Кстати, да Граница. Интересно, ее сегодня многие перешагнут?
Лариэль в саду всё еще не было, хотя пространство вокруг нас уже гудело от шумных голосов. Толпа начала выкриками демонстрировать свое нетерпение. Выкрики были разные. В основном, это радовало, подбадривающие. Хотя изредка слышалось что-то из разряда «Нарин, порви их всех! Я на тебя поставил!» Ну его! Устроили прямо тут у лабиринта тотализатор! Сам на себя, кстати, я решил не ставить, чтобы не спугнуть удачу. Именно она, родимая, вместе с интуицией должна мне была помочь сегодня выйти из всей этой ситуации победителем.
Наконец, вдалеке у входа в Академию показалась летящая фигура эльфики Лариэль. Народец одобрительно загудел, приветствуя начало зрелища.
Во всеобщем гуле услышал рядом на удивление спокойный чей-то незнакомый голос:
- А ты был прав, гном. Она, и правда, монстр
С недоумением обернулся и увидел незнакомого мне студента, скорее всего из класса бытовых магов. Их там многовсех по именам не упомнишь.
Русоволосый парень, увидев мой недоуменный взгляд, улыбнувшись, сказал:
- Та самая тварь, чешуйчатый монстр, которого ты описывал Его видели вчера здесь в саду. Вам всем, кто собирается в лабиринт, явно с утра не до этого было, но свежие слухи уже ходят по Академии Магии. Говорят, что эльфийка в виде монстра голышом ночью приходила перепроверить собственный лабиринт
Парень, пересказывая мне этот «утренний свежак новостей», даже не потрудился сделать голос тише. А смысла не было. Толпа гудела, приветствуя приближающегося ректора. Мой внезапный доброжелатель, кивнув мне на прощание, растворился в ликующей толпе, ну а у меня слегка подкосились ноги.
Великий Омм, я же только-только сумел взять себя в руки! Монстра ночью видели здесь! Уж не отправила ли его сюда госпожа ректор, чтобы зверушка лишний раз перекусила мяском? Вытер вспотевшие ладони о штаны и покрепче перехватил огнестрел. Ну что ж, монстр, сегодня я буду готов к встрече!
Толпа расступилась, и госпожа ректор, наконец, появилась прямо перед нами. Не откладывая в долгий ящик, она начала:
- Итак, студиозусы. Все всё помнят? На прохождение лабиринта вам дается три часа. Если выйдете позжеотправитесь домой. Если не выйдете вообще, значит, не выйдете У меня всё. Есть вопросы?
Вопросов не было. Лариэль, кивнув нам, бодро направилась к старой яблоне, расположенной неподалеку. Как только эльфийка коснулась дерева рукой, по стволу, как по телу раненого животного, прошла волна судорог. Брр От этого зрелища сразу же стало как-то неуютно. Не должны так себя яблони вести! Надо запомнить деревце и не жрать с него яблочек
Ошарашенный народ замолк, уставившись на зрелище. Под яблоней начала шевелиться земля. Корни дерева, как огромные черви, выворачивали огромные комья чернозема, освобождая для обзора тяжелую каменную дверь, расположенную прямо под несчастной яблоней.
Когда все было кончено, и ошарашенная после этого зрелища толпа начала дышать, эльфийка подошла к каменной глыбе двери и, достав простой деревянный кинжал, очень похожий на тот, что мне дал Мастер Серафим, всунула его лезвием в узкую скважину замка. Каменная дверь со скрежетом начала открываться.
- Ну?.. - обратилась к нам с вопросом Лариэль. - Кто первый?
Глава 18. Горят нервы
Как только в воздухе повис вопрос Лариэль, мы все замерли. Ясное дело, с самого утра все ждали открытия этого дурацкого лабиринта, но вот сейчас, когда из-под яблони нашему взору открылась темная пустота, всех парализовал ступор.
Первым, у кого не выдержали нервы, оказался тот самый гоблин. Зеленокожий шумно вдохнул в себя воздух и сделал размашистый шаг вперед:
- Я! Давайте я буду первый!
Лариэль на эту «проникновенную речь» только кивнула, жестом указав на рукоять деревянного кинжала, который все еще торчал в замочной скважине.
- Коснись его, гоблин, и не нервничай
Хм «Не нервничай» Обычно тот, кто говорит эту фразу, однозначно знает, что в следующее мгновение точно будет повод хорошенько психануть.
