Это затянулось надолго. Солнце подобралось к зениту, а в лесу нашли только тело одного из бунтарей. Видно, он попробовал сбежать, но раны от клыков оказались слишком серьезными. Тяжело вздохнув, Генри развернул коня.
Возвращаемся. Родерик, поедешь в Нирфор. Разведаешь, не подбирались ли эти твари к городу. Только аккуратно, лишнюю панику не сеять.
По возвращении в замок выяснилось, что неприятности не закончились. Стоило Генри войти внутрь, как подбежал Эдгар. На нервах он одернул кружевные манжеты рубашки. В акустике пустого холла полушепот прозвучал особенно взволнованно:
Что так долго? Все уже думали, вас там сожрали.
Если решил поиграть в няньку, мне не до этого, Генри устало провел рукой по волосам.
У нас гости, Генрих, еще сильнее понизил голос Эдгар. Урхо Четвертый собственной персоной. Нокта его знает, что ему нужно, но ждет он тебя.
Они вдвоем пошли к лестнице, понимая, что короля Талвии лучше не заставлять ждать. С его-то армией бородатых хмурых дикарей, явно выросших в одной берлоге с северными медведями.
Но он же не предупреждал, что заявится, негромко удивился Генри.
Он снял с плаща несколько хвойных колючек, прицепившихся к черной ткани. Хорошо, хоть костюм остался в нормальном виде.
А вот так вот, Эдгар развел руками. Приехал час назад. Хорошо, хоть трупы во дворе уже убрали.
Талвийский король ждал в роскошной гостиной, сидя в кресле у камина. В нем, несмотря на теплый день, горел огонь. Северный правитель слишком привык к живому теплу пламени, и сейчас взгляд из-под кустистых бровей был прикован к пляске оранжевых языков.
Когда Генри и Эдгар вошли, Урхо поднялся с кресла. Он одернул дорожную одежду, плотно сидящую на крупном теле. Темно-серая, она почти слилась по цвету с седеющей окладистой бородой, в которой виднелось несколько тонких косичек.
Рад приветствовать Вас в Рении, приветствуя, Генри чуть склонил голову.
Глава 15
Ох, Генрих, кажется, я не видел Вас уже сотню зим! Урхо по-свойски стиснул его ладонь в медвежьем рукопожатии. Вы даже не писали с того случая, когда на бедняжку Линду напали те головорезы.
Кажется, я дал понять, что ни при чем, ледяным тоном произнес Генри.
Он посмотрел спокойно, даже немного оскорбленно, хотя тогда лично договорился с лучшими наемными убийцами. Получив кругленькую сумму, они тотчас отправились в Талвию, чтобы разобраться со скрывающейся там принцессой Линдойединственной законной наследницей престола. Увы, девчонка оказалась удачливой: уже второе покушениеи ни царапины.
Да ясное дело. Хотя я тогда чуть не послал войска к ренийской границе, так разозлился! Ишь, как обнаглели, напасть на гостью в моем же замке! гулко хохотнул Урхо, а потом с улыбкой хлопнул Генри по плечу. Ну, да ладно, Нокта с этим! Лучше пробуйте вино. Уверен, Вашему другу-вампиру придется по вкусу.
В холодах Талвии виноградники плодоносили скупо. Веря, что землю нужно задобрить, весной там приносили в жертву преступников, чтобы кровь напитала лозы силой.
Эдгар разлил по бокалам почти черное вино, и все расположились у камина. Задумчиво посмотрев в огонь, Генри спросил:
Как сейчас поживает Линда? Кажется, ей уже должно было исполниться восемнадцать?
Да, хотя уже боялись, что не доживет, совсем плохая была. Наша погода не для таких хрупких цветочков, Урхо невесело усмехнулся в усы. Пришлось отослать ее к лечебным источникам. А жаль. Она и моя Хельми так сдружились.
Генри кивнул с легким деланным сожалением. Он отпил немного вина, а потом задумчиво поиграл бокалом в руке.
После небольшой паузы Урхо продолжил:
Дети растут так быстро. Хельми совсем невеста стала, все рвется из дома куда-то. Спит и видит, как бы снова побывать в вашем Нирфоре. Из вас, кстати, получилась бы отличная пара.
Он тепло улыбнулся. Генри так и замер с бокалом в руках, а потом попробовал отшутиться:
Вам просто хочется укрепить отношения королевств.
А почему бы и нет? Если Талвия и Рения будут заодно, никто и близко не сунется к нашим границам, пожал плечами Урхо. Или Вы имеете что-то против моей дочери?
