенно заполняя все клеточки организма и все самые дальние уголки сознания. Это ужасно действовало на принца: он ожидал от себя большей выдержки, но голос разума уже не мог помочь ему совладать с собой. Он говорил себе, что это всё происки чародея, что нельзя позволять страху овладевать им, но все усилия были тщетными. Его начинало пугать само пребывание в тёмном помещении, и тьма казалась зловещей, сгущающейся, окутывающей пленника и не позволяющей даже полноценно дышать. Он лежал подальше от холодных стен, практически посередине помещения, поскольку ему казалось, что здесь, в центре, не так холодно и не так темно, даже дышать было как-то проще.
Внизу послышались шаги, где-то у самой двери, за которой располагалась лестница, ведущая к нему в башню. Это не были шаги чародея, которые теперь были до боли знакомы принцуэто были лёгкие и неспешные шаги, словно их производил человек, имеющий возможность подняться к нему неслышно, но специально заранее возвещавший о своём приходе. Лефир настороженно вглядывался в темноту, наблюдая, как где-то внизу светят свечи в канделябре, принесённом неизвестным гостем, и отсветы от них причудливо пляшут на стенах и потолке, пытаясь колебаться в такт шагам. На какое-то время свет свечей ослепил принца, и он болезненно зажмурился от рези в глазах.
- Ты не узнал меня?голос раздался рядом, прямо над ним, и пленник вздрогнул от этого голоса, инстинктивно подался назад, но силы его были на исходе, и он не стал тратить их на лишние движения.
Щурясь на свет, он посмотрел на стоявшую над ним девушку. Он не узнал бы её: было полутемно, её глаза казались чёрными, лицо осунулось, а улыбка была насмешливо-презрительной. Но её голос он бы не перепутал ни с одним другим на свете. Лефир не ответил ей. Столько лет он корил себя, он даже думал найти её и поговорить, надеясь, что тогда кошмары отпустят его. И теперь он понял, как глуп и наивен был: в глазах гостьи было чётко написано, что ей не нужны его извинения, раскаянья и угрызения совестией нужна месть.
- Тебя тоже трудно узнать,продолжила она, поняв, что ответа не последует, при этом окидывая принца оценивающим взглядом, и довольно улыбаясь: она запомнила его красивым и нарядным, теперь же перед ней лежал потрёпанный мужчина в рваной грязной рубахе и не менее грязных, но на вид не рваных штанах.В Оуиле ты казался- она не успела сформулировать, так как Лефир перебил её:
- Чего ты хочешь?спросил он, и это далось ему с трудом, что не укрылось от девушки.
Она развернулась, решив, что разговаривать с ним не имеет смысла: он был слаб, и она даже не могла быть уверена, что он находится в здравом уме. Поэтому Элейна лишь презрительно усмехнулась и философски ответила, отходя от него и начиная спускаться по лестнице:
- Я хочу того же, чего и все счастья!
Если бы он и пожелал уточнить вопрос, то не смог бы этого сделать: горло пересохло, и он не мог вымолвить ни слова. Лефир закрыл глаза и с каким-то диким неуместным наслаждением провалился в пустоту, в которой не было ни боли, ни его врагов. Это состояние давно стало его любимымв нём не являлись сны и пугающие образы, это вообще было похоже на стазиссловно на время принц переставал существовать, проваливаясь и теряясь во времени и пространстве. Так ему казалось, и он очень любил именно такие моменты, предпочитая их сну со сновидениями.
***
Элейна стала приходить к пленнику каждый раз, когда чародей удалялся ни с чем. Девушка сама не понимала, зачем она делает это, ведь раньше она никогда не испытывала потребности в отмщении и не получала удовольствия от страданий кого бы то ни было, пусть даже и собственного недруга. Но непонимание себя не мешало ей приходить в башню, где она любовалась работой своего друга и жалким видом своего врага. Обычно она не произносила ни слова, а просто поднималась по лестнице, барабаня пальцами по стене бодрый мотив, так что о её приближении принц мог узнать заранее. Потом она некоторое время смотрела на него, усмехалась, и так же молча выстукивая пальцами по стене, удалялась. Он тоже не заговаривал с ней, понимая, что нет смысла на что-то рассчитывать. К тому же иногда он и не видел её, проваливаясь на время в небытие.
На этот раз Фогун был не особенно зол, даже как-то ленив и совершенно не настойчив в своих попытках выудить необходимую информацию. Казалось, он больше не верил в успех своих допросов или просто решил подольше задержать принца, чтобы порадовать Элейну. Чародей не менял своей тактики: не применял никаких средств насилия, кроме собственных кулаков, а на этот раз даже не вышел из себя, снова уходя ни с чем, и оставил принца в сознании, зная, что вскоре девушка решит зайти к нему.