По слухам, им прямо пригрозили: «Или катитесь к Нокте со своим отродьем, или вместе с домом спалим!»
Напоследок он пробрался к Ирен. Над бровью запеклась кровь: кто-то из деревенской ребятни бросил вслед камнем, чудом не попав по глазу.
В память навсегда врезались и стиснутые в бессильной злобе кулаки, и последнее обещание: «Ты еще поплатишься, Ирен, еще поплатишься за все!»
Из воспоминаний выдернул голос незнакомого мужчины, поднявшегося в башню.
Эдгар, я Вас повсюду ищу! недовольно воскликнул он. Господин собирает совет. Насчет темнодуш.
Эдгар с сомнением посмотрел на Ирен.
Дорогу обратно найдешь? Наш Генрих очень не любит, когда опаздывают, он усмехнулся.
Она уверенно кивнула. А в голове мелькнуло, что это шанс.
Глава 6
Ирен порадовалась, что Эдгар бросил между слов, где находится зал для совещаний. Когда он ушел, она выждала немного, чтобы острый вампирский слух не уловил шагов, а затем пошла следом.
Вскоре впереди показались тяжелые двустворчатые двери. Одну из них прикрыли неплотно. Ирен прильнула к щели, а сердце затаилось в груди, забыв про пару ударов.
«Вдруг обманул, и это все его рук дело», мелькнула мысль, и перед глазами пронеслись мертвые тела в деревне.
Генри сидел во главе длинного стола. Даже без короны он сейчас напоминал правителя с портретов в галерее: такой же статный, уверенный и холодный. По левую руку от него находился Эдгар, по правуюпожилой мужчина с орлиным профилем и проседью в волосах.
Родерик. Ирен сразу узнала «цепного пса», как говорили повстанцы. Когда они попытались перехватить одного из своих на пути к эшафоту, этот маг выступил со своим отрядом. Тогда показалось, что из всех заклятий Родерик знает только смертельные.
Сейчас он указывал что-то на карте, лежащей на столе. Все остальныенаверно, десяток людейсосредоточенно наблюдали.
Деревня совсем близко со столицей, сказал Родерик. Кто бы все ни подстроил, это предупреждение. Нам.
Повисло недолгое молчание. А потом в разговор вступил мужчина с массивным золотым кулоном-солнцем на грудизнаком бога Солиса. Наверняка жрец.
Или попытка посеять смуту среди людей. Они и так шепчутся, что король начал привечать богопротивную нечисть, он недовольно покосился на Эдгара. Когда слухи разойдутся, весь Нирфор соберется у главного солнцедома! И поднимется такой шум, что не дай Солис
Генри мрачно оборвал:
Значит, повесим несколько особо шумных прямо перед солнцедомом.
Все мигом притихли, настороженно на него глядя, словно в надежде, что он шутит. Устроить казнь возле храма Солиса? Раньше такого никто не предложил бы. Даже в самые варварские времена и кровопролитные войны.
Жрец собрался было что-то сказать, но лишь хватанул воздуха и закрыл рот.
Встав, Генри строго посмотрел на собрание. Он оперся ладонями на стол, немного нависая над ним. Даже Ирен поежилась от жесткого чеканного тона:
Нирформоя столица, Рениямое королевство. И бояться горстки оборванцев я не собираюсь, понятно?
Никто не решился посмотреть в глаза Генри. Несколько человек нескладно закивали. Кто-то пробормотал извинения.
Генри на миг прикрыл глаза, выпрямляясь, и выражение лица стало немного спокойнее.
А может, это как раз они и устроили? предположил Родерик. Повстанцы? У них не хватает сил, чтобы открыто напасть. Вот и призвали темнодуш. Конечно, по магии оникучка слабаков, но несколько сильных магов там есть. Что прошлый предводитель, что нынешняя
Он кашлянул, проглотив ругательство, но темные глаза, полные ненависти и презрения, показали все отношение к Ирен.
Нет, Генри уверенно качнул головой. Она уже у нас и точно ни при чем.
Вы так уверены, что этой дряни можно верить? уточнил Родерик.
Он чуть прищурился, а тонкие губы скептически скривились.
Лицо Генри мгновенно ожесточилось. Он резко вскинул руку, и темная энергия бросилась вперед мощным ударом. С грохотом опрокинулся стул, и магия окутала упавшего Родерика полупрозрачным черным облаком. Он забился, как в припадке. Донесся измученный хрипящий стон, но Генри лишь решительно стиснул пальцы в воздухе, усиливая боль.