Как только зеленокожий послушно выполнил просьбу ректора, с кинжала взвилась уже знакомая нам по вступительному экзамену зеленая плеть. Несчастный гоблин дернулся и вскрикнул, постарался вырвать руку из цепкой хватки плети:
- Стой! - холодный голос эльфийки остановил панику скованного, - Это проверка. Граница. Вы же должны были помнить об этом Каждый должен будет пройти через это. Просто постарайся успокоиться
За спиной послышался гул голосов студентов. В этом гуле я, кажется, сумел выудить крупицу рациональности. Кто-то что-то сказал о «проверке пульса». Я про себя похвалил этого неизвестного мне сообразительного студента. Действительно. Не удивлюсь, если на этой зеленой плети окажется парочка небольших шипов, которые помогут чудо-замку добраться до крови кандидата на вход в лабиринт. Вдруг твое сердце вот-вот выпрыгнет от ужаса из груди? А может, тебя опоили ядами, и ты, потеряв голову, лезешь в лабиринт, полный опасностей? Предполагаю, что на эти, а может и на парочку других вопросов, поможет ответить этот бесхитростный тест.
Гоблин, кстати, сумел удивить нас всех. Каким-то чудом он всё же взял себя в руки и прошел эту злополучную проверку. Как мы это поняли? Плеть просто внезапно ослабила свою хватку, а внутри лабиринта приглашающе загорелись факелы.
Ну надо же! А этот гоблин не так плох, как я уже успел о нем подумать! Хотя Видимо, не у одного меня есть веские причины остаться в Академии Магии.
Щуплая фигурка, наконец, скрылась в проходе. Толпа в который раз замерла, прислушиваясь к происходящему. Через мгновение я услышал бодрый голос гоблина из лабиринта:
- Народ, а тут норм! Не так уж страшно, как я думал. Цветочки вот даже растут
Ах ты ж! Цветочки растут! Беги, дурень! Еле сдержался от предупреждающего выкрика, но нашего первопроходца, кажется, пронесло. Мы вновь услышали его вполне бодрый голос:
- Ну я пошел, кароч Догоняйте
Это вскользь брошенное им «догоняйте» сделало свое дело. Народ сразу же скинул оцепенение, со стороны толпы наблюдающих послышались ободряющие выкрики и редкие аплодисменты.
Вторым был Нарин. Ехидно ухмыльнувшись мне и только мне, он после проверки от замка бодро запрыгнул в лабиринт. Не очень уютно было осознавать, что эльф планирует пройти подальше и, разведав, что и как, устроить для меня засаду. Ну его
Я, кстати, в лабиринт хотел зайти последним, о чем заранее еще успел поговорить со своими спутниками. Опять же, у меня сработала логика. Во-первых, зачем лишний раз демонстрировать, с кем именно ты будешь проходить лабиринт? Зачем раскрывать карты раньше времени? Может, для того же гоблина или кого-нибудь из эльфов этот нюанс незначительный, но для меня, учитывая, что Нарин явно планирует внутри засаду, все это очень важно. Тот факт, что он зашел передо мной, вообще ничего не значит. Остроухие как никто бывают солидарны в вопросах «кровавой страшной мести». Кто-то из сообщников может потом найти Нарина в лабиринте и рассказать, что ненавистный ему гном будет идти вместе с троллем и стихийником.
Была и вторая причина. Я банально точно хотел знать, сколько нас зайдет внутрь. Сколько пройдет проверку? Моя гномья чуйка мне подсказывала, что всё это в дальнейшем также может сыграть свою роль. Не все пройдут тест, и я точно хотел знать, в какой группе кого не досчитаются.
Ну что тут сказать Ничто так не оправдывает себя, как негативные ожидания. Парочка студентов действительно то ли сглупила, то ли решила схитрить. Плеть, связывающая руку одного из ушастых кандидатов, почернела. Лариэль на это, нахмурившись, холодно сказала:
- Собирай вещи домой
- В смысле?! - возмутился остроухий. - Я не боюсь! Что я, гоблина хуже?
- Нет, - эльфийка была невозмутима. - В твоей крови яд. Скорее всего, банальный алкоголь, но лабиринт тебя не пустит, а второй раз открывать его ради нескольких идиотов я не собираюсь
Толпа за спиной Лариэль, на мое удивление, не проявила никакого сочувствия к ушастому. Народ, похоже, просто угорал с происходящего, наслаждаясь бесплатным представлением.