Он поставил пустой бокал на деревянный подлокотник. Лицо стало серьезным и напряженным. Темно-серые глаза потемнели, как небо перед бураном, а пальцы стиснулись в кулаки.
На пару секунд в комнате повисло молчание. Эдгар застыл у камина, словно бледная статуя. А в голове у Генри быстро-быстро замельтешили мысли. Хельми неспроста засиделась в девках. Когда она родилась, Солис явно закрыл на нее глаза, и северная принцесса не получила ни красоты, ни ума.
Наконец, придумав выход, Генри сдержанно улыбнулся:
Дело не в этом. Я уверен, что Хельмидостойная партия для любого правителя. Просто мое сердце уже занято. Я обручен.
Эдгар, только что отпивший из бокала, подавился и сдавленно закашлялся.
И давно? подозрительно прищурился Урхо. Ничего об этом не слышал.
Мы не хотели лишних сплетен, Генри невозмутимо пригубил вино. Моя невеста очень скромная. Ее смущают светские пересуды.
Внешне спокойный, он внимательно наблюдал за реакцией.
И кто же она? уже с любопытством спросил Урхо, подаваясь вперед. Я ее знаю?
Не думаю, качнул головой Генри, но ее красота, стойкий нрав и доброе сердце для меня куда важнее громких титулов. Я уже давно дал слово, что стану мужем только ей. Очень давно.
Он расслабленно откинулся на спинку кресла. Во взгляде появилось тепло, а на губахлегкая улыбка.
Глянув на Генри, Урхо кивнул: поверил окончательно. Вскоре, сославшись на дела, он удалился. Дверь закрылась. Через пару минут снаружи послышался бойкий стук копыт, быстро затихший вдали.
Напоследок глянув в окно, Эдгар широким шагом подошел к Генри. Тот устало вздохнул, прикрывая глаза. В руке так и остался недопитый бокал.
Генрих, ты с ума сошел?! зашипел Эдгар. У тебя же нет никакой невесты.
По губам Генри скользнула усмешка. Не открывая глаза, он уверенно отрезал:
Значит, будет.
Глава 16
Прислушавшись к голосам за дверью, Ирен поняла, что сбежать не получится. Генри приставил охранников. Вздохнув, она принялась ждать. Хоть чего-нибудь.
Через время в дверь постучала Дженни. Она принесла поднос с теплыми булочками и ароматным чаем, а потом и смоталась за горячей водой для ванны.
Поможешь мне с корсетом? попросила Ирен.
Она выбрала темно-серое платье, украшенное серебристым узором по подолу и плечам. Самый сдержанный и мрачный наряд среди всех. Ирен прикрыла глаза, вспоминая убитых друзей.
Конечно, госп Дженни осеклась. Конечно-конечно.
Она встала позади, и пальцы ловко задергали шнуровку на спине. Понизив голос, Ирен напряженно сказала:
Мне нужна твоя помощь.
Дженни как раз закончила с корсетом. Отойдя на шаг, она скрестила руки на груди.
Помогать сбегать не буду, лицо стало, как у насупленного ребенка. Из-за Вас и так весь замок на ушах.
Да не это, опустив взгляд, Ирен расправила складки на платье. Мне нужен горе-корень. Сможешь достать?
Вы что?! Дженни испуганно приложила руку к груди. Это же грех большой! Его пьют только в первые дни после после ночи
На щеках вспыхнул румянец. Воспользовавшись паузой, Ирен решительно шагнула вперед.
Вот именно. Потом уже без толку. А я не знаю, когда выйду отсюда, она качнула головой.
Нет, нельзя так, испуганно забормотала Дженни. Вы же даже не знаете, послал Вам Солис дитя или нет, а уже отрекаетесь от такого дара
Пряча взгляд, она затеребила край передника. Не выдержав, Ирен ухватила ее за руку. Дженни коротко ойкнула, но они уже оказались в дальнем уголке ванной комнаты за закрытой дверью. Так охранники точно не подслушали бы.
Ты помнишь, что Генрих сделал первым делом, придя к власти? А я помню, зло и торопливо зашептала Ирен, с трудом держась, чтобы не повысить голос. Он казнил каждого из советников прошлого короля. Истребил любого, кто тоже претендовал на трон и был конкурентом
Конку чего? растерянно хлопнула ресницами Дженни.
Она взволнованно прижала руки к груди, а в глазах от таких разговорах появился страх.