Ирен затаила дыхание, приложив руку к груди. Сердце бешено зашлось. Захотелось ринуться туда и остановить. Наверно, спас только ужас, сковавший тело.
Когда показалось, что стон переходит в предсмертный, Генри резко опустил руку. Магия рассеялась, и Родерик замер на полу. В повисшей тишине тяжелое рваное дыхание прозвучало особенно выразительно.
Все застыли на местах, не смея привлечь внимание. Только Эдгар чуть покачал головой, прикрывая глаза.
Генри подошел к Родерику. В акустике просторного зала каждый шаг прозвучал отчетливо и гулко. Ирен захотелось отвернуться, не смотреть, но она не смогла даже отвести взгляд.
Наклонившись, Генри резко схватил за горло. Он не стал повышать голос, но среди притихшего собрания грозный тон показался оглушительным:
Я когда-нибудь давал повод сомневаться в своих словах?
Нет еле прохрипел Родерик.
Кивнув, Генри отпустив. Он спокойно занял место во главе стола, окинув взглядом собравшихся. А они постарались сделать вид, что и не замечают слабо приподымающегося Родерика. Его глаза, обычно смотревшие жестко и решительно, сейчас помутнели. А под носом показалась кровь, выглядящая почти черной на бледной коже.
Пока Родерик дрожащими руками доставал платок, Генри хладнокровно произнес:
Тогда продолжим собрание.
Слушать дальше Ирен не стала. Она тихо-тихо отступила назад, а потом бросилась прочь.
Глава 7
Пока Ирен бежала по коридорам замка, юбка дорогого платья пару раз чуть не заставила споткнуться. Пришлось подобрать подол, ускоряя шаг. От волнения дыхание быстро сбилось.
«Мало времени», пронеслось в голове.
На эмоциях мысли спутались. И все-таки Ирен смогла найти спуск в подземелье, хоть и не сразу.
Когда грубые ступени остались позади, вдалеке послышались грубоватые голоса: охранники. Остановившись в полутемном коридоре, она прислонилась лбом к холодной стене, чтобы отдышаться и привести мысли в порядок.
«Айрон. Я должна его вытащить», лихорадочно подумала Ирен.
Она распрямилась, и пальцы сжались в кулаки. Глаза чуть прищурились. Минутаи в воздухе появился смутный силуэт. Сотканный из светлой магии, он сначала замерцал белыми искорками, а потом превратился в обычную тень. Взмахом руки Ирен направила ее в сторону охраны. Вскоре оттуда донеслись голоса.
Эй, смотри! Ты видел?
Что это?
Там кто-то есть А ну стоять!
Ирен слабо улыбнулась. Стараясь не шуметь, она поспешила по коридорам. Взгляд заметался по камерам. Пустая, снова пустая, темница со сломанной дверью, болтающейся на навесах Перед следующей Ирен резко остановилась. Сердце ухнуло вниз при виде Айрона.
Он сжался на полу в комок, не шевелясь. В слабом свете факела кожа показалась серовато-бледной.
Айрон прошептала Ирен.
Подбежав к решетке, она сжала пальцами холодные толстые прутья. Он слабо приоткрыл глаза.
«Живой!»только и успела подумать Ирен.
На глаза навернулись слезы радости, но в этот момент за спиной раздался грубый голос охранника:
Ну, что? Попалась?
Думает, совсем без мозгов, фыркнул второй.
Обернувшись, Ирен затравленно прижалась спиной к железной решетке. На пальцах засветилась магия, но охранник тут же выхватил меч. Холодное острие уперлось прямо под подбородком.
Только попробуй, рыкнул мужчина.
А за спиной послышался шум. Нажим клинка чуть ослаб, и Ирен оглянулась.
Не трогайте ее Айрон с трудом поднялся на ноги.
Пошатываясь, он кинулся к решетке. А Ирен заломили руки, потащив прочь. На лестнице она споткнулась, но получила грубый тычок в спину.
Нечего придуриваться! Нас не проведешь! рыкнул охранник.
Ирен прикрыла глаза. В горле застрял комок, и она тяжело сглотнула, пытаясь сдержать слезы провала.
Ее втолкнули прямиком в кабинет к Генри. Точнее, швырнули на пол так, что она упала на колени. Едва увидев знакомый силуэт у окна, Ирен низко опустила голову. Растрепавшиеся волосы закрыли лицо.
Господин, мы поймали эту в подземелье, отчитался охранник. Пыталась вытащить пленника. Ну, того повстанца паршивого.