Также зеленая плеть определила потом «яд» в крови еще парочки ушастых и одного человека из класса бытовых магов. Парень, в отличие от эльфов, новость воспринял без лишних протестов по-философски. Молча сплюнул под ноги, и отправился к себе собирать вещи. Фиг знает, что творилось в его голове. Может он сам себе пообещал бросить пить, а может, наоборот Вообще, кто знает? Вдруг я сам через часок-другой уже буду ему завидовать? Он-то вернется домой живым
Когда, наконец, настала моя очередь проходить проверку, я не волновался. Джон и тролль уже ждали меня внутри. С Хркхом, кстати, случилась любопытная заминка. Зеленая плеть, обвивающая его руку, видимо, не смогла ни «прощупать пульс», ни добраться до крови. Как бы сдавшись в тщетном стремлении крошить камень, плеть с шипением уползла обратно, пропуская тролля в лабиринт. Народ за спиной веселился, ну а Лариэль, поморщившись, сказала:
- К выпускному экзамену что-нибудь с этим сделаю А пока Ты проходишь
Потом тролль втиснулся в узкий проем двери, предоставляя, наконец, право очереди и для меня. Волнения, действительно, у меня не было. А чего волноваться гному, если за спиной огнестрел? Лариэль, кстати, увидев его, только хмыкнула, но, хвала Великому Омму, не сказала ничего. Эх Знала бы она, что в одном из многочисленных карманов моей куртки скрывается завернутый в носок платок с ее кровью. Я, кстати, постарался отыскать среди носков самый причудливо пахучий (на тот самый случай, если госпожа-ректор внезапно захочет что-нибудь «разнюхать»). Кажись, пронесло. Когда зеленая плеть замка обвила мою руку, Лариэль даже не смотрела на меня. Словил себя на мысли, что, к сожалению, не вижу сейчас Мастера Клода. Интересно, он сам ожидает, что я пройду проверку? Может, уже речь утешительную для меня подготовил Ну и ладно. Как только плеть ослабила хватку, Лариэль, кивнув на проход, обратилась скорее к остальным, чем ко мне:
- Последний кандидат вошел в лабиринт. Три часа. У них всего три часа. Сейчас я закрою дверь и отведу вас к входу ждать первых, кто пройдет лабиринт.
Толпа одобрительно заорала. Еще бы! Ректор явно сказала «пойдем ждать». Соответственно, никаких занятий не будет. На повестке дня отдых, тотализатор и веселое ничегонеделанье. Даже немного пожалел себя, позавидовав остальным...
Нет, ну вот о чем я сейчас думаю? Мне же предстоит веселье! Взбодрившись, перешагнул заветную дверь и очутился в лабиринте.
Лабиринт. Каменные стены. Горящие факелы. Прямо за левым поворотом меня терпеливо ждали Джон и Хркх. Улыбнувшись ребятам, сказал:
- Ну что, доверимся моей гномьей чуйке? Пошли к центру!
На самом деле, есть множество вполне логичных способов и методов прохождения лабиринта. Самое любопытное в них то, что данные способы, как правило, разработали именно люди. На Пангее они как никто отличаются какой-то извращенной собирательностью к всевозможным знаниям об окружающем мире. Почему так? Кто знает, возможно, это связано с тем, что они меньше всех живут?
Любой человеческий мало-мальски сообразительный мальчишка-подросток точно знает, что определенные лабиринты можно пройти, держась при этом рукой за одну из стенок. Также этот мальчишка вам посоветует (что весьма разумно!) привязать в начале лабиринта длинную веревку, которая поможет не заблудиться.
При этом тот же самый человеческий мальчишка-подросток при всей своей сообразительности не может раз и навсегда наконец запомнить, что не нужно совать пальцы в эльфийский замок (даже по приколу!), или что нельзя тырить у трезвого бати из кармана мелочь.
Лабиринты на Пангее, вообще, большая редкость, и за всю свою короткую жизнь человек его может ни разу так и не встретить, чего совсем не скажешь, к примеру, про эльфийские замки или про трезвых родичей. Они на Пангее всё же более частое явление. Всё-таки, люди - удивительная раса!
Те же эльфы и гоблины, кстати, вопросами прохождения лабиринтов не озадачиваются вообще. Наверное, это как раз связано с тем, что живут они значительно дольше людей. Эльф вполне может не спешить и, если уж так случилось, что он оказался в лабиринте, потратить годик-другой на то, чтобы без спешки побродить по нему, размышляя о жизни и вообще...
Гоблины и тролли также относились к лабиринтам по-философски холодно, чего уже совсем не скажешь о нас, гномах.
Какой метод использовали для прохождения лабиринтов мы? Хм Сложно сказать. Наверное, мы просто использовали свою голову и тысячелетний опыт жизни под землей. То, что мы, гномы, с трепетом и любовью называли Родиной, наши подземные города, для остальных рас Пангеи было как раз этим самым непроходимым лабиринтом.