Кто тоже хотел власти. А потом? Да на виселицу отправляли любого, кто просто спьяну ляпнул что-то не то в кабаке, почти с ненавистью прошипела Ирен. Ребенок от Генрихаэто не дар Солиса, это проклятие самой Нокты.
Она сжала пальцы в кулаки.
Одна мысль о чем-то подобном приводила в ужас. Еще недавно, сидя в горячей воде, Ирен яростно терла кожу в попытке смыть всякое напоминание о ночи. О собственной слабости перед этим монстром, который так просто оставил людей на растерзание.
Но как так получилось? Неужели?.. Дженни осеклась.
Она в испуге поднесла руку к губам, а голубые глаза широко распахнулись.
Что? Ирен нахмурилась, а потом помотала головой. Нет. Нет, конечно. Генрих не настолько опустился. Я можно сказать, сама пришла.
Дженни неловко притихла, глядя в пол. Пальцы продолжили нервно теребить светлые кружева. Взяв ее за руки, Ирен заглянула в глаза.
Так ты поможешь мне?
Дженни тяжело сглотнула. От волнения даже руки стали холодными.
Да, но если Его Величество узнает, он будет в ярости, что я Вам что-то пронесла.
Не узнает, уверенно оборвала Ирен.
***
Эдгар принялся расхаживать взад-вперед по гостиной. Генри со вздохом закатил глаза, устав от этого мельтешения.
Успокойся.
Успокоиться? Вместе успокоимся, когда Талвия пойдет на нас войной. Где-нибудь на кладбище, мрачно усмехнулся Эдгар.
Генри рывком поднялся с кресла. На кончиках пальцев заиграли черные искры, а глаза зло прищурились.
Ты кое-что забыл, в голосе появился опасный рокочущий оттенок. Я никому не позволяю с собой спорить.
Давай, еще выставь меня на солнце. Лучше так, чем когда здесь будут войска Урхо, проворчал Эдгар, а потом вздохнул, беря себя в руки. Ну, что тебе стоило жениться на этой Хельми? Породнились бы с Талвией, а там для души завел бы себе фаворитку. Да хоть десять, кто тебе мешает?
Он поднял удрученный взгляд. А вздох получился таким тяжелым, будто Урхо уже приставил осиновый кол к небьющемуся сердцу.
Ты эту Хельми видел? Генри ужаснулся. Да в горных троллях больше изящества! На ней, если кто и женится, то под страхом смерти.
Фыркнув, он скрестил руки на груди.
Великая Нокта Эдгар спрятал лицо в ладонях.
На каминной полке еще осталась бутылка вина. Налив себе полный бокал, он выпил все почти залпом.
Давай посмотрим правде в лицо, Эдгар заговорил как можно мягче. Когда зимой начался голод, что ты сделал? Закатил пир для знати, пока народ не знал, как дожить до весны.
«К чему это?»подумал Генри, хмурясь.
Он помнил тот вечер. Шелест парчи, шорох бархата, взмахи вееров, звон столового серебра и золота Щебечущие о милосердии леди и с пафосом говорящие о чести аристократыникто и не думал о том, что в Нирфоре не протолкнуться из-за нищих. А Генри знал, каково быть мальчишкой-сиротой без гроша в кармане, и кусок не лез в горло. Оставалось только потихоньку отпивать приторное вино. На губахлегкая улыбка, в глазахжелание убивать.
В те минуты Генри думал только о том, что нельзя казнить всех этих лицемеров. А жаль.
Тогда он, не выдержав, ушел до конца праздника, и удар магией разнес дорогую вазу под глухой рык: «Ненавижу».
Аристократов нужно задабривать, чтобы они меня поддерживали, Генри пожал плечами. Что мне было делать? Разбрасывать мелочь на площадях, пока в замке плели интриги? Меня пытался сжить каждый, у кого был хоть клочок земли. Приходилось выбирать.
Логично, спокойно кивнул Эдгар. А в марте? Помнишь, как приказал вздернуть прошлого верховного жреца Солиса? Ему же люди в рот заглядывали. Да я боялся, что после этого весь Нирфор соберется под стенами и устроит бунт. А может, и вся Рения.
У этого идиота было слишком большое влияние. А он предложил им молиться, чтобы Солис смягчил мое сердце, усмехнулся Генри. И вообще, с каких пор мы обсуждаем мои решения? С меня на сегодня уже хватит нотаций!
Черты лица ожесточились, а губы недовольно поджались.