И почему я не удивлен? в тоне Генри послышалась колючая насмешка.
Он неторопливо подошел ближе. Ирен сжалась в надежде скрыть мелкую дрожь, которая пробежала по телу. От тяжелого взгляда Генри даже пальцы похолодели.
Он протянул руку. Ирен зажмурилась в ожидании удара или магической атаки. Генри же просто заправил за ухо прядь ее волос. Обманчиво нежное прикосновение, от которого по телу пробежало предательское наивное тепло. А через миг он ухватил за подбородок, заставляя вскинуть взгляд.
Ирен едва не отшатнулась от ярости в голубых глазах Генри.
Ты так и не сделала выводы? Все еще держишь меня за идиота с никчемной стражей? Запомни раз и навсегда, чуть наклонившись, он понизил голос, тебе придется мне подчиниться.
Этот тон, одновременно грозный и бархатистый, отозвался мурашками по телу. Генри убрал руку, отступая назад. На пару секунд повисло молчание. Остался лишь поединок взглядов. Властность и легкое торжествов глазах у Генри, упрямство и ненавистьу Ирен.
Он протянул ладонь, предлагая помочь встать. На губах появилась легкая лукавая усмешка. Во взгляде загорелось только желание подчинить, ни капли тепла.
Никогда, Ирен мотнула головой.
Генри зло нахмурился. Схватив за локоть, он силой поднял на ноги. Ирен попыталась податься в сторону, но его пальцы цепко впились в руку.
Охранники замерли по разные стороны от двери, как бездушные истуканы. Пустые взгляды дали понять, что здесь к такому давно привыкли.
Генри притянул Ирен ближе. Обжигая жарким дыханием, он зло прошипел на ухо:
Тогда, похоже, пора преподать тебе урок.
Глава 8
Ирен все поняла, как только Генри втолкнул ее в камеру к Айрону. Он ринулся навстречу, но тут же получил в живот от охранника. Удар оказался таким сильным, что даже крепкий парень согнулся.
Нет! Ирен рванулась вперед.
Генри удержал ее за талию без усилий, как хрупкую куклу. Он одним жестом заставил свисающие цепи обмотать Айрону руки. Трепещущее пламя факела высветило синяки на его лице.
Я не приказывал, равнодушно заметил Генри, глянув на охранника.
Простите, мы мы не думали, что Вы будете против, сбивчиво начал оправдываться тот.
Крупный мужчина при оружии показался зашуганным мальчишкой. Коротко усмехнувшись, Генри сухо оборвал:
Неважно. Приступай.
Он кивнул на кнут, змеиными кольцами свернутый на поясе охранника. Тот привычно сжал пальцами черную рукоятку.
Ирен забилась в хватке Генри, но он лишь сильнее сжал в этих жестоких объятьях. Она ухватила его взгляд. Ни капли жалости.
Нет нет, Генри, прошу! сбивчиво взмолилась Ирен. Пожалуйста, все, что угодно, только не
Резкий свист. Звук удара. Сдавленный стон через стиснутые зубы. Звон цепей, удержавших на ногах.
Одежда на спине Айрона разошлась, будто вспоротая ножом. На рассеченной коже выступила кровь. Ирен замутило, а перед глазами поплыло от слез.
Не нужно, выдавил Айрон, не унижайся перед
Новый удар. Она дернулась, будто кнут прошелся по ее телу, и с губ сорвался вскрик.
Тише, прошептал Генри на ухо. Смотри и запоминай, что бывает с теми, кто пытается мне мешать.
Охранник снова замахнулся.
Айрон! по щекам Ирен хлынули слезы. Генри, останови это! Хватит!
Удари рычащий крик, который Айрон не смог сдержать. Она зажмурилась, отворачивая голову. Держа одной рукой, другой Генри провел по волосам. От его прикосновения по телу пробежала мелкая дрожь. Он продолжил говорить негромко, касаясь кожи горячим дыханием, как любовник.
Ты сама его приговорила, Ирен, из его уст ее имя прозвучало по-особенному, рокочуще и вкрадчиво. Приговорила каждого из своих, кого убили в схватках, замучили в пыточных и казнили перед толпой. Неужели вы не понимаете, что бороться со мнойверная смерть? Если не остановитесь, я просто уничтожу твою жалкую шайку. Одного за другим.
От нового посвиста кнута Ирен сжалась всем телом. Продолжила бить дрожь. Мольбы сменились всхлипами и рваным дыханием, только в последний раз вырвалось тихое:
Пожалуйста
Генри коротко выдохнул.