С детства голова гнома под землей работает так, что заблудиться там он не сможет, даже если сам этого захочет. То, что для кого-то череда одинаковых коридоров, для гномакоридоры из разной породы, коридоры с разной влажностью воздуха, разной акустикой и так далее Гулкость шага, эхо, точная высота потолков, воздухимеет значение всё. Детали за короткий промежуток времени позволяют составить полную картину, карту в голове.
На самом деле, я мог пойти в любом направлениисо временем я бы точно нашел отсюда выход. Другой вопрос, что мне нужен был кладезь. Старик-библиотекарь, рассказывая об этой штуке, подчеркнулкладезь, как и любой магический тайник, прячется в максимально недоступном месте. В случае с лабиринтом это был центр.
Ребята этого не знали, но, хвала Омму, без лишних разговоров доверились моей гномьей интуиции. Сразу же мы встали в оговоренном порядке. Хркх, завернув в центральный коридор, пошел первым. Я был за ним. Джон замыкал наше шествие.
Я, кстати, сразу предупредил ребят о всевозможных цветах. Джон на мою фразу только посмеялся.
- Корр, я, конечно, понимаю, что вы, гномы, все невысокого роста, но, если честно, твое предостережение «опасаться цветочков» звучит, как издевательство Глянь на потолок...
Как только я задрал голову вверх, сразу же крякнул с досады.
Мне до потолка было метра полтора. Джонув два раза меньше. Троллю и того почти ничего. Весь потолок, как я пригляделся, устилал зеленый, цветущий редкими серыми цветочками, мох.
Стихийник, не мудрствуя, запустил в потолок небольшим фаерболом. Образовавшийся каменный просвет с шипением вновь заполнился цветущим мхом. Мда И правда, глупо вышло с предупреждением. Приключение обещало быть веселым.
Я бы, наверное, еще пару минут тупил, разглядывая суетящийся шипящий мох на потолке. Хркх не дал мне на это времени. Он просто пошел вперед. И правильно. Нет у нас времени на всякие глупости. Схватив в руках поудобнее огнестрел, кинулся догонять широкий шаг тролля. Джон также решил не отставать.
Вообще, если честно, уже минут через десять я мысленно благодарил Омма за то, что мы с Джоном взяли в нашу компанию это огромное каменное создание. Тролль самим фактом своего прохождения впереди деактивировал огромное количество механических ловушек таким образом, что на нашу долю почти ничего не оставалось.
Один раз я услышал за спиной резкий выкрик Джона и сказал троллю остановиться и ждать. Обернулся. С удивлением увидел, что в ногу моего спутника прямо возле бедра мелкими зубками из желтой сердцевинки вгрызается нечто, напоминающее ромашку. Цветок умудрялся рычать и гневно дергать зеленой ножкой и лепестками. Джон, по ходу, тупо офигел от происходящего. Ему было не столько больно, сколько дико. В его взгляде читался удивительный спектр эмоций от немого вопроса «что ты такое?» до «какой сумасшедший маг тебя проклял?». Зрелище, конечно, было любопытным, но времени у нас, опять же, не было.
Прицелившись не глядя, шмальнул из огнестрела по представителю флорофауны. Ромашка сразу же ослабила «кусь», и, упав на пол, с хрипом и забористыми матюками (надеюсь, мне это послышалось!) стала отползать за угол.
В полном молчании мы продолжили путь, каждый на свой лад переосмысливая произошедшее. Джон, кстати, наловчился через плечо тролля метать вперед молнии и огненные шары. Видимо, так сказать, на всякий случай. Я указывал Хркху путь, сихийник огненной магией расчищал коридор от живности, я же его страховал с огнесрелом. Кажется, мы наконец поймали нужный ритм шага. Редкие особо дивные ловушки, конечно, замедляли нас, но мы достаточно быстро с ними справлялись.
Все было слишком хорошо. Вероятно, об этом подумал не один я, потому что, когда за поворотам послышались крики о помощи, Джон за спиной тихо прорычал:
- Ну наконец-то А то я думаю, когда же, наконец, начнется основное веселье?..
Я его настроение вполне разделял. Не люблю, когда проблемы дружно откладываются «на потом», а уже затем скопом наваливаются на тебя. В лабиринте наверняка было много всякого повеселее механических ловушек и бешеных цветочков. Тот же замысливший месть Нарин, голодный монстр Лариэль Интересно, а кто из них хуже? Кто знает, вдруг ответ на этот вопрос меня ждет за углом?