«Да, единственный друг, да, сто раз прикрывали друг друга, но как же он обнаглел! На неделю в камеру без кровисразу вспомнил бы свое место!»пронеслось в голове, стоило подумать о бесконечных почтительных «господин» и «Ваше Величество» от остальных.
Вздохнув, Эдгар подошел ближе. Он мягко положил руку на плечо Генри, негромко спросив:
Просто подумай, простит ли тебе народ еще и войну? А она начнется, как только Урхо узнает, что его обманули. Для него это будет, как личное оскорбление Ты же не найдешь невесту за неделю.
Темная магия, от злости готовая вырваться в любой момент, притихла. Генри успокоился. Глаза лукаво блеснули.
Есть у меня одна идея, он с предвкушением улыбнулся.
Оставив Эдгара одного, Генри решительно направился к Ирен. Подходя к нужной комнате, он чуть не сбил с ног Дженни. Она просто выскочила из-за угла, врезаясь в него на полном ходу.
Смотри, куда идешь, недовольно одернул Генри.
Простите, простите, пожалуйста, перепугано забормотала Дженни, едва не плача. Я я сейчас все уберу, я случайно.
Она хлопнулась на колени, чтобы подобрать с пола какой-то мешочек.
И куда же ты так спешила? Генри нахмурился.
Когда Дженни встала, он требовательно протянул руку.
Да это так, ерунда, это я просто тонкий голосок задрожал.
Генри кивнул охранникам, стоящим по обе стороны от двери. Они мгновенно схватили Дженни, заломив ей руки за спину. Один из них выдернул мешочек из тонких пальцев.
Вот, держите, господин, охранник уважительно склонил голову.
Генри торопливо рванул нитку-завязку. Верх мешочка ослаб. На ладонь высыпались характерные светло-голубые коренья: тонкие ниточки с небольшими утолщениями на концах, напоминающими капли. «Девичьи слезы»так прозвали это растение в народе, зная, зачем девушки обычно его выкапывают.
Горе-корень, значит зло прошептал Генри, а затем глянул на охранников и плачущую Дженни. Все вон!
Стиснув в руке коренья, он ворвался в комнату к Ирен.
Глава 17
Услышав голоса за дверью, Ирен сжалась. Встав со стульчика возле трюмо, она приложила ладонь к груди. Сердце бешено забилось в страхе за Дженни.
Генри влетел внутрь, захлопывая за собой дверь.
Как ты умудряешься плести интриги, даже сидя взаперти? прорычал он.
О чем ты? голос предательски дрогнул.
А вот о чем, Генри бросил на столешницу трюмо голубые коренья. Мой учитель заставил меня зазубрить все важные травы. Так что горе-корень я точно узнаю.
И почему ты злишься? Я выполнила свою часть уговора. Последствия мне не нужны, Ирен качнула головой.
Безразличный тон дался нелегко. Ведь стоило увидеть, насколько сверкают яростью глаза Генри, и вспомнилось, как лихорадочно и страстно они блестели ночью.
Он в один момент очутился рядом. Ирен оказалась резко прижата к стене. Даже сама не поняла, как Генри перехватил запястья, прижимая их над головой.
Не делай вид, что это был просто уговор, он посмотрел в глаза. Ты хотела этого. Хотя бы себя не обманывай.
Горячее дыхание опалило губы, и они чуть разомкнулись. Ирен на миг прикрыла глаза. Захотелось вырваться, лишь бы оказаться подальше от влекущего жара его тела, но она взяла себя в руки.
Хотела, голос прозвучал ровно и горько, как утром. Я еще пыталась тебя оправдать. До сегодняшнего.
Значит, раньше ненавидела, а теперь еще и презираешь? усмехнулся Генри.
Даже, если и так, Ирен гордо приподняла подбородок. Что ты сделаешь? Можешь убить меня или отдать палачу в пыточную камеру, но сломать не получится.
«Он ничего мне не сделает. Не сделает», мысленно она уговаривала себя не паниковать, хотя сердце заходилось от страха.
Генри придвинулся ближе. Его рука скользнула по ее фигуре, заставляя внутренне трепетать.
Ты еще даже не представляешь, что я сделаю, прошептал он на ухо.
Короткий поцелуй обжег чувствительную точку на шее. Ирен прерывисто вздохнула. Она зажмурилась, пытаясь контролировать себя, но в голове уже появился сладкий туман. Особенно, когда Генри слегка прикусил нежную кожу.
Стоило ему отстраниться, как Ирен недовольно дернула запястьями.