Достаточно! приказал он. И проследите, чтобы до утра не сдох.
Ирен, еще не веря, глянула на охранника, послушно сворачивающего кнут. Айрон опустил голову, тяжело дыша. Лицо болезненно заблестело в свете огня.
Стоило Генри хоть чуть-чуть ослабить хватку, Ирен сквозь слезы прошептала:
Дай мне помочь ему.
Шрамы украшают мужчину, обойдется, он с усмешкой увлек ее к выходу, придерживая за талию.
Короткий взгляд через плечо. Охранники начали освобождать Айрона от цепей. Как бы его ни измучили, а он все равно дернулся к Ирен. В глазах застыли боль и страх. За нее.
Магия буквально попросилась наружу, но Ирен прикрыла глаза, одергивая себя: «Так я его не спасу».
Она позволила увести себя дальше по коридору. Голоса стражи остались позади. Треск факелов, собственные всхлипыи больше ничего.
Остановившись, Генри взял Ирен за плечи. Она сжалась, закрывая глаза.
Ты должна понять, что делаешь только хуже, негромко и с горечью заговорил он. Если сбежишь, то однажды мы встретимся снова. В схватке. И тогда мне уже придется тебя убить. Просто не будет другого выхода, понимаешь? Понимаешь, Нокта побери, или нет?!
Генри встряхнул за плечи. Ирен подняла взгляд, блестящий от слез.
Она не хотела даже слушать. Тело мелко дрожало, а холод подземелья обдавал мокрое лицо. Ирен ничего не могла ответить: горло перехватывало от эмоций.
Генри осторожно отвел волосы с ее лица. Факел остался вдали, и голубые глаза стали выглядеть темнее, чем обычно. В них появилась странная обреченность. Генри мягко приложил ладонь к лицу Ирен, большим пальцем вытирая слезы.
Всего на миг она прикрыла глаза. Даже дрожь успокоилась.
А потом Генри скользнул кончиками пальцев ниже, проводя по бешено бьющейся жилке на шее. По телу прошел легкий разряд, теплый и приятный, заставляющий ненавидеть собственную реакцию. Встрепенувшись, Ирен попыталась оттолкнуть.
Не делай вид, что тебе не все равно! голос сорвался. Ненавижу
Последнее слово Ирен прорычала, глядя в глаза Генри. Он крепко перехватил ее запястья. Взгляд стал уверенным и холодным.
Уговор насчет ночи в силе, твердо сказал Генри. Или утром с мальчишкой продолжит уже палач на главной площади. Точнее, закончит.
Глава 9
Ирен не засомневалась ни на секунду. Она отдала бы жизнь за любого из своих. Значит, стерпит. Вынесет. После сегодняшнего исчезли всякие иллюзии насчет этого чудовища и трепет перед тем, как пройдет ночь.
Ирен постаралась выбросить эти мысли, занося руку перед дверью. С губ сорвался тихий вздох, и костяшки пальцев осторожно стукнули по темному дереву.
Никакого ответа.
Ирен с сомнением посмотрела в конец коридора, думая, не уйти ли. А потом ладонь легла на ручку, выполненную в виде змеи, изогнувшейся перед броском. Дверь легко поддалась.
Свечи горели лишь в одном подсвечнике, стоящем на невысоком столике. Блики от огня отражались на бокалах и бутылке дорогого вина. Слегка пахло фруктами, какими-то незнакомыми, явно завезенными из южных краев.
Опустив руку на подлокотник, Генри вальяжно сидел в кресле нога на ногу. Черные брюки и белая рубашка со свободными рукавами, собранными на запястьях, сидели идеально, подчеркивая красиво сложенное тело. Отблески свечей играли в глазах, подчеркивая предвкушение.
Генри взмахнул рукой, и дверь за спиной Ирен захлопнулась. Она слегка вздрогнула, но потом с напускной уверенностью распрямила плечи. Огоньки свечей затрепетали от движения воздуха.
Генри поднялся с кресла одним плавным движением. От мягкой неторопливой поступи у Ирен сбилось дыхание, как от шагов хищника. Показалось, что ни дорогая сорочка, ни запахнутый поверх парчовый халат не защищают от пронизывающего взгляда.
Значит, все-таки пришла? Генри провел кончиками пальцев по краю ткани, вскользь коснувшись ключицы. Мне было интересно, как далеко может зайти твое благородство.